三
「呸！閉上你的臭嘴巴！在本大人面前居然稱『朕』了，還有臉宣揚你的能屈能伸的無恥論調，別在老子身上打你的鬼主意，老子活著是大明的人，死了也是大明的鬼！從出兵那一天起，老子就未打算活著回去。」
努爾哈赤微微一笑，又繼續勸說道：「人往高處走，人向低處流，何況人的腦袋只有一個，砍了就不能再長出來了，朕奉勸你們……」
張承胤立即打斷努爾哈赤的勸降，憤怒得如一頭獅子，挺起手中鐵槍，就向努爾哈赤刺去，嘴裡同時大聲罵道：「你這無恥的叛逆，老子跟你拼了！」
就在這時，只見努爾哈赤突然變了臉色，將大手狠狠地用力一揮，那些八旗的弓箭手們，迅速地拉緊了弓弦，對準張承胤等明軍將士們，連續「嗖！嗖！嗖！……」地亂箭齊發，如飛蝗一般飛出去。
廣寧總兵張承胤、頗廷相、蒲世芳等五十餘名明軍將士，全死於亂箭之下。
明軍主帥張承胤等戰死之後，原來一萬多士兵，僅剩下二、三百人，向周圍山上逃去。
後金兵馬在後面追殺，一直趕了四十餘里。
此時，天已微明，如半個火球的朝陽剛從地平線上露出頭來，燒出了半天的紅霞。放眼看去，那天上的紅霞，與地上的碧血，相互映照，血紅血紅的光芒閃入眼目。
這一仗，明朝的軍隊打得壯烈，敗得狼狽，損失慘重，共丟失戰馬九千多匹，遺棄盔甲七千多副，大炮六門，兵器等上萬件。
後來，努爾哈赤與範文程在戰場上巡視時，見到遍地死傷、血流成渠，大明的旗幟七歪八斜地橫倒在地上，不禁順口說道：「這一仗能獲得全勝，來之不易啊！全靠先生的妙計！」
範文程卻不敢貪功，立即說道：「報告陛下，這一仗能打勝，全虧八旗將士的忠勇無畏，我誠心誠意地祝願陛下洪福齊天，早定中原！」
努爾哈赤聽了，不禁哈哈大笑起來，心中頓時憶起早年去北京朝貢時，每次站在高大巍峨的「天下第一關」前，曾經不止一次地嚮往著這「早定中原」的理想，而今三十年已經過去，當年的「龍虎將軍」將要率領由他一手創建的八旗健兒，去闖雄關、定中原、成大業、坐龍庭。
範文程又說道：「陛下，大明朝廷已是日落西山，氣息奄奄，人命微淺，朝不慮夕了；當今的後金國卻如旭日東華，光芒萬丈，生機勃勃，氣象萬千！依臣之見，陛下當乘勝奪取遼東，然後兵麾直指中原，可一鼓而下也！」
努爾哈赤笑了笑，輕輕搖了搖頭，說道：「再瘦的駱駝也比馬大！當前的明廷固然就是危機四伏，問題成堆，但還未到滅亡的時候。咱們的後金國處在建國伊始，內部還需進一步穩定，與朝鮮的關係還得處理好，因此還得需有耐心，所謂雖鞭之長，不及馬腹也！」
正是基於這種考慮，努爾哈赤在奪取撫順城，攻陷東州、馬根單城之後，面臨著一個嚴重的問題，就是急需安定內部。
他一邊號召八旗將士認真訓練兵馬，積極備戰，防止明朝軍隊前來進剿；另一面又緩和與朝鮮的外交關係，爭取兩國友好交往，以消除後顧之憂。
與此同時，努爾哈赤對明朝也採取緩兵之計，表面上為了與朝廷講和，放回了明朝東廠的差役張儒紳等四人，讓他們帶回《七大恨》多份，以求消除明朝內部的主戰情緒，來爭取時間，把主要精力放在穩定內部上面。在這一年的四月二十六日，在努爾哈赤授意下，後金兵馬把撫順等處的窯谷，全部挖掘出來，集中一起，隨同俘獲的兵馬，一同押運回都城——赫圖阿拉。
為了穩定漢族民心，努爾哈赤也採取一系列措施。
在撫順等城堡獲得的牛、羊、馬及財貨、糧食等，除去把大部分搬運回赫圖阿拉以外，對那些漢族降將，也以優厚的物質待遇和聯姻的辦法，對他們進行籠絡。
尤其是對李永芳，努爾哈赤在其身上花了不少氣力，想以他作誘餌，來瓦解明朝邊將，使那些降順的明將更老實地為後金效勞，因此，對李承芳格外關注，盡力厚待。
這一天，努爾哈赤派侍衛把李永芳喊來，先讓他坐下說話，然後溫和地向他問道：「你來到後金國一個多月了，有些什麼感受？」
李永芳只得說道：「感謝陛下的多方關照，我在這裡生活得很愉快，比原先的生活還要好。」
努爾哈赤聽後，笑著說：「你不要為了迎合我，要說實話。」
李永芳急忙離座，趴在地上磕頭，又說道：「請陛下明察，罪臣不敢說假話，陛下對罪臣的厚待，有如日月經天，江河行地，人所共知，神靈共鑒。」
