三
天授二年（６９１年）九月下旬的一天，武則天正埋頭在宣政殿批閱公文，隱約聽見宮門外有吵吵嚷嚷聲，問：「何人在宮外喧嘩？」
上官婉兒忙示意一個近侍出去看看。時候不大，該近侍手拿一折奏章，匆匆而回，匯報說：「皇上，有個叫王方慶的洛陽人，領著好幾百人聚集在午門外，要求立魏王武承嗣為皇太子。」
「竟有此事？」武則天擱下毛筆，抬起頭問。
「這是他們聯名的奏表。」近侍跪在地上舉著奏表說。
上官婉兒剛想去接奏表，轉給女皇，女皇武則天揮一下手說：「把奏表交與南衙，讓幾個宰相傳閱一下，拿個意見，再上報於朕。」
武則天說完，仍埋頭繼續她的手頭工作。近侍拿著奏表，來到月華門外的南衙。對於宮門口突然聚集了這麼多人，鼓噪武承嗣為皇太子，南衙裡的人議論紛紛，鳳閣舍人張嘉福上竄下跳，正攔著人大談立武承嗣為皇嗣的好處。見近侍拿著那奏章來了，張嘉福忙迎上去問：「公公，皇上對這事怎麼說？」
「皇上要幾位宰相大人將此事討論一下，再報給她。」
「好，好。」張嘉福接過奏章，說：「公公，您先回去吧，這事我給你辦了。」
張嘉福拿著奏表，先跑到昔日的同事，現任夏官尚書兼平章事歐陽通的辦公室，進了門張嘉福就嚷嚷著：「大事！大事！」
見張嘉福如此冒失，歐陽通看在昔日同事的份上，沒有喝斥他，只是白了他一眼，沒理他。
張嘉福拿著奏書，逕直來到歐陽通的辦公桌前，說：「歐陽大人，皇上讓你在這奏表上簽字。」
「簽什麼字？」
「你在這表上寫個『同意』就行了。」張嘉福把奏章鋪開在歐陽通的面前說：「這是洛陽人王方慶請立魏王為皇太子的奏章，大人若同意，就請在這上面簽字，皇上吩咐的。」
歐陽通這才明白是怎麼回事，看也不看，就把奏表拿起來扔到張嘉福的懷裡，說：「我現在沒空，你找其他宰相去。」
「那，他們簽了字，等會兒你也得簽？」張嘉福不放心地問。
「去去，我沒功夫跟你囉嗦這無聊的事。」歐陽通不耐煩地說。
「這是正事，怎麼是無聊的事？」張嘉福梗著脖子說，早有歐陽通的秘書走過來，一把把張嘉福推出了門外。
頭一下子就放了啞炮，張嘉福始料未及，垂頭喪氣地來到了岑長倩的辦公室，進了門先點頭哈腰，雙手把奏表呈上說：「宰相大人，皇上請您在這上面拿個意見。」
岑長倩接過奏表，看了一遍，問：「午門外那些人還在鼓噪嗎？」
張嘉福忙說：「聽王方慶他們說，皇上若不答應魏王為皇嗣，他們就天天來宮門外請願，直到皇上答應為止。」
這時，新任地官尚書兼平章事格輔元走進來說：「那些潑皮無賴在外鼓噪不已，得想個辦法。」
「格大人來得正好，」岑長倩站起來說，「走，咱們登上城樓，看看去。」
倆人登上了南衙的門樓，往西望去，只見午門外的空場上，有數百人聚在那裡，其中有一個人看樣子是頭，站在一輛馬車上，揮舞著拳頭，帶頭喊著：
「不立魏王，誓不罷休！」
「武氏江山，武氏為嗣！」
岑長倩指著廣場上那些人對格輔元說：「這是有組織、有預謀的行為，不可等閒視之，得趕快向皇上匯報。」
格輔元點點頭，倆人急步下樓，趕往內宮，張嘉福還跟在後邊催著問：「兩位大人到底是簽字不簽字？」
到了月華門口，因為官職小，不是常朝臣，張嘉福被把門的羽林軍擋在了門外。張嘉福探頭探腦往裡張望了一會兒，知道不妙，忙飛奔去找武承嗣去了。
宮外改立皇嗣的喧嘩聲一浪高過一浪，幽居東宮的皇嗣李旦，面對這公然的挑戰，自然不敢應戰，只是躺在床上不住地唉聲歎氣。李旦的三兒子、年僅八歲的楚王李隆基憤憤地說：
「吾家江山，豈能落外人之手，爹爹何不找皇帝說說去？」
「說又有什麼用？」李旦歎了一口氣，撫摸著愛子的頭說：「三郎啊，你年紀還小，不知這裡面的利害，萬事還以少說為妙啊。爹爹就因為少說不說，才平安地活到現在啊。」
與此同時，武承嗣也從內部消息得知，岑長倩和格輔元去見女皇，極力反對更改皇嗣，岑長倩還向女皇上書，要求切責宮門外的王方慶等人，勒令其自行解散。
武承嗣氣得咬牙切齒，趕緊來找武三思商議對策。
