第二百零五章謹慎應戰
可以說，斯普魯恩斯的判斷非常準確……
在顧祝同率領艦隊出征之前，李向龍就找到他，特別提到，能不能與美軍艦隊決戰是次要問題，關鍵是得在攻佔瓜達爾卡納爾島之前，絕對不能有任何閃失，等到佔領了瓜達爾卡納爾島，再與美軍艦隊決戰也不遲。
雖然李向龍沒有直接說明原因，但是顧祝同非常明白為什麼要這麼做。
在此之前，中隊已經佔領了數座島嶼，可是這些島嶼都沒有大型港口，而離得最近的港口是臘包爾。由此就造成了一個問題，即中隊在這些島嶼修建的前進基地在後勤補給都非常麻煩。比如在新喬治亞島，陸戰隊修建了三座野戰機場，理論最多能支持三百架戰術飛機，可實際部署量還不到一百五十架，主要就是作戰飛機所需的燃油、彈藥等物資很難運過來。
可以說，這也正是打到這個時候，中隊依然得強攻瓜達爾卡納爾島的主要原因。
在整個所羅門群島中，只有瓜達爾卡納爾島的霍尼亞拉港有足夠的吞吐能力，能夠支持大規模作戰行動。
從某種意義講，中隊在此之前取得的勝利根本算不了什麼。
在佔領瓜達爾卡納爾島之前，中隊獲得的勝利隨時都有可能被美軍奪走，甚至有可能被美軍趕回去。
可以說，關鍵就在瓜達爾卡納爾島。
放在戰術層面，這就要求中國海軍艦隊在佔領瓜達爾卡納爾島之前，絕對不能盲目的採取冒險行動。說白了，如果艦隊有個什麼閃失，攻打瓜達爾卡納爾島的作戰行動就會遭遇挫敗。
這也正是李向龍要求顧祝同小心謹慎的主要原因。
受此影響，顧祝同在率領第一戰鬥艦隊轟炸了馬基拉島錨泊地之後，沒有繼續深入珊瑚海，而是留在了離後方基地較近的海域。
在顧祝同看來，就算他不去找斯普魯恩斯，斯普魯恩斯也會來找他。
原因同樣很簡單，即斯普魯恩斯必須與他決戰，才有機會奪取制海權，也才有機會阻止中隊攻佔瓜達爾卡納爾島。
此外，顧祝同也知道，在總體戰略，美軍已經沒有退路了。
雖然圍繞著所羅門群島，中美已經爭奪了半年多，但是美軍一直在退卻，而中隊並沒有停止前進。此外，瓜達爾卡納爾島所羅門群島中，最後一座有美軍把守的島嶼，只要瓜達爾卡納爾島淪陷，美軍就得退出所羅門群島。更重要的是，在所羅門群島南面，再也沒有島嶼可以阻止中隊攻打澳洲大陸了。
當然，在理論，中隊在進軍澳洲大陸之前，肯定還要奪取一處前進基地。
從地理位置來看，很有可能是原本屬於法國的新喀裡多尼亞。
第一次世界大戰前，新喀裡多尼亞是法國的殖民地。在法國戰敗之後，英國出兵佔領了這座群島。大戰結束之後，法國復國，然後向英國索要在戰爭期間失去的殖民地。經過數年談判，在一九二四年，英國把新喀裡多尼亞轉交給了法國，但是在首府努美阿劃出了一塊英屬租界，並且部署了一支規模不算小的駐軍。用英國當局的話來說，這塊租界主要是為那些在大戰期間移民新喀裡多尼亞的英國人提供居住地，而留下的英軍，也主要是為了保護這些僑民。當然，實際，英國一直想霸佔新喀裡多尼亞，只是在政治說不過去，也就只能事先留了一手。二戰爆發後，法國以令人想像不到的速度戰敗，部署在努美阿的英軍立即發揮了巨大作用，僅用了三天，就在澳新軍團的配合下控制了整個新喀裡多尼亞，並且迫使駐守該地的四千多名法軍投降。美國參戰之後，英國把新喀裡多尼亞移交給了美軍，由此新喀裡多尼亞就在美國的控制之下了。
問題是，美軍不見得能夠守住新喀裡多尼亞。
道理很簡單，在西南太平洋戰場開打之後，美軍的重點一直在所羅門群島，幾乎所有部隊都被派了過去。當時，部署在新喀裡多尼亞的美軍不到一萬人，而且主要是基地維持人員與後勤人員。如果美軍在所羅門群島戰敗，就算麥克阿瑟收攏殘兵敗將，也很難在新喀裡多尼亞站穩腳跟。
相反，中隊在佔領所羅門群島之後，肯定會攻打新喀裡多尼亞。
總而言之，美軍已經別無選擇，必須盡一切努力守住瓜達爾卡納爾島，在瓜島後面已經沒有可以供美軍退守的島嶼了。
顯然，僅僅依靠地面部隊，根本守不住瓜達爾卡納爾島。