聽了李永芳的回答，努爾哈赤十分滿意，認為自己的懷柔政策已生了效，於是又問道：「你是一個聰明人，你可知道朕對你如此厚待，是為了什麼呀？」
李永芳聽了這話，心中有些為難了，明知道那是為了做做樣子，好去蒙騙眾多的漢人，但是這話能講嗎，打死也不能講的！
於是，他只得裝糊塗了。
「啟稟陛下，罪臣不知道。不過，罪臣對陛下賜予的天高地厚的恩惠，將終生不忘，有朝一日，變牛變馬也要報答。」
努爾哈赤聽後，興奮得眉開眼笑，隨著又一仰脖頸，哈哈哈地大笑起來，說道：「總算朕的這一番良苦用心，沒有白費！朕要的，就是你剛才講的那句話！」
他喝了口茶水之後，又接著道：「自古以來，滿漢就是一家嘛！無論是滿人，還是漢人，全是華夏的炎黃子孫，在民族之間不該有歧視，更不能仇視。」
「最近，撫順城投降過來的漢民，依照朕的命令，對他們單獨編組，有一千多戶，都給了較為細緻的關照。為了尊重你們漢人的傳統習慣，不讓父子兄弟離散，不使夫妻分離；凡是有父子、兄弟、親戚、家僕，沒有能夠相會的，全都一一調查出來，令他們各自團聚；凡是財物被遺失的，查出來以後，仍歸本人所有。此外，對這一千多戶漢民，又分別給予牛、馬、衣服、被褥、糧食穀物，另配給食用牛一千頭，每家分給老母豬兩頭，犬四隻，鴨十隻，其他家禽、食物等，都盡量給予滿足。」
努爾哈赤在對待漢人的籠絡上，這段時間確實費了不少精力，事無鉅細，他都一一過問，無非是想讓這部分降服的漢民，能夠安定下來，做後金國的順臣良民，並以此去招喚遼東各地的漢民。
汗王明智地看到，一旦奪得這廣闊的遼東大地，必須掌握管理漢人的一套辦法與經驗，更需要實行「以漢治漢」的統治政策，否則，面對如此眾多的漢人，單靠滿人去管理，不僅力不從心，也未必能達到目的。
這次把李永芳找來，就想以他為活樣板，讓他去做那些投降來的漢人的工作。
但是，想釣到大魚，必須利用釣餌，努爾哈赤是深知這番道理的，於是他又對李永芳說：「對那一千多戶漢民，他們的家庭與生活方式，不予改變，仍舊依照你們漢人的舊俗，還準備設置官吏。為此，有兩件事想徵求你的看法。」
說到這裡，努爾哈赤用探詢的目光注視著李永芳，好像要一下子看到他的內心深處。
聽到這些話，李永芳真有些受寵若驚，但是一當意識到自己的身份，便立刻警覺起來，這工夫，他急急忙忙趕忙磕頭，說道：「陛下有什麼指示，儘管說出來，罪臣敢不竭忠盡智地去效命麼？」
努爾哈赤看著李永芳那副誠惶誠恐的態度，心裡說：那些漢民都能像他這樣俯首貼身地聽話，該多好啊！
他又把思想收回來，接著剛才話頭又道：「對那一千多戶漢民，朕已按照明朝的舊制，設置了各級官吏，想讓你去統一管理，特此晉陞你為副將。」
李永芳急忙又磕頭謝恩，並表示態度道：「陛下的命令罪臣唯令是從，決無二話；今後，罪臣將遵循陛下的要求，切實完成各項任務，把這一千多戶漢民管理好。」
「還有一件事，」努爾哈赤看著李永芳又道：「不久前，聽說你的愛妻在攻城的混亂之中，被人殺死了，朕決定把皇七子阿巴泰的女兒喇迷拉嫁給你作妻子，不知你可樂意？」
李永芳聽了這些話，真有些懷疑自己的耳朵，忙說道：「衷心感謝陛下的關懷，罪臣對這門親事倍感榮幸。」
原來撫順城被攻破時，三皇子阿拜領著一隊旗兵先撞入李永芳的游擊府裡，一見到王桂英，便讓幾名士兵守著門，他上去摟住求歡，她不敢反抗，事後，阿拜把這女人交給旗兵們去輪姦，恰好王戈勝從東城逃回來，一見這情景，便動起武來。
因為旗兵眾多，王戈勝被砍死，王桂英也被輪姦而死，李永芳得知消息以後，不敢向努爾哈赤報告詳情，只說妻子被殺。
努爾哈赤把自己的孫女嫁給了李永芳，是想用這姻親關係進一步約束這個大明朝第一降將，更能死心塌地的為其所用。
努爾哈赤的厚待、籠絡的政策，很快就收到了良好的效果。
在李永芳之後，的確吸引了眾多的漢人官兵，主動向後金投降，以求得到重用，如佟養真、佟養性、石廷柱、李思忠、金永和等。
明朝神宗萬曆皇帝朱翊鈞，整日在皇宮裡與宮女妃子們恣情享樂，不問政事。
這一天，他正摟著貴妃娘娘親熱的時候，忽然傳令官報來消息說：「撫順、東州、馬根單三城全被建州的努爾哈赤攻佔了，並奪去了撫順周圍五百里以內的台堡屯寨，所有的馬、牛、羊及財物、糧食被擄掠一空。」
