北風蕭瑟，再過月餘，凜冬將降臨臨冬城，屆時整個臨冬城會被大雪籠罩，積雪長達數月。
那是臨冬城最為難捱的日子，尤其對住在城北大雜院裡的窮人家來說，更是煎熬。
雖處在北方，但臨冬城並不是窮鄉僻壤。城外往北有打不盡的獵物、取之不竭的珍貴藥草及玉石寶物，往南則盛產瓜果及穀物，物產豐饒。
近日來，南來北往的商旅比平時更多，因為從南方來的商隊必須趕在凜冬來到之前辦完買賣並南返。
「良叔，這些炭渣，我帶走了。」
客棧後門，一名身著粗布衣褲，肩上罩著件破舊斗篷的年輕人正撿拾著客棧燒剩的煤炭渣，一點一點的裝進手上的布袋裡。
但他不是個「他」，而是個「她」。范兔兒，一個帶著六個孩子住在大雜院裡的年輕女孩。說是女孩，其實也合該是嫁人生子的年紀了。
二十有一的她，是大雜院范老爹在二十一年前從南方往北方的路上撿到的。
她的父母親因途中遇到惡匪行搶，雙雙喪命在惡匪刀下。惡匪搶了她爹娘的財物之後，便將她棄在原地，任她自生自滅。
幸好范老爹經過並救了她，才教她免於落得被山犬或野獸吞噬的下場。
范老爹早些年死了妻子跟兒子，自此便過著孤單的生活。他將兔兒視如己出的撫養成人，直到兩年前的冬天，他染了惡疾，因沒錢就醫而撒手人寰。
他身後沒留下半毛錢，只遺留六個他撿來的孤兒，分別是十三歲的女孩多美、十一歲的男孩多福、十歲的多財、九歲的多金、七歲的多語，還有六歲的多康。
在范老爹過世後，有人上大雜院提親，但都被兔兒拒絕了。
對她來說，再沒有任何事比將這六個孩子拉拔長大還要重要。
告別了良叔，兔兒抓著一袋煤渣，懷裡揣著辛苦攢錢買來的五顆熱騰騰包子，心滿意足的踏上歸途。
窮人家聚集的大雜院位在臨冬城最北邊的地方，雖然都在臨冬城內，但那一帶卻寂靜蕭條，一點都不像城中心這般的繁華熱鬧。
懷裡的包子不斷傳來陣陣肉香，讓她的肚子忍不住叫了起來。
走過大街，天未暗，但店家已點起燈火，客棧、食堂、街邊的小販……到處都有人在招攬生意。
因為接近掌燈時分，街上擠滿了人，十分喧鬧擁擠。
此時，在一個賣玉石的攤子前，一名身著上等毛料短斗篷，一頭黑亮長髮簡單的紮在頸後，看似外地人的男子，正專注的看著攤子上的玉石。
許是男子看得太專心，以至於完全沒有提防到蹭在他身邊的偷兒。
從兔兒的方向看去，正巧清清楚楚的瞧見偷兒的手正伸到男子斗篷裡，準備摸走他腰間的錦囊。
見狀，她毫不猶豫的上前。
范老爹在世總是說，偷兒不如乞兒，因為乞兒向人乞討，至少光明正大。
她走到偷兒旁邊，一把掐住偷兒的手，嚇得那偷兒跟那男子都同時轉頭—─
偷兒看著她，一臉驚惶，「你幹麼？」
她怒視著偷兒，「我才問你在幹麼呢？臨冬城的名聲就讓你這種人給壞了。」
「什……」偷兒羞惱成怒的瞪著她，「你在說什麼？」
「你做了什麼，心知肚明。」
「發生什麼事了？」這時，那穿著上等短身斗篷的外地人開口問道。
這時，兔兒才正眼看他。
好俊逸的男子！一頭濃密且烏黑的長髮隨意的紮在頸後，唇上及鬢邊雖因長途旅行而未能整理而微冒著鬍子，卻顯得他英氣逼人而不感覺邋遢。
兩道斜飛的劍眉充滿著男性的霸氣及自信，而眉毛底下那雙深邃的眼眸則像是兩窪深潭般，給人一種深不可測的感覺。
