雖然中**隊逐島進攻，但是推進速度並不慢，遠超過美軍佈防的速度。
聖伊莎貝爾島淪陷之後，瓜達爾卡納爾島成為中**隊下一個攻打的目標。雖然部分美軍將領認為，中**隊很有可能首先攻佔周圍島嶼，比如攻打馬萊塔島、馬基拉島與倫內爾島，然後才會登陸瓜達爾卡納爾島，畢竟周圍這些島嶼都比較好打，而在攻佔之後能夠切斷美軍的海上運輸線，讓美軍無法向瓜達爾卡納爾島運送部隊與物資，一些美軍將領甚至認為中**隊不會直接攻打瓜達爾卡納爾島，而會以圍困的方式，讓守衛瓜達爾卡納爾島上的美軍彈盡糧絕。但是更多的跡象表明，中**隊肯定會攻打瓜達爾卡納爾島，而且會直接發起進攻。
這其中，有一個非常重要的原因。
這就是，只有瓜達爾卡納爾島上的霍尼亞拉港有足夠的吞吐能力，能夠支持中**隊繼續發起進攻。
雖然中**隊修建了好幾座臨時港口，還在聖喬治亞海峽裡建了一座錨泊地，但是任何臨時港口與錨泊地都比不上現成的港口，而且無法為艦船提供必要的蔽護，比如在風暴到來的時候，艦船就得離開。只有獲得真正的港口，中**隊才算得上是佔領了所羅門群島，而所羅門群島只有一座真正的港口，即霍尼亞拉港。也就是說，中**隊要想在所羅門群島站住腳。就必須佔領霍尼亞拉港，也就必須攻打瓜達爾卡納爾島。沒有霍尼亞拉港，就算中**隊攻佔了其他所有島嶼，遲早也會被美軍打回去。
事實上，中**隊的下一步行動。就是攻打瓜達爾卡納爾島。
有趣的是，在最初的計劃中。應該首先攻佔馬萊塔島與馬基拉島，然後再攻打瓜達爾卡納爾島。這麼做，最大的好處就是能夠在攻打瓜達爾卡納爾島之前。建立起足夠多的前進基地。
只是。之前的戰鬥表明，美軍的戰鬥力並沒有想像中的那麼強大。
結果就是，連魯志剛都認為，瓜達爾卡納爾島上的美軍也好不到哪裡去，現有的基地規模已經足夠了。
顯然，也就沒有必要繼續在其他島嶼上浪費時間。
進攻瓜達爾卡納爾島的時間定在四月底，到時候，中**隊將在聖伊莎貝爾島上修建四座野戰機場，把前線機場的數量增加到十六座。而在離霍尼亞拉六百公里範圍內有七座野戰機場。
這七座野戰機場，總共能夠部署近六百架戰術飛機。
採用輪替戰術的話，總共能在前線部署一千二百架戰術飛機，六百架執行作戰任務，另外六百架部署在後方。
當然，攻打瓜達爾卡納爾島的作戰難度比之前的任何一場登島作戰行動都要高得多。
雖然陸戰隊想獨攬戰果，但是最終魯志剛還是讓陸軍加入進來。按照戰區司令部制訂的作戰計劃，首先由陸戰隊奪取灘頭陣地，然後讓陸軍的作戰部隊上岸。在向島嶼腹地推進的戰鬥中，陸戰隊主要負責奪取霍尼亞拉。而陸軍作戰部隊則負責掃dang其他地區。陸戰隊預計需要投入兩個師的兵力，陸軍則準備了三個師。當然，這只是作戰部隊，陸戰隊與陸軍還各自準備了預備隊。
只是，攻打瓜達爾卡納爾島，關鍵還是在制海權。
在此之前，中**隊一直在所羅門群島裡面作戰，即艦隊只需要留在所羅門海，就能掩護與支援登陸部隊。瓜達爾卡納爾島位於所羅門群島東部，離所羅門海有數百公里，即便航母戰鬥群依然能夠留在所羅門海，戰列艦編隊也必須前出到聖喬治海峽南面，才能掩護登陸部隊。
更重要的是，瓜達爾卡納爾島附近有不少的美軍艦艇。
可以想像，在中**隊攻打瓜達爾卡納爾島的時候，美軍艦艇不會袖手旁觀，肯定會在中國艦隊無法發揮作用的時候，偷襲登陸場，甚至是伏擊登陸艦隊，讓中**隊登陸瓜達爾卡納爾島的美夢落空。
這樣一來，就需要艦隊前出到瓜達爾卡納爾島附近掩護登陸部隊。
當時，方志盛提出，首先攻佔帕武武島，在這裡建立前進基地，比如修建一座供巡邏機起降的簡易機場，把空中偵察範圍延伸數百公里，並且為艦隊提供屏蔽，而戰列艦編隊的主力主要留在帕武武島附近，僅向前線派遣以輕巡洋艦、驅逐艦為主的中小型艦艇，避免遭到美軍的空中打擊。
這一建議，得到了魯志剛的採納。
四月七日，攻打帕武武島的作戰行動開始。
