一
太極宮是興建最早、較為正式的宮殿，其正門為承天門。前殿叫太極殿。北門叫玄武門。玄武代表北方，按星相來說，玄武是北方七個星宿組成的星象。在神話傳說中，玄神司主北方，是一種龜蛇合體的水神。著名的「玄武門之變」就發生在這裡。太極殿以北，包括兩儀殿在內，接連數十座宮殿構成的內朝，是皇帝、太子、后妃們生活的地方。內朝劃分為東西兩路，東路稱為東宮，是太子居住和讀書的地方；西路稱為掖庭宮，是皇帝與后妃們居住的地方。其中兩儀殿是內朝的主殿，居中軸線上，為皇帝聽政的地方。
太極殿高大寬闊，每逢元旦、冬至、大赦天下等重大節日，皇帝都要在這裡舉行盛典。今天的大型歌舞晚會《秦王破陣樂》就在這裡舉行。
富麗堂皇的太極殿內早早佈置一新。窗戶已拉起深黃色的帷幔，上百個巨燭在殿四周點綴著，燈影晃動，給人以迷離恍惚的感覺。李世民坐在面南背北的正座上，兩邊一字排開幾十張桌子，左邊前排是諸王和朝廷重臣，後排靠近李世民的地方，是幾十個妃嬪；右邊坐的是文臣武將。條桌上，瓜果梨棗、酒肉飯菜已經上齊。申時正，李世民傳旨，先吃飯飲酒，再演《秦王破陣樂》。眾顯貴齊端酒杯，恭祝李世民洪福齊天，萬歲萬歲萬萬歲。樂隊奏出了伴酒的輕音樂。
李世民看了看身邊，發現太子承乾沒有來，頗不高興，問身後的侍宴官：「東宮太子哪裡去了？」
「太子昨晚就出宮了，到現在還沒回來，臣已派多人外出尋找。」侍宴官躬身答道。
李世民沉吟了一下，吩咐說：「可令晉王李治監酒。」
晉王李治還不到二十歲，長得俊美儒雅。他的眼睛看起來非常柔和，腮幫上隱約閃現出絲絨般的汗毛。圓圓的下巴，微微上翹，一口整齊的牙齒襯托著微紅的嘴唇，說話、行動都帶著一副謙恭、溫厚的樣子。
李世民有十四個兒子，其中，長孫皇后育有三子：即長子承乾，四子魏王李泰，九子晉王李治。按照立長子為東宮的通行做法，李世民剛一即位，就立八歲的承乾為太子。奈何這位太子是扶不起的阿斗，沒有一點太子相，整日和一幫手下人胡鬧取樂，今天的晚會他沒有來，大概又到鄉下偷人的狗，摸人的雞去了。魏王李泰奉旨去外地考察了。李世民因此令晉王李治監酒。
等酒過一巡後，李治起身巡酒，察看有誰賴酒了，當走到妃嬪的桌前時，李治被一隻腳絆了一下，險些栽倒，性格和藹的李治不但不生氣，還連連道歉，他把人家的繡花鞋也碰掉了。於是手腳忙亂地又替人穿上。
「有勞晉王了。」一個優美的、銀鈴般的聲音傳過來，猶如天上的仙樂，送進李治的耳朵裡。
少年李治這才注意絆倒他的這個人。她長相豐滿，黑瞳瞳的眼睛一閃一閃，透露著大膽神秘的美，線條挺刮的鼻子，以及頭上高高的望仙髻，叫人打眼一看，如仙人來臨。李治幾乎看呆了。那美人啟唇一笑，說：
「妾叫武媚娘，晉王快去監酒吧。」
李治一聽，羞紅了臉，忙轉身離開，回到自己的座位上，猶心神不寧，不時地往武媚娘這邊瞟。
今晚的大型歌舞劇——《秦王破陣樂》，取材於李世民為秦王時，破叛將劉武周的故事。
演出已經開始了，李世民一邊飲酒，一邊沉浸在劇情裡。大臣們也不停地喝酒吃菜，享受著太平之樂。一曲終了，李世民乘興問身邊的大臣：「音樂和政治有什麼關係？」
御史大夫杜淹奏道：「陳將亡而有《玉樹後庭花》，齊將亡而有《伴侶》曲，這兩首曲子連過路的行人都不忍卒聽。因此，齊陳亡國是因為有亡國之音的緣故。今我大唐朝人民富足，國家強盛，才有這《秦王破陣樂》，其樂高昂雄渾。」
眾大臣忙齊聲附和杜淹的觀點。李世民卻搖搖頭，說：「亡國只能從朝政的得失上找原因，和音樂沒有關聯。一樣的樂曲，不同的心情，就能給人以不同的感受。並非音樂直接左右人，讓人悲喜。陳齊亡國是將亡之政，其民必苦，然苦心所感，故聞之則悲耳。今天《玉樹》、《伴侶》之曲，其聲俱存，朕現為諸公奏之，諸公必然不悲矣。」
