一月六日，凌晨二點四十分，設得蘭海戰打響。
交戰開始後，坎寧安就發現，與兩艘「北卡羅來納」級對陣的不是「俾斯麥」級，而是火力遜se得多的「沙恩霍斯特」級戰列巡洋艦，而與兩艘「南達科他」級交戰的是更加強大的「俾斯麥」級。
顯然，此時已經來不及調整交戰序列了。
大概是對「北卡羅來納」級的防護不夠自信，坎寧安犯了這場海戰中唯一的錯誤，即讓兩艘「北卡羅來納」級盡可能的與對手周旋，盡量保持好交戰距離，避免過早遭到重創，以便接下來對付公海艦隊的主力。
必須承認，這是一個非常低級的錯誤。
道理非常簡單，坎寧安的這道命令，等於把一切希望都寄托在了兩艘「南達科他」級戰列艦上。
要知道，當時坎寧安坐鎮指揮的第二戰鬥群還沒有投入戰鬥。
只是，即便坎寧安沒有下達這道命令，也會出現同樣的結果，即兩艘「北卡羅來納」級的美國艦長都不夠自信。
別忘了，就在幾個月前，這兩艘戰艦在第二次新喬治亞海峽海戰中，被兩艘同樣裝備二百八十毫米主炮的大型巡洋艦打成重傷。如果不是對手一直保持著較遠的交戰距離，恐怕這兩艘戰艦就被擊沉了。
結果就是，在收到坎寧安的命令之前，「北卡羅來納」號的艦長就下達了轉向令，並且沒有按照規定降低航行速度，依然保持著二十二節的航速。跟在後面的「華盛頓」號採取了同樣的戰術。沒有向德艦靠近。
顯然，過高的航速，對美艦更加不利。
在火控系統不如對手的情況下。美艦只有縮短交戰距離才能提高炮擊命中率，也才有望盡快擊敗對手。
可惜的是，兩位美國艦長選擇了相反的戰術。
這下，重擔全都壓在了兩艘「南達科他」級戰列艦的身上。
以當時的情況，兩艘「南達科他」級應該跟隨前方的戰艦轉向，以便保持戰鬥隊列，但是兩艦沒有這麼做，而是繼續向德艦逼近，並且在二點五十分之前就把航速降低到了更適合炮戰的十六節。
顯然。兩艘「南達科他」級的美國艦長更加自信。
問題是，「南達科他」級受排水量限制，其總體防護水平並沒有比「北卡羅來納」級提高多少，其主要防護區域的裝甲厚度只增加了數毫米，基本上沒有多大意義。事實上，為了把排水量控制在一個較為合理的範圍之內。並且解決掉「北卡羅來納」級存在的問題，「南達科他」級在設計上做了很多文章。比如。採用單煙囪結構，從而把艦體長度由「北卡羅來納」級的二百二十二米縮短到二百零七米，型寬則保持不邊。長寬比縮小到了六左右。雖然縮短艦體總長，有效縮小了主要防護區域的面積，也就減少了裝甲用量，但是要達到設計的速度，卻需要更高的推進功率。也就變相增加了動力系統佔用的排水量，富餘的排水量並沒有達到美軍的期望。結果就是，「南達科他」級並沒有完全解決「北卡羅來納」級存在的問題，反而新增加了一些問題。比如，在僅有一根煙囪的情況下，如果煙囪中彈，那麼其航行就會受到影響。
事實上，也正是存在的這些問題，讓美國海軍在設計「依阿華」級的時候，沒再嚴格限制排水量。最終就是，「依阿華」級在主炮保持不變的情況下，排水量比「南達科他」級多出了一萬多噸。
顯然，「南達科他」級算不上完美的快速戰列艦。
與「俾斯麥」級相比，「南達科他」級的主要優勢體現在火力上，而在防護上，兩者的差距並不明顯。主要就是，「南達科他」級的裝甲防護設計更加合理，特別是主裝甲帶採用了外傾安裝方式，防護效果要比垂直安裝的高出百分之十左右，而「俾斯麥」級得益於更大的排水量，主裝甲帶要比「南達科他」級厚得多，基本上抵消了外傾設計產生的效果，防護能力與「南達科他」級旗鼓相當。
當然，並非所有方面兩種戰艦都旗鼓相當。
嚴格說來，「俾斯麥」級的防護還要稍微好一點。
雖然在設計的時候，「俾斯麥」級沒有過多的考慮水平防護，其水平裝甲最厚處也只有一百二十毫米，遠低於同時期的快速戰列艦，但是在建造的時候，來自空中的威脅、以及遠程炮戰構成的威脅，讓德意志第二帝國海軍認識到了水平防護的重要xing，為「俾斯麥」級增加了一道厚度為五十毫米的上層甲板，把水平裝甲的厚度提高到了一百七十毫米，超過了大部分同期的快速戰列艦。