明神宗十分震驚，好長時間說不出一句話來。這位二十多年不上朝的皇帝，高聲叫喊著要立刻上朝，馬上升殿，召見百官文武大臣，迫不急待地向群臣問道：「大明朝廷，人才濟濟，不知哪位愛卿願意帶領兵馬，前去建州，消滅叛賊努爾哈赤？」
皇上問了幾遍，殿下的眾文武官員聽而不聞，一個個張口結舌，沒有一個人站出來說話。
那萬曆皇帝看到這種情況，萬分惱怒，正要發作之時，那位傳令官又氣喘噓噓地跑到朝堂之上，向皇上報告了更壞的消息：「撫順城的游擊李永芳投降了建州，東州與馬根單本城的守將李弘祖、吳大成英勇戰死！廣寧總兵張承胤、遼陽副將頗廷相、海州參將蒲世芳等五十多員將領，全部戰死。」
神宗一聽，當即昏倒在龍椅之上，滿朝文武急得在殿下抓耳撓腮，無計可施。
大小太監慌忙喊來御醫，對皇上又是掐人中，又是握虎口，足足折騰了半個多時辰，才把皇上搖醒，重又扶上龍椅。
此時，忽見殿下閃出一個人來，說道：「臣大學士方從哲，啟奏陛下，想那建州韃子侵犯我天朝大國，都因為這些年來遼東兵備廢馳，未能及時剿滅，努爾哈赤又極為狡猾陰險，居然勢力強大起來。為今之計，非要痛剿他一下不可。但是，出兵關外，非尋常戰事可比，定要熟諳關外人情地理者，方可前去。臣願保薦一人，乃兵部侍郎楊鎬，他曾任過遼東巡撫，又當過駐朝鮮經略官，此人瞭解關外情形，胸懷韜略之術，可當此任，請陛下再委任他官職。」
神宗聽後，也不知這楊鎬何種樣人，只得死馬當作活馬醫，立即傳旨，要召見那楊鎬，並當殿加封為遼東經略使，賜尚方寶劍一柄，並向百官宣佈道：「如有不服從命令，或者是臨陣脫逃的將官，即使是皇親國戚，也可以先斬後奏，絕不寬恕。」
萬曆皇帝這樣做，用意很清楚：朕給你這麼大的權力，你楊鎬應該不負皇恩，趕緊組織兵馬，前去奮力殺敵，為皇上分憂，以紓國難。
可是，皇上的希望失空了，這個楊鎬乃是一個蠢材。
正如方從哲所說，他曾任過僉都御史、朝鮮經略等職，了無政績。
之後，又被調往遼東任巡撫。誰知到任後，楊鎬整日只知掠財，不問政事，弄得邊將離心，邊民怨憤，被一御史參奏後，才調回京師掛職賦閒。
這次既是復任，又是晉陞，還有尚方寶劍一柄，真是官運亨通，機遇來臨了。
且說楊鎬退朝，回到府裡。頓時門前熱鬧起來了，車馬、暖轎，擠得水洩不通。
這楊鎬新得了要職，那些趨炎附勢的小人，如蟻群一樣，接二連三地前來賀喜的，慰問的，拜望的，真是應接不暇。
次日，皇帝又把尚方寶劍發到手裡，楊鎬謝了聖恩，當下點了兵馬，辦齊了兵需糧餉，整整經過九個多月，總算湊辦齊全了。
到了選定的皇道吉日這一天，楊鎬更威武了！只見他騎上高頭大馬，後面有專人捧著恩賜的尚方寶劍，耀武揚威地來到教場。
大將劉-早在將台邊上候著，楊鎬遂當場命令劉-為先鋒官，其他將領也各有任職。
一切準備停當，於是炮聲一響，大隊兵馬啟行，出了京城，便直向關外去了。一路曉行夜宿，到了瀋陽，兵馬駐紮下來。
再說萬曆皇帝不知聽從了哪位官員的建議，要他詔告天下說：「有能立斬努爾哈赤的頭來獻者，賞金千斤，並賜給世襲的爵位。」
與此同時，由於撫順等城失陷後，舉朝震驚，京城內外，一片慌忙，那些文武大臣更是極度緊張。
刑科給事中姚若水向皇帝奏請道：「建酋努爾哈赤極其狡猾陰險，為了防止他派奸細混入大內，必須『罷內市，慎啟閒，潭占役，禁穿朝』，並給宮監各發木牌，出入憑牌查驗，預防不測。」
萬曆准奏，立刻頒布執行。
於是，宮廷上下，一時緊張萬分，大有風聲鶴唳、草木皆兵的氣氛。明朝皇帝懸賞捉拿努爾哈赤的消息傳到赫圖阿拉之後，汗王異常鎮靜，立即召開朝會。
眾貝勒與大臣們人人氣憤填膺，個個磨拳擦掌，紛紛請求出兵攻明，皇太極說道：「那萬曆老兒有什麼了不起？他無德無能又無恥，根本不配當萬乘之君！請父王發兵，奪占遼東打進關去，只有你老人家才能做那真龍天子、叱吒中原呢！」
聽了皇太極的請求，好像是說出了大家心中的話似的，會場立刻沸騰了，你一言，他一語，眾口一詞：立即發兵，攻打明朝！
努爾哈赤也甚為激憤，向範文程道：「先生有何高見？」範文程立刻說道：
