「今早小姐跟二少爺一起去茶樓對不？」
剝著紅蛋殼，紀湘抬臉望向滿臉燦笑的明絹。「你在高興什麼？」
明絹呵呵一笑。「我能高興什麼？是二少爺高興才對吧！」
「喔？」紀湘挑起了秀眉。「怎麼？你的二少爺又跟你說悄悄話了？」帶著一絲的調侃，她刻意把「又」字提高三分音，特別強調她和嚴奕的熟絡。
明絹幾乎每天都到嚴家的織品莊去做事，這是為了替她們倆賺點生活費。
她不想給墨荷太多的負擔，每當她給自己捎來銀子，她都皺眉。似是看穿了她的心思，明絹便馬上往嚴家那兒找些活兒回來幹。其實一些簡單的針線她也會做，但明絹總不願讓她做，捨不得讓她操勞，因此經常一人扛下所有活兒，是個很貼心勤快的丫頭。
而明絹不僅手藝巧，更有繪畫天分，自己嘗試著畫了幾副紙樣讓織品莊的總管過目，總管一瞧，驚艷萬分，並請她繼續畫下去。四年來她邊畫邊學，也就成了織品莊的紙樣師傅，年紀輕輕就有此才能，是注定了要以織品為業。
嚴奕在織品莊裡也是畫紙樣的，經常與明絹一塊兒做事，經常向明絹打聽她的消息。他會知道她的生辰日子，也是因為明絹，收到了那些貴重的厚禮，她真不知該否感謝明絹。
「他當然要跟我說，您都不曉得其實他心裡有多慌。」故意把話誇大地說，明絹眸中有著促狹。
「慌？」紀湘不解。
「慌小姐不懂他的心意啊。」話都說得這麼白了，小姐不會不瞭解吧？
眸色一斂，紀湘低頭繼續剝殼，不再搭話。
她怎會不懂嚴奕的心意？但她沒辦法接受他，也沒資格接受什麼，她已不是玉潔冰清的姑娘。
「小姐，您不喜歡二少爺嗎？」明絹不禁蹙眉輕問，不懂小姐為何總對嚴奕這般冷淡。
「怎麼？你打算連這個也向他通風報信？」紀湘有些失笑地問。
「如果是好的答案，我當然會上報。」微笑著說，明絹水漾般的眸子泛著柔善，只對嚴奕通報好消息不是圓滑，更不為討好，她只是不想打擊嚴奕，讓他難堪。
唉，有時候她真恨明絹這性子，她該再多嘴點、再多事點，把所有事都抖出去，那麼嚴奕才會死心呀。
不是嗎？如果讓嚴奕知道她初到蘇州那一年，生活跟情緒是如何地失序混亂，還讓明絹時常擔憂得寸步不離地照料她，肯定會嚇跑他。
「我跟他是不可能的。」紀湘淡淡地說道。
多麼輕柔的聲線，卻是如此堅定的語氣，她已把自個兒的心意明確透露出來。
「快吃掉。」把另一顆紅雞蛋塞進明絹手心，紀湘對她抿唇而笑。
揚起倩笑，明絹開開心心地將紅雞蛋往桌面輕敲，剝掉殼後，便與小姐一同吃著，簡單卻快樂地慶祝紀湘的生辰。
兩人宛若姐妹般的情誼，盡在不言中。
門外春色濃艷，門內茗香濃郁。
「這茉莉繡球確是極品。」手執瓷杯愜意品茗，細聞滿杯鮮濃香氣，嚴奕不禁勾起了滿意的笑。
今早在家嘗到如此茶香，濃醇滋味教他愛不釋手，不期然地想起懸於心上的佳人，午後他便攜著茶葉造訪，欲與紀湘一同品嚐。
清幽的茉莉花香衝擊著她的鼻息，她有些怔愣地看著杯中的微黃湯色，一陣悲愴忽地襲來，讓她眼底悄悄泛起酸痛。
多久了？她有多久沒喝茶了？
當她的一顆心，空空蕩蕩地放在蘇州，她便不再喝茶，她怕，怕會回想起自己之前是怎麼為了那人嘗盡茶香、若讀《茶經》，對各種茶葉的味道與特質背記得滾瓜爛熟……
