偷襲登陸艦隊，說起來容易，做起來卻十分困難。
只是，美軍別無選擇，如果讓隊成功登陸瓜達爾卡納爾島，在沒有制海權的情況下，美軍無論如何也守不住這座島嶼。守衛瓜達爾卡納爾島的唯一辦法，就是幫隊擋在島嶼之外，也就是阻止隊登陸，而唯一的辦法就是襲擊中國海軍的登陸艦隊，使其無法向瓜達爾卡納爾島投送部隊。
四月二十二日，美軍小型艦艇首次偷襲了新喬治亞海峽裡的登陸艦隊集結地。
接下來的每個晚，只要天氣情況良好，美軍都會出動驅逐艦、快艇與魚雷艇，去新喬治亞海峽裡轉一圈，給隊製造一些麻煩，讓中國海軍的登陸艦隊無法安生，更讓中國海軍不得不在海峽裡部署足夠多的小型艦艇。當時，中國海軍留在新喬治亞海峽裡的戰艦多達數十艘。
四月二十六日，第32艦隊離開了馬基拉島南面的錨泊地。
按照約定，斯普魯恩斯也在當天率領第31艦隊出發，前往珊瑚海北部海域，並且在二十七日出動艦載機，轟炸了新喬治亞島的隊。
這下，像是捅了馬蜂窩。
四月二十八日，顧祝同率領航母編隊離開俾斯麥海，進入珊瑚海，負責搜尋與攻擊斯普魯恩斯指揮的第31艦隊。
只是，顧祝同撲了個空。
二十七日傍晚，在回收了攻擊機群之後，第31艦隊就轉向南下，在二十八日午離新喬治亞島已經有近千公里了。
接下來的兩天裡，第31艦隊如法炮製，在下午出動艦載機轟炸新喬治亞島。
顯然，美軍這種打了就跑的章法，讓顧祝同十分惱火。
四月三十日，顧祝同還差點逮到斯普魯恩斯。
當天下午，顧祝同派出去的一架偵察機發現了第31艦隊前出的防空戰艦，當時雙方相距大約五百公里。顧祝同隨後就出動了攻擊機群，只是等攻擊機群到達的時候，第31艦隊已經跑遠了。
只是，顧祝同一心想要幹掉斯普魯恩斯，也讓自己陷入險境之中。
五月二日，航母戰鬥群就差點遭到攻擊。當時，一架從瓜達爾卡納爾島起飛的偵察機發現了航母戰鬥群，並且立即通報給了第31艦隊。所幸的是，顧祝同沒有冒險，而是在第一時間下達了轉向撤退的命令。此外，斯普魯恩斯也有點保守，沒有在第一時間發起攻擊，而是派出了偵察機。結果就是，第31艦隊派出的偵察機沒有找到中國艦隊，斯普魯恩斯也就沒有出動攻擊機群。當時，雙方的距離不足五百公里，而且航母戰鬥群首先暴露。第31艦隊的偵察機沒有找到中國艦隊，主要是斯普魯恩斯沒有派出足夠多的偵察機，而中國艦隊恰巧就處在偵察空隙裡面。
可以說，如果當時斯普魯恩斯的運氣好一點的話，顧祝同就逃不掉了。
雙方航母戰鬥群你來我往的時候，第32艦隊已經進入戰區。
五月四日，第32艦隊到達佛羅里達群島附近，並且做好了戰鬥準備。
當天下午，第31艦隊最後一次空襲了新喬治亞島，並且再次與中國艦隊出動的戰機打了一場空戰。
幫望，米切爾下達了作戰命令。
夜幕快要降下來的時候，第32艦隊離開待命海域，全速駛往新喬治亞海峽。
跑在前面的不是兩艘快速戰列艦，而是又六艘老式戰列艦組成的戰鬥編隊，而兩艘快速戰列艦組成的突擊編隊則留在後方。
戰鬥編隊沒有直接殺向新喬治亞海峽，而是從帕武武島南面不遠出，大搖大擺的進入了珊瑚海，然後向西北方向航行，似乎打算從新喬治亞群島南面進入新喬治亞海峽，去偷襲在那裡集結的登陸艦隊。i
顯然，戰鬥編隊的行蹤沒有多少秘密可言。
雖然在經過帕武武島的時候，天色已經變岸，但是依然沒有躲過隊架設在島的對海搜索雷達。
第32艦隊出動，立即引起了隊的高度重視。
顧祝同首先收到消息，只是天色已經暗了下來，航母戰鬥群派不用場，最快也只能等到明天天亮。
萬幸的是，方志盛的戰列艦編隊一直跟隨登陸艦隊活動，此時就在新喬治亞海峽裡面。
收到消息後，方志盛立即率領戰列艦編隊出發，在九點左右離開了新喬治亞海峽，並且轉為向南航行。
第一次新喬治亞海峽海戰之後，方志盛獲得了嘉獎，也受到了批評。
