一
十四年的酷吏政治以來俊臣的問斬而告終，朝堂也頓覺寬鬆多了，告密的人幾乎絕跡，「反逆分子」更是不見了蹤影，女皇的耳根自然清靜了許多。加上朝政由幾位具有豐富從政經驗的大臣操持，女皇更是從許多繁雜事務中脫身出來。
每日早朝後，女皇即回內殿，往床上一躺，召御醫沈南-前來服務。
沈南-固然有一副異常俊美的臉龐，十分勻稱的身材，看起來令人賞心悅目，可沈南-是個銀樣蠟槍頭，每日忘我的奉獻，已使他身體掏空，體力大大地不支。這日奉召，竟是一副有氣無力的樣子。女皇不滿意了，轉過臉來問：「南-，你今兒是怎麼啦？」
沈南-沖女皇笑了一下，一酡紅暈泛上他蒼白的臉：「南-得侍陛下這樣的千古奇女子，已屬三生有幸。雖有病亦不敢退卻，因而每日借大量的藥頂著。但是，猛補反招損，今日一役，連藥也不管用了，怕臣以後再也無福侍奉陛下了。」
武則天一聽，又覺傷心，又覺感動，撫摸著沈南-的胸脯說：
「卿之體力雖不如那死去的薛懷義，可卿之忠誠，過懷義百倍也。你身體有病，應該早給朕說，早說早讓你歇著。」
「謝謝陛下的誇獎，臣至死願效力於陛下。」
武則天動情地說：「從今以後，卿安心休息，安心養病，不必再當御醫了，朕封你為四品朝散大夫，帶薪回家養病去吧。」
沈南-慘然一笑，說：「臣恐怕再也無福消受陛下的恩賜了。臣食補藥過量，猛補反招損，已火毒攻心。近日常覺頭暈眼花，望風打顫，以我醫生的經驗，自覺離大去之日不遠矣。」
沈南-不愧為御醫國手，對自己的病情發展預言的一點不差，過了十幾天，沈先生果告不治，一命嗚呼。消息傳到武則天那裡，武則天痛哭一場，又題詩一首，以志紀念，詩曰：
皇恩新荷春相隨，
誰料天年已莫追。
休為沈君傷夭逝，
四齡已可傲顏回。
沈南-死後，武則天心情抑鬱，常常坐於宮中，望著窗外長吁短歎，脾氣來了，就摔桌子打板凳，喝罵近侍。
上官婉兒體會出女皇煩心的原因所在，急忙出宮，來找太平公主。「公主，陛下每日政務繁忙，回宮後又冷冷清清，常常覺得人生無趣。自古以來，一國之君，都是三宮六院七十二妃，佳麗三千，可皇上現在卻孤床無伴，殊不公平。公主作為皇上的惟一女兒，得替皇上著想才行，得想辦法給皇上找一個開心的伴兒才好。」
說到這裡，上官婉兒又怕太平公主有什麼誤會，忙又補上一句說：「此事原來我都找千金公主，可惜千金公主已經過世了，此事只有來找你了。」
太平公主點點頭，說：「事不宜遲，我馬上撒出人馬去找，不能再讓母皇空熬下去了。」
功夫不負有心人，萬歲通天二年（６９７年）正月的一天，太平公主果然帶著一個美姿容的少年，來到皇宮，行獻「寶」之禮。
那少年有二十歲左右的樣子，不高不矮，不胖不瘦，白白淨淨，穿著一身新衣服，挎著個小包袱，緊緊跟在太平公主的後頭，生怕丟了似的。進了金碧輝煌的皇宮，那少年眼睛就不夠使的，這裡望望，那裡瞧瞧，嘴裡還嘖嘖地稱讚著：「乖乖，這屋這麼高，這麼大。乖乖，地都是用玉磚鋪的，牆角都用金子包的。」
太平公主笑道：「你只要好好地侍奉皇上，侍奉得皇上滿意了，皇上就會留下你，你可以日日在這皇宮大內玩耍。」
那少年不住地點頭稱是：「我一定盡心盡力，決不辜負公主的殷殷期望。」
