一行人返回京城已經五天，朱靈隨即著手寫長達十頁的奏摺，內容除了有事情的來龍去脈與浣縣如今還需要朝廷支援幫助外，她還大大的誇贊東方冉的能耐與辦事效率。
在回到京城的隔天，即將開工的陵墓出了問題，東方冉以朱靈一名弱質女流，實在不宜忙碌了半個月後又得離開皇宮，因此替她攬下這沉重的工作。
夕陽暈染大地，正是倦鳥歸巢的時候，朱靈依舊坐在書桌前，從早朝後埋首批閱大批等待她簽章的奏摺，一直到現在，除了起身隨便吃了午膳外，完全沒有休息的時間。
「小姐，你瞧，這是王爺妃送給你的生辰禮物。」苳兒走進來，將手上的紅木盒放在書房中央的圓桌上。
朱靈一聽是王爺妃夏瓔珞送的東西，抬起發酸的雙眼，望著那只紅木盒，「生辰禮物？我何時又……」
她猛然想起，今天正是她二十一歲的生辰，也只有相識超過十年的夏瓔珞才會如此細心，每年都送她禮物。
「小姐，你好好的休息一下，好嗎？瞧你從早上一直坐到傍晚，即使身體黏在椅子上都不足為奇。」苳兒打趣的說，心底其實很替主子著急。
是呀！她的主子今年已經二十一歲了，身邊卻沒有人能替她的終身大事做主，難不成她要看著宛如盛開花朵的主子逐漸凋零？
而且主子一忙起來，總是廢寢忘食，嬌弱如她怎麼承受得了賣力工作的摧殘？
「我這不就起身了——」朱靈勾起嘴角，放下筆，站起來。
霎時，在她的眼裡，尚未點燃燭火的昏暗房間變得模糊，景象交疊著，看不清楚前方。
腰部狠狠的撞上桌角，她忍不住彎下身子，「痛。」
「小姐，你沒事吧？」苳兒急忙上前，攙扶著主子。
「沒事，只是撞了一下。」朱靈揮揮手，要苳兒別擔心，然後在苳兒的幫助下，來到圓桌旁坐下。
「小姐，要不要拆開來看看王爺妃送了什麼給你？」苳兒迫不及待的想知道木盒裡裝了什麼東西。
「嗯。」朱靈點頭，伸手取過木盒，打了開來，裡頭是一件摺疊得十分整齊的淡藍色衣裳。
「哇，這衣服妤美。」苳兒將衣服攤開，拿到身前，比給朱靈欣賞。
夏瓔珞替朱靈挑選的是一件淡藍色的衣裳，裙擺與袖口染上漸層藍色，領口與裙擺則繡著一簇簇紫色丁香花，十分精致可愛。
朱靈拉起裙擺，端詳著上頭的刺繡，眼睛突如其來的一陣刺痛，丁香花竟然模糊得只剩下輪廓。
「小姐，你怎麼了？」苳兒發現她的異狀，連忙慌張的問。
「沒什麼。」朱靈放下裙擺，笑著搖頭，「苳兒，是不是該點燈了？房裡有些昏暗。」
「知道了，我現在就去取蠟燭。」雖然對於主子的異常反應感到不安，但是苳兒還是動作俐落的准備點燈。
最近主子要她點燈的時間越來越早，她心底充滿了疑惑。
在苳兒點燃蠟燭後，室內總算光亮一片，朱靈的眼睛也能看得清楚了，但是不知道應該如何跟苳兒說明她的視力越來越差，因為知道苳兒一定會憂心忡沖。
「小姐，今天苳兒有替你准備你最愛吃的糕點，要不上觀星樓時，你穿著王爺妃送你的衣裳，然後在觀星的空檔，我們一起吃糕點慶祝你的生辰，好嗎？」苳兒決定揮開心中的惶惶不安，笑著提議。
「當然好，就這麼說定了。」朱靈附和。
在綻放燦爛笑容的同時，一抹愁緒無端的染上心頭，她的腦海裡時時刻刻浮現東方冉高挺的身形，令她無所遁逃，任憑思緒受遠在千裡的他所控制。
