i第一百六十二章進軍所羅門群島
十一月八日，西南太平洋艦隊回到那霸港。
兩天之後，「漢武帝」號就離開那霸前往海，準備接受現代化改裝，即安裝艦隊旗艦的必須設備。
在此之前五天，即十一月三日，美軍艦隊進入了悉尼港。
直到這個時候，中國海軍才收到確切情報，只有兩艘航母到達澳大利亞，另外一艘航母並沒出現。
到十一月底，「企業」號才回到珍珠港，並且在三天之後前往舊金山。
此時，西南太平洋艦隊已經再次踏征程，只是編製做了調整。當時，李向龍主動向馮承乾提出，把四艘航母編在一起，對作戰指揮非常不利。介於美軍只有兩艘航母，所以可以組建兩支航母戰鬥群。馮承乾採納了李向龍的建議，並且任命由李向龍推薦的顧祝同擔任西南太平洋艦隊第二航母戰鬥群司令官，李向龍繼續任艦隊司令官，並且兼任第一航母戰鬥群司令官。
因為只有一艘旗艦，所以兩支航母戰鬥群依然在一起活動。
十一月十七日，西南太平洋艦隊從那霸出發，開赴珊瑚海。
因為美軍基本喪失了挑戰中國海軍的能力，所以在十一月初，馮承乾就批准了由魯志剛提交的作戰計劃，在十一月底或者十二月初發動攻打所羅門群島的作戰行動。受艦隊在十一月十七日才出發，進攻行動只能在十二月初展開。原因很簡單，要到十一月底，艦隊才能到達珊瑚海。
十一月二十日，登陸艦隊出發。
這次，中國海軍陸戰隊出動了兩個師的兵力，並且會同步把第三個陸戰師送往菲律賓南部的棉蘭老島。在登陸成功之後，陸軍將投入兩個師，並且同步攻打所羅門群島西面的新幾內亞島，攻佔莫爾茲比港等幾座主要城鎮。為此，陸軍還多準備了兩個步兵師，留在後方充當預備隊。
也就是說，隊總共動員了七個師，近十萬兵力。
在某些人看來，用十萬兵力去攻打所羅門群島，簡直是殺雞用牛刀。
在十月、十一月初，這種看法沒有錯。只是，在十一月底，十萬兵力能否打下所羅門群島都是個問題。
在「珊瑚海大海戰」之後，美軍抓緊一切時間，向所羅門群島運送了四萬地面部隊，而且其中包括美國海軍陸戰隊中最精銳的第一陸戰師，此外第二陸戰師也已到達澳洲，很有可能在十二月初之前開赴所羅門群島。到時候，守衛所羅門群島的美軍接近六萬，在重點防衛的瓜達爾卡納爾島，則有四萬兵力。
除了增兵，美軍還做了很多重要的事情，比如加緊修建防禦工事。
根據戰後公佈的資料，在十一月份，美軍總共向所羅門群島運送了七十萬噸物資，其中五十萬噸是工程物資，包括用來修建永備防禦工事的水泥、鋼筋等等，以及各種各樣的工程設備。別的不說，隊在佔領了瓜達爾卡納爾島之後，繳獲了數百台工程車輛，其中有八台是大型挖掘機。
可以說，在這一個月裡，美軍拼盡了一切力量來加強所羅門群島的防禦。
顯然，美軍沒有別的選擇。
所羅門群島是珊瑚海的屏障，就像一道柵欄一樣，把入侵力量擋在珊瑚海之外，而珊瑚海又是通往澳洲、特別是澳洲東南部地區的必經之地。如果美軍丟掉了所羅門群島，中國艦隊就能自由進出珊瑚海，而美軍艦隊則不敢貿然深入珊瑚海。更重要的是，所羅門群島距離布裡斯班不到兩千公里，到悉尼也只有兩千多公里，如果中國空軍在這裡部署轟炸機，就能對澳洲最大的幾座城市構成威脅。事實，如果隊從所羅門群島、以及相鄰的新幾內亞島出發，可以直接在澳洲東北部登陸。
說得直接一點，美軍要想在西南太平洋戰場站住腳跟，就得守住所羅門群島。i
甚至可以說，不管付出多大的代價，美軍都不能丟掉這座島嶼。
當然，這不僅僅是為了守衛澳大利亞。
雖然隊已經明確了戰略方向，即首先攻打西南太平洋，即便不進攻澳洲，也要讓美軍無法利用澳大利亞，然後才向夏威夷群島推進，但是誰都知道，中國海軍從一開始就反對這麼打。
問題就是，如果隊迅速攻佔了所羅門群島，在兵力出現富餘的情況下，中國海軍很有可能會攻打夏威夷群島。
對美國來說，丟掉夏威夷群島，等同於輸掉了太平洋戰爭。
也許，美國海軍不會立即戰敗，但是在沒有夏威夷群島的情況下，美國海軍輸掉太平洋戰爭就只是時間的問題了。