進了長生殿，見到女皇，三叩六拜後，太平公主指著那少年介紹說：「這位少年乃貞觀末年宰相張行成的族孫，姓張名昌宗，以門蔭為尚乘奉御。年不足二十，身體很健康，各方面都沒有毛病。另外，他還善於音律歌詞，吹一手好笛子，他是女兒特地從數百名候選人中，精選出來獻給母皇的。」
好半天，武則天「哼」了一聲，太平公主忙退了下去。張昌宗見公主走了，滿眼都剩些不認識的人，有些不安，跪在那裡動來動去。武則天招呼道：「少年郎，過來，過來。」
張昌宗抖抖索索地站起來，一步一步挪到床邊，武則天拉起張昌宗一隻手，一邊撫摸，一邊和藹地問：「今年多大了，家裡還有什麼人啊？」
張昌宗看了一下女皇，又急忙低下頭，答道：「臣屬小龍的，今年虛歲二十整，家裡有一個哥哥，還有一位寡居的老母親，我哥哥排行第五，叫小五子，我叫小六子。」
女皇點點頭，拍拍床沿說：「別害羞，來，坐在床上，陪朕說話。」
張昌宗依命坐在床沿上，一個機靈的宮婢急忙過來給張昌宗脫掉鞋子，又把他的腿搬到床上。
女皇細細打量著懷中的少年。少年五官端正，齒白唇紅，皮膚細膩，比之往日粗獷型的薛懷義，別有一番新的滋味。女皇點點頭，說：「人雖嫩點，身上的肉還算結實。」
女皇對旁邊的上官婉兒說：「讓她們把爐火燒得旺一些。」
「已吩咐下去了。」上官婉兒說著，知趣地把帷簾拉上，躬一下腰，領著眾近侍退到了外殿。
「昌宗啊，伺候得朕滿意了。」武則天把身子往床上一躺，說道。
張昌宗跪著身子，望著面前這個至高無上，渾身籠罩著神秘光環的老太婆，腦子裡只覺一陣眩暈，險一些栽倒。
「別怕，朕也是一個凡人嗎。」武則天笑著說道，又伸出一隻手，探向張昌宗的腰下。
張昌宗定了定神，趕緊呈上一臉燦爛明媚的微笑。一邊輕輕地撫摸著女皇，一邊從上到
下，慢慢地給女皇除去衣服，在女皇老態龍鍾的身子上，盡情地耕耘起來……
張昌宗令女皇春風蕩漾，大暢其意。
初次進幸，張昌宗自然在女皇面前刻意賣弄，結束後，張昌宗又從自己的小包裡拿出一把玉笛，對女皇說：「陛下且歇歇，聽臣給陛下奏上一首《萬歲樂》。」
女皇笑，說：「小的時候，朕也喜歡弄笛拂琴，這些年來，政務繁忙，幾乎都忘記了。」
張昌宗果然是個弄笛高手，一曲《萬歲樂》讓他吹得餘音繞樑，蕩氣迴腸。武則天在床上聽得如醉如癡，摟住張昌宗說：「卿果是高手。」
「皇上，」張昌宗說：「臣兄易之器用過臣，兼工合煉。」
「是嗎？」武則天忙欠起身子。張昌宗點點頭。
武則天得隴望蜀之心油生，忙拉了拉床頭的響鈴。上官婉兒撩起簾子，走到床前，問：「皇上召臣何事？」
「速傳昌宗兄易之晉見。」
昌宗在女皇面前力薦其兄易之，他有他的考慮，他素聞女皇需求強烈，他怕日子長了，自己孤軍奮戰，身子吃不消，難逃「藥渣」的厄運。所以有意讓老兄易之來分擔進御之勞，一者同沐皇恩，二者兄弟在宮中也相互有個照應。
旨令一下，快馬加鞭，約半個時辰，張昌宗兄張易之被接到了皇宮。這張易之和張昌宗簡直是一個模子扣出來的，也是細皮嫩肉，一表的人才，女皇把他叫到床上一試，果然曲盡其妙，不同凡響，當即表示把張易之也留了下來。
太平公主從後苑回來，見一個張昌宗變成兩個張昌宗，心下明白，又見女皇春風滿面，笑逐顏開，知事已諧便道：「母皇，總要多賜人榮華富貴才好。」
武則天又是一通哈哈大笑，笑過之後說：「婉兒，擬一聖旨。」
上官婉兒忙拿過紙筆，靜聽女皇口述旨令。「遷昌宗為散騎常侍，易之為司衛少卿。」