那天，他吻上她的溫度依舊封存在雙唇上，低啞的嗓音仍舊回蕩在耳邊，他一遍又一遍說著要她喊他的名字。
「從今以後，私底下你都要喊我的名字，不許喚我的官職，懂嗎？」
「來，我要聽你喊我的名字。」
「再喚一次，我喜歡聽你叫我的名字。」
朱靈記憶猶新，記得自己不斷的喊著他的名字「冉」，而他好看的薄唇愈發上揚。
如果他今天也在她的身旁，那該有多好……
她貪心的想著，卻無法誠實的告訴苳兒。
微風徐徐，吹起繡著丁香花的裙擺，朱靈與苳兒手執竹籃，往觀星樓的頂樓走去。
「小姐，你今天怎麼了？」苳兒站在階梯上回頭，過了許久才看見朱靈。
她幾乎日日跟著主子上觀星樓，因此完全不懷疑主子的體力，但是她發現主子爬樓梯的速度越來越慢，仿佛每一步都像是在黑暗中行走，顯得小心翼翼。
「沒什麼，我只是累了。」朱靈仰起頭，笑睨著站在上頭的苳兒。
要她怎麼跟苳兒開口？難道要她親口告訴苳兒，她的視力每到照明不足的地方就會變差？
雖然她早已明白原因為何，但是找不到時機跟苳兒說明這殘酷的事實。
「小姐，一定是你最近總是埋首工作中，身體才會發出警訊。」苳兒噘著嘴，顯然對主子拚命的工作頗有微詞。
「應該是吧！」朱靈只能苦笑，倘若事情如此單純，那該有多好。
好不容易她們爬上七百七十七個階梯後，迎面吹來的是有別於平地的沁涼夜風。
朱靈忍不住瑟縮一下，然後抬頭看向東方閃爍的星子，頓時忘卻冷意，開心的指著天空，「苳兒，你瞧，今夜的青龍星宿好清楚。」
「是呀！閃閃發亮，真的好美。」苳兒將竹籃放在地上。
朱靈微笑，席地而坐，背部靠在欄桿上，直望著繁星點點，再度陷入憂愁中。
掀開竹籃的蓋子，她從籃子裡取出一本以藍紙包裹的記事本，翻開書皮，看著一張張以剛勁有力的筆觸寫滿了字句，還穿插不少圖畫的書頁，思念之緒如潮水一般翻湧。
「這本不是左副監寫的浣縣水患報告嗎？」苳兒偏著頭，看著主於這幾天不知翻了幾百遍的書，疑惑的開口。
被苳兒突如其來的話語嚇了一跳，朱靈心虛的合上書，慌張的笑說：「我只是覺得左副監的報告寫得真好，所以才一看再看。」
當她從東方冉的手中接過這份報告書時，是一行人返回京城的路途中，這顯示了他在浣縣救災的時候，還擠出零碎的空閒時間，寫了滿滿一大本的報告。
望著他蒼勁有力的字跡，她不由得想起他總是微笑的俊朗面容。
她好想見他，真的好想。
朱靈的心神全都陷入記憶中的他那雙深邃的狹長黑眸裡，以至於有人悄悄的坐在她身旁，兩人的肩頭只隔著十指寬的距離，都不曉得。
「想什麼？怎麼想得如此出神？」低沉的嗓音突如其來的響起。
她驚詫的轉頭，雙眼圓睜，小嘴開了又合，合了又開，好不容易才發出聲音，「你……」
驚訝的望著眼前披散一頭黑發的東方冉，她的腦海仿佛塞滿了棉絮，無法靈活的運轉。
他微微一笑，瞧見她如此訝異的模樣，他兼程趕路也算是值得了。
「你怎麼會在這裡？不是再過五天才能返回京城嗎？」
朱靈的驚詫不是沒有道理的，因為她與他商量過，從京城到皇陵，再加上勘查地形、查看風水，並以五行八卦設下重重阻礙，防止盜墓者入侵，種種時間算來，再怎麼快，也得要半個月才能完成任務，如今距離預估的時間還有五天，他竟然會出現在她的身畔，令她百思不解。