擱下茶杯，正當嚴奕微笑著望向紀湘，卻驚見她大眼泛著盈盈淚光。「你……怎麼了？」
聽見關切的低問，紀湘有絲失措地搖頭，不欲於人前失態。「嚴公子慢嘗。」
強抑喉間幾要洩漏的哽咽，她輕聲地說畢便起身離開。
眼看她就要走出自己的視線，嚴奕心緒為之揪緊，不假思索地拉住她，突來的衝動使他首次動手抓緊心中傾慕的人兒。
男人的厚掌緊緊包圍住她，那樣的溫暖、如此的溫柔……似曾相識的溫度讓她脆弱，似是而非的熟悉教她心痛，到底是什麼教她難過得只懂得落淚？
繞到她身前，她噙滿了淚的水眸惹他心生愛憐，難耐心中灼熱，他施力將她納入懷中，輕擁這讓他一見傾心、朝思暮想的女子。
被迫靠近這副男性身軀，男人的深濃鼻息緊緊纏繞住她，她含淚閉起目，試著感受、接受嚴奕給予的一切……
然而，傷心依舊，她難受得只能不停低泣。
同樣是擁抱，甚至是一樣灼熱的氣息，但為什麼她就是感受不到一絲動心？她不敢相信這世上除了那人，自己不可能在別的懷抱中尋到安慰、抑止哭泣……
瞧著懷中那微蹙的愁眉、緊閉的眼與狼籍的淚痕，這我見憂憐的模樣教嚴奕怦然心動，放棄思索她的淚因何而生，他俯首，忍不住吻了她。
唇上驀然出現的溫熱與壓力教她瞠地睜大了眼，倏然推開他，她慌忙制止他的越禮，一雙烏黑瞳眸驚疑不已地瞅著他，沒想到他會如此大膽。
稍微激烈的排拒動作讓嚴奕不自禁地皺眉，雖明知是他無禮在先，他怪不得她，但他還是被刺傷了，畢竟他是那麼喜歡她、在乎她。
目光觸及到他暗淡的神色，紀湘沒來由地感到愧疚，也許有些事……她該跟他說清楚。
「嚴公子……」
聽見那柔軟的低喚，他心中泛起一陣酸楚。「你很討厭我嗎？」望向那水嫩的嬌顏，嚴奕苦笑著問。
聞言，紀湘立即搖頭，不想讓他誤會自己，她從不曾討厭過他。
「你從不直接喊我的名字。」
「嚴公子」這稱謂，有禮，卻有說不出的生疏與拘謹。
「湘湘……」他瞇眼輕喃，偉岸的身軀緩緩步向她。「你不會知道我有多渴望這麼喊你，但你總是抗拒靠近我，讓我不敢這麼親暱地喊你小名，就怕會惹你反感，然而，當我聽到你直喊曾元晟做晟表哥，你可知那對我來說有多刺耳？」把心中的鬱結一股腦兒地說出來，他深沉的臉色與言詞透出了無奈。
他自己想起也覺可笑，他真的嫉妒過曾元晟，眼紅他跟紀湘熟絡不已的關係。
紀湘愕然，沒料到自己的保持距離會使他難堪。
徐步走到她身前，他定眼瞧著她臉上的怔愣，忽然笑了。「有好幾次，我幾乎衝動地想到洛陽去提親，但我知道真那麼做了，你肯定不高興，所以我等，等我們培養好感情，等我們真正的兩情相悅，卻沒想到一等就是四個年頭。」苦澀的言辭有掩不住的歎息，他對她的感情溢於言表。
他的深情讓她泛淚，在他身上，她彷彿瞧見了自己的影子。過去她為了討好愛人而傷透心神，現在嚴奕為討好她而不敢貿然衝動，在情愛的道路上，鐵銘勳苦了她，而她，也苦了嚴奕……
「我知道你的想法……我並沒有逼你的意思，我可以等的。」揚起溫和且自信的微笑，他知道終有一天能打動她。