二張一聽，喜形於色。連著給女皇磕了三個頭。張昌宗目如秋水，看著女皇，一揖到底，要求道：「家裡住的房子年久失修，下雨天即漏雨，家母為之憂慮，懇請陛下讓臣把舊房翻蓋成新的。」
武則天笑道：「皇宮東邊的通天坊有幾處空著的王府，皆高門大院，帶後花園，你選一處，給自己用吧。」
二張又是磕頭謝恩，卻遲遲不起，女皇心下明白，說：「需要什麼，可跟上官婉兒說一聲，到國庫裡現支，什麼錦帛、奴婢、馳馬，缺什麼拿什麼。」
「謝皇上，我倆也代表我寡居多年苦命的老母親謝謝皇上的恩賜。」二張叩頭說道。
武則天笑著點頭說：「封為太夫人。」
二張善於侍奉女皇，同時也是要錢索財的高手，總是趁女皇興濃之際，伸手要這要那。女皇本來就是個慷慨大方之人，用在面首身上更是無所吝惜。興之所至，什麼七寶帳、金銀、珠玉、寶貝之類，一概賞賜。不數日，原本窮得叮Dang響的二張家，就富埒王侯。二張也儼然以國庫的半個主人自居，慷國家之慨，耗用公物為母阿臧鋪象牙床，織犀角簟-貂之褥，蛩-之氈，汾晉之龍鬚，河晉之鳳翮以為席。
一時間，張氏兄弟成了武三思兄弟獻媚的對象。武三思把珍寶一古腦搬到了張昌宗的家裡，武承嗣則三番五次地給張易之送禮，武氏兄弟目的是一個：請二張在女皇面前美言幾句，立自己為皇嗣。
答應人家的事，不能不辦，收了人家禮的二張，輪番在女皇耳邊吹枕頭風。這個說武承嗣為人穩重，又是武氏嗣子，當為皇嗣；那個說武三思也不錯，心眼子多，善交際，做皇嗣最合適。直聽得女皇耳朵眼起月雖子，不無奇怪地問：
「你兩個小黃子，什麼時候學會關心起國事來了？」
二張答道：「自古天子未有以異姓為嗣者。臣朝夕侍奉陛下，不能不為陛下考慮也。」
武則天說：「難為你倆有這份孝心，至於立旦立顯還是立承嗣立三思，朕尚未仔細考慮。」
「立姓武的不就得了嗎！」二張在一旁蒼蠅似的，直叫。
此話題一向是女皇拿不定主意的老難題。二張聒噪不已，惹出女皇的煩心事來，不高興地說：「此事先不要再提了，快伺候朕睡覺吧。」
二張一見女皇不願聽這事，忙收住話頭，集中精力，使出渾身解數侍候起女皇來。
黯陰的空中只有層疊與馳逐的灰雲，大地沉沒在濃稠和潮濕的空氣裡。女皇手持一片刺刀狀的紅葉，像滿懷心事的少女，在曠野中的大草甸上孤獨的行走。走沒多久，面前突兀現出茫茫湖水，女皇這才發覺走錯路了，剛在轉頭往回走，身後卻也已是湖水茫茫……波濤湧來退去，飄飄蕩蕩，女皇急拋下水中的紅葉，以葉作舟。紅葉撐不住女皇肥大的身軀，女皇搖搖欲墜。
一朵烏雲飄來，女皇伸手去抓，卻抓了一把水。身上的鳳冠霞帔已被冰冷的湖水打濕。風吼聲中，眼見女皇就要陷入滅頂之災……
「何人救駕？」情急之中，女皇大喝一聲。
「哇，哇……」幾聲鳥叫從天際傳來，女皇閃目觀看，但見一隻羽毛甚偉的碩大鸚鵡，振翅而來。
遂招手高呼：「救得聖駕，朕封汝為官。」
「哇，哇……」大鸚鵡答應著，飛臨頭頂，俯衝下來，接近女皇時，不幸的事情發生了，——鸚鵡磨盤大的雙翼，突然折斷，一頭栽進了水裡，女皇隨之也向湖裡跌去……
「啊！」女皇大叫一聲，驚醒過來。
「陛下，您怎麼啦？」正在旁邊伴駕的二張，急忙爬過來問。女皇大汗淋漓，心有餘悸，喘了幾喘，定了定神，面如死灰。
第二天早朝後，女皇獨留下宰相狄仁傑，把昨夜的夢境向狄仁傑講了一遍，問：「朕夢大鸚鵡兩翼皆折，何也？」
