聖道十二年六月，朝鮮國王李昑在釜山登基為帝，國號為韓，年號為崇道，意義自然是追隨聖道皇帝之路。英華扶他為帝，許朝鮮自立，李昑自是滿心感激。雖都是皇帝，卻絕不敢跟李肆平起平坐，不僅在年號上表了忠心，還要求本國處處以英華為尊，包括繼續稱呼李肆為大皇帝。
大韓立國，不僅極大地鼓舞了站在李昑這一邊的朝鮮軍民的愛國熱情，還嚴重動搖了李光佐一派的決心。不少文武官員跟隨李光佐叛亂，目的就是在未來的朝鮮帝國之下分潤新的利益，現在朝鮮帝國沒憋出來，原本的國王李昑卻得了英華支持，一步到位，弄出來個大韓帝國。
消息傳到北面不過數日，就有大批官員逃奔南方，更有宗室決斷地南投，李昑現在還沒兒子，他要是翹了，總得有李家人接大韓皇帝的位嘛。
李光佐正如狂潮一般向南逼壓的兵鋒驟然停了下來，李昑的軍隊卻士氣猛漲，有了敢戰之心。不僅是因自己搖身成了「皇軍」，大批精良火槍也正從海上運來，源源不斷地發到軍中。更有穿著淺黃土色軍服的英軍，不，該叫「志願軍」，一批批自釜山和蔚山等南面海港上岸。
前景無比光明，李昑和手下的文武官員充滿信心，這信心自然跟新得的國號和帝位有關，但更多還建立在《英韓友好協定》，俗稱《釜山條約》這份盟約上。
英韓相互承認主權，並約定世代友好。大英從各個方面幫助大韓收復國土，包括出動軍隊，賣先進武器，提供軍費貸款。而大韓則全面開放通商，並且出讓海關權償還貸款，並免費租借濟州島。
鑒於大英不願刺激滿清，讓其將局勢誤讀為大英要自朝鮮方向深入滿清關外之地，大英軍隊以民間自願者的身份入朝。這僅僅只是名義，終究還是英華紅衣嘛，韓人是這麼理解的。
因此釜山蔚山等地官員組織起大批民眾搞歡迎儀式，鑼鼓喧天地迎接「王師」。可名為「志願軍」的王師裡，竟然大多數都是口吐「阿里嘎多」的倭寇，這讓民人極度惶恐。順天甚至還發生了歡迎人群崩亂，踩踏死傷無數的事件。
還好，恐慌很快就被控制住了，韓人們發現，志願軍裡還有中國人，雖然不多，卻管理著整支部隊。六月下旬，隨著英華兩位少將入朝，志願軍確實是英華紅衣的結論也得到驗證，忐忑不安的韓人們終於鎮定下來。
以薩摩人為主，補充九州所募日本人，總數五千人的日本師，加上兩個南洋殖民營，兩個紅衣營，以及若干炮兵，志願軍規模不大，人員到齊也不過一萬四五千人。
志願軍的作用是充當尖刀，真正要挑起重任的還是「韓軍」，李昑在英華樞密院的幫助下，緊急展開新軍編練工作，準備將手中軍隊擴充到五萬人，而且全是裝備燧發槍的火器軍。樞密院當然很積極，韓軍早日成軍，英華紅衣早日把聖道四年式的舊槍換掉，而且給韓人的舊槍還是按新槍計價……
志願軍的出現，讓李光佐和左未生意識到了事態的嚴重性，一面收縮兵力，一面催促錫保所部「聯軍」盡快南下。
錫保是年羹堯從江西接出來的，光緒之亂時，因為還在趕路，避開了那場血腥風波。乾隆登基後，對他既防也用，繳了他的滿軍營，把他丟到關外當盛京將軍。
此次他以聯軍名義入朝，的確是有年羹堯推動，允諾可以在朝鮮獲利。另一方面，太妃、恂親王和乾隆皇帝也怕英華自朝鮮入盛京，順水推舟地同意了錫保出兵。
可錫保所部「聯軍」不過五千人，不僅沒什麼大炮，兵丁手裡的碎發槍還是「盛京造」。錫保雖熟悉火器軍操練之法，但時日尚短，這支聯軍戰力很不可靠。
