一
如意元年（６９２年）四月的一天，春意盎然，春草萌發，有雅致的紅男綠女們都喜歡郊遊踏青。耐不住寂寞的女皇武則天也來到薛懷義的白馬寺「視察」。
白馬寺有僧二、三千人之多，卻沒有一個真正意義上的和尚，都是薛懷義廣開山門，收羅的一些地痞流氓、社會閒人，皆僧不像僧，道不像道。此時，這些光頭無賴們正在寺廟裡喝酒的渴酒，賭博的賭博，打架的打架，弄得我佛靜地到處亂糟糟的，烏煙瘴氣。但見那角
落的垃圾成堆，臭氣熏天，殿角的地上尿液橫流，騷氣撲鼻。
「皇上到！」
眾無賴聞聲往大門口一看，果見身材高大的錦衣侍衛、色彩斑斕的龍鳳罩扇、呈半圓形衛護著一個雙髻高高聳立，身穿大紅繡龍描鳳袞服的武則天駕臨了。
眾無賴還算懂事，連忙就地跪倒，口稱萬歲萬萬歲。
武則天慈眉善目，環視一下周圍，禁不住地皺了皺眉頭，說：「秩序有些亂。」
這時，白馬寺的副主持、《大雲經》編撰人之一的雲宣和尚匆匆跑過來，雙手合十，道一聲阿彌陀佛，說：「白馬寺副主持雲宣接駕來遲，死罪、死罪。」
「沒這麼多死罪。」老阿婆說著莞爾一笑，問：「懷義法師呢？」
雲宣躊躇了一下，還是如實匯報說：「大當家的中午多喝了幾杯酒，尚在禪房裡困覺。」
武則天一揮手說，「帶朕去看看。」
雲宣哈著腰，頭前帶路，一行人來到大雄寶殿旁邊的方丈禪房。禪房的方桌上，殘杯剩盞，魚刺雞骨，亂七八糟，尚未收拾，禪床上，薛懷義坦著大肚子，張著嘴，酒氣熏天，呼呼大睡。雲宣過去推了推薛懷義，輕聲喚著：「國公、國公，醒醒、醒醒，你看誰來了，國公、國公……」
「老子睡得正香，喊什麼喊，活膩了不是？」薛懷義「撲騰」一下坐起來半睜著眼罵道，及睜開眼，見床頭果然站著女皇，這才止住罵，撓了撓禿頭，打著哈欠說：「皇上來了。」
雲宣端過來一把禪椅，武則天坐下來說：「你整天挺忙吧，怎麼好幾天也不到我宮裡走走了。」
「可不挺忙！」薛懷義下了床，扯了一件袈裟披在身上，說：「這二、三千人的大廟，吃喝拉撒，唸經學佛，我都得管著，能不忙嗎？」
看著大和尚兩眼似睜不睜，醉意未醒的樣子，武則天指著桌上的殘羹剩酒，嗔怪地說：「當了和尚還喝酒吃肉，虧你還是個號稱國師的高僧呢。」
「皇上要能頒旨讓天下人都不殺生吃肉，我立馬戒了。」薛懷義說。
武則天問薛懷義：「你最近又讀了什麼經書，學了一些什麼道啊？」
沒等薛懷義答話，雲宣就在一旁說：「薛師雖沒參研多少經書，但薛師最近又結交了幾個有影響的高僧大德民間異人，薛師和他們一塊談經論道，甚為相得。」
武則天一副滿有興趣的樣子，問：「都是些什麼人呀，朕也想結識結識。」
雲宣掰著指頭數道：「有神都麟趾寺的人稱淨光如來的河內老尼，有萬安山的韋什方韋道人，還有一個老胡人。三人皆是得道的神仙異人，中午薛師還和他們一齊吃飯呢。」
「人在哪兒，快召來見朕。」武則天一向喜歡結識些民間異人。
「在後院歇著呢，貧僧這就召他們見駕。」雲宣說著，一路倒退著出去了。
「你似乎不大喜歡朕了。」武則天望著薛和尚，幽幽地說道。
薛懷義一聽，忙湊過去，邊為武則天捶背邊說：「我最近正在和幾個道友一起探討長壽之道，準備獻給皇上，因為講究心靜，所以不大常往皇宮去。」