武三思沉吟良久，對武承嗣說：「不除掉岑長倩、格輔元這些絆腳石，武氏兄弟難有出頭之日。」
「岑長倩為相十幾年，皇上尤為信任，想搞他怕不容易。」武承嗣說。
「只有我親自出馬了。」武三思惡狠狠地說。
當即，武三思收拾一番，趕往宮中去見女皇，女皇也正想召見他，見面就問：「三思啊，你對老百姓詣闕上表，請立承嗣為皇嗣有什麼看法？」
武三思垂手侍立，恭恭敬敬地說：「臣沒往這方面多想，但武氏江山，當立武氏為嗣，老百姓的請願還是很有道理的。」
「朝中文武群臣，對這件事的反應如何？」
「臣宰們大多數還是傾向贊成魏王為嗣的。」武三思扯了個謊說。
「可岑長倩、格輔元等幾個宰相卻堅決不同意啊。」
「岑長倩、格輔元不同意立我武氏也還罷了，可他們千不該萬不該出言傷我武氏，著實令人可恨。」武三思恨恨地說道。
「他倆說什麼啦？」武則天問。
「三思不敢妄議大臣。」
「說！」
「回皇上，岑長倩和格輔元在南衙裡密謀，說千萬要保住李旦，阻止武家承嗣為皇嗣，不然，唐朝的天下就永無復原之日了。」
武則天聽了，果然勃然大怒，把手中的茶碗往地上一摔：「他倆真敢這麼說？」
「皇上若是不信，讓來俊臣推問一下就知道了。」
武則天把手往桌上一拍喝道：「你馬上傳令來俊臣，把岑長倩、格輔元抓起來，問明真相，若果有反武復唐言行，可立即斬首。」
武三思內心竊喜，真是幾句話就把岑長倩、格輔元搞定了。出了宮，武三思馬不停蹄，去找來俊臣。
不久，武三思將岑長倩、格輔元抓了起來，同時又將歐陽通、樂思晦等數十名朝臣構陷入案，一併斬於東市。
幾位宰相同時被殺，諸武及其同黨欣喜若狂，以為有機可乘，每日不但在午門外吶喊示威，而且還花錢請來一個吹鼓班子，每日裡敲鑼打鼓，打板吹笙，鼓噪不已。武則天被鬧得心煩意亂，叫人把領頭的王方慶召進宮裡，當面問道：「皇嗣我子，奈何廢之？」
王方慶對女皇問這句話早有準備，早有人暗中為他排練好台詞，遂引用《左傳》裡晉大夫狐突之言，正色對答道：「神不歆非類，民不祀非族！今誰有天下，而以李氏為嗣乎！」聽王方慶這一說，還真有些道理，武則天不禁有些心動，可接班人問題是關係千秋萬代的大計，不好貿然決定，於是對王方慶說：「你先回去吧，容朕考慮考慮再說。」
「皇上不答應，小民就不起來。」王方慶趴在地上，咬咬牙，鉚足勁，崩崩崩連磕了幾個頭，哭道：「望皇上能明白小民的拳拳赤子之心，立我武氏為嗣。」
武則天被纏得無計可施，無可奈何之下從抽屜裡摸出一個腰牌說：「別哭了，起來吧。也別帶人在宮門口鬧了。想見朕的時候，拿著這印紙給守門的看看就行了。」
王方慶心裡非常高興，嘴上卻說：「皇上不答應我，我以後還會來的。」
「好了，好了，你走吧，朕還有許多事要忙呢。」武則天不耐煩地揮揮手說。
出了宮門，王方慶直奔旁邊的客棧，早已在房間裡等候多時的武承嗣急忙迎上來問：「怎麼樣，方慶，皇上跟你說了些什麼？」
王方慶說：「皇上雖沒馬上答應我，但也八九不離十了。皇上還給了我一個腰牌，說我隨時都可以去見她。」
武承嗣也很高興，鼓勵王方慶說：「要趁熱打鐵，隔一天、兩天去一次。事成以後，我送你十萬安家費。
王方慶非常高興，問武承嗣：「武大人，宮門口那些人還撤不撤？」
「不能撤，告訴他們，都打起精神來，每日工錢照舊，另外再加二十文錢的補助費。」
第二天，王方慶趾高氣揚，大模大樣地進了宮，惹得圍觀的人們一片艷羨之聲。到了朝堂，女皇正在和兵部的人研究出兵吐蕃的軍國要事。王方慶不識好歹，走過去喋喋不休地說：「魏王乃武氏正宗，理應立為皇太子。李旦乃外姓之人，舊黨餘孽，不殺他就算高抬他了，讓他做皇嗣，實在是家國的不幸……」
見女皇不理他，王方慶抬高聲音說：「皇上，您不能不考慮民心民意啊。」
武則天不勝其煩，揮揮手說：「你先回去吧。」
第二天，王方慶又去了，又喋喋不休，顛三倒四翻來覆去地說了一番。武則天又說：「朕日理萬機，立皇嗣的事，暫時還不能考慮，你還是過一段時間再來吧。」