「啟稟陛下，臣也覺得這懸賞之事，實乃萬曆的技窮之舉，不是長也。據說明廷已派楊鎬統兵來遼東，只是明廷軍備廢馳，國庫空虛，未能及時組織兵馬，預計不久之後，咱後金與明朝之間必有大戰機會。依臣之見，不如乘此機會，一邊對明朝的城堡進行蠶食騷擾，掠其人畜、財物，以充實我軍餉糧，一邊認真訓練兵馬，積極做好迎戰準備。」
努爾哈赤聽後，不禁大喜道：「先生真乃朕之智囊也！說句老實話，在攻佔撫順等三城後，朕本想與明講和，藉以休整兵馬，安定內部，可是，這萬曆老東西太可惡！必欲置朕於死地而後快！而對他的挑戰，朕只有一不做，二不休，跟他決戰到底！」
努爾哈赤一貫是說幹就幹，雷厲風行，就在這一年的五月十九日，他派次子代善領兵三千人，攻取撫安堡、花豹沖。不久之後，他又派第五子莽古爾泰領兵馬五千人，一舉攻克三岔兒大小十一堡。
接著，又招撫了崔三屯及其周圍的四堡，總計攻下十七個屯堡，並將掠奪來的人、畜、財物、窖谷等都運往都城赫圖阿拉去。對明朝邊境的田間禾谷，都縱馬牧放，使之顆粒無收。
在這些日子裡，努爾哈赤在內心深處畢竟也有些緊張，變得深居簡出，夜晚也很少出來，而且隨身帶著護衛的兵器，以防不測。
何和理與滿淺也多次協商，不僅對內城加強了警戒，對赫圖阿拉全城的防衛也加強了。
白天，對出入外城的人員嚴加盤查，夜晚的守衛更是嚴密，稍有風吹草動，兵馬立即就到。
努爾哈赤居住的內城，不經許可，任何人也別想進去。
為了防備刺客的突然襲擊，兩人派五大臣之一的費英東的兒子費格拉哈擔任警衛隊長。此人自小隨父親費英東學得一身武功，為人耿直厚道，機智過人，勇猛超群，深得努爾哈赤的喜愛。
鑒於明朝調兵遣將的緩慢，努爾哈赤立刻進行重大的軍事行動，決定推進佔領遼沈的總方針——盡快奪取明朝的重鎮清河城。
這清河城，歷年來是努爾哈赤的眼中釘，肉中刺，使他時刻覺得它的存在對自己是一個嚴重的威脅！
早在四年前，明朝巡撫山東都御史翟風-來清河視察過，然後對守將鄒儲賢說：「建州的努爾哈赤最貪的是撫順、清河這兩個市場的貿易之利，最怕的也是這兩座城裡官軍的圍剿。」
因為撫順、清河兩城是後金通向遼沈的門戶，距離赫圖阿拉最近，路途也比較方便。這自然對後金是個最大的威脅，使努爾哈赤晝夜不得安枕。
這清河城，位於赫圖阿拉西南一百六十里處，周圍四里零一百八十步，當年翟風-登上周圍高山，認真觀察地形，曾經幫助鄒儲賢制定了一個清河城的防守作戰方案。
翟風-對守將鄒儲賢說道：「這清河城地勢險要，易守難攻，它四面高山，左近瀋陽、右鄰雲愛陽，南面是遼陽，北迎是寬甸。一旦有戰事發生，明軍從四面都可來救。清河城只有一條路通向鴉骨關（在今遼寧省新賓縣西南三道關）。因此，鴉骨關是清河城的屏障。」
守將鄒諸賢說道：「鴉骨關在清河與赫圖阿拉之間，並且距離赫圖阿拉較近，此關易攻難守。」
翟風-一聽，立刻說道：「能派一員上將守住鴉骨關，清河城就安然無恙；一旦這鴉骨關失守，清河城將變為海中孤島，飄飄搖搖的孤島能守得住麼？」
但是，鄒儲賢有自己的看法：「當前，清河城守兵不足一萬人馬，再分兵到鴉骨關去，勢必會分散兵力。」
未等他說完，翟風-有些不耐煩地說道：「鴉骨關守住，清河城才有易守難攻的地利；鴉骨關失守，清河城就變為易攻難守了——地利的優勢，將轉變為劣勢了。」
但是，鄒儲賢卻固執己見，沒把翟風-的話放在心上。御史翟風-臨離開清河前，再三向鄒儲賢叮嚀道：
「一旦有戰事，你若孤守清河城，準會面臨絕境；要是在鴉骨關以重兵防守，與敵作戰，清河城將萬無一失！」
可是鄒儲賢不以為然，他用四個月時間，對清河城進行加固工程，並在城上布列火炮、火槍、鉛子、鐵彈子等武器。
翟風-臨走前還囑咐他說：「建酋若來侵犯，還要設伏於城外的山間小路，或是在山間駐紮一軍，以牽制敵兵，萬萬不可擁兵於城內，束手待斃。」
鄒儲賢將翟風-的良言置於腦後，為努爾哈赤攻打清河城造成有利的形勢。
在同年七月二十日，努爾哈赤率領眾貝勒、大臣，統領二萬多兵馬向清河城進發，當天就把鴉骨關包圍起來，兵馬直抵清河城下。
努爾哈赤興奮地對部下說道：「明代皇帝派這樣的人來守城，焉能不敗？」