透著堅定的字句教紀湘心酸，為什麼？為什麼嚴奕會跟她一樣地選擇用時間來等待、換取意中人的情意？這一切她都經歷過、體驗過，也已深刻明瞭感情不能勉強的道理，當初她強求、她爭取，可最後得到了什麼？她只落得傷心欲絕的下場。
不，她不要嚴奕這樣，他是個好人，她不能讓他嘗這種苦果，她不值得他去愛，她……不是一個好女子。
揮走眼底朦朧的淚，她咬著唇，毅然作了個決定。
「不要等我，你不會願意等一個不清不白的女子，你會後悔的。」
勸言般的話語使嚴奕微詫，他輕皺起眉，不解地看著她眸中那抹堅決。
「我已非清白之身，配不上你。」平聲清晰道出，她以自己的不堪打碎他所有的疑惑與情愫。
一如她所料，嚴奕的臉色一下子變了，那般錯愕的神色、那樣不可置信的眼神，緊緊地、無言地盯視著她。
她斂下眸，唇角輕漾出一絲哀傷的淡笑，幽幽轉過身子，離開了大廳，雙腳踏上門外春泥，纖白的身影被璀璨春光濃濃包圍。
熾熱炎夏時，紀湘收到了從洛陽捎來的信箋，本以為只是墨荷的尋常家書，然而當她笑著拆開信，認真閱畢信中內容後，瞬間刷白了臉。
紀老爺病重，墨荷要她盡快回去看父親。
無論他們有多生疏，終究是父女，為著那段永存的血親關係，她還是濕了眼眶。
翌日中午，明絹打點好一切後，紀湘便登上馬車，可陪同她離開蘇州的不是明絹，而是嚴奕。
其實他們已有一段時間不曾相見了，他的驀然出現加上要與她一同動身前往洛陽，都教她詫異萬分，但她無力采究他的心思，只想趕快回去看父親。
路上的顛簸折騰與心中的掛憂，使她感到難受極了，有好幾回她更是忍不住哭了，而嚴奕一直從旁照顧她，細心安撫她慌亂不安的情緒。他確實減輕了她的痛苦，面對他不曾改變的體貼與溫柔，她感激，也感動。
「湘湘，咱們到了，快醒來。」
熟悉的叫聲於耳邊迴繞催促，紀湘馬上驚醒過來，一睜開眼便迅速掀起旁邊的簾幕，熟悉的景物霎時展現眼前，她心情有說不出的激動和緊張。
回來了，她真的回來了。
進了洛陽城後，馬車輾轉來到紀府門前，紀湘匆匆跳下馬車直奔進家門，紀家的奴僕驚見她的歸來，連忙上前侍候。
「好好招待嚴公子。」拋下一話，她急促奔進紀老爺的住處。
一個時辰後，紀湘走進客房。
剛見她的身影，嚴奕連忙步上前。「紀老爺還好嗎？」他關切地問。
她搖首，大眼漸漸凝起水霧。「他睜眼看了我一眼後就閉上眼睛，我喊他，他也不回答我……」而她只能呆呆地站在床邊守著他、看著他。
她不曾後悔當年的匆匆離開，但是回來以後，她才知二娘陪著姐姐去了京城，一去便是四年，這些年來，爹都一個人過……看著年邁的父親躺臥在床，那一刻她後悔極了，她不該出走多年，置父親於不理的。
「沒事的。」執起她冰冷的小手，嚴奕想給她多點堅強的力量。「見到女兒回來了，他心裡該是欣慰的，別想太多，讓他好好休息。」他柔聲安慰她。
在前往洛陽途中，紀湘曾哭著對他訴說她和父親多年來的疏離，他知道的一清二楚。
她點點頭，任他如此緊握著自己，這時候她多需要溫暖與依靠。
忽然想起了心中另一至親，她不禁開口說道：「我想去看看姨娘——」
「還有晟表哥和荷表嫂。」笑著接下她的話，他深知她心裡的惦掛。