他的鼻高鋌而正直，皮膚比北方人來得黑些，一看就知道他是打從南方來的旅人。
他是少見的美男子，至少她長這麼大，還沒見過像他這樣的男人……
勵守峰瞅著眼前這個盯著他看的小伙子，不覺一愣。
小伙子一身粗衣，頭上戴著一頂破舊的帽子，臉上到處有黑漬，像是沾上了煤灰似的，一手掐著另一個矮瘦男子的手，一手提著沉甸甸的袋子，胸口鼓鼓的，彷彿塞了什麼東西。
發現男子也正盯著她看，兔兒不覺有點慌，深吸一口氣，正義凜然道：「他是個偷兒。」
「什麼？」勵守峰微怔，轉而看向那一臉心虛羞惱的男子。
「我、我哪是！」偷兒氣急敗壞的瞪著她，「你少胡說八道！臭乞丐！」
「就算我是個乞丐，也正大光明過你這個偷兒！」
「你……你看見我偷了什麼啦？」
「我看見你把手伸進這位爺兒的斗篷裡！」
「你少含血噴人，我……我只是在這兒看玉石。」
看著他們兩人你來我往的大吵，勵守峰不禁頭疼煩躁。
「行了。」他打斷了兩人，然後摸了摸腰間，錦囊安在。「我的錦囊還在。」
「那是因為他還沒得手就被我逮住了。」兔兒生氣的看著這個不知人心險惡的外地人，「要是再晚一步，他就摸走你的錦囊了。」
她扯住偷兒的衣領氣憤地喝斥，「你認了吧！你剛才確實是想偷這位爺兒的錦囊！」
「啐！」偷兒見四周圍觀的人越來越多，越是心虛不安。
他猛地推了她一把，趁亂鑽進人群，一眨眼就逃得無影無蹤。
兔兒被他一推，原本揣在懷裡的包子掉出來，撒了一地。但她不急著撿包子，而是轉身想去追回那死不認錯、還推她一把的可惡偷兒。
「小兄弟。」見狀，勵守峰抓住了她的手。
她一震，猛地回頭看著他。他叫她什麼？小兄弟？
「算了。」他說。
「算了？」不知怎的，她胸口竄起了無明火。
他笑視著她，「得饒人處且饒人，由他去吧。」
「就是有你這種人，才會助長人心腐敗！」
「什……」他一怔。
他助長人心腐敗？這小伙子是哪根筋不對，怎麼突然發起脾氣來？
「你是有錢爺兒，所以就算腰間的錦囊被偷也不打緊吧？」她直視著他質問。
「或許他有困難，那麼……我就當接濟他也無妨。」他說。
「有困難就可以偷搶拐騙？」兔兒義正辭嚴的駁斥，「搶人的、騙人的、偷人的，都是不如乞丐的下等人！」再窮，都不該做壞事。
勵守峰微頓，兩隻眼睛定定的看著她。
老實說，這小伙子有令他欽佩的情操。
「枉費我為了替你逮住那偷兒，還弄髒了我的包子。」她蹲下身來將包子一個個撿拾起來，總共五個。
「小兄弟，包子髒了，別撿。」他皺了皺眉頭，「我買來賠你吧。」
「不必。」兔兒將包子的表皮剝掉，再擱進布巾裡，「我從不白拿人家的，你那莫名其妙的善心留著對別人好吧！」說完，她抓著袋子，邁開大步離去。
看著她離去的背影，勵守峰不禁一歎。
「爺兒，你還看嗎？」這時，賣玉石的漢子開口問。
「嗯。」回過神，他重新看著攤子上的美麗奇石，但腦子裡還被剛才那小伙子給霸佔著。「那小子還真有趣……」
他像是說給賣玉石的漢子聽，又像是在自言自語。
「呵呵呵。」漢子笑了起來。
勵守峰疑惑的看著對方，「這位大哥，你笑什麼？」
「她不是個小兄弟，她是個如假包換的姑娘家。」
聞言，他驚訝得說不出話來。