過了兩天，王方慶覺得拿人錢財，替人消災應該趁熱打鐵，於是又入宮了。武則天因為連殺了幾個宰相，朝中空空蕩蕩，急需人才，正和鳳閣侍郎李昭德商議開科取士的事，見王方慶又來了，不勝其煩，沒等他開口，武則天就對李昭德說：
「把這個討厭的傢伙拉出去，賜他一頓棍杖。」
李昭德早就想除掉這個無賴了，一揮手，上來兩個侍衛，把王方慶腳不沾地地拖了出去，一直拉到先政門，聽說李昭德要杖打王方慶，不一會兒，先政門前就圍滿了看熱鬧的朝士，李昭德指著王方慶大聲宣佈道：「此賊欲廢我皇嗣，立武承嗣。」
武承嗣就在旁邊，此話分明是說給武承嗣聽的，躲在屋子裡的武承嗣臉上一陣紅一陣白，坐立不安。
「把這個逆賊給我狠狠地揍一頓。」李昭德喝道。
立即竄上來幾個衛士，掄起練過硃砂掌的蒲扇般大的手掌，照著王方慶的嘴臉劈劈啦啦地打起來，打得王方慶耳鼻出血，殺豬般地嚎叫，嘴裡還喊著：「武大人啊魏王爺，快來救救我啊……我快要叫人打死了。要不是你花錢請俺……俺怎麼也不會受這份洋罪……武大人啊，你得講究點仁義道德，千萬不能見死不救啊……」
朝士們一聽，都明白了怎麼回事。大家議論紛紛，朝武承嗣辦公室的方向投去鄙夷的眼光。
李昭德見打得差不多了，王方慶也沒什麼力氣叫喊了，遂喝令左右杖殺王方慶。聚集在宮門外數百名市井無賴，聽到王方慶被杖殺的消息，嚇得立刻散去了。
武則天聽說王方慶被杖殺的消息，有些惋惜，對李昭德說：「其實這個王方慶說得也有些道理啊。立子？立侄？朕確實也拿不定主意啊。」
李昭德恭手進言道：「天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，當傳之子孫為萬代業，豈得以侄為嗣乎！自古未聞侄為天子而為姑立廟者也！且陛下受天皇顧托，若以天下與皇嗣，則天皇不血食矣。」
昭德之言，曉以君臣大義，夫妻之情，母子之情，可謂是情理交融，無懈可擊，不由得武則天不連連點頭，說：「聽卿一席話，了結朕數日之思慮。如今宰相位置空缺，你就領一角吧。」
「謝陛下隆恩。」
謝恩畢，李昭德又恭手進言道：「臣舉薦一人，可為宰相。」
「何人？」
「洛州司馬狄仁傑，懷忠秉正，有安人富國之才。儀鳳中，為大理寺，週歲斷滯獄一萬七千人，無冤訴者。俄轉寧州刺史，撫和戎夏，人得歡心。如今知洛州司馬，頗有善政，是不可多得的宰相之才。」
武則天點點頭，說：「朕也久有起用狄卿之意，可速發特使，召其還京。」
「遵旨。」李昭德答應一聲，轉身走了。
不二日，狄仁傑趕赴京城，朝中，武則天當即頒詔：
封狄仁傑為地官尚書，與冬官尚書裴行本並行平章事。
武則天微笑著，看著狄仁傑，愛才之心溢於言表，說：
「卿在汝南，甚有善政，卿欲知譖卿者名乎？」
狄仁傑恭手謝道：「陛下以臣為過，臣當改之；陛下明臣無過，臣之幸也，臣不知譖者，並為善友，臣請不知。」
武則天聽了，深加歎異，以為狄仁傑有長者風。
這時，大學士王循之，因害怕酷吏，不想在朝中呆了，因出班請奏：「臣父母年邁多病，臣請乞假還鄉照顧雙親。」
武則天得了狄仁傑，心情不錯，於是答應道：「難為你一片孝心，朕就准你的假。」
御史中丞知大夫李嗣真深知王循之告假的真正原因。
於是手拿奏書，出班奏道：「今告事紛紜，虛多實少，恐有凶慝險謀離間陛下君臣。古者獄成，公卿參聽，王必三宥，然後受刑。比日獄官單車奉使，推鞫既定，法家依斷，不令重推，或臨時專決，不復聞奏。如此，則權由臣下，非審慎之法，倘有冤濫，何由可知？況以九品之官專命推覆，操殺生之柄，窮人主之威，按覆既不在秋官，省審復不由門下，國之利器，輕以假人，恐為社稷之禍。」
武則天聽了，不以為然，說：「沒這麼嚴重吧，朕覺得他們只是殺了該殺的人。」
狄仁傑也恭手說：「生殺之權應由司部掌管，承相及主薄的死令，亦應由聖上親賜，請聖上立制以約束別有用心之人。」
聽了狄仁傑的話，武則天也覺出了群臣對酷吏縱橫的不滿，於是點頭應道：「狄卿所言，可令刑部討論定制。」