範文程聽後，笑著說道：「都說鄒儲賢是一員猛將，現在看來，他徒有虛名。若是他在鴉骨關有重兵把守，咱的軍隊插翅也難飛過！或是在清河城外設兵埋伏於山間小徑，對咱們也極為不利。」
努爾哈赤聽後，心中有些不悅，但是他馬上轉臉看著範文程，哈哈大笑不止，然後說道：「在明朝將領中間，像范先生這樣的人才，能有幾人？」
範文程頓時鬧個大紅臉，立即低下頭去，有些難為情似地，不再說什麼了。
清河城守將鄒儲賢，見到努爾哈赤的兵馬很快包圍了鴉骨關，大軍直抵清河城下，立即命令關閉城門，準備死守。
他的副將張旆與守堡官張雲程私下裡說：「鴉骨關且不說了，若在城外的山間小路上，埋伏兩支隊伍，攔腰打擊後金兵馬，使其首尾不能相顧，準能使其損失不小，如此好的地利卻置而不用，令人不解！」
努爾哈赤的兵馬剛抵城下時，張旆向鄒儲賢請求領兵出城，說：「在韃子兵馬立腳未穩之時，突然打擊他們一下，準會收到良好的戰果！」
鄒儲賢拒不聽從，堅持不准出戰。張雲程也竭力勸道：「兵法上說：『敵駐，擾之也。』張副將的意見請將軍考慮。該讓他帶兵出城……」
鄒儲賢不予理睬，反而不耐煩地說道：「不要再說了，咱們齊心合力，守城吧！」
這位鄒儲賢將軍真是鐵了心，什麼意見也聽不進去，決心死守清河城，與城共存亡！
那天，出城刈草的的軍卒，聽說後金的兵馬來了，急忙奔回城下。但是鄒儲賢不予開城門，不讓他們進城，結果數百名士兵無路可走，只得四散奔逃。大部分被後金兵捉住殺了，這事在明軍中影響極壞。
鄒儲賢率領守軍七千餘人，利用城上設置的眾多大炮以及大量的滾木、-石、弓箭等據城設防，決心死守清河城。
萬曆四十六年（天命三年）七月二十一日清晨，努爾哈赤立即傳令各旗兵馬，將清河城包圍起來，剎那時間，一座偌大的清河城被圍得水洩不通。
努爾哈赤命令士兵喊話，讓鄒儲賢出城說話，喊了好長時間，鄒儲賢不予理睬。最後，他立於城頭，對努爾哈赤說道：「有什麼好談的！無非你要俺投降，絕對辦不到！」
努爾哈赤仍不死心，又勸說道：「俗話說：『識時務者為俊傑』。明王朝氣數已盡，你還保它幹啥？你歸順了後金，前程似錦，有何不好？何必自尋死路？」
鄒儲賢聽了，義正辭嚴地說道：「你算什麼東西？俺是泱泱天朝的大將，能向你這個野人韃子投降？俺誓與清河城共存亡，你別癡心妄想了！」
努爾哈赤氣得滿臉脹紅，說道：「這人不識時務，只有以武力相拼了！」
說罷，立刻下令攻城，眨眼之間，角螺齊鳴，八旗將士爭先恐後，有的衝到城下登雲梯，有的向城上放箭，喊殺聲如雷霆萬鈞，在山間谷地迴盪著。
鄒儲賢親臨城頭，指揮守城將士，據險防守，對準後金的攻城旗兵連續開炮，與此同時，用滾木、-石一齊打下。那些如雨點一樣的石塊、木頭，自城頭打下來，與飛鳴著的炮彈，一齊打在八旗兵中，使後金兵馬死傷慘重。
但是，努爾哈赤親自在後面督戰，後金兵將只得冒死進攻；八旗兵們一向是有進無退的，結果死傷更多，屍首遍地狼藉。
努爾哈赤看得清楚，只得退兵回營。這是第一次猛攻的慘敗。
回到營裡，努爾哈赤耐心聽取各方面意見，便決定改變策略，由近攻改遠圍。
努爾哈赤善於利用將士的激烈情緒，向大家鼓動道：「朕是奉著上天的旨意，來討伐有罪之人，八旗兵是不可戰勝的，清河城必破，鄒儲賢必將死於八旗的鐵蹄之下！」
在努爾哈赤的鼓動下，八旗將士奮不顧身地衝去，他們冒著隆隆的炮火，頂著飛迸的彈片，繼續搬雲梯攻城，勇猛地前進。可是，後金的士卒死傷太多，從努爾哈赤的兵營到清河城下，在這段不足半里的戰場上，屍積遍地，血流成河。
努爾哈赤見此情景，只得命令暫停攻城，讓八旗將士回營休息，自己也覺得有些疲累，也就與範文程回到帳裡去了。
再說清河城裡，由於後金兵馬攻勢凌厲，從清晨連續強攻，在鄒儲賢等將領指揮下，全體守兵頑強反擊，已經八進八退，此時已是滿天星斗，打了滿滿一整天了！
鄒儲賢見後金兵馬又被打退了，在這難得喘息時間裡，他及時召開頭目會議，說道：「從清晨打到天黑，咱們已八次打退努爾哈赤的進攻了！八旗的士兵，至少也被咱消滅了好幾千人，這是一個不小的勝利！俺知道，大家都很累，但是在這生死存亡關頭，不能有絲毫麻痺大意啊！努爾哈赤怎肯干休？這個韃酋一向好偷襲，若是藉著夜色來攻城，怎麼辦？咱們可不能學李永芳，咱們活著是大明的臣民，死了也要當大明的鬼！除此之外，再無他路了！」
