二
八月十一日，皇帝李治降詔：貶韓瑗為振州刺史（海南崖縣），來濟為台州刺史（浙江臨海），終身不聽朝覲。褚遂良從桂州再貶至愛州（今越南清化）。
愛州，唐時屬藩屬九真之地，比天涯海角還天涯海角，年過花甲，連連遭貶的褚遂良，心灰意冷，身心交瘁，連連上書乞求憐憫。但時已為侍中的許敬宗把他的奏書壓在案底，根本不予上報，褚遂良年年失望年年望，終於支撐不住，於顯慶三年（６５８年），死在了愛州，享年六十二歲，一代書聖，就這樣無聲無息地化作異域之鬼。
至此，褚遂良、韓瑗、來濟、裴行儉等元老重臣集團的骨幹相繼倒台，武則天覺得，扳倒長孫無忌的時機也到了，於是密令許敬宗、李義府，要想盡一切辦法，構陷長孫無忌。
顯慶三年（６５８年），李義府上書，以莫須有的罪名誣陷長孫無忌的中表親高履行及從父兄長孫祥。高宗李治起初還不相信，但架不住武則天的軟施硬磨，許敬宗的巧言哄騙，只得當堂下旨，高履行由太常卿外放為益州大都督府長史，長孫祥由工部尚書外放到荊州大都督府長史。
宦官宣旨時，李治惴惴不安地偷眼看著長孫無忌，因事前沒給他商量，生怕他不願意，當堂給自己難堪。誰知，長孫無忌聽了旨意以後默默無語，只是垂著手站在那裡，面無表情，李治一見，更覺不得勁，早早宣佈退朝，躲到後宮去了。
回到家裡，長孫無忌心煩意亂，唉聲歎氣，坐也坐不安，臥也臥不下，於是叫下人弄了幾個菜，獨自一個人喝悶酒，小酒盅還沒端起，門房來報，太子太師於志寧於大人來訪，長孫無忌急忙傳令，快快有請。
說話間，於志寧已大步走了進來，見屋裡一桌一筷一盅，就說：「太尉大人，怎麼一個人喝酒？」
「別提了，」長孫無忌搖搖頭說，「我這喝的是悶酒啊。想不到你來了，正好，咱兄弟倆一塊喝點。」
於志寧也不客氣，坐在桌邊，侍婢立即又擺上一副食具。兩個人端起杯子，誰也不說話，一連干了好幾杯，於志寧才抹抹嘴說：「太尉大人，履行和祥被外放為長史，在朝堂上，你怎麼不說話，他倆可都是你的至親啊。」
「哎——」長孫無忌搖了搖頭，「今日朝堂已不是昔日朝堂了，我說了也不一定管用。再說，他倆外放，從另一方面來講也是好事，是離開了這京城的是非之地啊。」
「太尉大人，聽說褚大人已病逝在愛州了，他生前多次上表，乞求還鄉，表書都被許敬宗、李義府扣壓住了。」
「這些事你聽誰說的？」
「我聽褚大人的兒子彥沖說的，他的哥哥彥甫已南下迎接褚大人的棺木去了。哎，想不到幾個同朝為相的老臣，死的死，流放的流放。奸臣惡棍卻大行其道，發展下去，怕你我兩人也難逃厄運。」
「裴行儉臨去西域時曾給我說——」長孫無忌話說了半截，卻又搖搖頭停下了。
「他給你說了些什麼？」於志寧追問道。
「他主要說讓我避禍的話，讓我告老還鄉，避居深山等。但我琢磨著我深受先皇恩寵和臨終顧命，如果冒然而去，撒手不管，恐死了以後無顏見先帝於地下。」
「是啊，走又走不掉，不走吧，你看看現在朝中的情況，簡直亂了套了。沿襲幾百年的四妃九嬪等制度也讓武後給廢了，弄成些不倫不類的宣儀、承閨什麼的，皇上也整天居無定所，長安洛陽的來回折騰。」
「別說了，志寧，來，咱倆喝酒，一醉解百愁。」長孫無忌給於志寧端起杯子，自己率先乾了一杯。
「我喝不下去，」於志寧把杯子往桌上一頓，急切地說，「太尉大人，再不能這樣繼續下去了，得趕快想個辦法，我今天來找你，就是為這事，我再也沉不住氣了，這武後她究竟想幹些什麼？」長孫無忌卻半天不吭一聲，只是望著眼前的小酒盅出神。「太尉大人，實在沒有好辦法，至少你得私下裡找皇上深談一次，你畢竟是帝舅，皇上也是你一手扶起來的，你的話他不能一點不聽吧？」