御史中丞魏元忠亦手拿奏本出班奏道：「當今朝廷用人，請聖上下詔，遍選有才之人，為百姓謀福，為聖上出力。」
武則天聽了，連連稱善，當即指示吏部說：「新朝肇基，理應廣求天下逸才。可向各地州府，發十道存撫使，以存撫天下，輯安中國，舉賢任能，務要做到野無遺賢，萬不可辜負朕思賢若渴之心也。」
長壽元年（６９２年）正月，由十道存撫使推薦來的各地舉人，雲集神都洛陽殿，接受女皇的親自接見。這是繼「殿選」、「南選」之後，武則天的又一次「掄材大典。」
在這次選拔人才中，武則天不但重視文章豪傑，而且還特開武舉，遴選「武功英傑」。武選雖以「軀幹雄偉」為量才標準，有失偏頗，然武則天的武舉開創之功卻不可抹煞。
長壽元年（６９２年）一月的一天，女皇武則天正在午後小憩，近侍報說左台中丞來俊臣緊急求見。剛過了年，有什麼大事嗎？女皇忙欠起身子，傳來俊臣入宮晉見。
來俊臣入了內殿，三拜九叩之後，氣喘吁吁，一臉驚慌的樣子，鄭重其事地向女皇奏報：「啟奏陛下，新任鳳閣鸞台平章事地官尚書狄仁傑、鳳閣侍郎任知古、冬官尚書裴行本，以及司農卿崔宣禮、前文昌左丞盧獻、御史中丞魏元忠、潞州刺史李嗣真七人合謀造反。」
武則天嚇了一跳，剛任命沒幾天的幾個宰相也要造反，武則天一拍床幫喝問道：「果有此事？」
「臣只是收集了部分材料，但謀反大事，不可不察，臣請收此七人入獄推問鞫訊，有無謀反，一問便知。」
只要涉及「謀反」二字，武則天總是心驚肉跳，極為敏感，恨不打一處來，當即頒詔准奏，令來俊臣從速審理此案。
出了皇宮門，來俊臣一蹦三尺高，興奮地直搓手，嘴裡罵道：「我來俊臣當不上宰相，你們幾個也別想幹成，非把你幾個搞死不可。」
回到左台，來俊臣立即招集幾個死黨，佈置任務，他指著侯大侯思止說：「你，負責抓捕審訊魏元忠。魏元忠是個倔種，你一定要負責從他的嘴裡掏出謀反的口供來。」
侯大拍著胸脯，大包大攬地說：「沒問題，他魏元忠骨頭再硬，硬不過我侯大的孟青棒。我保證一天之內結案。」
來俊臣又指著判官王德壽說：「你隨我抓捕審訊其餘幾個人。」
當天下午，六位重臣連同因公滯京的潞州刺史李嗣真被抓捕入獄。來俊臣也深知狄仁傑和魏元忠都是些不好惹的硬漢。為了從速結局，避免夜長夢多，來俊臣公佈了一條坦白從寬的條文：
問即承者，例得免死。
刑訊室裡，爐火熊熊，油鍋裡的熱油被燒得翻著花兒向上冒。各種刑具一字兒擺開，地上、牆上、刑具上血跡斑斑，打手們光著上身，氣勢洶洶。空氣中瀰漫著一股逼人的殺氣。狄仁傑、任知古、裴行本、崔宣禮、盧獻、李嗣真六人被鐵鏈鎖著，牽進了刑訊室。
來俊臣走過來，一一向幾個要犯介紹他的獨門刑具：「這是『肉館——』（一種食品名，類似火燒），這是「壓趕杖』，這是『刺蝟球』，這個架子叫『懸發薰耳』，把你的頭髮繫在上面，身子騰空頭兩邊燃燒薰草熏，直到頭髮燒斷了，你也就自然而然地落下來了，下面有一大盆穢溺接著你。這是普通的一種，叫『枷研楔擊』，但可別小看這枷研楔擊，上去以後，保叫你的腳骨立馬碎了……」
介紹完刑具，見幾個犯人面有懼色，來俊臣道：「還有幾個絕活，我沒亮出來，單等對付那些死硬到底的人使用，不過，到現在一直還沒碰上對手，諸位若想試試，就請上吧，要不想試試，那也好辦。我早就說過，欲引人承反，奏請降敕，一問即承，同首例得減死。若堅不鬆口，頑抗到底，就只有死路一條！」
來俊臣又踱到狄仁傑的面前，說：「狄公，這裡頭數你任高，你是怎麼考慮的。」
狄仁傑心中暗忖，落到此種沐猴而冠的禽獸手中，好比秀才遇到兵，有理說不清，不如來個一問即承，先逃過嚴刑拷打，留下一條活命，再圖翻案不遲。再說承認謀反也不是什麼丟人的事，於是「坦白」道：「大周革命，萬物惟新，唐室舊臣，甘從誅戮，謀反是實。」
來俊臣點點頭，喝問其他人：「你們呢？」
其他五個人見狄公都「招供」了，於是也來個好漢不吃眼前虧，齊聲說道：「我等追隨狄公，皆願承反。」