「你為朕研究長壽之道？」武則天聽了，大為高興，揮揮手，讓上官婉兒等隨從退了出來。而後示意薛和尚把自己抱到禪床上。懷義一見，知道又是推脫不了的差事，只得強顏歡笑，強打精神，把女皇端到了禪床上，為她寬衣解帶一番……
望著祥房佛帳，躺在禪床上的武則天十分滿足，感慨地說：「朕這一生，和我佛大大地有緣，人言我是彌勒下世，我自己也有些信了。」
見女皇陛下也整理好衣服，薛懷義邊走過去打開房門，見老尼老道已在等著，於是揮手讓他們進來。
一位老尼，頭戴僧帽，臉上雖有溝溝汊汊，但其面色白淨綿軟，一時看不出有多大年齡，估計也就六十多歲，另一個老道，長得鶴髮童顏，手持拂塵，一走一晃，一副仙風道骨的氣質，看樣子也得七十多歲。另一個老胡人鬍子拉碴，藍眼球、高鼻子，面貌皆不尋常，更難分辨貴庚幾何。
三個進了禪房，拜揖完以後，各各賜座。武則天攏了攏剛才弄亂的髮髻，問：「三位仙人仙風道骨，面貌清奇，敢問年歲幾何？」
河內老尼搖搖頭說：「吾乃淨光如來，雖能知未然，卻惟獨不知自己年齡是多少，估計也有三百多歲了吧。」
武則天驚異地看著，又問老道：「道長你呢？」
「貧道韋什方，隱居京郊萬安山，生於三國孫吳赤烏年間，曲指一算，吾今年整整四百五十四歲整。」
武則天聽了，又嚇了一跳，又把臉轉向老胡人。老胡人亦不敢示弱，抖了抖寬大的袍袖，上前一步，朗聲說道：「貧道已虛度五百個春秋了，二百年前，貧道就曾見過懷義法師一面。」
武則天且驚且疑，問薛懷義：「真有這事？」
薛懷義應道：「好像見過他。」
老胡人「哼」了一聲，捋著黃胡，看著薛和尚說：「你那時小，才五、六歲，不大記事。」
見幾個人體態飄逸、言詞泠泠，有林下風氣，加上武則天渴望長生不死，於是道：「你們都是怎麼才活這麼大年紀的？」
韋什方搖了一下拂塵說：「吾平日身居深山，修身養性，只吃些自己煉製的草藥丹丸而已。她（韋老道指著河內老尼說），平日裡，只吃一顆米粒，一粒芝麻，過午不食。」
「是嗎？」武則天驚異地看著河內老尼。河內老尼含笑地點了點頭。武則天心說吃草藥丹丸還是可以的，於是問韋老道：「敢問草藥丹丸都是怎樣配製的？」
韋什方道：「采合人生不老之藥，講究四時陰陽，五行八卦，博大精深，非一日一時所能說清，容臣以後細細給皇上講講。」
「手頭有沒有現在的丹丸拿給朕看看？」武則天緊追不捨地問。
「丹藥均在山上的道觀裡，身邊沒帶，帶的幾顆都讓貧道吃完了。」
看著武則天一臉惋惜的樣子，薛懷義說：「你想吃，去他觀裡去拿不就行了，又不遠。」
韋什方亦恭手道：「神仙必須度世，妙法不可自私，況皇上乃是彌勒下界，也是能具得仙骨，結得仙緣的，皇上若能幸臨小道觀，貧道當面修煉仙丸，包括內丸外丸，以奉皇上。」
武則天心說反正今天也沒有大事，去就去，全當去找樂子，於是點頭說：「好，好，帶朕到你住的仙觀去看看。」
武則天一心想見到長生不老之藥，說走就走，立即傳旨起駕。在飛騎的簇擁下，一行人各乘轎馬，呼呼隆隆，前往萬安山凌霄觀。洛州長史王方慶，聽說皇上幸臨自己管轄地萬安山，急忙飛馬趕來護駕。
萬安山果然是座好山，雖不十分高大，但也古木干霄，新篁夾徑，怪石嶙峋。尤其是那通往山上道觀的山路，更是曲曲彎彎，十分陡峭。韋什方指著山上叢林中若隱若現的屋舍說：「曲房邃室，巖洞幾重，正是貧道所棲之處。奈何山徑危懸，皇上怕攀不上去。」