不僅李光佐驚慌，左未生也急了，他們雖已動員起朝鮮所有營鎮衛戎軍，兵員足足十萬，但八成都是拿著刀矛弓箭的農民，根本不堪戰。剩下的兵丁雖是以火繩槍，弗朗機炮等火器為主，收拾李昑的舊軍沒問題，對陣志願軍和新韓軍卻毫無把握。
左未生緊急求告年羹堯，要求冒險自海路派援軍，送軍械入朝。
山東登州府城，立在北門城樓，眺望廟島長山島，年羹堯的臉色如海面一般平靜，可目光不斷變幻，顯出他內心正波瀾翻滾。
年羹堯沒頭沒腦地自語道：「是不是就此而止的好？」
身後的年斌驚呼道：「大帥不可啊……」
年羹堯已生退意，他看清了朝鮮局勢。聖道皇帝扶起大韓和崇道皇帝，還派兵入朝，吞朝鮮之心昭昭。
聖道皇帝既矚目於此，又怎能容他年羹堯奪食？惹得李肆惱了，不再顧忌他所營造的南北和睦局勢，不管是直接出兵山東，還是逼迫乾隆動手，都不是他年羹堯承受得起的。
年斌聽出了父親的心意，下意識地就要阻止。
「聖道皇帝沒有直接派紅衣，而是讓其偽為民軍，這就說明，他無心在朝鮮投下大力。扶起韓帝，正是要讓朝鮮人自己出力。大帥，局勢猶有可為！」
「若是失了朝鮮，讓聖道皇帝能自朝鮮伸手關外，大帥退無可退，京師那邊，怕都要尋思大帥的去處，到時就算大帥無意，他們也要搶先下手！」
年斌的說辭，左未生在書信裡已經反反覆覆強調過了，年羹堯嗯了一聲，神色未變。
聖道皇帝確實只在朝鮮伸出了一根小拇指，但即便是押上自己這兩年在山東攢下來的全部力量，也未必能扳得過這根小拇指，就算扳過了，再惹來聖道皇帝的中指，那是怎麼也吃不消的。
可左未生和年斌所言也對，茹喜、十四和弘歷還能容他在山東自為，就是看他志在朝鮮而不是京城。如果朝鮮之路被阻絕，他跟朝廷就再無緩衝之地，到時不得不圖窮匕見，說不定聖道皇帝為穩定天下，會跟朝廷一同出手，把他掐死在山東。
「大帥，兒子覺得，聖道皇帝該是無心幫李昑復整個朝鮮……」
見年羹堯還不為所動，年斌咬牙，不得不吐露他本想一直揣著的秘密。
「為什麼？鴉片？」
聽了兒子的解釋，年羹堯沉默不語，眼中光亮閃得更亂，好半響後，才沉沉點頭：「未必沒有道理。」
年斌說，范四海惹出朝鮮之亂後，南蠻國中為鴉片之事起了紛爭，最近才有了定論，宣佈禁產禁銷。可實際上，聖道皇帝卻允西洋南洋公司自組殖民地，自行律法，實際是將鴉片交給這兩家公司壟斷。
為此他通過朝鮮商人，跟范四海接觸。范四海和福華公司因這新政而失了鴉片生意，年斌以為能借此說服范四海，兩方聯手作地下生意，不料范四海拒絕了，說自此不再涉足鴉片生意。
再深挖南蠻商場消息，年斌發現了一樁驚人內幕。西洋南洋兩家公司竟然是劃地為界，各自運營鴉片生意。范四海和福華公司在新設的西洋公司裡擁有大量股份，等於是南蠻朝廷以此股份換取他們退出朝鮮乃至北洋南洋，轉攻西洋市場。而這一片市場，則轉給南洋公司營運。
「兒子已經找到了南洋公司的鴉片商代，他們願意把生意分給兒子。他們還說，新韓入了禁毒聯合會，如果全復了朝鮮，就再不能向朝鮮賣鴉片。所以兒子覺得，南蠻以商立國，這些商人，肯定要扯著聖道皇帝的褲腿，不讓他全復朝鮮。」
年羹堯眉頭挑了起來，之前警告過年斌，不要沾染鴉片，現在卻陷得這麼深。
年斌趁熱打鐵地道：「鴉片之利大得驚人，若是我們也掌住北面，先替南洋公司當商代，再漸漸自種自產，就再不愁錢糧了。」
「閉嘴！」
年羹堯終於忍不住怒聲斥責：「此物不僅傷天害理，更絕我們要奪的大義！絕對碰不得！你帶回來那些鴉片，找個時日全燒了！」