鄒儲賢的字字句句如重錘，敲擊著每個將士的心，大家都不說話，但是都在想著守好城，都不願做大明朝的叛臣賊子！
之後，鄒儲賢又派專人到城裡居民中宣傳，要求每個有戰鬥能力的人，都來積極參加守城，支持守城的將士，決不做漢奸！
經過這一番激勵，城裡的抗敵情緒又高漲起來了，城裡百姓中來了很多青壯年男子，鄒儲賢把他們分別各個接領管轄之下，充實了守兵的隊伍。
且說努爾哈赤與範文程在帳裡休息，怎麼也睡不著，努爾哈赤有些沮喪地說道：「如此強敵，八旗士兵傷亡太重，這樣的攻城方法，必須改變才行。」
範文程聽後，立即提出自己獨道的見解：「請陛下考慮一個問題：鄒儲賢所以能阻止咱勇猛的八旗兵的進攻，靠的是什麼？」
努爾哈赤立即說道：「鄒儲賢依仗他的大炮，還有滾木、-石呀！」
「不對！陛下沒有說對！」範文程見努爾哈赤一愣，接著朗聲說道：
「鄒儲賢靠的是那一圈堅固的城牆！」
努爾哈赤聽了，又是一愣，立即問道：「那麼，依先生的意見，攻城應如何進行？」
「依臣之見，咱趁著這夜色的掩護，把那城牆掏開一個缺口……」
未等範文程說完，努爾哈赤連拍腦門子說：「朕這頭腦就是沒有范先生的好使，看來還是讀書人腦子靈活呀！」
他一邊說，一邊坐起來把眾貝勒、大臣們喊來，商議扒開城牆缺口的辦法……
討論來，商議去，最後還是皇太極的辦法可行，他向大家說道：「讓士兵頭頂木板，衝到城下掏洞，另派一隊強弓硬弩在離城不遠處掩護他們。」
努爾哈赤又補充道：「也可用咱們傳統的手推板車，推著前去，士兵們躲在木板下面的車廂裡，安全又便當，不是更好麼？」
大家都贊成這方法，於是都忙著去準備木板、板車和鐵鍬等工具去了。
且說清河城裡守城將士們，眼看著後金兵馬不來攻城，便漸漸鬆懈下來，加上一天的拚殺疲勞，再也忍受不住瞌睡的襲擊，一個個終於沉沉地睡去了。這就給八旗兵造就了一個良好的機會。
他們發現東北角城牆下面的土潮濕，便於挖掘，於是便集中人力去挖東北角的城牆。
約在四更多天，東北角的城牆下面居然被掏通了，又把掏通部分向兩邊延伸，總有兩丈有餘，皇太極伸手推了一下，那城牆便晃了一下，他心中大喜。
此時，努爾哈赤已吩咐八旗兵馬，作好從缺口衝進去的準備，只待一聲號令了。
努爾哈赤向皇太極猛一揮手，只見這位皇八子領著數十名八旗兵，用力猛推那一截城牆。
忽聽「轟隆！」一聲，那一截牆根被掏完了的城牆，全倒了！城上的守將與士兵們，嚇得連聲喊叫：「城牆倒了！後金兵馬殺進城了！」
他們這一聲喊叫，更給八旗兵幫了大忙，城上的守兵在睡夢中被驚醒，來不及站起來，就被衝上城去的後金將士砍死了！
面對那麼大的缺口，努爾哈赤指揮八旗將士，閃電一樣衝殺進去，誰又能阻止得住？
他們手執大刀，風馳電掣似的，一陣砍殺，城裡的守軍被殺得暈頭轉向，潰敗不堪，只得四下逃竄，死傷無數。
鄒儲賢一見，心知城已守不住了，便飛跑回府，把一家老小全關在一間屋裡，點上火，都燒死了。
此時，後金兵馬已滿城裡追殺守城將士，鄒儲賢上馬提刀，殺入八旗軍中，連續殺死多人，忽見李永芳也在揮刀砍殺，當即罵道：「你這漢奸賣國賊，必將不得好死！」
剛罵完，大貝勒代善趕來，立即向弓箭手命令道：「把那個死硬傢伙鄒儲賢立即射死！」只聽弓弦連響，「叭！叭！叭！」
在亂箭之下，鄒儲賢的身子晃了幾晃，兩眼還瞪了李永芳一會兒，才倒了下去。守城的副將張旆，也與八旗兵馬混戰之中，死於亂刀之下。
守堡官張雲程，領著殘餘士卒在城裡堅持巷戰，直到士兵全部戰死，他才與皇太極又拚殺了好幾十回合，終因疲勞過度，被砍下馬來。
直至二十二日清晨，城內尚有明朝官兵四千多人，居民五百多家，與衝進城裡的八旗兵展開巷戰。
因為八旗兵不識路徑，被殺傷眾多，殘餘的明兵與百姓們合在一起共同對抗旗兵，直殺得屍塞街道，血流滿地。
清河城終被攻破了，被殺軍民近萬人，而八旗士兵也傷亡了八千多人。
