猶太人和中國的不解情緣發端很早，學術界考證有周朝或周朝以前說、漢朝說、唐朝說等三種觀點。無論這三種觀點是哪一種正確，但宋朝的京城開封是中國古代猶太人的主要聚居中心這一點是確鑿無疑的。清末義和團運動的時候，國際猶太人組織在關心開封猶太人的生存狀況。當然，令國際猶太組織想不到的是，宗教凝聚力那麼強的猶太人，竟然在中國的土地上被同化。開封竟然找不到一個純種的猶太人了。漢民族、漢文化的同化力猶如浩浩大海一般，吸納了古代猶太人的涓涓細流。
1840年鴉片戰爭至今，上海歷史上共有三次猶太移民**，即19世紀中葉至20世紀初葉的中東塞法迪猶太人、20世紀初葉至30年代末俄羅斯猶太人、30年代至今的德、奧等中歐國家的猶太難民。
中東塞法迪猶太人屬於經濟型移民，先是靠販賣鴉片起家，暴富後再上海投資地產，後逐漸擴展到外貿、公共事業、金融業、製造業等領域，形成了沙遜家族、哈同洋行、安諾德兄弟、嘉道裡家族等幾大著名的猶商集團。他們資本雄厚，網絡廣泛，在一定程度上對近代上海的經濟命脈和發展榮衰產生了影響。這部分人約有1000人左右，形成了塞法爾迪中東猶太人社團。
俄羅斯猶太人屬於政治移民。這部分猶太人是從俄羅斯到哈爾濱，又從哈爾濱通過海路或鐵路到上海的。分三批，第一批是十月革命前因為沙俄排猶而逃向哈爾濱進而悄悄遷往上海的猶太人。第二批是十月革命後大批湧向哈爾濱的猶太人，其中一部分輾轉到了上海。第三批是九一八事變後從哈爾濱逃亡上海的俄羅斯猶太人。俄羅斯猶太人在上海總數大約4000人左右，組建有阿什肯納茲俄羅斯猶太人社團。
中歐國家猶太難民問題起因於1933年希特勒上台後掀起的反猶浪潮。
由於宗教信仰等原因，歐洲國家普遍存在反猶、排猶情緒。希特勒利用了這種情緒，並把猶太人說成是全世界的敵人，一切邪惡事物的根源，一切災禍的種子，任何民族生活秩序的破壞者。到1935年9月15日希特勒召開納粹黨紐倫堡大會的時候，竟然制定了新法律，公然剝奪猶太人的公民權利。
1938年10月28日，1.7萬名德國猶太人在沒有得到任何通知情況下在午夜被德國政府驅逐到波蘭。由於波蘭政府拒絕接受，這批猶太人只能停留在德波邊境。
到了11月7日，居留法國的猶太青年赫捨？格林斯潘在為滯留在德波邊境的家人向德國駐法大使館三等秘書恩斯特？馮？拉特求助被拒後，連開三槍，重傷了恩斯特？馮？拉特，導致其隨後死亡。希特勒在11月9日說出了「應該讓衝鋒隊行動」的臭名昭著的屠殺猶太人的名言。當天晚上，德國各地的希特勒青年團、蓋世太保和黨衛軍化裝成平民走上街頭，他們瘋狂揮舞棍棒，對猶太人的住宅、商店、教堂進行瘋狂地打、砸、搶、燒，約267間猶太教堂、超過7000間猶太商店、29間百貨公司遭到縱火或損毀，大約3萬名16歲至60歲的猶太男子在自己家裡被捕，送往達豪、布痕瓦爾德和薩克森豪森集中營。這就是臭名昭著的水晶之夜事件。從此，希特勒滅絕猶太人的目的暴露無遺。結果造成猶太人大逃亡。
中歐猶太人大舉移民上海的過程從1933年到現在的1941年，可以分為四個階段：第一階段從1933年開始到1937年8月，主要是來自德國的猶太知識分子，人數約1500人左右，經海路直達上海；第二階段從1937年8月開始到1939年8月，由於德國對奧地利、捷克斯洛伐克等鄰國的合併造成大批猶太人外逃。由於世界各國開始對猶太人難民人數限制入境，大批猶太人蜂擁至上海，這批難民主要從德國和德國佔領區逃往意大利、法國、荷蘭、比利時、巴爾幹國家港口城市，然後搭船到上海的。逃亡路線是的裡亞斯特—亞歷山大港—蘇伊士—孟買—香港—上海，有時也取道熱那亞—蘇伊士—塞得港—新加坡—科倫坡—香港—馬尼拉—上海。難民總數有2萬1千至2萬2千左右。第三階段從1939年8月到1940年6月，由於德國閃擊波蘭，二戰爆發，控制上海的日本佔領軍只允許有條件地接受猶太難民，難民中有相當一部分是被從同盟國勢力範圍驅逐出來的德籍猶太人，人數約2—3千人。第四階段從1940年6月至今，由於德國入侵蘇聯，歐洲許多國家先後淪入納粹魔掌，造成猶太人外逃的浪潮，海上的航線被戰爭切斷，大部分來上海的猶太難民是經過俄羅斯西伯利亞鐵路到達上海，的人數為4千人，多半為東歐諸國的猶太難民。