當然，「南達科他」級在建造的時候，也針對新出現的威脅做了修改。
比如，「南達科他」級在水平裝甲上方，有一層厚度為三十八毫米的lu天甲板裝甲，其水平裝甲的總厚度超過了一百九十毫米。
問題是，防護能力不僅僅看裝甲的厚度，還得看裝甲鋼的質量。
整個大戰期間，德意志第二帝國生產的裝甲鋼都擁有最好的質量，其防護能力普遍比美國生產的裝甲鋼高出了百分之十左右。也正是如此，德意志第二帝國才製造出了世界上最優秀的坦克戰車。
在海軍方面，情況也差不多。
建造「沙恩霍斯特」級戰列巡洋艦的時候，德意志第二帝國海軍就使用了表面滲碳技術來製造裝甲板，而實際測試證明，表面滲碳鋼板的防護能力要比未做處理的高出百分之十五左右。建造「俾斯麥」級的時候，德意志第二帝國的鋼鐵廠不但擁有了足夠的產能，還開發出了xing能更好的合金鋼。此外，帝國工程師還提出了「複合裝甲」概念，只是沒有立即應用到海軍戰艦上。
更重要的是，在之前的海戰中，「俾斯麥」級的防護能力已經經受住了考驗。
在與「喬治五世」級的戰鬥中，「俾斯麥」號挨了二十多枚十四英吋穿甲彈，其主要部位沒有一次被打穿，只有次要部位被穿甲彈打穿。雖然「南達科他」級的十六英吋主炮擁有更強的威力，但是要在較遠的距離上對付「俾斯麥」級，依然非常勉強，只有把交戰距離拉到足夠近，才有足夠的威力。
顯然，兩位美國艦長非常明白這一點。
問題是，縮短交戰距離，美艦就要承受住德艦的炮火考驗了。
事實上，在此之前，「喬治五世」級就已經在實戰中證明，只要交戰距離在一萬四千米以上，「俾斯麥」級的三百八十毫米主炮就沒有致命威脅，但是只要交戰距離縮短到一萬四千米以內，問題就嚴重了。
從防護上講，「南達科他」級與「喬治五世」級相差不大。
也就是說，只要交戰距離縮短到一萬四千米以內，即便能夠用十六英吋主炮轟穿「俾斯麥」級的裝甲，「南達科他」級的主裝甲帶也會被「俾斯麥」級打出的三百八十毫米穿甲彈打穿。
顯然，在近距離炮戰中，穿甲能力與防護能力都不重要了。
這時候比的，就是雙方的主炮數量，即誰能以更快的速度開火。此外，主炮的命中率也極為重要，而這由火控系統決定。
雖然「南達科他」級有九門主炮，而「俾斯麥」級只有八門主炮，但是兩者的火力密度與主炮的生存率並無太大差別。主要就是，「南達科他」級的九門主炮集中安放在三座三聯裝炮塔內，只要有一座炮塔癱瘓，就只剩下六門主炮，而「俾斯麥」級的八門主炮安裝在四座雙聯裝炮塔內，即便損失一座炮塔，也還有六門主炮。
至於火控系統，「南達科他」級就沒有任何優勢了。
很明顯，這兩種戰艦在主要xing能上勢均力敵，因此在二對二的戰鬥中，雙方的勝負機會各佔一半。
如果保持好交戰距離，即火控系統成為決定炮戰勝負的主要因素時，兩艘「俾斯麥」級取勝的概率還要大一些。
也正是如此，「南達科他」號與「印第安納」號才主動向德艦靠近。
只有縮短交戰距離，降低火控系統所產生的影響，美艦才有更大的勝算，也才有望盡快取得勝利。
這個時候，斯佩要做的就是控制好交戰距離。
戰後，有人用計算機做過模擬，如果當時斯佩把交戰距離控制在二萬二千米到二萬四千米之間，兩艘「俾斯麥」級取勝的概率高達百分之七十，而且還能耗費足夠多的時間，讓坎寧安喪失主動權。只要這場戰鬥拖上四個小時，即到了六日清晨，就算沒有取勝，坎寧安也會下令撤退。原因很簡單，天亮之後，部署在挪威的岸基航空兵就將出動，而坎寧安根本不會指望得到皇家空軍的掩護與支持。
可惜的是，斯佩沒有這麼做。
發現兩艘「南達科他」級逼近之後，斯佩也下令把航速降低到十六節，準備與兩艘美艦一決雌雄。
顯然，斯佩忘了，他要面對的不僅僅是這兩艘美國海軍的快速戰列艦。！。