武則天遺憾地說：「既如此，朕就不上去了，煩老道長把你的仙藥和丹爐等搬到皇城，朕要和老道長一起談經論道，以圓相見恨晚之意。」
一聽說又要起駕回宮，飛騎兵不敢怠慢，忙又一路緊張地把女皇等人護送回皇宮。
女皇一路坐軟轎，乘大轎倒不覺得辛苦，進了皇宮，就嚷嚷擺御宴，把剛剛結識的世外仙人奉為上賓。
一句聖旨吩咐下來，忙壞了御膳房的老廚師們，砍的砍，剁的剁，蒸的蒸，煮的煮，終於以最短的時間，最快的速度，保質保量地完成了任務。一隊隊宮女，穿花拂柳，邁著小碎步，把御膳端上了桌。河內老尼說：「阿彌佗佛，貧僧吃不下，貧僧一日惟食一麻一米足矣。」
武則天聽了，欽佩不已，忙令廚下各精選一顆個頭最大色澤最亮的芝麻、米粒端上來。片刻功夫，尚食令親手用御盤端上來了。一麻一米放在盤底，幾乎看不見，眾人嘖嘖地讚道：「乖乖，比鳥吃得還少，跟螞蟻的食量差不多。」
老道韋什方從懷裡摸出幾顆黑色的丸子，放在面前的托盤裡，說：「貧道只吃自己炮製的仙丹，余皆不食。」
武則天伸手向老道要了一顆仙丹，放於口中，果然綿軟香甜，入口即化，且有一股淡淡的草藥清香。武則天指著桌上的美味佳餚問：「看幾位高僧大德的行為，莫非人壽之道，鹹以清淡少食為主？」
韋什方叩手說道：「然也，夫素食者高壽，古來已然。但須長期堅持，日餌百草，漸成習慣，謝絕煙火之物，不數年，就可發白更黑，顏色如童子。」
「道長的頭髮怎麼這麼白，而不轉白為黑？」武則天問。
韋什方編個瞎話說：「貧道頭髮已幾度轉白，幾度轉黑。」
「如果朕也吃素，能長壽不？」武則天問道。
「當然了，」韋什方肯定地說：「皇上乃彌勒佛下世，理應身體力行，素食修身。皇上也應禁天下屠殺牲畜及捕魚蝦，令天下軍民亦不准吃肉，則功莫大焉，天下蒼生幸焉，萬物生靈，鹹為皇上祀福，此我皇皇祚永久也。」
女皇頻頻地點頭，說：「聽道長說話，高屋建瓴，令朕耳目一新，道長若不棄，煩請道長留在朝中，負責朕之飲食，朕也好時時討教。」
「山人無官無職，留在朝中恐有不便。」韋什方假意推辭道。
「你若能保朕長壽千年，朕定保你永生富貴，朕現在就封你為正諫議大夫同鳳閣鸞台三品。」
武則天可能覺得自己已近七十歲了，渴望長生不老的心越來越強烈，以致張口把一個信口胡吹野老道封成了宰相。
新的一天又開始了。文武百官照例起了個大早，趕來上朝。到了朝上，朝臣們驚奇地發現，前排宰相位置上昂然站立著一個手拿拂塵，白鬚飄飄的老道。等到奏本時，但見老道當仁不讓，搖步上前，打一個稽首說道：「陛下乃彌勒下生，理應禁天下屠殺牲畜及捕魚蝦。不殺生才能不吃肉、不吃肉才能執行佛教，從而使我大周帝國變成一個名副其實的彌勒淨土，陛下也不愧彌勒下生之美名。」
武則天頻頻點頭，令頒群臣審議。此時，狄仁傑、魏元忠等忠直之臣皆已貶官，李昭德正領旨在外修建神都城牆，朝堂上阿諛奉承、膽小怕事之徒頗多。見女皇陛下已屬意禁屠，紛紛附合道：「新宰相說得對，理應禁屠，理應禁屠。」
武則天含笑地看著文武百官，心中也想：我為天子，我為彌勒，天下人理應禁屠，一念及此，武則天遂下定決心說：
「即刻頒詔，從明日起，禁天下屠殺牲畜及捕魚蝦。」
當天上午，禁屠令就傳出去了，因為頒令從明天開始實行。為了先過足癮，神都城內到處是殺豬般的叫聲。羊、雞、鴨、魚等肉類牲畜，一天之內，被洗劫一空。