「御前詳夢者、卜祝之士甚多，陛下何不找他們祥占吉凶。」狄仁傑恭手道。
「此等夢境豈能讓外人窺探？」
聽女皇這麼一說，狄仁傑才從容地奏道：「鵡者，陛下姓也，兩翅折，陛下二子廬陵、相王也。陛下起此二子，兩翅全也。」
女皇躇躊了一下說：「有人說自古天子未有以異姓為嗣者，勸朕立承嗣或三思。」
狄仁傑趴磚地上磕一個頭，含淚奏道：「文皇帝櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，傳之子孫。大帝以二子托陛下，陛下今乃欲移之他族，無乃非天意乎！且姑侄與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲後，配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而-姑於廟者也！」
見狄仁傑眼含淚水，還想著過去的文皇帝、高宗帝，武則天老大的不高興，冷冷地說道：「此朕家事，卿勿預知。」
狄仁傑擦擦眼淚，正色道：「王者以四海為家，四海之內，孰非臣妾，何者不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體，況臣備位宰相，豈得不預知乎！」狄公之言實乃讜言正論，武則天聽了，也不得不點頭稱是。聽說自己謀太子一位未果，武承嗣十分掃興。
萬歲通天元年（６９６年），突厥默啜大敗唐軍，攻城略地的同時，還遣使向朝廷發出威脅，要求給復豐、勝、靈、夏、朔、代六州降戶及單于都護府之地，並-種、繒帛、農器、鐵；另外以強硬的態度，要求和親。御前會議上，姚Shou、楊再思以契丹初平，國力兵力大損為由，請依突厥所求給之。麟台少監、知鳳閣侍郎李嶠以為不可，說：
「戎狄貪而無信，此所謂『借寇兵資資糧』也，不如治兵以備之。」
姚Shou、楊再思固請與之。女皇最終表示同意，說：「天朝大國，不在乎這些小惠。可悉驅六州降戶五千帳以與突厥，並給種糧四萬斛，雜-五萬段，農器三千事，鐵四萬斤。」
在討論和親的問題時，曾出使過突厥右武衛胄曹參軍的郭元振上言說：「突厥百姓疲於徭戍，早願和親，可汗統兵專制，獨不欲歸款。若國家岌發和親使，可汗常不從命，則彼國之人心怨單于日深，望國恩日甚，設欲大舉其徒，固亦難矣。斯亦離間之漸，可使其上下猜阻，禍亂內興矣。」
郭元振的一席話，女皇聽了頻頻點頭。
左衛郎將攝司賓卿田歸道以為突厥默啜戎狄之人必負約，不可恃和親就以為萬事大吉，宜作和親兵備兩手準備。豹韜衛大將軍閻知微不以為然，認為一個和親就可以解決一切問題。
雖然有不同的意見，但和親勢不可免。在和親的人選問題上，女皇自己拿了個主意，決定打破以往慣例。這次不派什麼公主郡主去，而派武承嗣的兒子、淮陽王武廷秀入突厥，納突厥可汗默啜女為妃。鳳閣舍人張柬之見女皇別出心裁，恐事不諧，諫道：「自古未有中國親王娶夷狄之女者，再說，派一個親王去娶他的公主，突厥默啜未必會答應。」
武則天剛拿出一個主意，就有人上來忤旨，心裡不高興，指著張柬之說：「卿看人論事目光短淺，不堪在朝為官，可放為合州刺史。」
萬歲通天元年（６９６年）六月甲午，女皇命淮陽王武廷秀入突厥，納默啜女為妃；豹韜衛大將軍閻知微攝春官尚書，右武衛郎將楊齊莊攝司賓卿，攜金帛巨億以送武廷秀。
