五
大軍行至渤海邊上，天驟降暴雪，風迷人眼，全軍帶水拖泥，衣裳敝薄浸濕，許多兵士，因疾病在途中淒淒斃命。太宗敕令於路旁點燃火堆，為後軍照路取暖。
全軍好歹撤回關內，太宗總結伐高麗一役，計拔玄菟、蓋牟、磨米、遼東、白巖、卑沙、麥谷、黃城、銀城、橫山等十個城市，徒遼、蓋、巖三城共七萬人入中國，在新城、建安、駐蹕山三大戰中，殲滅高麗兵四萬餘人，至於唐兵真實傷亡人數，和太宗受箭傷一樣，仍然是一個謎。
車駕到柳州，太宗詔令將遼東陣亡將士骸骨並集於城南安葬。令有司設太牢，太宗自作祭文祭奠，望著柳州地上聳起的無數墳頭，太宗仰天大哭，從臣皆跟著流淚。此次征高麗不利，太宗深自懊悔，下祭台時，對長孫無忌等近臣歎道：「魏征若在，必不令朕有此行。」
車駕繼續前行，時太子遣使馳驛，言太子在關內恭迎御駕。太宗思兒心切，先自點起三千飛騎，飛馬入關。至半道上，正碰上太子來迎。父子相見，李治行過大禮，抬頭見父皇又黑又瘦，兩鬢已染上絲絲白髮，衣服破敝，人也比半年前老了許多，忍不住抱住父皇大哭道：
「父皇為了江山社稷，為了兒子，不顧風霜勞苦，御駕親征，兒心何忍？」
太宗拉起孝順的兒子，給他擦擦眼淚，見兒子顯得成熟了許多，備感欣慰。這時左右拾起御帳，太子請父皇進去休息，然後親捧新衣，對父皇說：
「父皇當初從定州出發時，曾對兒說：『今方三月，著此袍去，俟見汝，乃易此袍。』如今父子相見，請父皇更易新衣。」
在遼左時，自夏至秋，太宗的褐袍已破敝不堪，左右一再請更衣，太宗總說：「軍中士卒衣多敝，我獨易新衣，不可！」而今，太子進新衣，履當初之約定，太宗於是不加推辭，痛痛快快換上新衣，到了幽州，太宗又命吏發出布帛，分賜將士，且將錢布散給高麗降民，歡呼聲三日不絕。
易州司馬陳元shou聞聖駕迴鑾將過易州，費盡心思欲討好聖上，乃命百姓挖地窖，置火窖中，種植蔬菜。太宗這天駕臨易州，於飯時見寒冬之時，竟有翠綠的蔬菜，問：「何來新鮮菜蔬？」
「此乃易州司馬陳元shou於地室置火種植，以供奉聖上。」侍臣答道。
太宗聽了，停住筷子，命將菜蔬撤去，將那專一諂上的陳元shou免去官職。
轉眼進了十二月，車駕過定州，太宗背上箭傷處不覺間生了一個毒瘡，又紅又腫，痛疼難忍，太宗只得改乘步輦。太子李治也不願騎馬，扶著步輦，接連跟著走了幾天，對病癰的父皇呵護備至。車駕至并州，太宗背上的癰疽越發厲害，人也一會兒發燒一會兒打寒戰，再也難以趕路，於是在并州駐了下來，急招當地名醫同隨駕御醫會診。
太醫們似乎也沒有好的辦法，望著紅腫化膿的癰疽束手無策。太子李治望著父皇疼痛難禁的樣子，心如刀絞，不顧一切，上去就為父皇吮癰。吮一下就吐在碗裡，整整吮了一碗，膿血才算乾淨。太宗見太子如此孝順，又喜又痛，大叫一聲昏了過去。御醫們急忙上前，在癰上敷上刀創藥，又是掐人中，又是扎針，緊急施救。
劉洎隨同太子，在旁邊侍駕，見皇帝如此，心內悲愴，抹抹眼淚，踱步來到外間。褚遂良正準備寫起居注，見劉洎出來，忙問聖上起居情況。劉洎搖搖頭，神色悲慼地說：「病勢如此，聖躬堪憂。」