女皇之命，誰敢違背？第二天一早，官兵衙役就扛著佈告上街了，挨家挨戶地宣傳，揚言誰若不遵，作抗旨論處，輕則沒官，重則殺頭。老百姓一看還真來真的，忙把到嘴的肉吐了出來。屠夫們也都放下屠刀，立地成佛。獵人們也收起銃槍刀箭，漁夫急忙藏起了魚肉魚簍。
時值江淮大旱，糧食歉收。素有捕魚摸蝦之風的江淮人民，像往年一樣，湧到溝河邊，冀以捕食蝦魚，以擋災年。哪知到了河邊，讓許多操刀持槍的官兵給攔住了，百姓無奈，只得號啕而哭，作揖相求：「求求官老爺，讓小民採些魚蝦活命吧。你們不能活了魚蝦，餓死百姓啊！難道人命竟不如畜牲。」
一日早朝，李昭德上前奏道：「都城洛水天津之東，立德坊西南隅，有中橋及利涉橋，以通行旅。上元中，司農卿韋機始移中橋置於安眾坊之左街，當長夏門，都人甚以為便，因廢利涉橋，所省萬計。然歲為洛水沖注，常勞治葺。臣思慮再三，覺得以積石為腳，銳其前以分水勢，可絕城內洛水之患。如今，雨季將臨，臣請立即施工。以絕中橋護堤之漂損。」
武則天滿意地看著李昭德，愛才之心溢於言表，當即頒詔道：「中橋堤防工程迫在眉睫，就請愛卿掛帥，責成工部立即組織人施工。」
「遵旨！」李昭德答應一聲，雷厲風行，立即下朝組織人員去了。洛陽洛水中橋兩旁的工地上，車來人往，一派忙碌的景象。早已禁止行人往來的中橋上，民工們推著滿滿一車土的獨輪車，一路小跑，石匠們一手掄錘，一手掌鑿，叮叮口當口當地裁剪著石塊。洛水堤腳修造工程正在熱火朝天的進行。
這時，只聽宣教坊那邊一陣鳴鑼開道聲，一隊人馬舉著迴避牌，打著旗幟。洶洶而來，一個小吏一邊敲鑼，一邊扯著嗓子吆喝：「魏王車駕，閒人迴避！」
車駕直奔中橋而來，橋面橋頭正在搬運石料的民工停住手中的活，不知如何辦才好。迴避吧又沒有命令，不躲又怕衝撞了車仗，惹來禍端。
正在愣神間，一個帶工的工部侍郎挺身而出，當中攔住車駕，恭手說道：「奉內史李大人命令，此橋專供工程所用，其他行人車輛禁止通行。請王爺車駕繞道而行。」
打前的武承嗣的管家，剛想發作，但一想這洛水修橋工程乃朝廷急辦工程，且是宰相李昭德親自督工，不敢拿大，忙揚手止住車駕，碎步跑到轎前，隔簾叫道：「啟奏王爺，前面修堤，中橋上滿是幹活的民工，不讓通過，咱們是不是繞道而走？」
話音剛落，罵聲就從轎簾內甩出來——
「無用的東西！是本王過橋事大，還是他修堤事大？趕快叫他們把橋讓出來！」
有了主子這句話，挨了罵的管家一挽袖子，命令手下：「把這些民工都給我趕走，石塊車子等都掀到河裡去，立即把橋面清理乾淨，慢了唯你們是問。」
眾侍衛平日就欺負人慣了，聞聽此令，掄鞭在手，竄到橋上，見人就打，見東西就扔，嘴裡還不住地叫罵著：「滾，滾，他媽的滾……」
旁邊的那個工部侍郎剛想解釋幾句，臉上早挨了幾記鞭子，眼睜睜地看著碼好的石料、小車被掀到了橋下的洛水裡，一個民工跑得慢了些，竟被武承嗣的一個衛士一腳給踹到了橋下的硬地上，摔斷了一條胳膊。
工地上的民工都放下手中的活，眼裡冒火，憤怒地望著這伙仗勢欺人之徒。群情激奮，膽大的罵聲不絕，掂起掀錘，躍躍欲試。監工的工部侍郎見事不諧，怕鬧出亂子，自己承擔不起，忙打發一個手下飛馬報與內史李昭德大人。
及至李昭德趕到現場，武承嗣等人早已揚長而去。昭德令把傷者送醫好生救治，又向民工解釋了一番，安撫大家繼續施工，辦完這些事，李昭德趕至皇宮，面見女皇彈劾武承嗣。