來俊臣沒想到案子辦得如此痛快，高興得哈哈大笑，當即指示判官王德壽：「速速給他幾人錄口供！」
判官王德壽一一給幾個錄過口供後，見來俊臣出去了，想額外再搞些創收，為自己陞官發財積累些資本，於是倒了一杯水，走到狄仁傑的跟前，雙手遞上，小聲說：「狄公，想跟你商量個事。」
狄仁傑看了他一眼：「請說！」
王德壽故意摸了摸旁邊的一件刑具，又拿過來在狄仁傑的跟前亮了亮，半是威逼，半是引誘地說：「德壽當了這個差，就有一定的生殺予奪的權力。就是我這個判官干了十幾年了，老是升不上去。我想借尚書的口，扳倒新入相的夏官尚書楊執柔。」見狄仁傑不說話，王德壽又進一步說：「狄尚書既然已經錄好供狀，且得減死，多引一些人少引一些人，也是無所謂的。」
狄仁傑心裡已明白大半，卻故作不解，問道：「想怎麼樣？」
王德壽湊近狄仁傑，進一步指點「迷津」：「狄尚書原來在春官，楊執柔任某司員外。你當過他的頂頭上司。如今你承認謀反，正好可以誣引他為同黨。」
對這種赤裸裸的害人行徑，狄公忍無可忍，厲聲說道：「皇天在上，仁傑怎能做出這種事情？」
言畢，狄公以頭觸柱，血流被面。嚇得王德壽急忙作揖道：「狄公不願意就算了，千萬別生氣，權當我放了個屁。」
且說侯大把魏元忠逮到了刑訊室，審問了半天，問不出個所以然。侯大覺得肚子餓了，命暫停審訊，然後叫伙房端上自己喜愛的火燒吃。正在這時，一個小令史走進來說：「侯御史，那邊狄仁傑等幾個案犯都招供了，就剩你這邊的魏元忠了，來大人叫你加快速度。」
一聽其他案犯都招供了，惟有自己這邊落後了，侯大急了眼，三下兩下把一個火燒塞進嘴裡，囫圇吞下去，噎得直翻白眼。叫道：「帶魏元忠！」
魏元忠被鐵鏈鎖手帶上堂來，剛剛站定，侯思止一拍驚堂木，劈頭吼道：「快招！」
魏元忠是陷過周興獄，詣市將刑，臨刑而神色不撓，又被太后召回的視死如歸、死不奪志的硬漢，豈在乎一個小小的籠餅御史，遂指著侯大罵道：「無恥小人，大字不識一個，敢在我魏爺面前耍威風？」
侯大因告密有功，驟得高官，平日驕橫慣了，見魏元忠敢當面頂撞自己，揭自己老底，氣得撲上去，把魏元忠推倒在地，倒提雙腳，在地上拖來拖去。拖了一會兒，累得侯大呼呼直喘，方停下手問：「你招還是不招？」
魏元忠被拖得頭暈腦脹，痛苦不堪，但心中銳氣絲毫不減，他慢慢從地上爬起來，指著侯大繼續挖苦道：「我運氣不佳，乘惡驢墜，雙足在蹬，被惡驢牽引。」
侯大不再提審魏元忠，又迫於來俊臣的催逼，只得叫人偽造一份魏元忠自承謀反的供狀呈上了事。
關在監牢裡的狄仁傑深知，即承反狀，依法當死，等一天就離死亡更近一天，得盡快想辦法訴冤於女皇，藉以自救。
狄公在牢房裡走了兩個來回，眉頭一皺，計上心來，他敲敲牢門，叫來獄卒。
「狄公，什麼事？」狄仁傑曾經當過大理丞，其斷案公正傳奇，人所敬仰，連獄卒也很佩服他。來到牢房門口，客客氣氣地問狄公。
「老陳，能不能給我拿些筆硯來，我想寫些字。」狄仁傑說。
「筆硯？」獄卒老陳抓抓頭，說：「這小人可不敢作主，紙墨筆硯進監牢控制得很緊，必須當班的判官批准才行。」
「誰當班？」
「王德壽王大人。」
「麻煩你給王判官說一聲，就說我有一些事情想交代一下。」
獄卒老陳答應一聲走了。
王德壽聽說狄仁傑尚有未交代完的事，也非常高興，忙帶上紙墨筆硯來到監牢裡。「狄尚書，你想寫些啥？」
狄仁傑站在牢裡，隔著柵欄門作揖道：「自從入獄以來，判官對我照顧得非常好，吃穿都沒受什麼委屈。仁傑心中感動，想多交代一些事情，以報答判官大人。」
王德壽大喜，急忙問：「尚書還願意牽楊執柔？」
狄仁傑搖搖頭說：「執柔是皇上母親的侄孫，是皇上親手提拔的國戚，若牽之不成反受其害。不如檢舉一些其他人。」
王德壽一聽，連連點頭，說：「好，好，還是狄公慮事周到，憑公牽誰都行。」
王德壽即命獄卒打開牢門，把紙筆墨硯遞進，還特意讓獄卒弄來一張小桌子，放在牢房裡，讓狄公沉住氣地書寫。
