「唉，頭好痛……」
午後艷陽高照，甄曉昭以及一名丫環陪著已六歲的小承兒在後院內玩耍，趁著休息空檔揉著自己的太陽穴，希望能夠減緩已經持續好幾日的隱隱作痛。
自從幾日前夜裡她心神不寧且渾渾噩噩的在房外晃了一整夜後，似乎身子就有些不舒服，才會一連頭痛好幾日。
「娘！」活潑好動的承兒突然衝回娘親身邊，手上還抓著一隻活蚱蜢。「這是什麼？這是什麼？」
甄曉昭嚇得倒抽一口氣，一旁的丫環乾脆直接驚叫出聲，畢竟是女人家，對這些蟲兒就是難以招架，連靠近都不敢靠近，更不用說是抓了。
「承兒，快將它放了，快點！」
「喔。」雖然不懂娘親為何會對如此可愛的小東西感到害怕不已，承兒還是轉身將小蚱蜢放生。
被孩子這麼一嚇，甄曉昭感到頭更痛了，只想回去暫時小憩一番。「小紅，小少爺就讓你看顧著，我回房歇息一會兒。」
「是的，夫人。」
回到房間後，甄曉昭連衣裳都沒脫下，直接躺上床閉眼休息，但腦中卻依舊想著事情，無法徹底放鬆。
算算時間，再過十日就會有家書從邊回來了，每次她都好期待，不知他這一回又會寫些什麼？
好期待，真的好期待……
十日之後，甄曉昭一早就等著官兵將岳勝磊的家書送到岳府，平時若是有家書回來，大概近午時便會送到，可是現在午時都過了，屋外還是沒有任何消息。
甄曉昭不死心，乾脆派一名長工去兵部詢問看看，好確定今日是否有信使從邊境回來。
終於，長工在夕陽西下時回來了，他一進到前廳，早已久候的甄曉昭立刻從椅上站起身來，一臉的期待。
「你去探聽消息，結果如何？」
「回夫人，今日的確有信使歸來，但……並無少爺給夫人的家書。」長工臉色凝重的回答，眼神有些閃爍。
「他這回沒有寫家書……」甄曉昭有些訝異的喃喃自語，這種情況從來沒發生過，過去就算他再如何忙碌，也會抽空寫家書報平安，就算信內只有平安兩字。
長工不只打聽到信使之事，還聽到另一個剛傳回來的消息，內心萬分掙扎，真不知到底該不該說出口才好。
猶豫了好一會兒，長工最後還是決定說了，反正早晚消息都會傳回來的。
「夫人，還有一事，是小的從兵部官員中口聽到的，關於少爺的近況……」
「什麼近況？既然有他的消息，就快點說呀！」甄曉昭精神一振，沒家書也不要緊，只要能知道他的近況就好了。
「聽說少爺他……他在前線受了重傷，目前生死……未明。」
據長工聽到的消息，岳勝磊在前線遇上北敖軍的主將慕容霄，兩人戰得十分激烈，雙雙身負重傷，被各自的軍隊救回去，生死不明，岳勝磊的傷勢極為嚴重，信使從邊境回來前，軍醫尚在努力挽救將軍的性命，不知結果為何。
兩國戰事延續多年，在邊境的將士也多年無法回家，皇上憐憫將士的辛勞，已發佈軍令，近期會把駐守邊境七年的將士調回來，換原本駐留在京師附近的軍隊前往邊境，第一批將士即將在幾日後出發。
「勝磊他……受了重傷？」甄曉昭錯愕的瞪大眼，心慌意亂。「這是真的嗎？你沒有聽錯？」
不，勝磊不會有事的！他答應過她，會平安歸來的，她相信他絕對不會食言的！
「夫人請別驚慌，或許是傳消息之人將話說重了也不一定，說不準少爺的傷沒有這麼嚴重，畢竟兵部的大人們也沒有親眼見到將軍。」他也只能暫時如此安慰，雖然他聽到的消息……恐怕是凶多吉少。