說完，李世民即令李治讓各人都喝一杯酒，再行演奏《玉樹後庭花》、《伴侶》。李治挨著桌子監酒，酒量大的一乾而盡，酒量小的雖然已不支，但聖旨難違，只得捏著鼻子，強忍痛苦，灌下肚去。臨到妃嬪席，也照樣如此。好在眾妃嬪不乏行家裡手，蓋因後宮寂寞，人多飲酒，所以酒量也很大。李治的監酒在這裡也沒碰到多少麻煩。只是走到武媚娘的面前碰到難題，那媚娘端杯淺嘗了一口，又雙手遞給李治，說：「請晉王代妾一杯。」
李治望著武媚娘的眼不敢直視，他又一次紅了臉，嘴裡咕噥著，接吧，堂堂的御宴監酒官豈可為人代酒，不接吧，實在擋不住武則天媚力四射的眼神。
旁邊的妃嬪們看著晉王發窘的樣子，都捂著嘴吃吃地笑。李治回頭看看眾大臣和父皇，似乎都沒在意這邊，他怕這尷尬的場面弄大了，忙兩手捧過武媚娘手中的酒杯一飲而盡。由於慌亂，酒下得不順，嗆得他直咳嗽。又引起了妃嬪們的一片笑聲。武則天急從懷裡掏出一塊繡花的巾帕遞過去，笑而不語。李治抓過巾帕，擦著嗆出的眼淚，快步逃開了。
眾妃嬪的笑聲吸引了李世民和眾大臣的目光。李世民對魏征等人說：「晉王厚道仁慈，見女人都臉紅啊。」
長孫無忌接口說：「鍛煉鍛煉就好了，豈有一輩子見女人都臉紅的道理。」
「最近太子承乾的學習怎麼樣，他整天跑出宮去幹什麼？」李世民問太子太傅張玄素。
「回陛下，太子天性不愛讀書，屁股坐不住板凳一會兒，常常日上三竿，也不起床，到了書房就哈欠連天。臣屢次勸諫，成效不大。為臣失職，有愧於陛下，望陛下處罰。」張玄素愁眉苦臉回奏道。提起太子承乾，張玄素就沒有高興的時候。
「此子自小頑劣，不能怪愛卿教得不好。等太子回宮後，可慢慢打聽他出宮所為何事，稟告於朕。」李世民發話說。說起太子承乾，可是大大的有名。別說張玄素教不好他，就連魏征、於志寧都豈奈他何。承乾先天患足疾，走路一跛一跛，人又長得瘦小，實在缺乏帝王之相。更為重要的是，他還缺乏「帝王之神」，他被立為太子後，年齡越長越不像話，干的荒唐事幾乎宮內宮外人人皆知。李世民也是有苦難言。
作為太子，承乾身邊不乏燕女趙姬，可他偏偏不喜歡女人，整天寵愛一個十二三歲的樂童。兩人同吃同睡同玩樂，給這個小廝起了個暱名叫「稱心」。作為太子，也是皇位的接班人，理應鑽研治國方略，講習威儀，為將來統治國家打下基礎。可承乾不管這一套，整天宮裡宮外的胡鬧。他常常扮成突厥酋長，和那幫扮成胡兵穿著胡服講著胡語的手下人一起廝混。或在後苑裡紮起帳篷，野外露營，開篝火晚會，或出宮，盜取民間牛羊，然後在野地裡就地燒烤，大塊吃肉，大碗喝酒。胡天胡地胡鬧胡樂，玩得不亦樂乎。
早晨，張玄素老早就等到書房裡，太子承乾遲遲不來。一連派太監催了三四遍，到十點多鐘，承乾才睡眼惺忪地打著哈欠來了，來到後連招呼都不打，倒頭就趴在書桌上睡著了。張玄素氣壞了，把手中的鐵尺往桌子上一拍，嚇得承乾激靈一下子坐直了身子。
「太子，您這麼不聽話，讓老臣怎麼教！怎麼對得起皇上？對得起黎民百姓嗎？皇上讓臣問您，您昨晚幹什麼去了？」張玄素勉強擺出太傅的架子。
李承乾沒好氣地說：「我昨晚去東郊偷人的狗去了。」
「太子，宮中什麼美味佳餚沒有，你想吃狗肉，讓御膳房做就行了，何必行雞鳴狗盜的勾當。」張玄素說。
「我高興。偷來的狗肉香。」李承乾斜睨著眼，一副滿不在乎的模樣。
「您看您，還穿著突厥服，又破又髒，堂堂的大唐未來的天子穿這一身，成何體統。」
「就這體統。當天子也不如我現在舒服。有朝一日，我有了天下，當率數萬騎兵在沙漠草原上奔馳，然後解發為突厥，委身于思摩。這破大唐天子，誰想幹誰就干去。我還不稀罕呢。」