在長達十五天的前期火力準備中，瓜達爾卡納爾島的美軍已經崩潰，即便組織起了防線，也不可能擊敗登陸的中隊。
美軍守住瓜達爾卡納爾島的唯一辦法，就是切斷中隊的海運航線。
也就是說，美軍必須奪取制海權，也就必須在海戰中擊敗中國艦隊。
為此，斯普魯恩斯就肯定會率領第31艦隊北。
顧祝同沒有南下迎戰，而是決定留在較為有利的地方，等著斯普魯恩斯找門來，然後打一場沒有懸念的海戰。
只是，顧祝同並不知道斯普魯恩斯會在什麼時候殺過來。
中隊不可能在一天之內攻佔瓜達爾卡納爾島，因此斯普魯恩斯只需要在瓜達爾卡納爾島淪陷之前趕過來擊敗中國艦隊，美軍就有希望守住這座島嶼，甚至有希望收復丟失的所有島嶼。
對顧祝同來說，他必須耐心等待。
只是，讓他沒有想到的是，第31艦隊竟然如此快的趕了過來。
二十七日下午，從新喬治亞島起飛的一架海巡邏機在馬基拉島南面大約五百公里處遭遇了一架美軍戰鬥機。在被擊落之前，這架巡邏機發出了電報，並且明確提到，是一架最新式的f6f「地獄貓」式艦載戰鬥機。
這種戰鬥機也為格魯曼公司生產，而且與f4f「野貓」有一些關係。
參戰之後，美國海軍的艦載航空兵遭遇了前所未有的挑戰，即中國海軍的「海鷹」式艦載戰鬥機更加強悍，幾乎在任何情況下都能輕易擊敗f4f「野貓」，讓美軍艦載航空兵很難取得優勢。
遭受了珊瑚海大海戰的慘痛教訓之後，美國海軍決定迅速研製一種新式艦載戰鬥機。
隨後，美國海軍就向格魯曼公司下達了訂單，提出在f4f的基礎，把各項主要性能提升百分之二十。
為了激勵格魯曼公司，美國海軍甚至提前支付了訂購款項。
俗話說，有錢能使鬼推磨。
在金錢的刺激下，格魯曼公司只花了三個月就完成了設計工作，並且在一九四二年四月向美國海軍交付了f6f的第一架原形機。雖然原形機存在很多缺陷，但是這種配備一台功率高達一千五百千瓦、最高速度超過每小時六百公里、最大航程接近一千八百公里、安裝了六挺大口徑航空機槍、還能在機翼下掛在火箭彈、以及在機腹掛架掛一枚兩千磅級航空炸彈的戰鬥機依然給美國海軍留下了極為深刻的印象。更重要的是，相較於f4f，「地獄貓」的性能提升非常明顯，在速度、升限、爬升率、火力、載彈能力等各方面，都能與中國海軍的「海鷹」一較高下，在某些方面甚至超過了「海鷹」，比如在做為戰鬥轟炸機的時候，「海鷹」最多只能掛在五百公斤級航空炸彈，此外「海鷹」的最大航程只有一千六百公里，比之少了兩百公里。
可以說，在一九四三年之前，f6f「地獄貓」是太平洋戰場，唯一能夠與「海鷹」抗衡的艦載戰鬥機。
當然，f6f依然不如「海鷹」。
主要就是，這種戰鬥機過於笨重，在靈活性遠不如「海鷹」，而且其實際爬升率也差了很大一截。
要到一九四三年，隨著f4「海盜」問世，「海鷹」才能遇到真正的對手。
當然，對美國海軍來說，f6f絕對是比f4f好得多的艦載戰鬥機。
結果就是，試飛測試還沒完成，美國海軍就緊急訂購了一百架，並且在五月初把這批戰鬥機運送到了澳大利亞。
事實，當時f6f還非常不可靠。
在接收了這批戰鬥機之後，斯普魯恩斯並沒有用其全部取代f4f，而是只為每艘航母配備了半個中隊。
顯然，斯普魯恩斯並不信任這種還沒有通過驗收的戰鬥機。
當時，也正是f6f的性能不大可靠，才讓那架遭到突然襲擊的海巡邏機有機會發出電報。
根據美軍飛行員回憶，在第一次俯衝的時候，航空機槍的射擊系統出了問題，導致攻擊失敗，在第二次俯衝的時候才擊落了海巡邏機。如果當時是一架f4f，那麼在第一次俯衝的時候就能擊落海巡邏機。
收到海巡邏機的報告，顧祝同就下達了備戰命令。
雖然有部分f6f部署在澳洲本土，但是這種戰鬥機從澳洲起飛的話，根本不可能到達馬基拉島附近。
也就是說，那是一架艦載戰鬥機。
顯然，第31艦隊就在珊瑚海裡，而且離馬基拉島不會太遠。