也許是太子的仁孝感動了上天，自太子吮癰以後，不幾日，太宗的病漸漸平復，君臣自是歡喜不盡。
劉洎以侍中身份輔弼太子，兼任左庶子，檢校民部尚書，總吏部、禮部、戶部三尚書事，權高位重，引起一些人的嫉妒，有人在太宗耳邊說閒話道：「劉洎見皇上病癰，竟言道：『國事不足憂，但輔幼主行伊霍故事，大臣有異志者誅之。」
商伊尹放逐太甲，漢霍光廢昌邑王，兩人輔佐君王、主持國政時都用鐵的手腕，似乎也沒什麼不當。但太宗聽了卻尋思開了，太子李治仁弱，朕死後他即大位，保不準受一些強悍的大臣欺負，不如趁朕活的時候，先為嬌兒掃清障礙。這劉洎可不是一般的人，隋末事蕭銑為黃門侍郎時，他領兵略地，不長時間竟得嶺表五十餘城，此人膽略非常，留之恐有後患。想到此，太宗痛下狠心，手詔賜劉洎自盡。
劉洎也不大明白，幾句莫須有的話何以引來殺身之禍？臨死前向憲司索紙筆，欲問皇上不滿意可以令臣去職，何以猝然賜死？憲司不願多囉嗦，予以拒絕，劉洎無奈，只得仰天長歎，以三尺白綾了此一生。
太宗病勢稍痊，回到京師。殺了劉洎後，意猶未盡，恰有陝人常德告刑部尚書張亮，言其養假子五百，定有圖謀，太宗因命馬周按查。
張亮頗好左道，常和一些巫婆神漢來往，術家也吹噓張亮臥狀若龍，後當大貴。太宗將伐高麗時，張亮頻諫不納，轉而請戰，詔為平壤道行軍大總管，引兵自東萊浮海，襲破沙卑城，也建立了一些功勳。沒想到回到京城就被抓了起來。張亮向審案的馬周強辯道：
「我為刑部尚書，這些囚徒怕死，所以誣陷我。」
馬周也查不出什麼謀反的證據來，回來向太宗奏道：
「張亮收五百個乾兒子是真，但無反狀。又自陳乃佐命舊臣，請聖上寬恕。」
太宗對張亮也一向不放心，早就有心除掉他。遂臉一繃說：「亮養子五百將何為？正欲反耳！」
張亮在群臣中人緣也不大好，聽太宗這一說，群臣皆言亮當誅，獨有將佐少監李道裕抗言道：
「亮雖養假子五百，但叛跡未明，不應遽坐死罪。」
太宗一意孤行，非殺張亮不可，乃遣長孫無忌、房玄齡到獄中對張亮說：
「法者，天下平，與公共為之。公不自修，乃至此，將奈何？」刀懸脖子上，張亮無以自明，大哭著被押往西市，斬首示眾，籍沒全家。
其後不久，太宗頗自悔，覺得殺張亮有些過分，就把為張亮抗言的李道裕擢升為刑部侍郎，太宗的解釋是：
「日前李道裕曾議張亮一案，朕雖不從，至今自覺過甚，所以朕命為典刑，當不致誤入人罪。」太宗自十幾歲出道以來，可謂運籌帷幄，決勝千里，數次蕩平邊疆的擾亂，表現了傑出的指揮才能，不成想此次御駕親征，竟未能勝高麗。太宗心中不快，召來李靖問道：「我以天下之眾，困於小夷，何也？」
李靖作為傑出的軍事家，自然明白失敗的原因，拱手說道：「請陛下問問江夏王就知道了。」
太宗又召來江夏王李道宗，問他：
「朕囊括四海，以天之眾，何不能勝一個小小的高麗？」
道宗說道：「延壽、惠真以十五萬之眾傾國救安市，平壤自然空虛，臣在駐蹕山時請聖上假臣五千精兵，襲取平壤，惜聖上沒有答應臣。」
太宗一聽，擊掌悵然說道：
「其時匆匆，正謀大戰，我沒有在意你說的話啊！可惜可惜。」