兔兒一回到大雜院，正在廊下編著草鞋的多福跟多財，便興奮的放下手邊的工作，朝她跑了過來。
「兔兒姊姊，你回來啦？」
「嗯，我給你們帶了好東西。」她擱下裝著煤炭渣的袋子，將揣在懷裡的包子拿了出來。
聞到包子香，兩人眼睛登時一亮。「兔兒姊姊，是肉包子？」
「可不是嗎？」她將布巾裡的包子遞給了多福，「拿進去跟大家分著吃吧。」
「咦？那兔兒姊姊呢？」他疑惑的看著她，「你不吃嗎？」
兔兒摸摸他的頭，「我吃過了。」
其實，她多麼想啃那肉包子一口。但包子只有五個，孩子卻有六口。要是她也吃上一個的話，那他們都得餓肚子了。
這幾個孩子不是正在發育，就是長不了肉……像六歲的多康，生來體弱，尤其到了冬天更會犯咳，有時嚴重到連氣都喘不過來。去年凜冬，他老毛病又犯，還差點兒送了命。
「多美呢？」
「多美在幫多語跟多康擦澡。」多財說。
「今天不只多語跟多康能擦澡，大家都能擦澡喔。」說著她打開袋子，「瞧，我今天撿了不少煤炭渣，夠我們用上好幾天了。」
「太好了！」知道今天都能用熱水擦澡，多福跟多財都十分高興。因為，他們已經好幾天沒能擦澡了。
「來，你們快去吃包子，兔兒姊姊幫你們燒水。」
「嗯！」多福跟多財像兩隻快樂的小狗兒，蹦蹦跳跳的跑進了他們的廂房。
看著他們的身影，兔兒忍不住笑了。
她一切的辛苦都只是為了看見孩子們滿足的笑容及快樂的身影。
為了他們，她什麼苦都甘願承受。
提著煤炭渣跟桶子，兔兒來到大雜院的公灶前燒水。
低下頭，看見映在水面上的自己，她不禁一愣。
小兄弟？她真像個男人嗎？罷了，餵養這麼一大群孩子靠的不是美貌，真要依賴美色的話，她早聽了酒樓大爺的話，到香柳樓那樣的地方掙錢了。
「兔兒，你回來啦？」
「咦？」兔兒轉頭一看，見是同住在大雜院的杜婆婆，立刻綻開笑顏，「杜婆婆，您吃過了嗎？」
「嗯。」杜婆婆湊過來，看見袋子裡的煤炭渣，「哎呀，你撿了這麼一大袋煤炭渣呀？」
「是啊。」
「凜冬就快到了，最近煤炭渣真是越來越難到手。」杜婆婆一歎，「我家兒子不爭氣，不像兔兒你這麼能幹，總是能—─」
「杜婆婆，」兔兒打斷她，笑歎，「別念杜大叔了，要不，我分點給您？」
她一聽，一點都不客氣的點了點頭，「那可真是謝謝你了。」
「別跟我客氣，大家都住在大雜院，互相照應是應該的。您回頭拿個盆子來裝吧。」
「好、好、好。」杜婆婆連聲答應，轉身就要走開。走了幾步路，像是想起了什麼又回頭，「兔兒，我家兒子說滌塵澡堂晚上缺人手，你想去嗎？」
「咦？」
杜家大叔在城裡最大的滌塵酒樓負責跑堂的工作，所得雖不多，但也夠養活一家五口。
「最近商旅多，澡堂晚上特別需要人手幫忙，你有……」
「我去！」等不及她說完，兔兒已一口答應。
杜婆婆一笑，「那我跟我兒子說去，你明天可以上工吧？」
「隨時可以。」賺錢還能沒時間嗎？她范兔兒最需要錢了。
凜冬將至，至少在這之前，她希望能替孩子們添件冬衣或是買兩床被子，好讓他們一家七口安度寒冬。
滌塵客棧，天字一號房。
這裡是臨冬城最頭等的客棧，底下還有澡堂跟酒樓，以滿足遠來商旅的一切需求。
勵守峰每回到臨冬城，一定入住滌塵客棧。幾年下來，已成了這兒的老主顧。
想他自二十一歲接起父親的棒子，至今已有七載。