「不是沒找皇上談過，當面他也答應的挺好，過後就不一樣了，他現在事事都聽那武皇后的。」
「你再找皇上談談，深談一次，不信他沒一點感覺，不信他一點回心轉意的念頭都沒有。現在這種局面，不能再發展下去了，不好好和他談談也不行了。」
「好吧，」長孫無忌無可奈何地說，「明天早朝後我再找皇上深談一下，看看效果怎麼樣。」
其後，兩個人又談了一些事，交流了一些看法，對於皇帝李治，都有些恨鐵不成鋼的感覺，都有些無可奈何的歎息。
第二天早朝後，長孫無忌稱有事稟奏，隨高宗李治來到了旁殿。李治吩咐先給帝舅看座，然後自己才坐下來，問道：「長孫愛卿，你來是不是為了高履行和長孫祥的事？這事朕也覺得過分，但李義府他們言之鑿鑿，朕沒有辦法，才把他倆外放為官的，朕想過一段時間，再把他倆召回來，目前的處理，只是平息一下李義府他們的喧騰，這事望長孫愛卿你能理解。」
「皇上，老臣單獨覲見不是為了那件事，履行和臣兄不論在哪裡為官，同樣都是盡忠報國，老臣並不感到什麼不快。只是近來朝廷中發生的這事那事，老臣覺得有必要和皇上談一談。」
李治顯得百無聊賴地坐在龍椅上，淡淡地說：「談談就談談吧。」
「皇上，遂良去世了，你知不知道？」
「什麼？褚卿去世了，什麼時候去世的？」
「已有好幾個月了，老臣也是剛剛得知的，想不到，遂良一生無私無畏精忠報國，竟客死於異域他鄉。」長孫無忌撩起袖子擦了擦眼淚。
李治訕訕地，也感覺到不大得勁，就說：「其實，朕也想把他召回來，只要他上表認個錯就行了，給朕個面子就行了，誰知他倔得一個字也沒寫給朕。」
「皇上，據老臣所知，遂良上了三四回表奏了，都讓許敬宗、李義府他們扣了下來，隱匿不送報，這許、李二人實在是——」長孫無忌話說到這裡，不說了，搖了搖頭。
「這敬宗、義府膽子這麼大，身為侍中、中書，理應協助朕處理政事，上傳下達，竟然好惡由之，隱匿不報，朕非處理他倆不可。」
「皇上，此二人一向品行不端，慣會見風使舵，惟利是圖，實乃奸臣，望皇上明辨是非，罷此二人。另選良臣為侍中、中書，則社稷之幸、李唐之福也。」
「好，這事朕會處理的。你，你還有別的事嗎？」李治怕長孫無忌再說出什麼不順耳話，想盡快結束這次談話。
「皇上——」長孫無忌看了看左右，見旁邊內侍們都站的挺近，張開嘴又閉了口，他本來想談談武皇后，怕皇上的左右人等漏了風聲，只得另提他事，小聲說：「皇上，韓瑗、來濟兩人一向忠君愛國，現旨令他倆『終身不聽朝覲』，是不是有些過分了，是不是先取消這一條，也給他們一個面君悔過的機會？」
「這事可以考慮。」李治點點頭說。「其實許敬宗、李義府彈劾他倆的理由也不足，說他倆當初故意安排遂良改任桂州都督，意在裡應外合什麼的，遂良由潭州改貶桂州當初不是皇上您的旨意嗎？」長孫無忌小心翼翼地說，生怕觸動李治的自尊。
李治卻覺著不大得勁，說：「容朕細想，這樣吧，今天就說到這兒，朕要回去休息一下了，最近老鬧頭痛。」
「皇上請善保龍體，老臣，告辭了。」長孫無忌磕了一個頭，退了出去。
李治回到後宮，把許敬宗、李義府隱匿褚遂良奏書一事給武則天一說，武則天直撇嘴，說：「一個小小的愛州刺史，被貶之人，上的書犯不上傳給皇上，不然，這天下大大小小的官上這麼多的書，皇上一個一個地看，還不活活累倒。」
「褚遂良和別人不一樣，」李治生氣地說，「他畢竟是先帝臨終顧命大臣，他的上書，朕怎麼可以不看，這許敬宗、李義府也太膽大了，朕非得撤他們的職不可。」
「皇上，你——」
沒等武則天再說，李治斷然地打斷她的話：「你別說了，這事朕要當一回家，非撤他倆不可。」
