春末，艷陽高照的日子特別炎熱，來來往往的行人無不換上輕薄的夏裝，揮動手裡的扇子或袖擺，製造涼風消暑。
龍門大街上熙熙攘攘的人群與兩旁大聲叫賣的小販，形成國泰民安、貨暢其流的假像。
至少在東方冉的眼底是如此。
身形高大壯碩的他穿著一身素白便袍，隨意束起及腰的長髮，以及那張俊美無儔的面容，讓他一出現在來來往往的行人中，顯得特別顯眼。
他左手提著一隻用黑色綢緞罩住的鳥籠，一身輕便的行走在龍門大街上，眼睛看見的是熱鬧喧騰，與他長年居住的地方有著明顯的落差。
「請問，這附近有哪間餐館特別有名？」東方冉攔下一名提著竹籃的中年婦人，口吻親切有禮。
「這裡最有名氣的當然是稻禾香，這位小哥，你一定是從很遠的地方來的，要不然怎麼會不知道稻禾香呢？」婦人一瞧見他俊美的長相，嘴角的笑意愈發明顯。
「我的確是從很遠的地方來的。」
「來，大媽告訴你，稻禾香該怎麼走？」婦人古道熱腸，毫不避諱的拉起東方冉的手，擠開來往的行人，領著他來到路中央，指著前方，「小哥，你看好，待會兒你就順著我指的方向往前走半盞茶的時間，之後會在右手邊看到一棟兩層樓的建築，就是稻禾香了。這個時間的稻禾香一定一位難求，但是你要耐著性子等等，因為稻禾香的主廚煮的飯菜是絕頂好滋味，絕對值得等待的。」她這才放開他的手。
「謝謝你如此熱心。」雖然長指沾染到婦人手上的汗水，但是他一點也不在意或是厭惡，反而心懷感激的對她微笑。
「別客氣，快要中午了，趕緊去吃飯吧！」婦人拍了拍他的肩頭，直恨自己早已不是豆蔻少女，否則一定會倒追他。
東方冉順著她的指示往前走，果然見到一棟兩層樓的建築在他的右手邊，接近午時，稻禾香敞開的木門裡坐滿一桌又一桌的用餐客人。
沒有因為眼前的景象而猶豫，他一派優閒的走進去，瞧見店小二們忙裡忙外的招呼著。
約莫半盞茶的時間，其中一名店小二才有空閒招待東方冉。
「這位公子，你是一個人嗎？」
「待會兒還有一個人會來，不過就現在看來，煩請你先安排一個人的座位給我即可。」東方冉看著店內的榮景，心想，要小二找到供他一人坐的座位都不容易了，更何況是兩人的座位。
「是，那你……」小二點頭稱好，接著伸長脖子，很努力的看了看店內，總算發現靠窗還有一個座位。「你這邊請。」
東方冉在小二的帶領下，在靠窗的位子坐下，身前的木桌約半碼寬，對面坐了一名年約四、五十歲的中年男子，正在享用餐點。
「小姐，稻禾香的茶香飯果然名不虛傳。」坐在東方冉的隔壁桌，一名年約十六、七歲的姑娘，一邊舀著米飯一邊稱讚。
「嗯，還好咱們有耐著性子等空位，不然這回出來沒吃到美食就打道回府實在太可惜了。」身穿淡米色繡花衣裙的姑娘坐在她的對面，嗓音甜膩的附和。
東方冉聽了，忍不住轉頭，望向與他平行而坐的女子，只見她的側臉有著高挺的鼻樑與微噘的粉嫩雙唇，尖細的下顎接著修長雪白的頸項。
他收回目光，沒有繼續往下瞄，畢竟直盯著姑娘家實非君子應有的作為，
卻發現對桌的男子直瞅著她，不斷的咧開油膩的大嘴，彷彿向她示好，不禁令人作嘔。
朱靈原本與情同姊妹的婢女苳兒開心的談論桌上的美食，突然瞥見斜對角的中年男子一直看著自己，當下渾身不自在，卻又沒有其他方法，只好將視線轉向苳兒，打算來個眼不見為淨。
「苳兒，你瞧這炒飯，炒得可真香。」她舀了一匙金黃炒飯，放在碗裡，喜孜孜的說。
「嗯，你快嚐一口，這飯真的很可口。」苳兒催促道。
「姑娘們，你們點了什麼東西？怎麼吃得樂不可支？讓我嚐一口好嗎？」
中年男子站起身，來到她們的身旁，手上拿了一個勺子，揚起油滋滋的嘴角，露出大大的笑容。
和樂融融的氣氛彼打破，她們兩人感覺很不舒坦。