為了防止明朝軍隊再來佔領清河城，努爾哈赤髮布命令，將清河城全部拆毀。又把三岔堡到孤山堡一帶所有的房屋，盡行焚燬。經過努爾哈赤這種拆毀、焚燒之後，從清河城到撫順關一帶，明朝軍隊再無立身之地。
之後，努爾哈赤又下令，收取各地窖中的穀物，全部運回都城赫圖阿拉。對田中的青苗，都縱馬牧放，造成了五、六十里之內不見人煙。
清河城一戰，是後金與明朝兩軍攻守戰中，表現最為劇烈的一次廛戰！
雖然努爾哈赤出動了八旗勁旅，仍然損失慘重；明朝軍隊所表現出來的戰鬥力，使努爾哈赤及其眾貝勒、大臣們極為震驚，尤其在八旗軍中產生了重大影響。
清河守城有法，官兵抗戰志堅，居然沒有一兵一卒投降，連後金的士卒也由衷讚歎。
明朝的撫順等三城被努爾哈赤攻陷之後，又失去了清河城，引起了整個遼東震動，對京城的影響更大，朝野上下，一片驚慌。這時候，明廷的徵兵雖然緩慢，但也初具規模了。
為了鼓舞士氣，動員一切力量征伐後金，萬曆皇帝不惜以二十萬金，犒賞官兵。為了進一步配合出師，皇上又提高賞價，明廷大行懸賞捉拿活動，詔告天下說：
若能有生擒努爾哈赤或是斬其頭來獻的，賞給白銀萬兩，晉陞為都指揮。
對於努爾哈赤的親子、親孫等，所謂八十個總管，有能擒、斬的，賞給白銀二千兩，並晉陞為指揮。
對於努爾哈赤伯、叔、弟、侄等所謂十二親屬，有能擒、斬的，賞給白銀一千兩，並晉陞為指揮同知。
對於其中軍、前鋒、書記、汗王女婿等，所謂領兵十二個大頭目，有能擒、斬的，賞給白銀七百兩，並晉陞為指揮僉事。
對於努爾哈赤的親信，中外用事的人，所謂八十名小頭目，有能擒斬的，賞給白銀六百兩，並晉陞為正千戶。
以上各官都世襲不替。
凡是降附後金的明朝官員，李永芳、佟養性等人，若能綁架獻出努爾哈赤或作為內應的，免去死罪，並酌情升賞。
一天，努爾哈赤看過萬曆皇帝對「懸賞」提高了賞格的「詔書」之後，笑著對其部下道：「看來，朕的頭的價碼又提高了！萬曆朱翊鈞不惜用萬兩白銀懸賞，真是機關算盡，費煞心思了！」
眾貝勒、大臣們聽了之後，有的笑了起來，大部分卻沒有笑，陷入沉思之中。
努爾哈赤接著又對大家說道：「各位也得當心啊！從朕以下，皇子、皇孫、各位大臣，大小頭目，將領等，人人有份啊！那位整日閒得無聊的朱翊鈞，企圖用這種卑劣的暗殺手段，恐怖行動，來得到他在戰場上所得不到的東西，到頭來也不過是黃梁美夢一場空啊！」
大臣額亦都氣憤地說道：「自古以來，搞這種恐怖手段的人，很少有成功的。只要咱們上下一心，團結一致，形成銅牆鐵壁，任何陰謀詭計，狡猾的伎倆，必將自取滅亡！」
大臣費英東也說道：「俗話說：『有事不可膽小，無事不可膽大。』只要咱們擦亮眼睛，遇事謹慎，提高警覺性，就能逢凶化吉，遇難成祥，百事順利！」
說到這裡，費英東轉過臉去，對他的兒子費格拉哈諄諄囑咐道：「你要意識到自己肩上擔子的沉重，可不能大大咧咧、毛手毛腳啊！」
自此以後，對努爾哈赤的保衛更加嚴密了，赫圖阿拉城不僅白天警衛森嚴，夜裡更增加了巡邏人員。
白天，何和理與邵魁領著人各自巡哨、檢查；夜裡，滿淺與皇太極在內城、外城巡邏，費格拉哈對努爾哈赤的飲食起盡進行全面負責，其父費英東有時也自動參加了警衛活動。
因為警衛工作嚴謹縝密，楊鎬派到赫圖阿拉的四位刺客，終被何和理等誅殺。楊鎬也終於放棄了刺殺始爾哈赤的計劃。
努爾哈赤對萬曆的「懸賞」與刺客的襲擾十分惱火，便將一名被擄來的漢人，割去雙耳，令其鮮血淋漓地送信給萬曆皇帝。
在這封措詞強硬的信中，他說道：「……若以我為非禮，可約定戰期出邊，或十日，或半月，攻戰，決戰；若以我為合理，可納金帛，以圖息事！……」
萬曆皇帝看信之後，氣得說不出話來，只寫了兩句話，八個字，作為回答：「調兵遣將，犁庭掃穴」。
於是，雙方的戰爭氣氛日益緊張，戰事已不可避免了。的明廷雖然積極主戰，但是兵餉不濟，將不出關，兵不聽調，困難重重。
明廷原定萬曆四十六年，即天命三年六月出兵，不得不一再延期，直到八個月之後的萬曆四十七年，即天命四年的二月，酌定兵馬，兵分四路：
以杜松為主將的西路，即撫順路；以李如柏為主將的南路，即清河路；以馬林為主將的北路，即開原路；以劉-為主將的東路，即寬甸路。
