馬士襄離開後，那位穿著舊袍的老人緩緩睜開雙眼，蒼老而平靜的眼眸間難得流露出一絲興趣。他望著帷帳溫和笑著說道：「在這邊陲小城裡，居然有士卒能考進書院，實在是令人意外。既然如此，那少年想必無論品行還是能力都是上上之選，讓他做嚮導倒也不差。」
「離國不過數載，真沒想到，書院這等神聖之地居然也開始招收這等兵**。」
語調依然清冷不屑，但實際態度卻已經有了變化，那位貴人至少不再反對寧缺做為自己隊伍的嚮導，只需要一個名字便能夠讓大人物改變主意，那個簡單叫做「書院」的地方，必然極不簡單。
老人說起另外一件事情，神情顯得有些疑惑：「先前我去看過他寫在泥地上的那些字，抄的是《太上感應篇》第三節，字體線條簡練，卻有生動之感，明明只是用了一根樹枝，落於濕地之上卻有刀鋒加諸泥范之感，這名叫寧缺的軍卒書法已然入了正途……真不知他是怎樣練出來的，師承又是何方。」
「那軍卒也只不過空有筆觸罷了，先前偶一觀之，新鮮之餘難免震撼。此時細細想來，也不過是些奇技陡筆的路數，談何正途，日後約摸也就是都城香坊外一個賣字先生。」
貴人冷淡應道。
老人搖了搖頭，說道：「您所說新鮮二字便是關鍵。我不懂書法，但看那軍卒枝梢落處，竟彷彿能見金石之意，這種字體以前未曾見過，倒有些像道壇裡那些符道大家的手段。」
「您是說神符？」
帳後貴人一怔，旋即淡淡諷道：「世上億萬人眾，符道大家卻不過十數人而已，那些高人或隱於宮中，或靜坐於觀內，一生冥想苦修方能凝天地氣息於金鉤銀劃之間，那寧缺身上全無氣息波動，就是一普通凡人，就算再看五十年太上感應篇只怕連初境都無法踏入，這兩種手段何來相像之說？」
老人笑了笑，沒有再說什麼，雖說他是修行中人，一路上也極得對方尊敬，但雙方身份地位相差太大，所謂尊敬實際上不過是憐老惜才。既然如此，有些不該說的話還是不要說的好。
當然他並不贊同帳後那位貴人的話，關於那名叫寧缺的軍卒，老人有自己的判斷。
俗世之中皆凡人，能夠體悟到天地氣息從而踏入初始之境的人真可以說是萬中無一，起始感應一關最是艱難，絕非易事。然而那寧缺若真能入書院學習，萬一哪日因緣際會上了傳說中的二樓，真走上了修行之道，他那手怪異而極富力道的書法，定會對他大有助益。就算那廝始終無法開竅，單憑那手字，也能讓書院和道壇裡的那些大人物另眼相看。
……
……
寧缺放下手中的書籍，搖了搖頭向門外走去，臉上猶自掛著淡淡的惘然與不甘。
這本數年前在在書店裡買的《太上感應篇》，正如那位貴人婢女所說，是隨處可見的大路貨色。他很清楚這一點，但卻始終不肯放棄，時刻不忘誦讀學習，書籍早已翻的頁角發卷，顯得破舊不堪，若不是被桑桑用棉線密密縫住書脊，只怕偶一翻動就會化做幾蓬紙錢迎風而去祭窮酸的先賢。
只可惜這麼多年過去，書頁已翻爛，上面的字句深刻於腦中早已熟爛，他卻依然體悟不到所謂天地的氣息，不要說什麼修行之初境，就連書中所言最簡單的感應都無法做到。
曾經失望甚至絕望過，後來知曉這個世界上絕大多數正常人都無法體悟天地之氣，寧缺的心情變得平靜了很多。他安慰道自己是個正常人，而那些傳說中的世外高人們都是不正常的人，都是些不正常變態人士——唯極罕見的變態者方能感悟天地之息，不然那麼多本《太上感應篇》在世上流傳，怎麼沒見都城長安的夜空裡到處都是飛劍閃來閃去，高人飄來飄去？
只是，忽然發現眼前是一座奇妙的寶山，你卻只能空著手回去，終究還是會有些不甘心吧？
……
……
「渭城這麼窮，草原上的蠻人早就讓皇帝陛下打怕了，好些年都不敢過來，所以軍功也沒辦法積的太快，能回都城當然是好的，我哪裡能有什麼不甘心的地方。」
燈光昏暗的軍營內，寧缺向身前的將軍恭敬行禮，用溫和清脆的聲音解釋道：「只是距離書院報名的日子還有段時間，我想著沒必要這麼早離開，這些年在將軍麾下雖說不上進步明顯，但總被您教誨的像了個人樣兒，不然我也不會如此命好考進書院。我是真想在渭城，在您身邊多呆幾天，能多聽聽您的教誨，哪怕是和您說說閒話也是好的。」
馬士襄看著面前的少年，下頜的鬍鬚微微拂動，不知是被夜風吹拂還是非常生氣的結果，他嘲笑說道：「寧缺啊寧缺，曾幾何時你也變成這麼不要臉的傢伙了？」
寧缺笑著回答道：「只要將軍您需要，我隨時可以不要這張臉。」
「說真話吧。」馬士襄的神情冷淡下來，望著他面無表情問道：「為什麼你不肯當這個嚮導？」
寧缺沉默了很長時間，然後他抬起頭來，靜靜望著對方，說道：「將軍，那位貴人應該很不喜歡我。」
「注意你的身份！」
馬士襄的語氣變得非常嚴肅，「你現在還不是書院的學生！身為帝國軍人，你必須服從上級軍令，服從老子我的命令！那位貴人喜不喜歡你，不是你該操心的事情，至於你喜不喜歡那位貴人，是沒有人會在乎的事情，你只需要接受命令，然後完成命令！」
寧缺沒有回答，低頭看著軍靴中間那塊泥巴里長出的一根倔強的青草，沉默表示反對。
馬士襄拿這個少年無可奈何，歎息說道：「你到底是要鬧哪樣？為什麼就不肯跟他們回都城？」
寧缺抬起頭來，神情極為認真說道：「在外面我看過他們車隊，他們在草原上遇過襲，最近那邊正在春旱，而去年左金帳的單于死了，那位貴人的婢女皮膚有些黑，所以……我不敢跟他們走。」
車隊遇襲，草原春旱，單于死了，婢女臉黑。
這些看似沒有什麼表面關聯的詞語，被他瑣碎的組合在一起，便成為了他的理由。
馬士襄看著他，歎息問道：「你早就猜到了？」
「全渭城現在還有誰沒猜到他們是誰？」
寧缺很無奈地攤開雙手，望向夜色下軍營的那一邊，說道：「也只有那位在長安皇宮裡長大，嫁到草原上做威做福連老公死了都沒發現的白癡公主殿下，才會愚蠢的以為這始終是個天大的秘密。」