「再過五天就已經太晚了。」東方冉顧不得苳兒在場，輕撫著朱靈粉嫩的臉頰，揚起好看的薄唇，「今天是你的生辰，為了你，我日夜趕工，馬不停蹄，只要能在今天過完前同你說一聲『生辰愉快』，都是值得的。」
他低啞的嗓音像是濃醇的茶水，在口腔裡回蕩，甜得滲入心坎，令她忍不住嫣然一笑，感動不已。
「謝謝你記得今天是我的生辰。」
東方冉子夜一般的黑眸流露出溫柔的光芒，下一瞬間，薄唇貼上她柔軟的唇瓣，輕輕的磨蹭，分享彼此的思念。
朱靈緊緊的環抱他的頸子，檀口在他的帶領下輕輕開啟，任由他火熱的舌頭竄入其中，恣意的、狂烈的汲取她的甘甜，撫慰他連日來的心心念念。
腿心傳來陣陣麻癢，平坦的小腹隱隱發熱，她不曉得自己是怎麼了，卻不由得愛上了這樣的感覺。
嬌小的身子緊貼著健壯的身軀，隔著布料，磨蹭著彼此的肌膚，就像兩頭渴愛的野獸，無法克制奔騰的愛意，只想將對方擁入懷中，揉進骨血裡才肯甘休。
當兩人緩緩的離開對方的嘴唇時，才赫然發現苳兒不知何時悄悄的離開，留下私密的空間給這對狂熱的愛侶。
「苳兒不見了。」朱靈找回理智，慌忙的左右張望。
「嗯，我想苳兒是貼心吧！」東方冉笑說。
下一瞬間，他霸道的將嬌小的她拉入懷中，讓她坐在自己的雙腿之間，背部靠上他寬厚的肩頭，他的下顎抵著她的頭頂，恣意的吸取她身上的芳香。
「想我嗎？」東方冉一邊說話一邊把玩她的纖纖手指。
「當然想。」朱靈不想撒謊，毫不扭捏的承認。
他輕勾嘴角，靜默的享受夜風襲面，帶來她甜膩香馥的氣息，一直到粗糙的指腹碰觸到她右手腕上異樣的凸起，不禁纘起眉頭。
「這是……」
他舉起她的右手，當寬大的袖子順著纖手緩緩的滑落時，呈現在他眼前的是一個狀似結痂的怪異圖案。
朱靈急忙縮回手，用袖子蓋住手腕，「這沒什麼。」
她慌張的模樣令東方冉的心底掠過一絲不安，但是沒有多說什麼話，任由懷疑不斷的擴大。
他只恨自己的記性不夠好，依稀中曾經看過她手腕上那怪異的圖案，只是在哪裡看過，甚至代表什麼意義，卻一點印象也沒有。
「已經很晚了，明天還要上早朝，應該就寢了。」東方冉率先站起身，接著拉起朱靈，兩人相視而立。
「嗯。」她輕輕點頭，大膽的撫摸他的臉，眼眸無比溫柔，『我想你一定累了，所以早點回去休息吧！」
「累？怎麼會累？」他不以為然，大掌覆蓋在她柔嫩的手背上，「你不曉得嗎？我只要瞧見你，所有的疲憊都會消除殆盡。」
突如其來的甜言蜜語讓朱靈喜孜孜的，噘了噘粉唇，嬌睨著東方冉，「沒想到你也會說這樣的話。」
他輕扯嘴角，在她的唇上印下一吻後，拉著她的手腕，並提起竹籃，就要往樓梯方向走去。
突然想到方才上樓時，眼前一片模糊的可怕記憶，為了不讓他發現自己的異樣，朱靈趕緊開口，「你先走，我走在你的後頭。」
「不，你走在後頭，倘若跌跤了，我可沒辦法在第一時間發現，所以我要你先走。」
這是東方冉的體貼和關懷，卻不知帶給朱靈莫大的恐懼。
「這……」她咬著下唇，心底著實慌張，進退兩難。
「怎麼了？為何露出這種為難的表情？」他滿心懷疑，望了她的裙擺一眼，急忙追問，「是腳受傷了，所以走得慢嗎？」
「不是。」她立刻反駁，下一刻又突然想到什麼，連忙點頭承認，「嗯，今天早上扭傷了腳，所以走得慢。」