明廷又脅迫朝鮮出兵，其官兵一萬餘人歸劉-節制，屬東路軍。明朝四路兵馬八萬多人，加上朝鮮援兵，共有十萬多兵馬。
六月二十一日，明朝兵馬大元帥楊鎬在遼陽練武場誓師，他宣佈軍紀、軍令如下：
若有遲誤軍期或遲留不進的，大將以下者論斬；官軍有臨戰不前的，立即斬首；
當敵人敗走以後，准許割取敵人首級報功；
若是敵軍未敗，就先行爭割首級的，無論官兵，立即處斬；等等。
楊鎬共申明軍令、軍紀一十四項，官兵有違令者，立即斬首。為了殺一儆百，以振軍威，楊鎬拿出尚方寶劍，命令道：
「將那個在撫順官失守時，臨陣脫逃的指揮——白雲龍梟首示眾！」
在論武場的東南角上，有一個斷頭台。劊子手把白雲龍綁在柱子上，劊子手的大刀一揮，白雲龍的人頭骨碌骨碌滾到斷頭台下邊去了。
傳令兵走上前去，把白雲龍的人頭掛在台邊的柱子上。
經略楊鎬鑒於十萬大軍整裝待發，也覺得勝利在握，滅後金不在話下，公開揚言道：「韃子若要與官軍相抵，勢必以卵擊石，如飛蛾之投火也。」
於是，二月二十四，即在出兵前夕，楊鎬頭腦發熱，竟派遣女真人一名，前往後金去下戰書。
書中號稱出動大軍四十七萬，三月十五日將分別挺進，公然把進軍日期通知努爾哈赤。
一向善於用兵的努爾哈赤接到戰書之後，及時召開會議，他在會上說道：「後金國一定要與明朝打仗了，希望各貝勒大臣們作好準備，是厲兵秣馬的時候了！朕的原則還是那句老話：恁爾幾路來，朕只一路去！」
為了及時、準確地瞭解明軍的動向、部署實力等情況，努爾哈赤要求負責情報工作的何和理、滿淺等，把在撫順關掠來的漢人，選出一部分進行認真訓練，讓他們化裝成各種生意人，或是貨郎、叫花子等，到關內外的明朝的各地搜集、索取軍事情報。
努爾哈赤親自去察看地形，在明朝軍隊將要進軍的牛毛嶺一帶，佈置士兵砍伐大樹，設置路障，根據地勢的險劣，分別佈署兵力。
在渾河邊上，他親自下水測試河水的深度和河水的流速，對部下說：「四路軍是明軍的主力，這渾河是他們必經之道，要讓這渾河成為埋葬明軍的墳墓！」
皇太極提出自己的建議：
「先在渾河上游築壩蓄水，等明軍涉河時，再掘壩放水；另在附近埋伏一支人馬，趁他們渡河時襲擊一下，可以挫傷他們的銳氣！」
努爾哈赤聽後，當即答應道：「與朕的想法一致，就如此辦吧！」
戰前，努爾哈赤把一切準備工作做得有條不紊，為打敗明軍創造了各項有利條件。
明軍各路兵馬於二月二十一日誓師之後先後出邊，可是十六月開始，天降大雪，到處冰水雪地，兵馬無法通行，只得又停下來。
兩路軍總兵杜松，為人正直，敢於直言，身上的刀痕與箭瘢多處，從不貪財惜命，大有名將廉頗的風度。他對楊鎬的「分兵合擊」提出反對意見，遭到楊鎬的忌恨，心中鬱鬱不樂。
東路的總兵官劉-，多次向楊鎬申請徵調川軍，也遭到楊鎬的拒絕，不予辦理。
身為統帥的楊鎬，對部下的合理建議與要求，充耳不聞，又驕躁寡謀，盲目樂觀，只是催促進兵，置天時、地利和人和於不顧，強行安排四路大軍出師的具體時間為：
西路瀋陽、開鐵兩路於三月二日到二道關，合營後再分路向赫圖阿拉進軍。
四路大軍務必在三月三日會師於赫圖阿拉，率先到達戰地的以炮聲為號。但是，楊鎬作為全軍統師，不知彼，不知己，又不聽諫言，不熟悉地理，不察敵情，又不親臨戰陣，還在瀋陽坐台點將，又怎能將戰爭引向勝利呢？
且說杜松領兵於二月二十九日到達撫順宿營，為了按時到達楊鎬指定進軍日期，不得不下令士兵手持火把，星夜急速進軍。
這就為努爾哈赤的伏擊提供了有利條件。
杜松軍的監軍張銓，雖是讀書人，卻遇事多謀，作風正派，他向杜松建議道：「如此晝夜急行軍，士兵疲勞太甚，萬一誤入敵方險境，後果不堪設想。」
杜松說道：「若是誤了楊鎬規定的軍期，又將奈何？」
於是，大軍來到渾河邊上，杜松急令兵馬連夜過河。
都司劉遇節也向杜松建議道：「張監軍的話很有道理，如夜半三更渡河，一旦敵兵襲來，我大軍將首尾不顧。」
但杜松懷著對楊鎬的滿腹怨憤，帶著求戰心切的思想，不聽二人規勸，反而輕蔑地說道：「大兵義旗東指，誰敢犯顏？何況楊鎬的兵期切近，哪有停下來的可能！」