貞觀十九年（６４５年），薛延陀夷男卒，其嫡子拔灼，強悍好鬥，殺了夷南的庶長子曳莽，自立為頡利俱利沙多彌可汗，他見太宗東征高麗，以為有機可乘，於十二月親率十萬大軍渡河襲唐。哪知太宗早有二手準備，派右領軍大將軍執失思力率突厥兵屯於夏州之北，嚴陣以待，同時又遣田仁會與思力合兵。由於軍事部署得當，一戰即大敗薛延陀，追躡六百餘里。
貞觀二十年（６４６年），回到長安的太宗，再次派遣江夏王李道宗、左衛大將軍阿史那社爾為瀚海安撫大使，遣右領衛大將軍執失思力將突厥兵，右驍衛大將軍契-何力將涼州及胡兵，代州都督薛萬徹、營州都督張儉各將所部兵，分道並進，大舉進攻薛延陀。
太宗又遣校尉宇文法詣烏羅護、——，引其為以援，幾面夾攻，薛延陀國中驚擾，驚呼：「唐兵至矣！」諸部大亂。多彌引數千騎奔阿史德時健部落，被回紇攻而殺之。諸部群龍無首，亂作一團，爭相遣使歸命。
太宗又遣李-前去安撫，囑道：「降則撫之，叛則討之。」
李-督兵至郁督軍山後擊咄摩支，咄摩支無奈歸降，來到長安，被授為右武衛大將軍，由是北荒悉平。六月已丑日，太宗欲親往北方安撫諸部，手詔曰：
薛延陀破滅，其敕勒諸部，或來降附，或未歸附，今不乘機，恐貽後悔，朕當自詣靈州招撫。其去歲征遼東兵，皆不調發。
太宗將行幸靈州，想帶著太子從行，少詹事張行成上疏言：「皇太子從幸靈州，不若使之監國，接對百僚，明習庶政，既為京師重鎮，且示四方盛德。宜割私愛，俯從公道。」
太宗以張行成忠心事主，進其為銀青光祿大夫。八月，太宗來到漢朝故甘泉宮，時鐵勒十一姓各遣使入貢，太宗大喜，設宴招待各族使者，以璽書賜其酋長，頒賞官職，並詔曰天下：夷狄與天地俱生，上皇並列，流殃構禍，乃自運初。朕命偏師，遂擒頡利，始宏廟略，已滅延陀，鐵勒百餘萬戶，散處北溟，遠遣使人，委身內屬，請同編列，並為州郡。混元以降，殊未前聞。宜備禮告廟，仍頒示普天。
同年秋，車駕至靈州，逾隴山，至西瓦亭，遠望茫茫草原，萬馬齊牧，太宗心情極為舒暢，時鐵勒諸部俟斤遣使數千人詣靈州，紛紛奏道：
「願得天至尊為奴等天可汗，子子孫孫常為天至尊奴，死無所恨。」太宗聞奏，哈哈大笑，賦詩一首，命勒石於靈州記事。其詩曰：雪恥酬百王，除凶報千古。昔乘匹馬去，今驅萬乘來。近日毛雖暖，聞弦心已驚。
冬十月，車駕還京師。詔以加紇部為瀚海府，僕骨為金微府，多濫葛為燕然府，拔野古為幽陵府，同羅為龜林府，思結為盧山府，吐谷渾為皋蘭州，斛薛為高闕州，奚結為雞鹿州，阿跌為雞田州，契芯為榆溪州，思結別部為-林州，白-xi為置顏州，各以其酋長為都督、刺史，各賜金銀繒帛及錦袍。
鐵勒各部得賞大喜，捧著官服歡呼禮拜，且奏道：
「臣等既為唐民，往來天至尊所，如詣父母，請於回紇以南、突厥以北開一道，謂之『參天可汗道』。」
太宗依允，乃於途置六十八驛，各有馬及酒肉以供過使，同時派能文的漢人代各酋長寫典疏表，以加強中央與各部的往來。不久，太宗又置燕然都護府，統領瀚海六都督、皋蘭等七州，調任才能卓著的揚州都督府司馬李素立為都護。李素立以恩信安撫鐵勒人，各部感其德，牽牛馬以獻，李素立惟受其酒一杯，其餘全部退還。