「沒錯，你說的沒錯……」甄曉昭努力穩下情緒，但話語還是忍不住微顫，一時無法冷靜。「辛苦你了，你下去休息吧。」
「是的，夫人。」
長工離去後，甄曉昭腳步虛浮的回到自己房裡，還是無法從剛才的震撼中回過神來。
她努力壓著狂跳不已的心，突然想起半個月前那一夜的心神不寧，難道那是什麼預兆，在暗示她勝磊發生了什麼意外？
「不會的，他會回來……一定會回來……」她如此說服自己，一而再、再而三的重複說著，臉色不自覺地變得異常蒼白。
她極力想平靜下來，不再胡思亂想，然而接下來的日子，甄曉昭的情況更是嚴重，每天都魂不守舍的模樣，神色越來越憔悴，僕人們雖然擔心，卻也不知該怎麼辦才好，只盼望能趕緊有好消息從邊境傳回來。
就連承兒也發現娘親的異樣，小心的跟在娘親身邊，就怕恍惚的娘親不慎碰著或摔著，那就不好了。
渾渾噩噩的日子又過去一個多月，終於再度有消息傳來，然而這一回的消息卻是——
「夫人！」
才剛過午時不久，一名丫鬟衝入甄曉昭的房裡，上氣不接下氣的說道：「是褚將軍……褚將軍來到咱們府上了！」
「褚大哥？」甄曉昭馬上從椅子上站起來，訝異不已。「他已經回來了？那勝磊人呢？」
丫鬟搖搖頭，她沒看到自家少爺出現，也不知少爺的情況到底如何。
甄曉昭將同在房內的承兒交由丫鬟照顧，即刻衝了出去，迫不及待想知道相公的消息。
既然褚大哥都回來了，那相公也應該快回來了吧？七年，她已經苦苦等了七年，再也等不下去了！
她一衝到前廳，就見褚雲隆一臉凝重的帶著幾名士兵在廳內等候，他們並沒有坐下，而是直挺挺的站著，氣氛是說不出的沉重。
一見到甄曉昭出現，褚雲隆先是一哀，緊接著蹙起眉頭，語氣也很沉重。「弟妹……」
「褚大哥，勝磊人呢？」甄曉昭來到褚雲隆面前，激動地詢問。「既然你已經回來了，那勝磊呢？」
褚雲隆正是第一批被換回京城的將領之一，今早才剛回京，向兵部覆命後，連休息也沒有，就風塵僕僕的趕來岳府。
面對甄曉昭的詢問，褚雲隆好一會兒都回不出話來，一臉的哀傷沉重，真不知該如何開口告知她惡耗。
「褚大哥，你為何不回話，勝磊他到底是怎麼了？」她越問越焦急，看著褚雲隆凝重的神色，她也越來越不安。
「弟妹，請你……一定要振作。」掙扎了許多，褚雲隆才勉強說出這句話。
「什麼意思？我不懂，這到底是什麼意思？」
褚雲隆朝身後的士兵看了一眼，兩名士兵接連站出，手上各自慎重的捧著一樣東西。
直到此時，甄曉昭才注意到士兵手上拿的東西，其中一個捧著的是一套排放整齊、卻染滿鮮血的戰甲及寶劍，另一名士兵手中所捧的則是……骨灰罈！
她渾身一寒，腳步踉蹌的退後幾步，一臉驚疑不定的瞪向褚雲隆。「褚大哥，這是……什麼意思？」
「弟妹，磊弟他……已經為國捐軀了。」褚雲隆終於狠下心來，將話直白的說了。
「你說……什麼？」她臉蛋瞬間刷白，拒絕相信的拚命搖頭。「不會的……肯定是哪裡弄錯了，那才不是他……才不是他……」
「弟妹，磊弟真的死了，是我親自帶著重傷的他回營、親眼看著軍醫治療他的傷、眼睜睜看著他嚥下最後一口氣，甚至是親手火化他的！」褚雲隆再也難以壓抑內心的傷痛，激動的吼出聲來。