輕漾出笑，他燦亮如陽的親切笑容驅走了她心底所有陰鬱。
自娘親去世以後，曾家便成了她第二個家，一個她高興就過來小住的窩，一處她極之喜愛的地方——因為這裡有疼愛她的人。
離開洛陽四年，現在終與曾家人久別相逢，她們的心情皆是激動的，但眼看各人安然無恙，心中縱曾有千萬掛憂，可於此時也化做了濃濃安慰。
四年的光景，曾夫人看起來更老了些，但慈顏不變，和藹可親的笑容仍是紀湘所熟悉的；墨荷也變了，紅潤的面色與豐滿的身段增添了她成熟的韻味與美態，可見這四年來的相夫教子生活，她是過得多麼幸福美滿。
在融融笑語間，她們回味著彼此的不同，時間帶走了那麼多，卻帶不走一直連繫於她們之間的深厚親情。
「娘……」
一道軟軟的小嗓音響起，張媽抱著一個小娃兒走進大廳，她的出現深深吸引住紀湘和嚴奕的目光，不約而同地望向這小娃兒。
「這就是智親王爺的小福晉？」感興趣地挑起眉，嚴奕看著那領銜了最尊貴的身份的小人兒，眼中閃著驚奇與一絲敬畏。
曾氏絲綢是皇宮大內的御用絲綢，今年春天曾無晟被召進京面聖，親身聽從萬歲的旨意於宮內趕製聖上想要的絲錦樣式。絲成後，嘉慶帝龍心大悅，對曾對晟留下極好印象，便下旨要把曾無晟的獨女許給他的皇二子智親王，決定待曾賢年到十四時，就將其引為智親王的側福晉，這樁滿漢指婚轟動全國，也成一時佳話。
墨荷笑著頷首，從張媽懷裡抱過自己的心肝兒。「這是嚴叔，賢兒叫嚴叔。」
轉臉看了看那陌生的臉容，賢兒隨即癟起小嘴偎進娘親胸懷，不肯叫人。
曾夫人看了，不禁對嚴奕笑道：「這娃兒啊，就是怕生。」
嚴奕微笑著搖頭，表示沒關係。
「來，這是表姑姑，湘表姑。」不介懷女兒的無禮，墨荷臉上滿是寵溺的笑意，繼續為女兒介紹。
本以為賢兒會照樣不睬人，豈料墨荷聲音才落，她就馬上露出小臉，一雙清靈亮眸望向紀湘，目光既陌生又熟悉地盯著她瞧。
得到賢兒專注的正視，紀湘不禁對她揚起笑臉，她這麼一笑，賢兒癟著的小嘴連著眼兒一起變圓、瞪圓，一副驚訝的模樣。
賢兒對紀湘特別的反應挑起了眾人的注意，下一刻，她竟掙開了墨荷的懷抱，直奔向紀湘。「湘表姑、湘表姑！」她大聲喊著，伸出小手拉著紀湘的裙擺。
紀湘一愣，有些反應不過來。
「怎麼了？別對湘表姑拉拉扯扯的。」墨荷不禁走上前。
「賢兒喜歡湘表姑嘛！」噘起小唇，賢兒嚷著，仰起小臉望著紀湘，對她咧嘴甜笑。「湘表姑也喜歡賢兒嘛！」
天真的笑靨與親熱的叫喊教紀湘心生憐愛，多討人喜歡的小東西呀！
賢兒一直「湘表姑、湘表姑」地叫個不停，教紀湘聽得眉開眼笑，最後應賢兒的要求，牽著她出去玩，留下曾夫人和墨荷兩人招待嚴奕。
賢兒特地把紀湘帶到後園，這裡是她最喜歡玩耍的地方，尤其是在夏季，因為這裡的白玉蘭都開了，跟娘親一樣的，她好喜歡白玉蘭的香味。
而眼前茂盛成群的樹叢，教紀湘幾乎看呆了。
整個後園滿是高大的玉蘭樹，舉目所及都是綠葉與白花，剛才她還未真切踏入，在外已能聞其芬芳，這裡的花香濃郁得幾可襲人。
「好多花兒喔。」賢兒雙手捧著盛滿了白玉蘭的竹筐，笑瞇瞇地仰望著紀湘。