年斌不敢再爭，卻還是滿臉不甘。
年羹堯的思路已轉到朝鮮，如果牽扯上鴉片這事，年斌的話倒真是沒錯。南蠻乃商賈立國，無利不貪。看聖道皇帝處置鴉片事就知道，他肯定要護著商人之利。這麼說來，還真是無心為李昑全復朝鮮呢。留下一個口子，讓朝鮮人自賣鴉片，這是南洋公司的利，這一利，怕是比幫李昑復朝鮮的利還大。
這麼說來，即便是在朝鮮頂住聖道皇帝的這根小拇指，他也不太會換成中指。
年羹堯心跳加快，這個結論很可能是真的，接著他又暗自苦笑，說不定聖道皇帝還樂見自己在朝鮮站穩腳跟，跟他的小拇指對峙，如此他的利才能最大化。回想當初在江南所為，現在又到朝鮮，自己看自己，像是火中取栗，兩面騎牆。可看在聖道皇帝眼裡，又何嘗不是一隻「禍狗」，驅著自己去攪亂局勢，然後借「追狗」而獲利。
丟開這禍狗的自慨，年羹堯回到府城的大將軍行轅，開始佈置出兵事宜，他決定要繼續搏下去，否則再沒未來。
自山東到朝鮮的海路很不安全，英華的北洋艦隊牢牢控制著南面，可北面因李泰參的水師退守，如果繞個圈子，走北面入朝，風險小很多。
算算兵力，年羹堯皺眉，至少要出動兩三萬人馬，也就是他麾下大半兵力，才能勉強有一戰之力。先不說山東兵力空虛，腹地有被京城奪占的危險，就說這一動，錢糧就要如飛瀑而下，他現在手頭可不寬裕，而朝鮮那邊，李光佐怕也是一時拿不出多少銀錢和物資。
「鴉片之利……」
年羹堯若有所思，招來年斌，再問鴉片之事。
「入價一斤二三兩，出價能有十兩！？
聽到年斌報出的數字，年羹堯抽了口涼氣，他一直憎惡鴉片，所以不怎麼瞭解詳情，現在一聽，才明白年斌為什麼要沾染這樁生意，好傢伙，反手就是兩三倍的利！
「這是轉銷南洋公司鴉片的利，兒子打探過了，如果自己種自產，一斤本錢不超過半兩……」
接著年斌這麼說著，年羹堯額頭暴出青筋，呼吸也再難平靜。
沉默了好一陣，年羹堯如上陣殺敵一般，以有力地腔調，發佈了兩項命令。
「從你帶來的鴉片裡挑出最好的，精心妝扮包裹，送到京城去，嗯，沒錯，送進紫禁城，進獻太妃！」
「上題本，求請朝廷禁絕鴉片！」
這兩條不搭調且有些矛盾的命令，讓年斌很是不解。獻鴉片給茹喜，大約還是示好之意。南洋公司所接手的鴉片裡，最好的一檔就是給頂級富貴人吃的，經過精心調治，加了名貴佐料，不僅味道絕好，對身體的損害也比一般貨小。
但接著又要朝廷禁鴉片，這是不準備在北面賣了？
「笨蛋，不禁的話，此事我們怎麼得利！？想想南面聖道皇帝之策！」
年羹堯教育著兒子，嘴角已掛上森冷的笑容。如此一來，既能佔住大義，又能握得大義，兩全其美。獻鴉片給茹喜，是示意自己可以在這事上分利，那女人聰明，肯定懂的。雙方互利，他在山東的根基就能穩住，至於將來之用，將來再說吧。
北京城，當養心殿裡，乾隆正與恂親王和一幫大臣就年羹堯的《呈請禁絕鴉片諸事》這份題本議得滿面赤紅時，乾清宮內，一間華貴殿堂中，煙氣繚繞，僅僅只是從門窗縫隙裡飄出的一絲，就已讓門外伺立的李蓮英兩眼發白，身軀發飄，似若升仙。
殿堂中，喘息聲浸著徹骨的暢快之顫，茹喜放下煙槍，臉頰上的潮紅好半天才退去，身心也漸漸回到了人間。
「早有此物，我這十來年，又怎會過得這麼苦……」
茹喜的歎息似乎從喉腔裡發出，現在她是舒服得指頭都懶得動了。
可她的腦子還在動，思緒更加清晰敏銳：「年羹堯……你就是一條禍狗，也罷，就暫時把你這禍狗用下去。」