這種謊話，他怎有辦法說出來！若是可以，他也希望這全都不是真的，但殘酷的是，它就是真的！
他們已經永遠失去岳勝磊了，她再如何拒絕相信，也改變不了他已死的事實。
「不……我不相信……我不相信……」甄曉昭像是見到毒蛇猛獸般，連連往後退，一臉的驚慌失措。「那絕對不是勝磊，拿出去……把那些不祥的東西全都拿出去！」
「弟妹——」
「我不相信，我死也不相信！」
褚雲隆猛地衝向前，突然拉住甄曉昭的手，她錯愕的激烈掙扎，已然失去冷靜。「你想做什麼？放開我、快放開我！」
「弟妹，快些面對事實吧！磊弟真的已經死了，他死了！」他狠下心來，加重最後三個字的語氣，讓她想不聽都不行。
「不——」
褚雲隆突然將一樣小東西塞入她的手裡，之後便退開，不再抓著她；她驚疑不定的看著手中的東西，雙手忍不住發抖，眼眶逐漸泛起淚，幾乎要模糊了視線。
那是一個已經殘破不堪的紅色錦囊，錦囊被從中一劍穿破，上頭染滿了乾涸的血跡，就算如此，她還是一眼就能認出，這是當初她幫勝磊縫的錦囊，錦囊內所放的是她替他求來的平安符。
而今，錦囊破了，平安符也破了，她盼了七年的願望，也跟著支離破碎，再也不會實現了……
「不……」
她終於全身無力的跪坐在地上，緊抓著錦囊痛哭失聲，不得不面對這個殘酷的事實，她的丈夫死了，真的死了！
「鳴嗚嗚……勝磊……勝磊……」
他怎能食言？怎能拋下他們母子而去？承兒甚至連自己的爹都不曾見過，完全不知道他長得什麼樣子啊！
他們倆一同埋下的歸來酒，再也沒辦法挖出來了，她的心支離破碎，痛得她幾乎快昏厥。
「嗚……你不是要我替你縫一輩子的衣裳？你就這麼走了，往後我又要替誰縫一輩子的衣裳？你說呀！「
聽著甄曉昭失控痛哭的咆哮，褚雲隆同樣難過不已，但他知道，此刻無論什麼安慰的話她都聽不下去，因此也只能任由她痛哭發洩。
只希望哭完之後，她能夠再度振作起來，勇敢的面對已經永遠失去岳勝磊的事實。
「勝磊，回來呀……回來……「
淒厲的哭喊聲，迴盪在岳府內，久久不絕……
岳府再度掛起白幡，府內一片哀戚，然而這一回，甄曉昭再也無法像上回處理公公後事一般冷靜堅強，她在知道岳勝磊死訊的當日就哭到昏厥過去，等隔日再度醒來後，整個人便渾渾噩噩的，神色恍惚，完全無法處理事情。
因為府內已有過辦理喪事的經驗，僕人們自動自發的開始分攤事情，而褚雲隆也派了些有經驗的人過來幫忙，因此府內一切依舊井然有序，沒有因為甄曉昭的崩潰而陷入混亂。
她到底何時才能恢復振作，沒人說得準，只希望她能盡早從哀傷中走出，別折磨自己太久。
只不過，她醒來之後就不吃不喝的，像是存心要餓死自己，不只僕人擔心，就連承兒也明白自己的娘很不對勁，小小的心也跟著慌亂起來。
「娘，該用膳了，吃幾口好不好？「
「是呀夫人，再不吃點東西，您的身子會撐不住的……」
承兒一身服喪的孝服站在床旁，和丫鬟一同試著勸甄曉昭用膳，但甄曉昭一臉憔悴的坐在床上，神色恍惚，眼神沒有焦距，像是完全沒聽到他們在說話。
承兒還小，還不太懂死是什麼意思，所以對爹爹的死訊仍有些茫然，畢竟爹對他來說太陌生了，根本不曾相處過，沒有太多情感，自然對爹的死也就不太有感覺。
但看著娘越發憔悴的模樣，他卻很心慌害怕，就怕相依為命的娘親會生病。