武則天一見他這生氣的樣子，不跟他強辯，只是說：「好，好。要處分就處分李義府，他主管奏書。許敬宗也就算了，他這麼大年紀，忙上忙下，不辭勞苦，為皇上奔命，沒有功勞也有苦勞，不要再處理他了。」
李治半天不吱聲，心說，到底我是皇上，你武皇后再能又能那裡去，這不還是聽朕的話。
第二天，果然一道旨令，貶李義府為普州刺史，許敬宗在武則天的大力保護下過了關，不但過了關，沒幾天，在武則天的保薦下，許敬宗權檢校中書令。
這天，許敬宗來到後宮，當面向武皇后謝恩。武則天把前因後果給他說了一遍，許敬宗冒著虛汗說：「虧皇后娘娘您掩護了臣一下，不然，這回又中了長孫無忌的道。娘娘，這長孫也太可惡了，今天在朝堂上又勸皇上取消韓瑗、來濟終生不准覲見的禁令，這不是明擺著，跟娘娘您頂著幹嗎？」
「是啊，不搞掉他，你我都沒好日子過，這不，李義府也讓他給弄下去了。」
「娘娘，這李義府絕對不能下去，有了他，臣在朝堂上膽子也壯，也敢說話辦事，他一走，上朝時，臣就覺得孤孤單單的。」
「你現在要立即想辦法搞掉長孫無忌，這樣才能保住你的位子，李義府也能回來。」
「這……」許敬宗搔了搔花白的頭髮，說，「這老小子一不貪贓，二不賣官，幹啥事都很嚴謹，臣搜不到彈劾他的證據。臣也急，臣老早就想搞掉他了。」
「賣官鬻職的罪名不能搞倒搞臭一個人，尤其像長孫無忌這樣的盤根大樹，得想個絕好的辦法扳倒他。」
「那，怎麼搞掉他。」許敬宗眼巴巴地盯著武則天。「就說他謀反，只有說他謀反，才能置他於死地。」
「謀反？好事，不過這事怎麼才能挑起來……」許敬宗皺著眉頭想孬點了，薑還是老的辣，沒想一分鐘，他就一拍大腿說，「有了。」
「什麼辦法？」武則天湊過臉來，急切地問道。
「洛陽縣令李奉節上表，狀告韋季方和監察史李巢私結朋黨，皇上今早朝時，命我和辛茂將查明此事。這韋季方、李巢和長孫無忌的關係密切，咱不如把長孫也扳進這個案子。」
「好！」武則天一拍大腿，向許敬宗一笑，接著又嚴肅地說，「許愛卿，這事你不辦則可，要辦就好好辦，把長孫無忌扳倒，不然，就會打虎不死，反被虎傷。你明白我的意思不？」
「明白了！」許敬宗挺了挺單薄的身板說。
武則天滿意地點了點頭，兩個人又商量了一些細節，武則天又裝模作樣問了問許敬宗的生活和家庭情況。許敬宗感歎地說：「哎，老婆也老了，個人感情生活就這麼回事。」
武則天笑了笑，說：「等晚上，我派人給你送兩個宮女去。」
「宮女？」許敬宗驚訝地問，說，「臣不敢要。」
「有什麼不敢要的？是本宮賞賜給你的。後宮裡的宮女太多了，也沒有用，過兩天本宮還準備放出去一批呢。」
「嘖，娘娘您太關心我了。」許敬宗感動地撩起褂襟擦了擦眼角，「敬宗多活一天，就是為娘娘多活一天，敬宗就是娘娘的狗，娘娘的……」
「好，好。你趕快回家歇歇吧，考慮考慮那些事，等晚上兩個宮女過去，你可得悠著點兒。」
「知道了。」許敬宗恭順地答道，磕了一個頭，喜滋滋而去。
第二天，許敬宗精神抖擻，一點兒也不覺著累，坐陣大理寺，令人對韋季方嚴刑拷打，無所不用其極，逼著韋季方承認長孫無忌是主謀。韋季方咬牙不承認，被折磨得死去活來，晚上，韋季方從昏死中醒來，思前想後，不說吧，硬熬也熬不住；說吧，實在是沒有影的事，誣陷長孫太尉天理不容。如今惟有自殺了事，一了百了，想到這裡，韋季方撕了褂子，擰成一個帶子，硬撐著把它繫在牢房的柵欄上面，挽了一個活扣，把脖子伸進去，想上吊自殺，誰知腳剛一離地，就被獄卒發現了。自殺未遂，被嚴加看管。