見王德壽眼巴巴地看著自己，站在旁邊不走，狄仁傑笑道：「我得慢慢考慮考慮，慢慢寫，判官有事就先忙去吧。」
「好，好，你忙你忙，我走我走。」
等王德壽和獄卒走後，狄公拆開被頭，撕下一塊布帛，鋪在桌上，援筆寫道：
光遠吾兒：父陷牢獄，為人所誣，旬日之間即死。可速持書赴闕，以告皇上，求今上召見為父，以鳴我不白之冤也，父字。
寫完後，狄公把帛書疊起來，從線縫間塞進棉衣裡，整理完畢，然後敲敲門，叫遠方看守的獄卒。
「狄公，又有什麼事？」獄卒走過來問。
「天熱了，麻煩你把棉衣交給我家人，去掉裡面的棉花，改成裌襖。」
獄卒面有難色，說：「按規定這事也得跟王判官匯報。」
「請務必幫忙。」狄仁傑說。
王德壽正有求於狄公，聽說狄公想換件單衣，豈有不同意的，手一揮，命令獄卒：「跑步前進，速把棉衣送到狄公家。」
獄卒答應一聲，拿著狄公的棉襖一路小跑，穿過幾個街區，來到狄公的家中，把棉衣交給狄公的兒子狄光遠，說：「狄尚書說天熱了，讓速把棉衣拆了，去其棉，做成裌襖，做好後馬上送到獄裡去。」
狄光遠給了獄卒一些謝銀，把獄卒打發走了。回到後堂，狄光遠把這事跟家人一說，狄光遠的母親淚就下來了，數說道：「如今才二月天，時方寒冬，如何說熱，難道是獄中升了火爐不成，按理說寒獄更冷。」
狄光遠的妻子也說：「何必再拆去棉絮做成裌襖，現成的裌襖，拿去一件不就行了。」
「不對，」狄光遠覺得有些蹊蹺，忙叫過妻子說：「趕快拆開棉衣！」
「拆棉衣幹啥，現成的裌襖子。」
狄光遠也不搭話，拿過棉衣一把撕開，翻檢一下，果然在夾層裡找得帛書。捧讀父親的手書，光遠的眼淚就下來了，和母親說了一下，當即決定持書詣闕訴冤。
狄光遠急急火火趕到宮門口，向值班的內侍說：「我是地官尚書狄仁傑的兒子狄光遠，有非常事變，要緊急求見皇上！」
內侍一聽說有非常事變，不敢怠慢，急忙上報給女皇陛下，女皇當即傳旨狄光遠晉見。
入了朝堂，三叩九拜之後，狄光遠把父親寫的帛書呈上，請求女皇召見父親，允其當面訴冤。
女皇一聽是如此的非常事變，懶洋洋地說：「你回去吧，朕會慎重處理這事的。」
狄光遠無奈，只得含淚再三磕頭，離開了朝堂。
見女皇陛下對這事無動於衷，一旁的上官婉兒進言道：「七位重臣，共謀造反，甚為蹊蹺，皇上不如召來俊臣當面問問。」
「那就傳來俊臣。」女皇陛下發話道。
時候不大，來俊臣趕來了。磕頭晉見畢，武則天問：「卿言仁傑等承反，今其子弟訟冤，為什麼呢？」
來俊臣是何等奸滑小人，鬼點子比誰都多，哄女皇的鬼話也多得很，當即振振有詞地說：「仁傑等人下獄，臣未嘗褫其巾帶，官服還都讓他們穿著，住處和生活待遇都很好，不打他們不罵他們不歧視他們，他們在獄中生活得很舒適。若無謀反事實，他們安肯承反？」
武則天聽了來俊臣一番謊話，疑疑惑惑，一時難下決斷。上官婉兒小姐近前小聲說：「不如派個人赴獄中看看，虛實一看盡知。」
武則天點點頭，叫人召來通事舍人周琳，對他說：
「周卿跟著來中丞到獄中看看，看看狄仁傑他們在獄中生活得怎麼樣？有無冤情。」
「遵旨。」
周琳和來俊臣並馬前往監獄。來俊臣叫過一個從人，悄悄叮囑道：「告訴王德壽，馬上讓狄仁傑他們換好衣服，衣冠齊楚，站在南牆根，迎接欽差大人的檢查。」
從人答應一聲，打馬先自趕去。
周琳也是個膽小鬼，平時見了酷吏來俊臣心裡就打怵，到了獄中，周琳嚇得兩眼都不敢四處看，只是跟在來俊臣的身邊唯唯諾諾。來俊臣指著南牆根的幾個曬太陽的人說：「看見了嗎，周大人，你看狄仁傑他們衣服穿得多齊整，臉吃得多胖，回去可要跟皇上好好說說，就說狄仁傑他們一點也沒受委屈。」
周琳正眼都不敢往前看，只是稍微瞥了一眼，又急忙低下頭，嘴裡答應著：「是，是，挺好，挺好。回去一定按中丞大人的意思，匯報給皇上。」
周欽差看見來俊臣就如芒刺在背，怕呆的時間長沒有好處，敷衍了一下，就想溜之大吉，說：「我這就回去向皇上匯報去，免得皇上多心。狄仁傑他們確實是自己承認謀反的。」