由此可見，美軍死守所羅門群島，也能起到掩護夏威夷群島的作用。
說得簡單一些，就是在所羅門群島消耗掉隊的戰鬥力，讓隊沒有能力攻打夏威夷群島。
十月底，美國海軍部長就讓尼米茲把除用於護航之外的全部戰艦，盡一切可能的派往西南太平洋，協助陸軍與陸戰隊守住所羅門群島，並且讓尼米茲把西南太平洋戰區艦隊指揮全部移交給哈爾西。
也就是說，讓哈爾西全權指揮守衛所羅門群島的作戰行動。
尼米茲也非常清楚，能否守住所羅門群島，關係到整個太平洋戰場的主動權，以及美軍能在什麼地方讓隊停止前進。十一月初，他向西南太平洋戰區派遣了十艘輕巡洋艦與近四十艘驅逐艦。
可以說，這也是尼米茲能夠調動的全部力量了。
別忘了，在此之前，他已經讓弗萊徹與斯普魯恩斯率領航母艦隊去了西南太平洋，留在夏威夷群島的只有巡洋艦與驅逐艦。
有趣的是，當時尼米茲並沒有派遣戰列艦前往西南太平洋。
以當時的情況來看，這很有可能跟尼米茲的認識有關，即在他看來，速度較慢的老式戰列艦根本不可能在西南太平洋戰場發揮應有的作用，反而會遭到中國海軍重點打擊，而那八艘老式戰列艦是美國海軍中，除了航母與兩艘快速戰列艦之外僅有的主力艦，也可以說是美國海軍的主心骨。
當然，主要作用在鼓舞士氣。
設想一下，如果這八艘老式戰列艦都被中國海軍幹掉了，美國海軍還有勇氣與膽量繼續打下去嗎？
只是，尼米茲忽視了一點，西南太平洋戰場的情況極為特殊。
嚴格說來，珊瑚海是封閉海域，即被島嶼包圍著，因此在珊瑚海裡活動的艦隊，其活動範圍極為有限。與太平洋其他廣袤的區域相比，珊瑚海的這個特性，決定了航母並非唯一的主宰力量。
可以說，只要合理使用，戰列艦依然有用武之地。特別是在夜間，即在航母無法出動艦載機的情況下，戰列艦依然能夠主宰整個戰場，甚至有機會偷襲航母戰鬥群，改變雙方的實力對比。
更重要的是，中國海軍沒有這麼多戰列艦。
到十二月初，中國海軍總共只有五艘可以使用的戰列艦，而且這五艘戰列艦也都有二十多年的艦齡了。
十一月中旬，哈爾西給尼米茲發了一封電報，要求尼米茲把戰列艦派過來。
雖然不大情願，但是尼米茲沒有拒絕。
十一月十三日，在「科羅拉多」號的率領下，美國海軍太平洋艦隊的八艘戰列艦，即三艘「科羅拉多」級「科羅拉多」號、「馬裡蘭」號號與「西弗吉尼亞」號，兩艘「田納西」級「田納西」號與「加利福尼亞」號與三艘「新墨西哥」級「新墨西哥」號、「密西西比」號與「愛達荷」號在四艘輕巡洋艦與八艘驅逐艦的陪同下，離開了珍珠港，前往萬里之外的西南太平洋。
到此，尼米茲把他手裡的戰艦幾乎全都派了出去。
要知道，當時美國海軍總共只有八艘老式戰列艦，其中四艘「科羅拉多」級是在第一次世界大戰結束之後建成服役的。雖然在「華盛頓條約」作廢之後，美國海軍把四艘封存的戰列艦，即「內華達」號、「俄克拉何馬」號、「賓夕法尼亞」號與「亞利桑那」號啟封，再次編入了海軍的戰鬥序列，但是直到參戰，這四艘戰列艦都沒正式服役，其中「賓夕法尼亞」號被改裝成了訓練艦，主要就是拆除了主炮，僅保留了一座炮塔，另外三艘要麼在進行現代化改裝，要麼還在處理封存期間出現的問題，都不具備作戰能力。
此外，這四艘戰艦都在大西洋。
派出戰列艦分隊後，尼米茲向美國海軍部長提出，把兩艘快速戰列艦，即「北卡羅來納」號與「華盛頓」號調派給太平洋艦隊。
可惜的是，美國海軍部長並沒有答應尼米茲的請求。
直到一九四二年四月，在太平洋艦隊幾乎快要堅持不下去的時候，美國海軍才把兩艘快速戰列艦調派給太平洋艦隊。當然，這也與「南達科他」級戰列艦即將服役有關，即美軍有能力繼續在大西洋保留兩艘快速戰列艦。
當然，這些都是後話了。
在隊準備攻打所羅門群島的時候，哈爾西手裡只有兩艘艦隊航母、八艘老式戰列艦，以及一百多艘中小型戰艦。
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