空城計首次出現，是在春秋時代。按左傳記載，當時楚國的公子元，為了取悅已故哥哥楚文王的漂亮夫人息偽，率車六百乘攻打鄰近的鄭國。鄭國的國力遠不如楚國，根本無法與之抵擋，讓楚師一路直逼國都。於是鄭文公手下的一代名臣叔詹，便設下了傳誦千古的「空城計」。
叔詹讓軍隊埋伏在城內四面，把城門全部打開，保持安靜。楚**隊來到城外，發現城門大開，公子元心中納悶，親率眾將往城外高地眺望，見城中確實空虛，但又隱約看見旌旗甲士，便認為其中有詐，惟恐中伏。但是撤退又擔心被追擊，於是命士兵銜枚，解下馬上的銅鈴，將馬蹄包裹，所有營寨不拆，旌旗照舊懸掛，然後不動聲色的連夜退離鄭國國境。兵法所謂「虛者虛之，疑中生疑；剛柔之際，奇而復奇」，空城計正是其中典範，只要認真讀史書和曉兵法的人都懂得。但也正因為所有人都知道，當敵人運用出來的時候，反而讓自己無法可想。
「那後來呢？」曹仁聞言也是問道，話一出口就知道自己問的傻了，後來結果不是明擺著的嗎，許褚已經把新野給拿下了。
許褚並沒有意識到曹仁的小失誤，當下還是老老實實地答道：「當時我也是覺得有些不對勁，便派出斥候查探，結果發現周圍方圓數十里之內並無異常，這才親率數百精騎入城。就算有埋伏，也可以盡速撤離。」
雖然已經知道結果，但是聽聞許褚這麼大膽，只帶幾百人就敢進城，曹仁還是不禁冷汗直冒，連忙問道：「結果如何，可曾與敵軍交手？」
「沒有！」許褚搖了搖頭道：「敵軍果然是虛張聲勢，我剛一進城，那些灑掃之人便即抱頭鼠竄。我抓了幾個活口問了，原來劉備現在已經搬去樊城駐守，新野百姓知道戰事將近，一夜之間跑得乾乾淨淨！我沒費什麼力氣，就拿下了新野！」
原來如此！曹仁和徐晃心中頓時恍然，有道是人算不如天算，許褚誤打誤撞居然是拿下了新野。換了是熟讀兵書的自己或者徐晃，多半要對敵軍的空城計顧忌不已。可惜打頭陣的是無知者無畏的許褚，對方這一番設計，當真是俏媚眼拋給瞎子看了。想到這裡兩人也是如釋重負喜笑顏開，許褚也跟著一起傻笑。
「曹將軍，如今新野已下，可要去樊城和劉備一決勝負？」笑完之後，許褚迫不及待地請纓道。曹仁聞言想了想，轉頭向徐晃問道：「公明，你看如何？」
「我軍勞師遠征，自許昌至此連續多日趕路，已經是強弩之末。眼下還是在新野休整一夜，待士卒們恢復了力氣，再去和劉備交手吧！」徐晃想了想，卻是提出一個比較穩妥的建議，曹仁對此也是贊同，當下命令三萬大軍盡數進駐空空如也的新野城中，就在民居之中歇息，生火做飯，吃完以後睡大覺。士卒們都是連日趕路，勞累不堪。當下除了巡哨守夜的部隊，一個個都是倒下呼呼大睡。
曹仁也不例外，當夜他和徐晃等人老實不客氣地，全都睡在新野縣衙。但是睡到大約二更時分，卻被一陣緊急的呼喚聲喊醒，迷迷糊糊地睜開眼一看，卻是自己的侄子夏侯尚。
「叔父，叔父，大事不妙，城裡著火了！」夏侯尚急急忙忙地道。曹仁本以為是什麼緊急軍情，但聽了侄子這話之後，不禁也是又好氣又好笑：「我當是什麼大事呢，不就是起火嗎？多半是灶間失火，趕緊讓人去打水救火便是！」
「不是啊，叔父，所有的全都著火了！」夏侯尚急急忙忙地道。曹仁聞言大感意外，夏侯尚一時間也說不清楚，索性是拉著曹仁出門看了看。這時曹仁才知道什麼叫全都著火了：出了縣衙之後，卻發現幾乎所有的街道和房屋，都是處在一片火海之中，已經陸陸續續有士卒被燒死，一連聲的慘叫聲傳來。
「怎麼，怎麼會這樣？」曹仁瞪大眼睛，對眼前的一切深覺難以置信。他自然不知道為了對付自己，諸葛亮可是下了大本錢，在新野的民居之中和主要道路上，都塗上或灑滿了易燃的火油和松脂，再鋪上落葉或草。待大軍入睡之後，潛伏在地道之中的劉軍士卒酒引燃了這些東西，頓時曹軍上下都陷身火海。
說話間許褚和徐晃都已經趕到，這時探馬也送來最新消息，此刻西南北三門那裡，都已經是一片大火，唯有東門未見火蹤。
聽到這個消息，曹仁反而心頭一沉。久經沙場的他自然知道對方不會有這麼個疏忽，東門多半是故意留給自己的，前方必然有陰毒伎倆安排下來。不過此時已經來不及多想了，當下曹仁一咬牙，厲聲喝道：「全軍集結，隨我一同殺出去！」