「大叔，如果你要吃東西，請自行點餐，別想吃咱們的。」苳兒仰起頭怒瞪著他。
「小姑娘，你年紀小小的，說話這麼嗆，又怒氣衝天，以後可是會找不到丈夫。」中年男子沒將苳兒的憤怒放在眼底，依然勾起嘴角，直瞄著朱靈。
苳兒站起身，雙手擦腰，「找不找得到丈夫，不干大叔的事，請你快點回你的座位。」
「姑娘，別生氣嘛！」中年男子耍賴的說，想要緩和苳兒的怒火，心思卻在朱靈的身上打轉，色慾油然而生。
「姑娘，你今年應該十七、八歲了吧？」他一臉曖昧的問。
朱靈看了他一眼，粉嫩的雙唇微微勾起，「我今年已經二十歲。」
「二十歲是可以婚配的年紀了，不曉得你是否訂親了？」
「尚未婚配。」朱靈有問必答，黑白分明的雙眼直瞅著中年男子。
然而她的視線卻讓中年男子誤會，畢竟被有一張甜美小臉的女孩盯著，要他不想偏都難。
「既然姑娘尚未婚配，那麼我介紹一人給你認識如何？」
朱靈沒有回話，不置可否的微笑著。
「有一名男子在京城擁有十間店舖，一個月的租金收益超過一百萬兩，家裡奴僕成群，嫁給他，不只茶來伸手、飯來張口，每個月還有一百兩的銀子可以零花……你覺得這樣的男子如何？」中年男人越說越開心，彷彿她已經答應嫁人。
「只可惜那男人有一名長年臥病在床的結髮妻，還有五名侍妾，與三位成年的兒子、兩名嫁人的女兒。」朱靈嗓音甜膩的說。
「你怎麼知道？」他露出詫異的神情。
「對了，我還忘了說，那男子三個月前才迎娶第五名侍妾，當時她已懷了五個月的身孕，算算時間，也快臨盆了。」
「你怎麼知道？難不成你認識我？」中年男子深受震撼，五臟六腑幾乎位移，肥厚的下顎合不起來。
「陳員外，你快點回去看照你的孩子，尤其是大兒子三日後會闖下不小的禍，我建議你還是回府先安安神，好挺過三日後的震撼。」朱靈笑意不減，拿起桌上的瓷杯，以唇就杯，喝了一口上等的烏龍茶，頗有話已至此的模樣。
「姑娘，你究竟是什麼人，竟敢信口雌黃？」陳員外氣得火冒三丈，大掌用力的拍桌，大聲吼道，「我的大兒子可是我的驕傲，他才不會犯錯，讓我傷神。」
原本鬧哄哄的稻禾香瞬間安靜，所有的人都將目光轉向中年男子與朱靈，頗有看好戲的心態。
朱靈依舊不改嫺靜的模樣，端坐在圓凳上，瞅了陳員外一眼，紅唇微啟，劈頭就說：「是福是禍，其實只在一念之間，固執己見只會害人害己，退一步海闊天空，話已至此，請你回座吧！」接著放下杯子，拿起竹箸，夾起雞肉放入嘴裡。
「我說……」陳員外摸不著頭緒，有滿腹疑惑。
「陳員外，你牢牢的記著我家小姐說的話吧！三日後，是非對錯就會分曉。」苳兒打斷他的話，揚起嘴角，一派輕鬆。
店小二發現情況不對，趕緊放下手邊的工作，上前詢問，「請問，發生什麼事了？」
「一點事也沒有，謝謝小哥的關心。」苳兒朝店小二笑道，頗有趕緊化解這場鬧劇的意味，畢竟她家主子不是尋常姑娘，倘若這件事不小心傳揚開來，對主子而言，是極為困擾的。
「當然有事！」陳員外可不這麼認為，怒氣勃勃的指著朱靈，破口大罵，「這姑娘詛咒我的大兒子三日後會走霉運，簡直是胡說八道！」他早已忘記是自己色慾薰心，先上前打擾她們。
「明明是他先上前找我們說話，錯的人是他，不是我們！」苳兒為之氣結，雙手擦腰，義憤填膺的想要店小二為主僕兩人主持公道。
「這……」雙方各執一詞，店小二不知如何是好，不斷的瞄向櫃檯，祈禱掌櫃能出面替他解決紛爭。
「是這位員外先上前打擾兩名姑娘。」東方冉站起舟，雙手負在身後，走到陳員外的身旁說話。
「這是真的嗎？」店小二望向東方冉，彷彿看見曙光，再次確定。