至此，歐洲游台難民在上海的總人數已經超過了3萬。
說起猶太難民大規模逃往中國，有兩個原因必須說清楚。
一個原因是日本人的因素。猶太人是一個人才輩出的民族，最擅長經商、積累財富。九一八事變後，日本佔領了東北，資源豐富的東北大地讓日本人的眼睛都紅了，急於開發東北的資源，好支持日本進一步擴大侵略。開始的時候，關東軍試驗從日本移民到東北，結果第一批移民計劃失敗，最後只剩下兩戶移民留在移民村。這個時候，日本人瞄準了富裕的猶太人，一些日本猶太問題專家開始研究嘗試利用猶太資本建設東北問題，因為這樣做有個好處，就是可以取悅美國。猶太人在美國勢力大，日本人這樣做，容易引起美國猶太資本家的好感。
日本之所以有這樣的想法，是有基礎的。日俄戰爭的時候，美國金融界猶太巨富雅可布？歇夫出於對俄國沙皇尼古拉二世排猶政策的仇恨，曾籌集2000萬美元貸款，主動向日本提供資助。明治天皇曾破例在皇宮內邀請雅可布？歇夫共進午餐。也就是說，日本人認為他們和猶太人之間有傳統友誼。
等到希特勒上台後一搞反猶運動，日本就制定了個「河豚計劃」。日本鋼鐵業大企業家鮎川義介1934年在外交刊物上發表了一篇文章，名字叫《一項邀請5萬德國猶太人來滿洲國的計劃》。這就是河豚計劃的濫觴。與此同時，日本外務省責成各駐歐洲使館大量收集有關猶太人的情報，還在國內設立了專門的猶太問題研究廳。日本情報機關還派出「猶太問題專家」安江仙弘大佐等間諜到歐洲活動。最後安江仙弘等人提出了有關猶太移民的詳細計劃。同年，日本外務省批准了這一計劃，並將其命名為「河豚計劃」。
之所以叫河豚計劃，是因為日本人喜歡吃河豚，知道河豚有劇毒，不經過廚師正確、精心的烹飪，會將人毒死。日本人認為猶太人將非常有利於日本，但也非常危險，一如河豚。經過日本移民改造後的猶太人就像經過廚師烹調過的河豚一樣，有利於日本。
日本河豚計劃的核心是要在東北建立一個猶太人居留地，利用猶太資本建設東北。為此，日本人採取了許多措施，到美國宣傳，邀請美國猶太組織代表人物到東北、日本參觀訪問，給猶太人頒發勳章等等。
猶太人一心想要建立獨立的國家，結束飄萍一樣的生活，遇到日本人這樣熱心拉攏，頓生好感。當時，哈爾濱的猶太人已經達到2萬人，以亞伯拉罕？考夫曼醫生和吉塞廖夫拉比為領袖，在哈爾濱建立了完整的猶太社區，與當地人和睦相處。在日本外務省間諜安江仙弘大佐的拉攏下，考夫曼等人於1937年12月在哈爾濱馬迭爾旅館召開了第一次遠東猶太社區會議，通過了一項決議：「我們，出席這次民族性的會議的猶太人，在這裡宣佈，我們在國家法律之下享受種族平等和公正，並將與日本和『滿洲國』合作以建立亞洲新秩序。我們向我們的共同宗教信仰者要求幫助。」
到了1938年11月水晶之夜事件爆發後，日本從全世界猶太人一致抵抗德國商品的行動中更加看清了猶太人的經濟實力，隨即召開了五相會議，正式批准河豚計劃，但要求任何行動都不得有損與德國的關係。
在這個精神指導下，猶太資本和日本侵略東北的行動綁在了一起，推動東北完成工業化建設。
在東北具體執行河豚計劃的是現任第九師團長的通口季一郎中將和安江仙弘大佐。
東北猶太資本協助日軍發展東北工業，時間長了就會在東北誕生一個毒瘤——猶太國中之國。這自然是要引起東北人民的反抗的，他們也成了東北人民抗日武裝的襲擊目標，損失慘重。
美國猶太人反對遠東猶太人與日本侵略者合作。
美國猶太人大會主席斯蒂芬？懷斯拉比給各國猶太領袖寫信，稱「猶太人去支持日本人完全是一種墮落行為，日本如同德國和意大利，是真正的法西斯國家。我不希望再討論此事，不論你出於何種理由想從猶太人那裡獲得對日本的支持，我都將深感遺憾。我向你保證，我將全力以赴反對你們的計劃。你正在幹一件對猶太人極其有害的事……」
美國猶太人的反對，加上日本後來同德國、意大利結成軍事同盟，河豚計劃就不得不破產了。到了這個時候，關東軍就像扔掉破抹布一樣，將為東北工業化建設弄得資金耗盡的哈爾濱猶太人一腳踢開。這些人不得不逃向中國各地和其它國家，其中一部分人湧向了上海。