張玄素聽承乾竟說出這等不忠不孝的話來，把手中的鐵尺又往桌子上一拍：「太、太子，你竟敢說出這等話，臣一定要稟告聖上。這太子太傅，臣也不打算干了。」
李承乾騰地跳起來，指著張玄素罵道：「老不死的，竟敢兩次在我跟前拍桌子，來人哪——」
屋外跑進來幾個戶奴，點頭哈腰地問太子：「酋長，有什麼指示？」
「把這個老傢伙給我掀倒，用牧羊鞭給我狠狠地打。」
幾個戶奴面面相覷，不敢動手，不知是演習還是動真格的。
「愣什麼，還不動手？」李承乾手叉著腰，吼道。
三個戶奴上去把年邁的張玄素掀倒，摁在地上，一個戶奴從腰裡解下牧羊鞭，狠狠地朝張玄素抽去……
屋外的太監見狀，也不敢進來勸，只得悄悄溜出去，飛速向太宗報告。等太宗趕來時，張玄素幾乎被打了個半死。太子承乾和幾個戶奴也已先行逃回東宮。
張玄素血頭血臉，花白鬍鬚沾滿了血污，可憐一代名儒竟遭到如此毒手。李世民看了也過意不去，親自扶起張玄素，為他戴正帽子，整理衣服，急令太醫就地診治。
「陛，陛下，臣不才無力教授太子，有負皇恩。臣願引咎辭去太子太傅。」張玄素顫微微地奏道，昏花的眼睛含著淚水。
「愛卿不要再說了。好好地養養身體，朕會妥善地安排你的。」李世民撫摸著張玄素被鞭子抽傷的雙手，傳旨賞張公御酒兩甕、錦帛二十匹、黃金二十兩。對太子承乾毆打太傅一事不可外傳。的確，太子是國家未來的皇帝，理應品德端正仁孝，對老師溫良恭讓，虛心接受老師的教誨。現在太子承乾不但對老師的勸諫置若罔聞，還明目張膽地在課堂上打老師，傳揚出去，豈不被天下人恥笑，何以有太子的威儀？
回去後，李世民大為光火，嫌棄之心頓生。承乾的所作所為令他這個當爹的傷心。打又不能打，當面訓斥吧，不知訓過多少次了，毫無作用。李世民開始考慮更換太子了。
此念一出，雖深深埋在心裡，但敏感的皇宮立即覺察出來。四王子李泰更是暗地裡偷著樂。他絞盡腦汁，極力想在父皇面前表現自己。你李承乾不是偏好男色嗎，我李泰連女色都不近；你不是好偷雞摸狗干荒唐事嗎，我李泰卻喜歡文學；你不是將老師打個半死嗎，我李泰卻禮賢下士，虛懷若谷。
這天，李泰來給李世民請安，並隨身帶來幾十卷新書。李世民摸摸裝幀一新的著作，問：「此《括地誌》是何人所著？」
「回父皇，這是臣兒新近主編的著作，有極高的學術價值，特送一套給父皇。」李泰偷眼看看李世民。此《括地誌》確實是李泰組織人編寫，他期望以此巨著能討得老爸的歡心。
李世民翻了翻，果然大加稱讚，並留李泰一塊吃晚飯。席間，李世民不停地給四子李泰夾菜，喜愛之情頓生。
「泰兒，這段時間，你很辛苦，要愛惜身體啊！」
「是，父皇。兒臣年輕，身體好，多幹些事是應該的。」李泰畢恭畢敬地回答說。
「你大哥承乾不學好，沉於玩樂，最近還暴打老師，有失體統，令朕失望。朕還得把希望寄托在你的身上啊。」李世民感慨萬千，一下子把心裡的想法說了出來。
李泰心中狂喜，但他極力不表現出來，他彷彿沒聽懂李世民的話，只顧往自己臉上塗粉：「高祖和父皇出生入死，掙下這萬里江山，兒臣敢不勤懇恭儉。即使每日身居王府，亦誠惶誠恐。」
李世民讚許地點點頭，說：「朕明日無大事，想去魏王府看看。」
「兒臣自當恭候父皇駕臨。」李泰起席離座，恭敬地說道。
第二天，李世民如約來到魏王府。魏王府打掃得乾乾淨淨，客廳裡也擺上了一摞摞書，所有豪華淫巧的東西都藏到了庫房。院子裡、廳房裡也顯得樸素大方。李世民果然大為高興，中午也沒走，在魏王府吃了一頓飯，還傳旨賜魏王李泰黃金十斤，錦帛百匹。太宗幸魏王府的消息立即傳到了東宮。在左右的鼓吹下，李承乾坐不住了。太子平生最討厭李泰虛偽的樣子，如今李泰想謀取太子的寶座，這還了得？李承乾也不玩鬧了，忙拉起一幫人馬，準備反擊。