獄卒把情況反映給許敬宗，許敬宗靈機一動，計上心來，連忙令人模仿韋季方的筆跡寫了一頁招供，大意是：我韋季方是長孫無忌的同黨，謀反的馬前卒，我被捕後，不肯交代，後來長孫無忌派人來殺我滅口，我才看清他的本質，寫了這份交代。
炮製好「招供」，又叫人把韋季方打昏過去，拿著他的手指按了指模，劃了押。許敬宗拿了這份「招供」，急忙去高宗李治那裡報告。臨走時，囑咐手下人，索性亂棍把韋季方打死。
到了宮殿，不等奏報，許敬宗就撞進去，裝做氣喘吁吁，滿臉害怕的樣子，跑到李治的面前。「皇，皇上！」
「你幹啥？慌裡慌張，身為大臣，全無禮儀。」李治不滿地說。「皇上，大，大事不好，臣有密奏。」
「說。」
「臣請屏退左右。」許敬宗煞有介事地說。
「用得著嗎？」李治一揮手，門口的幾個侍衛宮婢退了出去。「皇上，韋季方與長孫無忌勾結在一起，伺機造反，現在事情敗露，昨晚上長孫無忌便派人殺人滅口。」
「真有此事！」李治震驚之餘連臉色都變了，騰地一下站了起來。許敬宗也不答話，抖抖索索地從懷裡掏出那張「供狀」，裝作雙手直打顫的樣子遞給李治，李治兩手也顫抖地接了過來，急慌慌地去看。
「供狀」說的有鼻子有眼，有拐有稜，時間地點都交代的很清楚，李皇帝翻來覆去地看了這張供狀，問：「這，這是真的？」
「千真萬確。」許敬宗湊前一步，提醒道，「皇上，您想想，近來長孫太尉有什麼不對勁的地方沒有。」
李治歪著頭想了一想，說：「有！這一陣子，他朝堂上都不說話，最近又突然找朕說事，說過後，上朝時，又不理朕，難道他——」說到此，李治忍不住地哽咽道，「家國何其不幸！皇族之內，居然又出現心懷異志者。往年高陽公主與房遺愛圖謀造反，現在舅父又欲步其後塵，朕，朕實在無顏以對天下人！如果此事屬實，究竟該怎麼辦呀？」
見皇上如此，許敬宗心中大喜，表面卻慼慼哀哀地勸道：「皇上，事已如此，得趕緊想辦法對付。當年房遺愛不過是乳臭未乾的小子，竟與一女子圖謀造反，怎麼會成功呢？長孫無忌則不然，他曾協助先帝奪取天下，足智多謀，且居相位已達三十年之久，樹大根深，天下人無不畏服他的威勢，他如今又是掌管天下兵馬的太尉，一旦起兵謀反，實難制服。如今依賴宗廟在天之靈，皇天疾惡小人之心，因小事而見大奸，此乃不幸中之大幸！臣擔心若無忌知道陰謀將露，危及己身，不惜鋌而走險，振臂一呼，同惡雲集，這是何等危險之事！臣過去在隋朝為官，親見宇文化和他的父親宇文述，怙恃煬帝之寵，賣權天下，然慾望無已，終於在江都發動叛亂，天下望風而降，無幾何，隋朝傾覆。臣剛才所說，都是不久前發生的事，正所謂『殷鑒不遠』，願陛下早下決斷！」
李治拿著巾帕，哽哽咽咽地不說話，許敬宗急了，忙又說：「皇上，這樣的事不能遲疑，宜早下決斷，要不然您我君臣將死無葬身之地，這太祖太宗拚力打下來的錦繡河山將落入……」
「別說了！」李治聽得心顫顫地，猛然打斷了許敬宗的話。
「皇上！」許敬宗裝作忠臣力諫的樣子，撲通一聲跪倒在地，忍住疼在地上磕響，趁機抹了些唾沫在眼上，膝行兩步，抱住李治的腿，搖晃著，「皇上，當斷不斷，反受其亂，安危之際，間不容髮啊，皇上……」
「你先走吧。」李治無力地擺了擺手，「他是朕的舅父，先帝的顧命大臣，輔佐朕一二十年，猛一說處理他，朕心是老大不忍啊。」
「皇上！」許敬宗不死心，又萬分悲切地叫了一聲。
「你先回去吧，容朕三思。」
無奈，許敬宗只得站起來，一邊裝著擦眼淚，一邊一步一回頭地退了出去。出去門口，心說，幸虧是假的，要是真的，這麼懦弱的皇帝，有八個皇位也讓人給搶去了。
晚上，李治也沒回去和武則天一快睡，獨自一個人在仁壽殿轉圈走。他越想越急，越想越想不出頭緒，想得頭殼都快炸了，直到四更天才迷迷糊糊睡一會兒，五更天又爬起來上早朝。武則天知道怎麼一回事，也沒去催他看他，只是在後宮裡密切注視著事情的發展，遙控指揮著許敬宗。