「扭傷了腳？怎麼會這麼不小心？」東方冉揚起一邊眉頭，心中的疑惑猶如漣漪越擴越大。
她擠出自以為自然無比的笑靨，殊不知看在他的眼底，卻是比哭還難看。
「坐下吧！我剛好會推拿，先在這裡幫你推拿，讓你舒坦些。」他一邊說話一邊就要放下竹籃。
「不了，我已經請御醫替我診治過了。」朱靈害怕會露出破綻，趕忙搖手拒絕。
「既然請御醫診治過還是會痛，就由我來替你推拿。」東方冉放下竹籃，伸手就要拉她的手腕，不打算給她拒絕的機會。
「我走在你的前頭，我想早點回去休息了。」她的手負在身後，走向陰暗狹窄的樓梯口。
越來越差的視力茌照明不足的地方是十分模糊的，她很努力的瞇著眼，企圖看清楚一些，卻是徒勞無功。
牙一咬，她決定豁出去了，仗恃著三年來幾乎日日上觀星樓，樓梯的間隔、長度與寬度全記在腦海裡，應當可以神色自若的安全下樓。
就在成功的跨出第十步後，眼前的模糊景象令她看不清楚下一個轉彎處的階梯，下一步不小心踩空，她腳步不穩的向前傾倒。
「小心。」東方冉眼明手快，抓住她的手臂，一個施力，將她拉往自己的胸懷。
朱靈被嚇得臉容慘白，連想都不敢去想，倘若在這裡跌倒，想必小命都要不保了。
他沒有給她喘息的時間，皺起眉頭，逼迫她轉身面向自己，口吻堅定的質問，「告訴我，你怎麼了？」他不容許她有任何推托。
「我只是腳……」
「我不信！你別撒謊！」東方冉憤怒的打斷她的解釋，一點也不相信她的腳扭傷，就會一不小心踩空樓梯的鬼話。
朱靈咬著下唇，低下頭，不敢多瞧他一眼。
「告訴我，我要你告訴我……」一個可怕的念頭突然閃過腦海，他的神情變得凝重，難以置信的看著她。
「怎麼了？」她立刻抬起頭，瞅著他，既慌亂又緊張。
不會的！他不可能會知道！
是呀！他怎麼會知道她隱藏了多年的秘密？
東方冉用懷疑的眼神梭巡她的面容，企圖從她的眼神流轉間找到蛛絲馬跡，然而心底的肯定浪潮淹沒了抗拒知曉的膽怯，心一陣緊縮，痛得他用力皺眉都還不足以隱忍。
「怎麼不說話？」他越不開口，她越不安。
將竹籃交到不知所以然的朱靈的手上，他伸出健壯的臂膀，打橫抱起嬌小的她，順著階梯往下走去。
她這才發現總是藏在素面衣袍裡的身形是如此的精壯，力氣之大，仿佛現下的他正抱著輕軟無比的羽毛，腳步穩健的行走在平地上。
東方冉不顧鎮守在觀星樓外的將士是如何看待他們倆，朝今天負責管理弟兄的王副將點頭示意後，抱著朱靈緩緩的離去。
「冉，我的府邸應該要往這邊走。」她戰戰兢兢的提醒。
剛開始她懼怕他冷著一張臉的模樣，一聲不吭的任由他抱著，直到他在應該要左轉的交叉口右轉，才忍不住開口。
「你覺得我會忘記你住在哪裡嗎？」東方冉俯首，打趣的說。
「也不是啦！只不過你要帶我到哪裡？」朱靈絕對不會認為他忘了她的住所在哪裡，只是他連開口說一聲都沒有，就帶著她往反方向走，讓她心生疑惑。
他繼續往前走，直到穿過花木扶疏的陰暗石板路後，眼前出現一棟必須踩上五道階梯才能到達雕花木門的房子。
「這是？」她一臉懷疑。
「這裡是我的住所，在我前往皇陵工作時，總算整理好了。」東方冉空出一只手，推開未上鎖的雕花木門，走了進去。