也是因為河豚計劃的原因，日本在東北吸引猶太人的同時，也企圖在上海建立猶太人居留地。加上此時上海租界是全世界唯一不需要簽證就可直接進入的地區，猶太人大舉移民上海就順理成章了。
導致歐洲猶太難民大規模逃往中國的另一個原因是中國同情猶太人。
在歐洲猶太人陷入困境的時候，中國伸出了同情和援助之手。中國駐奧地利大使何鳳山不忍心看著奧地利的猶太人被屠殺，義無反顧地給一個猶太青年發了11份簽證，這個猶太青年就是拿著這11份簽證到集中營救出了自己的11個親友。消息傳開，猶太人在中國駐奧地利使館門前排起了長隊，一一領取救命簽證，然後輾轉前往中國和其它國家。
駐外使節是這樣，中國政府也表現出了對猶太人的關懷。1939年2月，鑒於猶太難民人數眾多、困難極大的實際情況，立法院長孫科提了一項議案，建議在中國的西南邊區劃定猶太人特區，容納無家可歸的猶太人。他還設想在中國西南接近國際通道的地方，劃定若干平方公里的區域，作為猶太人的居住區，由國民政府或地方政府負責籌劃該區的建設和管理，同時設置猶太失業技術人員登記機構，招收其中的專門人才，進入後方各部門工作，為中國的抗戰出力。雲南省主席龍雲也提出了利用猶太人資源幫助開發雲南的計劃。這兩個計劃雖然由於戰爭形勢惡化最後都沒有真正實施，但是中國政府和人民願意幫助猶太難民的拳拳之心是真實的，猶太人終於找到了一個不受歧視的國度，因而自然要湧向中國、湧向進入最方便的上海租界了。
這個時候，上海早已是猶太難民人滿為患了。
猶太難民到達上海時都是窮困潦倒、形同乞丐。上海所有的猶太組織、團體、商行都動員起來，成立了一個「救助歐洲猶太難民委員會」，先後建立了6個較大的難民中心，向源源不斷的難民提供住房、膳食、醫療，還派出人員到上海以及世界各地去募捐。上海市民對接待難民的工作也給予了積極的協助。這些受盡磨難的猶太人終於在上海找到了一個安全的避難所。
安定下來後，這些歐洲猶太難民在東熙華德路建立了獨立的社區組織中歐猶太協會，施泰因哈特任主席，團結在滬中歐猶太難民，開展宗教和其他社區活動，成立公益部、宗教部、法律部等機構，建立仲裁法庭、婦女聯盟、聖葬社等組織，以處理法律訴訟、宗教活動、教育衛生、喪葬等各種事務，出版報道協會和社區活動的《猶太簡訊》。1941年6月29日，舉行第一次選舉，1000多人參加投票。萊塞和費利克斯？卡德格當選為正副會長，庫特？來狄許當選為理事會主席。
這個時候，上海的猶太人共有三個社團，即塞法爾迪中東猶太人社團、阿什肯納茲俄羅斯猶太人社團、中歐猶太社團。
劉一民這次襲佔上海，一個主要任務就是到上海猶太人難民營裡招募人才。他知道，猶太記者漢斯？希伯和醫生雅各布？羅森誹爾德已經參加了新四軍。雅各布？羅森誹爾德改名羅生特，在新四軍軍部醫院工作，醫術很高明。這個信息說明深受法西斯摧殘的猶太人願意起來與中國人一起消滅侵略者。
9月19日下午，劉一民驅車來到了東熙華德路的中歐猶太人協會，與協會會長萊塞和費利克斯？卡德格以及理事會主席庫特？來狄許見面。
一縱參謀長周毅從昨天晚上進上海後就已經帶著幹部戰士在虹口中歐猶太難民營做工作了，也取得了一些成績，但效果不理想，等著劉一民來與中歐猶太難民的代表人物見面呢！
說句實在話，到目前為止，日軍對猶太難民也是不錯的，實行的是保護、救助政策。不然的話，猶太難民在上海的處境會更慘，那真是剛出虎穴又進狼窩。歷史上日軍對猶太難民實施隔離政策，是在太平洋戰爭爆發後，開始隔離猶太難民，沒收英美國籍猶太難民的財產，實行審查證制度。日軍甚至改組了中歐猶太協會，使其成為親日的管理猶太難民機構。
這種情況下，攻進大上海的八路軍想在一夜之間從猶太難民中動員一批技術人才到根據地去，難度確實不小。
中歐難民協會會長萊塞、副會長費利克斯？卡德格、理事會主席庫特？來狄早就知道八路軍和劉一民，此刻正在等著呢。
一見面，劉一民就向三人敬禮問好。
萊塞拿著周毅他們散發的傳單，用英語對劉一民說：「劉將軍，你確保這上面說的能夠實現麼？」
萊塞之所以這樣問，是因為八路軍宣傳傳單上的條件很實在。第一條，開宗明義，說的是中國**和八路軍同情並支持猶太人獨立建國的主張。僅這一條就把猶太人的心給激活了，要知道猶太人已經飄泊了1800多年了，奮鬥的最高目標就是建立一個猶太國家。