早朝時，李治拖著沉重的腳步走上龍台。坐下後，兩隻眼就不時地掃瞄著長孫無忌。朝臣們有的奏事，有的辯論，發表著意見，惟獨長孫無忌站在一旁寒臉掛霜默默無語。有時候不經意往上瞟一眼，嚇得李治慌忙把目光躲開。群臣奏的什麼，他一個字也沒聽見，便草草地退朝了。剛到仁壽殿坐下，許敬宗跟著進來了。
「皇上，臣已查明，昨晚，長孫無忌半夜沒回家，串了好幾個門子，不論上哪，都帶著幾百名衛士。另據臣的線報，城外的駐軍也蠢蠢欲動。皇上，看樣子，他想動手了，請皇上早下決斷，抓捕長孫無忌，立即處死他，以絕其他叛黨妄想。」
「哎……」李治又禁不住地掉下眼淚。
「皇上，面臨這麼大的事，臣都急死了，昨晚一夜沒睡，我也聯絡了五司兵馬，一旦皇上下令，馬上就可以抓捕長孫無忌。」
「哎，即使舅父有了謀逆的企圖，朕亦不忍殺之，否則天下人、後世子孫將何以論朕之作為？」
「真是仁慈之主也！」許敬宗感歎地說，「可是仁慈只能用在仁慈者的身上，對長孫無忌這樣兇惡的叛黨，絕不能有一點仁慈之心。碰到這種大逆不道的事，要涇渭分明，大義滅親。拿當年的薄昭來說吧，他可也是漢文帝的親舅，也是擁立漢文帝為皇帝的功臣，後來，僅以殺人之過，漢文帝令百官穿著喪服，親至薄昭家行哭喪禮，逼著他自盡了事，史書至今以漢文帝為明主。長孫無忌忘記兩朝恩典，竟敢謀反，他的罪過與薄昭簡直不可同日而語，所幸奸人自我暴露，事到如今，陛下還猶豫什麼？安危之際，間不容髮，無忌乃是今日的奸雄，所謂王莽、司馬懿者流，陛下若是一味拖延不決，為臣實在擔心變生肘腋，到那時候後悔也來不及了！」
「這——」
「皇上，不能再猶豫了，早朝，您沒看見長孫無忌那寒臉掛霜的陰謀樣，他對臣都愛理不理的，老是找他的幾個親信說悄悄話。臣估計，這幾日，他們就得動手。皇上，事關祖宗大業，您不能再猶豫了。」許敬宗一臉焦灼的樣子。
「那——那就先停他的職吧，看看再說，朕這心裡頭怎麼也不相信舅父他會造反。」
「皇上，您叫臣怎麼說您，兒子造父親的反，如前隋楊廣，弟弟造哥哥的反，如——這臣就不要說，例子比比皆是，皇上，千萬不能心慈手軟，應該馬上派兵馬捕殺他才是。」
「朕實在下不了這個手，這樣吧，免其太尉一職，同時削去他趙國公的爵位，貶為揚州都督。」在許敬宗的危言聳聽和親情之間徘徊的李治，只得說出一個折中的處理意見。
「都督？擁有兵權。皇上應該讓他有職無權，讓他定居在別處才行。」
「定居哪裡？」
「到黔州去，派兵看管他，不准他動一步，只有這樣才最穩妥。」借用老小子許敬宗的口，武則天的算計最終抖露出來。
李治被唬得無奈，只得說道：「……就照你說的辦吧，不過，生活上不能虧待他，他畢竟是先皇太后的親兄，朕的娘舅。這樣吧，罷職以後仍按一品官的標準供給他飲食吧。」
許敬宗一看，皇上也只能答應這樣了，再無讓他再罰長孫的可能，只得說：「皇上，臣這就替您草詔，馬上宣旨，趕他出京，直接去西川黔州。」
「這，有些太匆忙了吧。朕還想見見他，聽他當面說說哩。」李治還有些留戀。
「皇上，事不宜遲，趕他走得越快越好，讓他和他的同黨措手不及，這樣，他狡辯的機會都沒有。」
「朕想見見他。」
「別見他了，見他也不會承認的，臣這就給您草詔。」說著，也不等李治首肯，許敬宗拿過紙筆就刷刷地寫起來，李治見他已開寫，心說，不見就不見吧，見了造反的舅父的面，真不知怎樣面對呢。拿到聖旨，許敬宗飛速出宮，宮門口，早已有武則天安排的上千羽林軍在等著他。一行人，快馬加鞭馳向太尉府。