然而不管承兒丫鬟勸了多少話，甄曉昭沒有反應就是沒有反應，將心封閉起來，誰都碰觸不到。
承兒沮喪的歎氣，此刻他倒是想哭了，也跟著沒胃口吃飯，乾脆陪娘親一同餓肚子。
隔一日，朱藝箏聽聞岳勝磊的死訊，不由得感歎造化弄人，也來到岳家弔唁，她進到前廳的靈堂時，卻沒見到甄曉昭的身影，只有岳家家僕在，不由得納悶的輕蹙起眉頭。
「你們夫人和小少爺呢？」
「夫人太過傷心，一直在房內休息。小少爺則陪在夫人身邊。」其中一位僕人答道。
朱藝箏的眉這下子蹙得更緊了。「我去看看。」
她繞過前廳，來到甄曉昭的房間前，門都還沒開，就聽到裡頭的承兒在哭泣的聲音，以及丫鬟沮喪的正在勸甄曉昭進食。
「夫人，您再不吃點東西，真的會撐不下去呀……」
「娘，吃點東西好不好？嗚……娘不要拋下承兒……」
朱藝箏心裡突然冒出一把火，逕自推開房門走進去，裡頭的承兒及丫鬟都嚇了一跳，驚見朱藝箏怒氣沖沖的走進來，就只有甄曉昭依舊沒有反應，動也不動一下。
朱藝箏一見到甄曉昭那半死不活的憔悴模樣，心口怒火更盛，毫不猶豫的舉起手，在承兒及丫鬟錯愕的眼神下，結結實實甩了甄曉昭一個巴掌。
「甄曉昭，你給我回過神來！」
啪的一大聲，甄曉昭被狠狠打偏了臉，臉頰馬上浮現出紅艷之色，原本渙散無神的眼眸眨了眨，終於恢復了些許反應，但表情還是非常茫然。
「現在都什麼時候了，你還不振作起來？」朱藝箏的手很痛，但她還是難得粗魯的揪住甄曉昭的衣領，逼迫甄曉昭面對她。「現在岳家就只剩你一人可以主持大局，要是連你都倒下去了，你要這些家僕怎麼辦？你要岳家僅剩的最後一條血脈承兒怎麼辦？」
甄曉昭花了好一番心力，才終於將朱藝箏看入眼裡，語氣是萬分虛弱。「藝箏……」
「你這要死不活的模樣，我看了就討厭！」朱藝箏將人放開，氣呼呼的道：「岳大哥一死，你就什麼都不管、什麼都不顧了？你怎能如此不負責任？」
她……不負責任？甄曉昭空茫的腦袋很緩慢的運作著，一時之間還是無法反應過來。
她真的很想跟著勝磊去死，難道她連死的自由都沒有，還是被世俗的紛擾所捆綁，無法一死以求解脫？
她為何如此苦命？最愛之人已經不在了，她活在這個世上還有什麼意義，難道就不能放她走嗎？
她已經累了，好累……真的好累……
「你想活活把自己餓死，到陰曹地府去跟岳大哥作伴，以後岳家變得如何你也不管、承兒變得如何你也不管了嗎？」朱藝箏抓住承兒軟嫩的小手臂，轉身就要走。
「與其讓承兒繼續留在這兒被你這個不負責任的娘親視而不見、棄之不理，乾脆我帶回家養，剛好讓我家的兒子有個玩伴！」
甄曉昭生下承兒的一年後，她也生了一個兒子，兩個孩子年歲相近，不愁玩不起來。
「娘——」承兒驚慌的被朱藝箏拉著走，忍不住越哭越大聲。「嗚……娘，承兒不要離開娘……」
「小少爺！」丫鬟驚慌的喊著。
「娘，救救承兒……救救承兒……」
承兒的哭聲終於傳入甄曉昭的耳裡，將她驚醒，她錯愕的睜大眼，趕緊喊道：「藝箏，把承兒還我，還我——」
她已經失去勝磊了，不能連承兒都失去，她必須為勝磊好好保住岳家的最後一條命脈呀！
「我就是不還，你來搶呀！」朱藝箏故意刺激她。
「娘——」
「承兒——」