不可否認，方志盛在第一次新喬治亞海峽海戰中立下了戰功，擊沉兩艘美軍戰列艦算得大的收穫。要知道，在此之前，中國海軍從未擊沉過美軍的主力艦，甚至沒有與美軍主力艦遭遇過。只是，方志盛也犯了不少的錯誤，本來有足夠的機會全殲第32艦隊，可是他的謹慎與保守，讓他錯過了所有機會。海戰結束之後，李向龍就提到，如果方志盛能夠打得更加積極一些，那麼第32艦隊就將全軍覆沒。雖然魯志剛較為偏袒方志盛，但是他也指出，方志盛錯過了不少機會。做為一名出色的艦隊指揮官，就不應該錯失機會，更不應該讓敵人溜走。
顯然，一褒一貶，讓方志盛心裡很不是滋味。
與顧祝同相比，他的資歷深得多，而且軍銜也高一些，但是在艦隊裡，他的地位遠不如顧祝同。這已經讓方志盛非常鬱悶了，好不容易取得了一次寶貴的勝利，卻遭到李向龍與魯志剛的批評。
任何一個人受到這樣的待遇，感受都不會好到哪裡去。
當然，這也激勵了方志盛。
在方志盛看來，他唯一的機會就是擊敗第32艦隊，而且是全殲。只有這樣，李向龍與魯志剛才不會說三道四。
得知第32艦隊進入珊瑚海，而且直撲新喬治亞群島，方志盛自然不會等著米切爾送門來。即便守在新喬治亞海峽裡面，也有很大的可能與第32艦隊決戰，但是方志盛決定打得更加積極一些。
當然，這也不僅僅是指揮官的態度問題。
如果在海峽裡與第32艦隊決戰，方志盛的轉圜空間就非常有限，因為在他身後就是有百艘艦船的登陸艦隊，只要他的戰列艦編隊被擊潰，那些航速慢得出奇的艦船有肯定逃不掉。
只有在珊瑚海裡攔截第32艦隊，才能確保登陸艦隊不受到威脅。
顯然，方志盛只次打得非常積極。
問題是，米切爾需要的就是方志盛表現得積極一點。
很明顯，由六艘老式戰列艦組成的戰鬥編隊是個誘餌，真正的威脅來自那兩艘快速戰列艦。
可惜的是，當時連李向龍都認為，兩艘「北卡羅來納」級戰列艦將編入第31艦隊。
在此之前，中國海軍獲得的情報也表明，斯普魯恩斯向尼米茲提出了需求，而尼米茲也很有可能答應下來。
更重要的是，在此之前，兩艘「北卡羅來納」級戰列艦也在馬基拉島南面的錨泊地。
也就是說，所有跡象都表明，這兩艘快速戰列艦很有可能編入了第31艦隊，充當航母的貼身保鏢。
結果就是，方志盛在部署作戰行動的時候，根本沒有考慮這兩艘戰列艦。
十一點過，戰列艦編隊到達新喬治亞群島南部海域，也就是預定作戰海域。隨即，方志盛就出動了偵察機與偵察艦艇。
當然，主要的偵察工具還是艦艇。
雖然中國海軍已經認識到，提高夜間偵察能力極為重要，而且當時中國空軍已經裝備了夜間戰鬥機，而這種雙發重型戰鬥機配備了對空搜索雷達，能夠在夜間搜尋目標，而中國海軍也即將獲得配備了雷達的巡邏機，但是不管是水飛機，還是艦載機，都因為機體過小而難以安裝雷達，因此也就難以在夜間執行偵察任務。當時所謂的夜間偵察機，只不個是普通的水飛機。
在夜間執行偵察警戒任務，主要還是得靠配備了對海搜索雷達的戰艦。
所幸的是，中國海軍並不缺乏這樣的戰艦。
按照方志盛的安排，四艘輕巡洋艦在艦隊前方大約五十公里處巡邏，而且每艘輕巡洋艦都得到了兩艘驅逐艦的直接掩護。只要發現了第32艦隊，方志盛直接指揮的戰列艦編隊能在一個小時內趕到。
考慮到第32艦隊只有六艘老式戰列艦，一個小時非常充足。
在方志盛看來，由戰列艦編隊組成的防線牢不可破，只要第32艦隊趕來，就保證有來無回。
很快，前出的輕巡洋艦就發現了目標。
大約在十一點四十分左右，位於最南面的「遼陽」號輕巡洋艦發現了第32艦隊，並且立即發出了戰鬥警報。
按照方志盛的命令，「遼陽」號沒有單獨投入戰鬥，而是於第32艦隊保持著三十公里左右的距離，等待戰列艦編隊前來支援。
只是，接下來的情況就讓方志盛措手不及了。
第32艦隊很快也發現了那幾艘執行偵察警戒任務的中國戰艦，而且發現中國戰艦在刻意保持距離。
十二點不到，第32艦隊就轉為向西航行，而不是向北航行。
要知道，新喬治亞海峽的入口在北面，而不是在西面。