說完，周琳拔腳就想走，卻讓來俊臣給一把拉住了：「你先別走。」
周琳嚇得一哆嗦，期期艾艾地說：「還有什麼事，來大人？」
來俊臣拍拍周琳的肩膀說：「別害怕，你又沒造反你怕什麼。稍等一會兒，我讓他們幾個寫謝死表，請你代為呈給皇上。」
「好，好，好。」周琳忙拉過一個板凳坐下來，一步也不敢動，連下人給他遞上一杯水，他都嚇了一跳。
時候不大，王德壽拿了七份謝死表來了。來俊臣接過來看了看，遞給周琳，半是威脅地說：「好好跟皇上說說，有什麼差錯你我都不好交代。」
周琳接過謝死表，小心地收起來，給來俊臣鞠了個躬，給王德壽鞠了個躬，甚至給旁邊的打手們鞠了個躬，嘴裡還連連說道：「一定照辦，一定照辦。」
望著周琳的背影，來俊臣哈哈大笑，對身旁的嘍囉們說道：「小鬼還能哄了老家錢，想要翻案，沒門！」
周欽差出了監獄，抹了抹額上的汗，心說好險，這個差使可不是一般人幹的，幸虧我周大人隨機應變，方沒惹著了這個魔頭。回到皇宮，周欽差據「實」向女皇陛下匯報說：「臣奉命探獄，見仁傑等人衣冠齊楚，羅立於南牆根下曬太陽，皆欣欣然無一絲憂懼之色，來中丞所言不虛。另外，仁傑等七人寫了謝死表，托臣以呈陛下。」
聽了周欽差的匯報，女皇已先自信了三分，又見有狄仁傑等人署名的謝死表，更加深信不疑。於是說道：「可傳語來俊臣，對仁傑等七名謀反之人，速速宣判，擇日處斬。」
周琳答應一聲，忙又出宮撥轉馬頭跑去向來俊臣傳話去了。周琳把女皇的指示一字不露地傳給來俊臣，來俊臣聽了，笑了，命令王德壽：「速作好準備，明日對狄仁傑等七人當堂宣判死刑，而後報給刑部核准，後日準備刑場問斬！」
「遵命！」王德壽打一個敬禮，忙去辦這事去了。
「來大人，沒我的事我回去了。」周琳作揖道。
對狄仁傑等七人宣判完死刑，沒等刑部核准，來俊臣就急不可待地命人把佈告貼了出來。
聽說又有七位朝廷重臣被判處斬刑，官吏百姓們都覺稀奇。死刑佈告前圍滿了看熱鬧的人們，大家指指點點，議論不一。
看佈告的人群中，有一個十一、二歲的少年，他打著赤腳，頸戴項圈，手捏一柄鋼叉，鑽到人群前面，稚聲稚氣，一句一句地念佈告：
佈告
原鳳閣鸞台平章事、地官尚書狄仁傑、鳳閣侍郎任知古、冬官尚書裴行本，以及原司務卿崔宣禮、前文昌左丞盧獻、原御史中丞魏元忠、原潞州刺史李嗣真七人合謀造反。經本台審理，其案件事實清楚，證據確鑿，依法判處此七人死刑。特此公告。
大周帝國左台御史中丞
來俊臣
少年不看「來俊臣」三字猶可，一看見「來俊臣」三個字，怒不可遏，氣不打一處來，手拿鋼叉，上去把「來俊臣」的名字戳了個稀巴爛，接著把整張佈告也戳了個稀巴爛。
眾人大吃一驚，惟恐惹禍上身，紛紛躲得遠遠的。有人指著那小孩問：「這是誰的孩子？這麼大膽，敢把來俊臣的佈告戳了。」
熟悉小孩的人說：「這是前鳳閣鸞台侍郎、平章事、前宰相樂思晦的小公子，叫樂金釗，他爹樂思晦去年就是被來俊臣殺死的。他爹死以後，他全家被籍沒，目前這小孩大概在司農寺為奴，幹些砍柴、種菜的雜活。」
「乖乖，宰相公子淪為奴僕，仍不改其高貴的銳氣。」
只見那少年郎戳爛佈告以後，又上去狠狠地踏上幾腳，而後，手提鋼叉，向皇宮方向跑去。
父親被殺，家為酷吏所毀，自己又由宰相公子淪為奴僕，少年的樂金釗對酷吏懷有刻骨的仇恨，見如今又有這麼多的重臣被羅織入獄，性命危在旦夕，不由激起他的俠骨義膽，他衝到了皇宮門口。對值門的內侍說：
「有非常事變，我請求皇上緊急召見。」
值班的內侍見少年手捏一柄鋼叉，站在那裡英氣逼人，背後又有群人跟著，以為真有什麼大事。不敢怠慢，急忙入宮報給女皇武則天。武則天聽說一個小孩要求緊急召見，也覺奇怪，忙令快快傳入。內侍讓樂金釗把鋼叉寄存在門口，而後帶著少年入宮來到朝堂上。朝堂上文武大臣見一個十歲左右的孩子，打著赤腳來到朝堂，甚覺稀奇。
「臣樂金釗叩見皇上，願我皇萬歲萬萬歲。」樂金釗推金山、倒玉柱，有板有眼地給女皇施禮。