聽了李昭德一五一十的匯報，武則天似有護短之意，沉吟半晌說：「承嗣為魏王，一人之下，萬人之上，滋生驕意，也是人之常情。朕定要好好地訓斥他一番。」
李昭德進一步地奏道：「魏王承嗣威權太重，恐與皇上不利。」
武則天搖搖頭說：「承嗣吾侄，故委之腹心。」
李昭德近前半步，密奏道：「正因為承嗣乃陛下之侄，又是親王，才不宜更在機權，以惑眾庶。且自古帝王，父子之間，猶相篡奪，況在姑侄，豈得威權與之？脫若乘便，寶位危矣。」
聞聽昭德這番話，武則天矍然曰：「我未之思也。」
為了防患於未然，武則天當即作出決定：以文昌左相，同鳳閣鸞台三品武承嗣為特進；納言武攸寧為冬官尚書；夏官尚書、同平章事楊執柔（武則天的本家外甥）為地官尚書，並罷政事。三人明升暗降，一齊被解除相權。
做完了這項新的人事安排，武則天對李昭德說：「卿膽識過人，遇事處置得當，常有深論，朕想任命你為鳳閣鸞台三品，你意如何？」
李昭德恭手道：「臣雖忠心，然好強直自達，立朝有色，不吐剛以茹柔。日後定為小人所讒嫉，臣死不足惜，還望陛下明臣之心跡也。」
武則天點點頭，說：「忠奸善惡，朕還是能分辨出來的，你放心大膽地當你的宰相就行了，務使朝廷政事順暢。」
「臣遵旨！」李昭德深揖一躬，辭別女皇，大踏步地去了。
天授三年（６９２年）九月的一天早晨，武則天剛從龍床上爬起來，覺著嘴裡怪怪的，伸手一摸，牙床上有兩個硬東西，遂叫過上官婉兒說：「婉兒，看朕這嘴裡有什麼東西，老是覺著不對勁。」
上官婉兒探身過來，閃目仔細觀瞧，果見兩個米粒樣的東西鑲嵌在光禿禿的牙床上。頓時喜不自勝，喜得眼淚也出來了。激動地跪倒在地，連連叩頭說：「恭喜皇上，賀喜皇上，皇上又長出了兩顆新牙。」
武則天一聽，也高興非常，眉開眼笑，手不住地摸弄著兩顆新牙，老臉上泛起兩坨紅暈。上官婉兒繼續稱賀道：「古人云『齒者，年也，身之寶也』，齒落更生，意味著皇上青春永駐，我大周皇朝江山永固。皇上應以敕文的形式把這一奇跡通告天下，讓天下人也為皇上高興。」
「好，好，」武則天不住地點頭說，「明天就是重陽佳節了，朕在則天門接受文武百官的朝賀，你馬上安排承嗣、三思他們辦理這事。」
「遵旨。」婉兒愉快地答應一聲。
齒落更生，適逢九月重陽佳節，也是武則天登基三週年的紀念日，則天門上，張燈結綵，彩旗飄飄。老阿婆身著大紅袞服，在眾多侍衛宮女的擁護下，健步登上門樓。樓下朝賀的文武百官，四夷酋長，爆發出一陣又一陣的歡呼聲。武則天的心情也特別好，啟齒一笑，揮手頻頻向人們致意。望著這熱鬧的人群，想著大好的局面，老阿婆改元之心又起，當即宣佈，把這一年改為長壽元年。大赦天下，賜宴群臣。
萬象神宮寬大的宴會廳裡，文武群臣，眾星捧月，圍著女皇依序而坐，舉杯相慶。素好表忠心的武承嗣、武三思當堂上表，請加「慈氏越古金輪聖神皇帝」的美號。武則天含笑納之。拾遺朱前疑不甘落後，躬身上前，磕頭施禮說：「臣昨夜做夢，夢見陛下發白更黑，齒落更生。如今『齒落更生』已驗，想『發白更黑』不遠矣。」
女皇聽了朱前疑的說夢，果然大為高興，當即頒詔說：「前疑宴前說禎祥，朕心愉悅，即授其為都官郎中。」
「謝陛下。」朱前疑為討好女皇而靈機一動編排的一個好夢，果然收到了預期的效果。