「千真萬確。」他勾起薄唇，看著滿臉漲成豬肝色的陳員外，緩緩的開口，「陳員外一心一意想知曉這兩名姑娘點什麼菜色，所以拿著勺子上前打擾，接著還想替這位姑娘作媒，豈料陳員外作媒不成，反而被姑娘氣得火冒三丈。」
「公子，你真是明理人。」苳兒笑看著東方冉，然後轉頭，洋洋得意的看向店小二，這位公子說的都是實話。」
「你……」陳員外的臉色變得鐵青，沒想到調戲姑娘不成反被譏，還落得全餐館的人都將他當笑話看，這口怨氣，他怎麼嚥得下去？
「陳員外，你回家去吧！我家小姐說了，要你回去好好的調養心神，等待三日後的噩耗。」苳兒仰起頭，睨著陳員外，好心的提醒，絕無惡意。
「這死丫頭！」陳員外揚起大掌，就想往苳兒的臉上揮去。
來不及反應，她只有閉上眼，不敢看接下來發生的事情，感覺一陣掌風劃過細緻的臉頰肌膚，卻遲遲沒有疼痛感，於是緩緩的張開眼睛。
東方冉搶先一步接下陳員外企圖行兇的手掌，露出微笑，笑意沒有到達眼底，嗓音低啞的說：「陳員外，光天化日之下欺侮小女孩實非良策，還請你聽姑娘的話，趕緊回家吧！」
「我……」陳員外看著那雙有如千年寒冰的銳利眼眸，一股冷意由腳底竄至頭頂，不禁打個冷顫，害怕得說不出話。
「寧可信其有，不可信其無，既然姑娘言之鑿鑿，你就回去靜候三日，倘若無事，皆大歡喜；若有事，也慶幸在三日前做足心理準備，不是嗎？」東方冉一臉沉穩的說。
「是，我知道了……我這就回去……」陳員外的眉頭越蹙越緊，看著被眼前文弱的男子握住的手腕，驚天的疼痛讓他感覺骨頭在下一刻被他捏碎也不足為奇。
瞧陳員外終於肯收手，東方冉才加深嘴角的笑恿，緩緩的鬆開手。
發現手腕已經紅腫一片，陳員外趕緊趁他改變心意之前，離開稻禾香。
苳兒瞧陳員外像狗一樣夾著尾巴逃走，開心的看向東方冉，「公子，謝謝你的仗義執言。」
「別客氣。」東方冉勾起嘴角，望了苳兒一眼，接著目光轉向一直端坐在原位的朱靈。
當水亮的雙眼落入眼底時，他平靜的心猛然一顫。
這雙純粹、澄澈的眼眸，剎那間與他心底的雙瞳合而為一。
朱靈抬起頭，他俊美深邃的面容映入眼簾，嫩唇微啟，「你……」
怎麼可能？她竟然無法看透眼前的男子……
她早已被迫做了非出自意願的儀式，照理說，應當擁有強大的力量才是。
從十五歲開始，她一直以為自己是無所不能的，直到眼前這名高大男子出現，才赫然發現自己也有看不透的人，也才知道原來自己並非擁有絕對的強大能耐。
「沒嚇著姑娘吧？」東方冉瞭然於心，他不遠千里而來，為的就是再見盤踞在心頭許久的眸光主人，而她竟然毋需他多方探詢，毫無防備的出現。
「沒有，感謝你的幫助。」朱靈搖頭，緩緩的站起身。
苳兒環住朱靈的手臂，笑說：「若沒有公子的幫忙，我與小姐這回恐怕是要敗興而歸了。」
是呀！她們好不容易能稍稍逃離一點也不令人留戀的華麗牢籠，外出享受自由自在的空氣，才不想被莫名其妙的人盯上，白白浪費這次的歡愉時光。
「別客氣。」東方冉直瞅著苳兒的臉龐，很努力的不讓視線移向朱靈。
他知道，倘若直瞅著她不放，那與方纔的登徒子有何分別？
「苳兒，返家的時間將屆，我看咱們趕緊回去吧！」朱靈提醒苳兒，然後看向東方冉，輕輕勾起嘴角，「謝謝公子今天的幫助，將來若是還有機會見面，一定會好好的答謝。」
「姑娘言重了，僅僅是舉手之勞。」
朱靈沒有再回話，等苳兒拿起放在圓凳上的竹籃後，朝東方冉揮揮手，便至櫃檯付帳，離開稻禾香。
走在龍門大街上，苳兒忍不住開口，「小姐，你方才同那位公子說『將來若是還有機會見面』，難不成你預測不了還能不能見著他？」
「我還真看不出來。」朱靈一臉疑惑。
「什麼？」對於主子的不確定，苳兒詫異不已。