貞觀十七年（公元６４３年），李承乾聯絡了對皇上心懷不滿的叔叔、漢王李元昌和吏部尚書侯君集等人，密謀刺殺李泰，然後發動宮廷政變，一舉奪得王位。這想法頗像李世民當年的「玄武門之變」。不過，內定的刺客紇干承基卻成了叛徒，深夜，跑到李世民那裡告發。李世民正在睡覺，一聽，氣得雙手亂抖，圍著龍床直轉圈。他可不想讓自己幹的事，再讓兒子重演。於是，當即傳侯君集進宮，出其不意地抓住了他。再派禁衛軍將其他叛亂者悉數拿下。李承乾被廢為庶人，軟禁在高牆大院裡。李元昌被逼自盡了事。三下五除二解決了這場未遂政變。
太子之位空缺，李泰大喜過望，覺得太子位非己莫屬，開始耐不住了，整日洋洋自得，見了晉王李治，就嚇唬他：「你和李元昌關係不錯，現在李元昌敗滅了，你的好日子也到頭了，你不覺得憂愁嗎？」
李治天性膽小懦弱，聽了以後，果然害怕，整日愁眉苦臉。好幾天吃不下飯，長吁短歎。太宗李世民看到了，就奇怪地問：「你這幾天愁眉苦臉的，為了什麼？」
李治開始不吱聲，被李世民問急了，才說李泰嚇唬他。李世民聽了，頗感失意，後悔曾說出立李泰為太子的話。
立個太子怎麼這麼難！李世民心裡十分煩悶，想問問李承乾一些話，於是，駕臨右領軍府，看望幽禁在那裡的李承乾。承乾已失去了往日的威風，孤家寡人，人顯得更瘦小了，一瘸一拐來到李世民的跟前。
李世民看見長子承乾弄成這個樣，一陣心酸，卻又表情嚴肅地問：「你為什麼做這大逆不道的事情？」
李承乾倒不在乎，坦然地說：「兒臣自幼就被立為太子，還有什麼奢求？只不過是遭到李泰這個偽君子的巧言暗算，兒臣才不得不聯繫朝臣，以圖自安。兒臣如今也自知罪過不可饒恕，深為自己的不智之舉內疚。父皇怎麼處置，兒臣都甘願承受，只是遺憾的是，陰謀者李泰竟能得逞。」
李承乾的話，無異又在背後捅了李泰一刀。李世民雖未盡信，卻進一步認識了李泰虛偽的面目。回宮後，躺在床上，想了一夜，決定把太子之位賞給九子晉王李治。
第二天，李世民來到兩儀殿。叫其他朝臣退出，獨留下長孫無忌、房玄齡、褚遂良和晉王李治。然後李世民大哭起來，說：「我三個兒子，李-、李承乾、李泰，一個弟弟李元昌，都做出這樣不成器的事，我真失望呀。」說著，李世民就流下了兩行長淚。
長孫無忌抹抹眼淚，問李世民：「皇上，您打算怎麼辦？」
「我想立晉王為太子。」李世民這才收起把戲，說出自己的打算。
長孫無忌以手擊掌，大聲說：「謹奉詔，有異議的，臣請皇上允許我斬了他！」
李世民忙拉過李治，把他推到長孫無忌的跟前，說：「你舅已經許你了，快拜謝！」
李治被父皇李世民的話，正愣神間，才知自己成了太子，慌忙聽從父皇的話，給舅舅長孫無忌深深施了一禮。李世民又說：「公等已同我意，不知外面議論如何？」
長孫無忌說：「晉王仁孝，天下屬心久矣，乞陛下問百官，如有不同意的，就算臣負陛下，殺我也沒有話說。」
其實，皇帝和幾個重臣都一致同意立李治為太子，文武百官誰敢說個「不」字？就這樣，性格懦弱的李治就這樣登上了儲君之位。當然，李治也不是李世民理想的皇位繼承人。李泰一句話就可以嚇得他幾天吃不下飯，將來怎麼能君臨天下，領導百官？可是不立李治又立誰呢？玄武門之變的鮮血不能再流了，兄弟互相殘殺的悲劇再也不能重演了。愛子之心，人之常情。李世民殺了自己的哥哥弟弟，卻不想讓自己的親生兒子再出意外。事後，李世民也曾對長孫無忌等人道出自己的苦衷：
「我如果立李泰，儲君之位可徑求而得，但是，泰一旦繼承皇位，承乾、治兒也別想活了。現在立晉王治，泰兒和承乾可無恙也。」