紀湘綻開笑顏，蹲下身與賢兒齊高。「這是誰給賢兒摘的呀？」
賢兒格格一笑。「湘表姑猜猜，猜對了我要張媽給你一塊好好吃的乳酪酥！」
「咦？只有一塊嗎？好小氣喔！」癟起唇，紀湘故作不滿地咕噥。
「啊？」歪著小腦袋，賢兒嘟了嘟嘴。「湘表姑喜歡吃乳酪酥的嗎？那我要張媽天天給你做。」
喔，為啥勳叔沒告訴她這個呢？嗯，她得告訴勳叔，原來湘表姑好喜歡乳酪酥的喔！
真是慷慨。
紀湘不禁泛起微笑。「嗯，那我猜了喔，這些花兒是園丁哥摘的吧？」
咧開嘴，賢兒笑著搖頭。
「王總管？」
聞言，賢兒皺起眉頭，不斷搖頭。王總管那麼老，怎麼爬上樹搞花啦？
困惑的蹙眉，她實在猜不到，苦笑了下。「唉，湘表姑笨，吃不到賢兒的乳酪酥了。」
咦？湘表姑笨嗎？勳叔不是說湘表姑很像她，就跟她一樣聰明嗎？
「不會吃不到啦，湘表姑喜歡吃，我就要張媽做給你吃。」賢兒綻開笑容，公佈答案。「這是爹爹給娘摘的。」說著，她捧起籃子，埋臉細聞。「好香呀！」
輕揚起笑，紀湘站了起來，看著滿園白花，聞著滿園香氣，她幾乎感受到了這裡的繾綣情深。
當年曾家遷居，為的就是這裡的白玉蘭，贏得了墨荷的動容，也得到了墨荷的芳心，晟表哥所做的一切是多麼美麗、多麼溫柔，而墨荷，又是多麼幸福。
能得此生深愛，攜手並肩恩愛度日，他們真的……無憾了。
「湘表姑、湘表姑，賢兒送你花兒啦！」
叫聲拉回紀湘的注意，低頭看著嬌憨的笑顏，她心頭掠過一絲感懷。
她也曾這麼拿著花兒，燦笑著把芳香獻給長輩，是什麼時候，換她做長輩了？
有那麼一瞬間，她真不敢相信自己已經這麼大了，光陰總似離弓之箭迅速飛走，教她想抓也抓不住，就像有些東西她越是想把握，卻只會流失得更快。在歲月匆促流逝間，有什麼是可以留得住的？是回憶、情感、還是……傷痕？
思緒恍惚間，她撫著手中嫩白花瓣，不經意地轉過身，視線不期然地落在園門下的男人，剎那間，她的呼吸幾乎梗住了。
看到那突然回過頭的嬌容，鐵銘勳的心也在一瞬間繃緊了。
被濃香深深包圍的同時，時光彷彿停止了流動，讓眼前所見的，變得不真實極了。
艷陽高掛，耀目熾光刺疼了彼此的眼眸，他們必須瞇起雙眼，以眼簾阻擋過熾的陽光才能看清眼前人，眼中的乾澀一如他們枯竭已久的心房，令人難受不已……
心緒複雜，他們已分不清此刻心底是喜是悲。
他看著她，深深地凝望著她的臉，彷彿只要這麼看著，就能填補這四年來的空洞，揮去他們之間的空白……
他們都明白會有這麼一天，在有生之年，他們終會相逢的一天，本以為在相見的那刻，會是難以形容的激動，然而，卻是如此地平靜，甚至是相對無言。
「啊！勳叔你來啦！」
佇立相視久久，賢兒的聲音打破了凝結於他們之間的沉默。
猛然驚醒，她垂下了眸，藏起過往情深，她沉靜地繼續撫弄手上幽香，沾了十指芳郁，唇邊漾出一抹似有若無的淺笑。
「勳叔……」奔到園門前，卻見鐵銘勳一臉的恍惚，賢兒不禁扯了扯他的衣擺。
還沒回過神來，一抹身影忽然掠過他身旁，並在他專注的目光裡，迎上了她。
最後，他眼睜睜地看著紀湘跟隨嚴奕，轉身離開。