下一刻，在接踵摩肩的龍門大街上，朱靈匆匆一瞥，發現迎面走來一名高大男子，俊逸嚴峻的面容隨後隱沒在人群中。
「小姐，你看什麼？」苳兒瞧朱靈不斷的回頭，疑惑的問。
「我好像看見五皇爺了。」朱靈微纘眉頭，望向苳兒，神情中滿是不解。
「五皇爺怎麼會出現在民間呢？小姐，你看錯了吧！」苳兒笑著搖手。
「說得也是。」朱靈偏著頭，笑說。
近來五皇爺金濬彷彿蟄伏的豹子，靜靜的待在府邸，足不出戶，就連皇帝請剩下的唯一叔叔上朝聽政，他都以生病為由拒絕。
對權位從未展現任何興趣的他，卻總能大筆一揮，讓一件又一件難以解決的軍政迎刃而解，因此皇帝十分仰賴他，時常請求他上朝出主意。
金濬的個性著實讓人摸不透，偶爾會勤奮的上朝聽政，和宰相上官胤聯手出擊，替皇帝與文武百官出點子。
但是他脾氣一來，怎麼也不肯上朝，就算請一百名轎夫扛著華貴的軟轎，也是不肯就範。
從一個月前開始，金濬又開始不上朝，連替皇帝拿主意的興致也全無，讓皇帝心煩意亂，不知應該如何是好。
「小姐，咱們快走，遲了點，你又會被一群老頭正大光明的叨念。」苳兒拉著朱靈的手，往前走去，一刻也不想多做停留。
朱靈被動的被拉著走，不住的回首，望向身後的人群，企圖從群眾中找到一絲一毫金濬出沒的痕跡。
突然，晴天響起霹靂雷鳴，響聲之大，震動所有人的耳膜，卻不期然的打進朱靈的心底。
纖手抓緊衣襟，她感覺到一顆心不斷的激昂狂跳。
這是什麼心境？
是吉祥？是不祥？
朱靈無法辨別如魚刺卡在喉頭的不舒坦感覺代表什麼，但是直覺毫無疑問的告訴她，這聲雷響將會打亂宮中表面看起來祥和，一掀開皮內，卻見毒瘤橫亙的駭人景象。
忙碌的晌午尖峰時刻過去，稻禾香佔地寬廣的大廳稀稀落落的坐著幾桌喝茶吃點心的客人，看起來優閒無比。
「許久不見了。」一道低啞的嗓音突然響起。
東方冉從手裡的書冊抬起頭，薄唇勾起淺淺笑意，雲淡風清，一點也沒有見到許多年不見的好友的喜悅，淡淡的開口，「皇爺，五年不見，這些年來過得還好吧？」
「就這般了。」金濬掀袍，在他的對面坐下，取過店小二送上來的杯子，自行斟了一杯高山烏龍茶，輕啜一口，才又繼續開口，「這回，有勞你幫助了。」
「你在書信上都如此寫了，草民怎麼敢不下山幫忙？」東方冉輕扯嘴角，自謙的說，卻是一貫的平淡以對。
「有了你的幫助，國家的國運、皇宮的未來、百姓的安危，甚至是我的將來，只會變好，不會變差。」金濬舉起瓷杯，停在空中，等待他的下一步舉動。
「草民沒有憂國憂民的憂患意識，國家、皇宮、百姓與我無關，只有皇爺的將來才是我在乎的部分。」東方冉傭懶的開口，毫不保留的闡明自己對國家強盛與否一點也不掛心。
他對一手掌握軍政脈動的金濬毫不畏懼，在他的心底，權勢如天高的金濬只是朋友，一位能為了他不惜打破慣例，因他而來的生死之交。
瓷杯相碰的聲音響起，對桌而坐的兩名男子不約而同的扯動嘴角。
一場翻天覆地的爭權之戰，即將在他們的談笑風生中緩緩的揭開序幕。
這時，稻禾香外的龍門大街繁華依舊，熙熙攘攘的人群依然行走在金濬替人民扛起的一片天下，恣意的、優閒的、豐碩的生活著。
沒有任何人察覺山雨欲來，除了緩緩走入高聳的漆紅宮門的朱靈。
「參見監正大人。」看守宮門的武裝將士聲如洪鐘的行禮問好。
朱靈輕輕的扯起嘴角，仰首看向逐漸關閉的高聳宮門，緩緩的掩蓋她眼底歌舞昇平的民間景象。
一片紅，是她眼底唯一瞧見的顏色，讓她不禁驚詫。
猛然回神，她自嘲似的在心底取笑自己，眼前的紅不過是漆紅宮牆的顏色，並無其他不祥徵兆。
「苳兒，咱們回府吧！」朱靈回頭，笑望著苳兒。
「是。」苳兒拉起朱靈的手，熟門熟路的往屬於她們的一方小天地走去。