武則天見小孩小小的年紀，如此懂禮貌，心裡高興，和藹地問道：「你是誰家的孩子，見朕有何事要奏。」
「啟奏陛下，臣是前朝宰相樂彥瑋的孫子，本朝宰相樂思晦的兒子。臣告左台中丞來俊臣苟毒害虐，欺君枉法，包藏禍心，羅織構難，毒陷良善。前者殘害數百家，今又憑空誣陷狄仁傑等七位重臣謀反。臣請將來俊臣收獄伏法，以謝天下！」
見這小孩說話雖稚氣未脫，但口齒伶俐，義正辭嚴，在場的人都暗暗稱奇，武則天問：「你說來俊臣誣陷良善，有何根據？」
樂金釗拱了一下手，毫不畏懼地說道：「臣父已死，臣家已破，但惜陛下為俊臣等所弄，陛下不信臣言，乞擇朝臣之忠清，陛下素所信任者，為反狀以付俊臣，則無不承反矣。」
眾大臣聽了，也都不由自主地點點頭，暗暗地唏噓不已，心說，確實如此，可惜我等都不敢說罷了，虧這個小孩膽子大，敢當面向女皇陳述。
俗話說「小孩嘴裡掏實話」，況且樂金釗又說得如此懇切，武則天亦為之動容。忙令近侍找來小孩穿的鞋襪給小金釗穿上，又命宮女拿來宮廷糕點給小金釗吃。
小金釗鞋也不穿，宮廷糕點也不吃，揖手道：「仁傑等忠義之臣，性命危在旦夕，臣豈有心緒品評宮糕也。」
武則天想起狄光遠的告變，覺得此事確實有些蹊蹺，於是決定親自審理此案，傳旨說：「速把狄仁傑等人押至朝堂，朕要御審此案。」
當值殿中御史急下朝堂，去提狄仁傑等人。皇上交辦的事沒人敢拖延，須臾之間，狄仁傑等人就被提到朝堂。
上了朝堂，七人跪在地上，大呼冤枉，武則天問：「既稱冤枉，何承反也。」
狄仁傑答道：「不承，則已死於拷掠矣！」
武則天又問：「那為什麼又要寫謝死表？」
七人一聽，忙異口同聲地說：「無之！」
「無之？」武則天冷笑一聲，命上官婉兒拿出謝死表，拋到七人的跟前，問：「這是什麼？明明上面都有你幾個人的簽名。」
七人搶過謝死表一看，大喊冤枉，說：「這謝死表是偽造的，是假的，是想欺蒙皇上的。」
『「假的？」女皇忙命上官婉兒對七人的筆跡。
上官小姐拿來紙硯筆墨，讓七人各寫一行字，仔細地一一核實，向女皇報告說：「啟奏陛下，謝死表確不是此七人所寫。」
女皇一聽，怒問尾隨七人而來的來俊臣：「這謝死表是怎麼回事？」
來俊臣早在一徬惶惶不安，見女皇喝問，忙「撲通」一聲跪在地上，連磕幾個響頭說：「此七人承反以後，拒不寫謝死表，臣又不敢動刑，不得已而私偽之。」
「不敢動刑，你也不能偽造別人的謝死表！」武則天訓道。
「臣知錯必改，下次，下次一定不敢了。」來俊臣擦著額上的冷汗說。群臣一見來俊臣犯了欺君之罪，心說這下有門了，不斬了你來俊臣，最次也得把你撤職流放。
哪知女皇卻道：「來俊臣身為御史中丞，辦案不慎，扣其兩個月的俸祿。」
武則天借助來俊臣凶殘的個性，殺了許多唐家子弟大臣。自然認為來俊臣有功於國，自然不捨得拿他開刀，只是象徵性地給個處罰，做個樣子罷了。
狄仁傑幾人見案子一翻，只是眼巴巴地看著女皇，等待女皇下赦令，官復原職。武則天卻指著幾人沉聲說道：「按我朝律法，即為被告，無論有罪無罪，一律要受貶職處分。可貶狄仁傑為彭澤令、任知古為江夏令、崔宣禮為夷陵令、魏元忠為涪陵令、盧獻為西鄉令。裴行本、李嗣真，事由其出，罪加一等，免官流放於嶺南。」
狄仁傑等人雖心裡對女皇的判決憤憤不平，但好歹都撿回了一條命，也不敢再辯什麼，只得跪地磕頭，口稱謝恩，一齊下殿去了。見自己一手炮製的大案竟被全部推翻，來俊臣賊心不死，和武承嗣兩對鼠目對視了一下，心有靈犀一點通，一齊上來奏道：「狄仁傑等人潛行謀逆，由來已久，罪當處斬，臣等聯合抗表，請申大法。」
秋官侍郎徐有功素行正義，見來俊臣等人心有不甘，還想翻案，遂上前奏道：「來俊臣
乘明主再生之賜，虧聖人恩信之道，為臣雖當嫉惡，然事君必須順其美。」
徐有功之言頗有策略，話裡有話，一方面稱武則天為「明主」、「聖人」，一方面斥責來俊臣不能「順其美」。武則天聽了，果然高興，說：「朕好生惡殺、志在恤刑。渙汗已行，不可更返。」
武承嗣、來俊臣見勢不可扭轉，只得恨恨地退了下去。