他先將她放置在大門左側的躺椅上，然後走到大廳正中央的圓桌旁，從懷裡取出火摺子，點燃一根蠟燭後，再以這根蠟燭點燃散放在大廳左右兩側的蠟燭。
原本僅有月光照射進窗戶的昏暗室內霎時變得光亮，也讓朱靈能清楚的環顧四周。
「這是你住的地方？」她的話語隱含著淡淡的詫異。
從大門進來，擺著圓桌、幾張太師椅和兩張躺椅，沒有華麗的裝飾，也沒有鋪滿織花坐墊，簡簡單單的擺設一如他這個人，毫無多余的綴飾，就連表情也只有那幾種。
「怎麼？這樣的擺設不好嗎？」東方冉揚起一邊眉頭，反問。
「沒有不好，只是這裡是皇上賜給你的府邸嗎？」朱靈略顯遲疑。
他好歹也是六品官，且官職比侯朝光高了一階，侯朝光的府邸裝潢得十分能映襯六品宮應有的地位，反觀他的住所，與一般的平民百姓沒什麼兩樣，甚至連裝飾的擺設品都沒有。
「是我請皇上將這個房子賜給我的，據說先前這裡住著一位翰林，待他過世後，此處荒廢了十年以上。」東方冉一邊說話一邊替她倒一杯涼茶。
「為什麼你要選擇這裡？這房子不僅老舊，而且離太和殿和欽天監都有些許距離。」朱靈不懂，他哪裡不選，干嘛選荒廢了十年以上的老屋子做為住所？
「我想你會懂得。」他勾起嘴角，在她的身畔坐下，「等到早晨，你就會知曉。」
「早晨？」她不解的偏著頭，「你的意思是要我找一天早晨來這裡拜訪你，屆時就會知曉你選這個房子的理由嗎？」
「不需要找一天，你明天早晨就會了解。」東方冉喝了一口茶，看著她白嫩的小臉露出不可思議的神情。
「你這是什麼意思？」應當是她想錯了吧？他言下之意應該不會是今天要留她過夜。
「你沒有想偏，因為今晚我不想讓你離開，也不能讓你離開。」他依然微笑，瞧著她仿佛小兔子誤入牢籠的慌張模樣，直覺得她實在是可愛極了。
「這……你要我今天在這裡過夜？」朱靈嚇得小嘴合不起來。
「是，我要你今天在這裡過夜，因為我已經發現了不能不管的事情。」
「咦？」她皺起眉頭，不明了他葫蘆裡究竟賣什麼藥。
下一刻，不曉得是她眼花還是看錯，怎麼覺得他微笑的面容竟然變得沉重？
答案揭曉了，東方冉牢牢的抓住她的右手，掀開袖子，讓浮現在雪白手腕上的刺眼丑陋圖案顯露在他的眼前。
「別這樣！這真的沒什麼！」朱靈慌了，急忙想要縮回手，無奈她小小的力氣敵不過他的一成力道，只能讓自己的丑陋暴露出來。
「如果這沒什麼，你為何會如此害怕被我發現？」他的神情復雜，口吻是絕對的憤怒。
「這……」她無話可說，現下只祈求上蒼別讓東方冉是個無所不知的男人，希望他以為她手腕上的圖案僅僅是丑陋的瑕疵。
「是誰對你做這麼過分的事情？是你自願的？還是你父親？或是任何人？」他低啞的嗓音無比沉痛，一顆心抽痛，無法克制的攬起眉頭。
「我……」不可能，他不可能會知道這種事情。朱靈不斷的自我安慰，同時為了緩和尷尬的氛圍，愉悅的開口，「我說了，這真的沒什麼。」
「這叫沒什麼？」東方冉拉起她的手腕，逼她正視那代表摧殘的圖案，努力隱忍憤怒的聲音仿佛從牙關擠出來，「開天眼沒有好下場，你知道嗎？」
她的眼眸瞬間瞠大，小嘴開了又合，合了又開，卻拼湊不出只字片語。
他知道了！他竟然知道了……
朱靈感覺自己仿佛站在薄冰上，看著腳底下的冰層崩裂，嬌弱的身軀瞬間墜入刺骨的無底冰湖裡。