雖然尼米茲增派給西南太平洋戰區的兩艘快速戰列艦、四艘重巡洋艦、六艘輕巡洋艦與十四艘驅逐艦已經到達，而且編入了第32艦隊（部分輕巡洋艦與驅逐艦編在了第31艦隊裡面），但是帕武武島上根本沒有多少美軍，而且作戰行動全程在航空兵的掩護下進行，美軍艦隊根本派不上用場。
僅用了五天，陸戰隊就佔領了帕武武島，守衛該島的四百多名美軍中，有三百八十七人直接投降。
四月十五日，陸戰隊擴建了帕武武島上的小型機場。
當天晚上，戰列艦編隊就南下到達帕武武島北面，派出由輕巡洋艦與驅逐艦組成的作戰編隊前往瓜達爾卡納爾島西面執行戰鬥巡邏任務，並且遭遇了美軍艦艇，打了一場規模不是很大的海戰。
到這個時候，再也沒人懷疑中**隊的作戰意圖了。
顯然，中**隊接下了就將攻打瓜達爾卡納爾島。
問題是，怎麼守住瓜達爾卡納爾島？
四月十七日，哈爾西給斯普魯恩斯與米切爾發了一封電報，要求第31艦隊機動到馬基拉島北面掩護第32艦隊，而第32艦隊則要前出到瓜達爾卡納爾島，爭取伏擊攻打瓜達爾卡納爾島的中國艦隊。
當然，具體怎麼打，由兩位艦隊司令官在前線決定。
哈爾西把難題交給了艦隊指揮官，讓斯普魯恩斯與米切爾非常為難。
顯然，第31艦隊的用途不大，如果北上前往瓜達爾卡納爾島，就會遭到中國艦隊與岸基航空兵的打擊。
這下，重任落到了米切爾肩上。
與斯普魯恩斯商量之後，米切爾決得偷襲中國海軍的登陸艦隊是阻止中**隊攻打瓜達爾卡納爾島的唯一辦法。
顯然，奪取制海權是不可能的，也就只能用偷襲戰術。
關鍵是，登陸艦隊肯定會在安全海域活動，先讓艦隊奪取制海權，清除掉了瓜達爾卡納爾島附近的威脅之後，才會前往。
兩天後，米切爾收到了一條至關重要的消息。
這就是，中國海軍的登陸艦隊在聖喬治海峽裡面集結，而且規模非常龐大，估計有上百艘艦船。
顯然，這就是將去攻打瓜達爾卡納爾島的登陸艦隊。
發現登陸艦隊的是一架美軍的偵察機。雖然中**隊掌握著制海權與制空權，但是並不能攔截所有偵察機。道理也很簡單，當時的雷達不夠先進，很難發現低空飛行的飛機，而且沒有敵我識別能力，即便發現了從高空進入的飛機，也無法判明敵我。如果附近有中國戰機活動，那麼雷達就沒有多少價值了。
也正是如此，美軍一直在用偵察機監視中**隊的一舉一動。雖然，在數個月的戰鬥中損失了不少偵察機，但是也取得了不少的成果。可以說，如果沒有這些偵察機，美軍根本不可能知道中**隊的動向。
收到消息，米切爾知道該怎麼打了。
雖然中**隊已經用「小規模進攻戰術」連續攻佔了好幾座島嶼，但是有足夠的理由相信，中**隊不會用這一戰術攻打瓜達爾卡納爾島。瓜達爾卡納爾島的面積並不大，在所羅門群島中只算得上是一座小島，卻有十多萬美軍駐守，因此美軍有足夠的兵力守衛所有可以登陸的海灘與重點區域。如果中**隊採用以往的戰術，肯定會在瓜達爾卡納爾島碰壁，甚至會遭受慘敗。
中**隊要想佔領瓜達爾卡納爾島，就需要投入足夠多的兵力。
這樣一來，就需要集結一支足夠強大的登陸艦隊。
顯然，這些登陸艦艇、以及運送物資的船隻，都需要在離前線較近的地方待命，不可能留在臘包爾。
偵察情報表明，中國海軍把聖喬治海峽設為登陸艦隊的待命地點。
換句話說，如果能夠進入聖喬治海峽，就有機會幹掉待命的登陸艦隊，讓中**隊無法攻打瓜達爾卡納爾島。
當然，難題也是如何在不與中國艦隊交戰的情況下進入聖喬治海峽。
四月二十日，米切爾拿出了一套作戰方案，核心內容是用第32艦隊的六艘老式戰列艦與第31艦隊引開中國艦隊，然後由兩艘快速戰列艦組成的襲擊艦隊殺入聖喬治海峽，偷襲中國登陸艦隊。
雖然斯普魯恩斯認為米切爾的計劃太冒險了，但是他拿不出更好的作戰方案。
再說了，冒險的也是第32艦隊，而不是第31艦隊。只要不與中國艦隊決戰，第31艦隊就只是去跑跑過場。
斯普魯恩斯沒有反對，米切爾提出的作戰計劃開始實施。！。