甄曉昭激動的想下床搶人，但她已有好幾日不吃不喝，根本毫無力氣，一下床就跌得十分狼狽，整個人撲倒在地。
「夫人！」丫鬟連忙蹲下身子扶住她虛弱的身子。
「娘——」承兒使勁想擺脫朱藝箏的箝制，卻始終擺脫不了，直到朱藝箏放手，承兒才奔回娘親身邊，邊哭邊撲入她的懷裡。
「承兒！」甄曉昭心疼的將孩子抱入懷裡，也跟著落淚。「是娘不好，是娘錯了，對不起……」
她怎會忘了還有承兒的存在？要是她因為思念勝磊而病倒，小小的承兒該怎麼辦，他就真的會變成無父無母的孤兒呀！
她太不應該了！要是沒有朱藝箏的當頭棒喝，她不知還要渾渾噩噩多久，累得孩子和她一同受苦。
就算失去勝磊對她來說是多麼沉痛的打擊，她也不能被擊垮，承兒只剩她一個依靠了，為了孩子，她必須努力振作起來，不能再繼續頹喪下去了！
勝磊在天有靈，就好好的保佑她和孩子，讓她能夠順利拉拔孩子長大，延續岳家的命脈吧！
朱藝箏見甄曉昭已經恢復精神，不再要死不活的，暗暗鬆下一口氣，幸好還有一個承和在，能夠支撐著甄曉昭繼續活下去，要不然她也沒把握能夠喚回甄曉昭的理智。
甄曉昭抹掉臉上的淚，朝朱藝箏衷心道謝。「藝箏，謝謝你。」
這一巴掌打得好，能認識朱藝箏這個朋友，真是她的福氣。
「我打你你還謝我，真不知你的腦袋到底出了什麼問題？」聽人道謝，朱藝箏感到萬般彆扭，就連表情也很不自在。
甄曉昭輕漾著笑意，這就是朱藝箏呀，嘴得壞得不饒人，但心地卻又很不錯……
褚雲隆離京七年，好不容易回到寧安城來，本該好好休息一番，卻還是不得閒，休息沒幾日後便接到兵部的通知，轉任左金吾衛將軍，肩負起保護京城安全的責任。
這本來是岳勝磊曾經擔負過的職責，現在由他接手，真是不勝唏噓，更有著濃濃的感慨。
抽了空，他來到尚在治喪期間的岳府，身為岳勝磊的義兄，他覺得自己有必要多照顧義弟的遺孀及孩子，畢竟一個女人要獨自撐起一個家很辛苦，況且她尚未從哀痛中走出來，他也挺擔心的。
雖然妻子華陽公主對他這陣子經常出入岳府有些微詞，覺得他派人去幫忙就已足夠，不必親自露面，以免惹人說閒話，但他自認行得正、坐得端，無愧於心，也就沒把妻子的微詞放在心上，照樣常來岳府探望。
然而今日褚雲隆一進到靈堂內，卻見本來都在房中休息的甄曉昭出現了，她一身白衣，帶著承兒跪在靈堂前燒紙錢，臉色雖然還是非常憔悴蒼白，但雙眸已經恢復精神，顯然已經振作起來了。
甄曉昭見到褚雲隆出現，馬上起身對他行禮。
「褚大哥，這陣子多虧有你派人在岳家幫忙，岳家才沒亂成一團，我真的很感激。」
「弟妹，能見到你終於振作起來，我就放心了。」褚雲隆淡淡一笑。
「很抱歉，這陣子我讓不少人擔心了，現在我已清醒，會努力振作，不會再讓褚大哥擔心我的。」
「那就好，不過現在磊弟已經不在，若是岳府有什麼需要幫忙之處，你大可不必客氣的來找我，這一輩子我都是他的義兄，只要我幫得上忙的，肯定不會推辭。」褚雲隆非常義氣的承諾。
「多謝大哥，多謝……」甄曉昭眼眶微泛淚意，雖然沒了勝磊，但她還有朱藝箏以及褚雲隆在旁邊幫她，她感到很欣慰，心中有著濃濃的感激之意。
有他們的幫助，還有什麼難關過不去的？她一定會好好振作，不讓他們失望的。