所幸的是曹軍不愧是天下精銳訓練有素，猝然遇火雖然措手不及，但是倖存的戰士們還是在校尉的帶領下，開始有序地集結起來，紛紛朝洞開的東城門湧出去。當然逃命為先，什麼器械裝備也管不到了。只是任他們再如何勇敢、驍悍、善戰，再訓練有素，畢竟身體還是有血肉之軀，並非水火不侵。如此這般爭先恐後的逃命，更驅使人無情的推擠奪路。於是在火勢、踐踏、倒壓等各種災難的交互動盪下，因此最後能逃出城門的雖佔大部分，卻也只是十停之中的六、七停。
曹仁是幸運的，在親衛的護送下，他一馬當先衝出了城門。但是聽著身後的士卒的慘叫，當真是心如刀割。不過現在顯然不是耽擱的時候，在稍稍的集結部隊之後，曹仁看著同樣也是灰頭土臉的徐晃和許褚，咬牙切齒地道：「公明，仲康，這必然又是諸葛亮設下的奸計，眼下該當如何？」說話之間，語調卻是不禁有些發啞，正是因為剛才被火給熏過的緣故。
徐晃和許褚也是面色惶然，但是眼看自己身後的軍馬還是跑出來了大半，徐晃也是心中稍安，想了想卻是建議道：「所幸火勢有限，敵軍兵力有限，也沒有安排其他的埋伏。眼下大軍雖遭了一敗，但是並沒有傷筋動骨。曹將軍，依我之見，還是先行退軍至安全處下寨，待士卒們緩過元氣，再作打算吧！」
「徐將軍言之有理！」許褚也是贊同道，曹仁一看自己大軍，總算是運氣不太差，還有兩萬多人和自己一起跑出來了。當下曹仁也是下令，全軍撤回白河以東，按下營寨再作打算。
白河是新野城東的一條河流，又稱淆水，起源於伏牛山山脈，流經襄樊注入汗水，是一條中等規模的河流。遇到枯水期，一些地方就能泅渡過河。適才來時曹仁就是走的白河，現在也算是輕車熟路，準備再度撤回去。事實上不要他下令催促，剛剛逃出火海的士卒們，早已經是被火烤的渾身焦枯，現在最大的心願就是找一些水，好好喝上幾口潤潤嗓子。白河距離新野並不遠，不到半個時辰的功夫，大隊人馬就已經趕至河邊。不少士卒都是跪在河灘上，用手捧起水來潤嗓子。
曹仁也被火烤的分外難受，但是他畢竟是主將，自重身份之餘不能和這些士卒擠在一起喝水，只能忍著。好在徐晃看他忍得有些難受，當下讓自己的親兵灌了一壺水遞過去。曹仁接過來之後，瞬間喝得涓滴不剩，這才長出了一口氣。一旁的許褚也是讓自己的親兵灌了壺水，咕咚直灌。
「曹將軍，好像有什麼聲音！」就在這時，許褚忽然放下水壺，面露驚愕之色，側耳在傾聽著什麼。
「什麼聲音？」曹仁和徐晃聞言愕然，但也不敢打擾，只讓許褚繼續仔細傾聽。他們相信許褚絕對不會說慌，而且許褚的耳力確實比一般人要強上很多。
「不好，是水聲！」許褚突然一臉愕然，急忙大聲道。曹仁聞言大急，連忙催促士卒盡快回來，但是人在水中走路本來速度就慢，曹仁催促也是無濟於事。
這時，從北面傳來的異聲，正變得越來越響亮，接著洶湧地河水從上游奔騰而下，無情地將滯留在河中的2000餘名士兵，給吞噬了進去，轉眼之間，便消失得無影無蹤。分列兩岸地曹兵目瞪口呆地看著眼前發生的一切，不敢相信這是事實。更多地曹兵被昏暗的天色阻擋視線，還不知道到底發生了什麼。但未知的恐怖，反而讓人更生心慌。
連續的十幾個巨大的「河峰」（洪峰？）過後，河水逐漸趨緩。但瞎子也看得出來，此刻的水位至少要比出現異變之前，要高出近兩尺，而且水流也更顯湍急。可以說，現在這種情況下如果還想趟水渡河，簡直就是自尋死路。此時曹軍也已經是一片混亂，河西跟隨曹仁等人尚未渡過河的兵卒大約還有萬餘人，但是已經有7、8000人渡過了河去到東岸。由於無人指揮，這些人看著水流湍急的河面，一個個臉上都是惶恐不已。
看著水平面暴漲的白河，曹仁額頭之上青筋暴起，半晌才罵出一句：「諸葛村夫，好毒啊！」河水自然不會突然暴漲，肯定是有人在上游填堵河道，然後趁他們過河的時候再放水，這一下不動一兵一卒，就讓數千將士殞命水中。
曹仁卻不知道，諸葛亮原本只打算這麼折騰。因為兵力不足的緣故，諸葛亮打算利用河水和新野大火盡量地殺傷曹軍。但是在馬謖給他整來了援軍之後，諸葛亮手頭上比之前寬裕了不少。因此在經歷了水火兩重天之後，忽然間身後喊殺聲大作，曹仁愕然回頭，卻見一彪人馬氣勢洶洶地從北邊殺來。當先一員大將黑袍黑甲，手執丈八蛇矛，攔住去路。
「張飛？」曹仁只覺得腦海中一陣眩暈，不過事到如今，也是不由得他不戰了。當下也是怒吼一聲，驅馬上前去戰張飛。