果不出張柬之所料，突厥默啜聽說武廷秀要來娶他的閨女，十分氣憤，在黑沙南庭，擺開刀槍陣，來迎武廷秀的和親隊。
刀槍珵亮，殺氣騰騰。可汗大帳外，突厥兵臉畫迷彩，青面獠牙，脖子上掛著死人頭骷髏，嘴裡「嘿嘿」地叫著，一跳一跳地，耀武揚威。見此陣勢，武廷秀早嚇得哭起來，癱在大車裡起不來身。閻知微作為和親團指事，忙捧著緋袍、銀帶、顫顫抖抖地走進大帳。跪倒在地，對可汗默啜說：「這次我來貴國，不但帶來數不清的金銀財帛，而且還帶來了敕封，光五品官以上就有三十多個呢。」
默啜二話不說，上去一腳把閻知微手中的緋衣、銀帶踢飛，說：「不希罕。」
閻知微見事不妙，忙匍匐跪拜。默啜這才滿意地坐下，剛坐下，又見閻知微的副官、監察御史裴懷古長揖不跪，默啜大怒，令刀斧手把裴懷古推出去斬了。
默啜的副將阿波達干元珍勸道：「大國使者，不可殺。」
默啜怒稍解，命令除閻知微以及願意投降的人以外，其餘人等一律拘留起來。
默啜得了大周國的許多敕贈，由是益強，窺視中原之心頓起。默啜對閻知微說：「我欲以女嫁李氏，不是武氏。我突厥世受李氏恩，聞李氏盡滅，唯兩小兒在，我今將兵輔立之。」
說完，默啜當即封閻知微為南面可汗，賜三品之服，欲使閻知微作為將來傀儡政府的大臣。
監察御史裴懷古被突厥所囚，想方設法逃了出來。抵晉陽，形容羸悴。見到女皇，備述出使突厥之狀，女皇恨恨不已，悉奪閻知微敕封、偽封的一切官職。裴懷古也被遷為員外郎。默啜亦移書朝廷，歷數女皇的五條不是：與我蒸熟的種糧，種之不生，一也；金銀器皆行濫，非真物，二也；我與使者緋紫者奪之，三也；繒帛皆是用過的舊物，四也；我可汗女當嫁天子兒，武氏小姓，門戶不敵，罔冒為昏，五也。
我為此起兵，欲取河北耳。
默啜說到做到，時值收秋，盡發大軍進取河北。諸州聞突厥入寇，強令百姓丟下待收的糧食，修城掘河，加固城防。衛州刺史敬暉，對僚屬說：「不種糧食，又怎能守住城郭？」悉罷之，使歸田，百姓大悅。
八月癸丑，默啜寇飛狐。乙卯，陷定州，殺刺史孫彥高及吏民數千人。嚴峻的邊疆形勢，造成了朝廷上上下下的一片恐慌，時值嶺南獠反，朝廷已分出一部分兵力前往征討，再加上連年用兵，國力兵力大為損折，已無兵馳援征討突厥的邊防軍。女皇不得不詔令天官侍郎吉頊為招軍使，在皇宮門外及各城鎮熱鬧處擺開桌子，招募志願軍。吉頊大張旗鼓，又是宣傳；又是鼓動，弄了一個多月，才招了八、九百人，不得不垂頭喪氣地向女皇報告。御前會議上，女皇長歎一口氣說：「士民厭戰，不願出義軍，如之奈何？」
狄仁傑恭手奏道：「前次契丹反叛，打出『何不歸我廬陵王』之語，今次突厥又以輔立廬陵王、相王的名義寇邊。以老臣之見，不如召廬陵王還京，立為儲君，則突厥出師無名，不戰自潰。廬陵王一出，上可安朝廷，下可安百姓，中可安外夷，且陛下晚年也有個依靠，於國於家於民都有好處。陛下何樂而不為之！」
武則天聽了，沉默不語，狄仁傑又叫了一聲皇上，武則天仍沉默不語。已官復原職的武承嗣怕女皇真答應了狄仁傑，忙上前一步說道：「廬陵王乃外貶之人，豈可造次召還京都？突厥寇邊，也不過是借其名義罷了。至於軍中乏兵，可恩制免天下罪人及募諸色奴充兵以討突厥；軍中乏馬，可敕京官出馬一匹供軍，酬以五品。」