時鐵勒北部骨利，也遣使入貢，西域結骨部酋長也萬里迢迢來到京師，請天可汗授給一官，詔為堅昆都督。
每當節日朝會時，夷落往往數百上千人，服色各異，語言參差，俱都入殿趨蹌，山呼萬歲，大唐王朝進入了一個全盛的時期。
太宗一路北巡，風寒勞累，水土不服，回到長安後，又鬧起病來，從前箭傷處隱隱作疼，時時洩肚子。為了好好保養身體，太宗傳旨，一切軍國機務並委皇太子處決。
太醫進了多次藥，太宗吃了總覺不大管事，他見尉遲敬德年齡比自己大，同在沙場上衝殺了半輩子，老了以後精神頭卻比自己好，於是召來尉遲敬德問他養生的法子。尉遲敬德自從致仕回家，不問政事以後，對一切事情也漸漸看開了，答道：
「與世無爭的人才能長壽，臣操心的事少了，自然身體輕健。」太宗知道自己不可能與世無爭，便又問道：
「聽說你在家煉丹藥，吃丹藥有效嗎？」尉遲敬德老老實實地答道：
「臣是煉丹藥，也吃了一些，但有效沒效還不敢斷定，聖上萬金之軀，臣不敢妄言。」
太宗有些不相信尉遲敬德的話，有效沒效先煉些吃吃再說。太宗吃丹藥的心一起，乃遣人把國內一些有名的煉丹之人召進皇宮，在御苑中安下丹爐，點火煉丹。
丹藥大多是辰砂、毗素、乳石一類的東西，再加上少量金銅煉製而成，毒性很大，往往對治病也有一些效果。每一爐丹煉成後，太宗小心翼翼服了一些，覺得身上發熱，原先該疼的地方也不大疼了，精神疲頓的狀況也改善了許多，因之對服食丹藥可致長生的說法漸漸信服。
貞觀二十一年正月，開府儀同三司申國公高士廉因病去世，卒年七十。當年高士廉識太宗而非常人，因將長孫氏許之。高士廉病逝，太宗極為傷痛，傳旨要親去高府臨吊。房玄齡以主上臥病新愈，極力阻諫。太宗說道：
「高公非徒君臣，兼以故舊、姻親，豈能聞其喪而不往哭乎？公勿復言！」
長孫無忌正在舅父家中守喪並襄辦喪事，聞聽主上要來臨哭，忙飛馬趕來，在午門外遇到了太宗領數百騎正要出來，長孫無忌站在馬前拱手諫道：
「臣舅臨終遺言：『深不願以臣下北首、夷衾輒屈鑾駕。』陛下餌藥後，方中切囑：『不得臨喪』，奈何不以宗廟、社稷為重？」
太宗不聽，令人拽開長孫無忌，麾駕起行，長孫無忌見勸諫不住，只得投身伏臥道中，流著淚水，阻擋聖駕，太宗見狀，長歎一聲。撥馬回宮，逕入東苑，面向南邊高士廉家的方向痛哭，詔贈高士廉司徒、并州都督，謚曰文獻，陪葬昭陵。
休養了一段，太宗的疾患漸漸轉好。轉眼又到了十二月二十二日，為太宗的誕辰，長孫無忌奏道：「今日乃陛下誕辰，當召臣等宴樂。」太宗聽了，好半天才長歎一聲說：
「今日為我生之日，世俗之人以生日為樂，在朕反成感傷。今朕君臨天下，富有四海，而承歡膝下，永不可得，此子路所以有負米之恨也。詩曰：哀哀父母，生我劬勞，奈何以劬勞之日更為宴樂乎？」
太宗說完泣下數行，長孫無忌等侍臣見皇帝以九五之尊，仍追念父母不已，功成名就，子欲養而親不在。侍臣們想到這裡，也跟著悲泣起來。
太宗居病中時，心中不快，因一件小事譴房玄齡歸第，不令朝見。今值太宗生日，褚遂良想趁此為玄齡說上幾句話，拱手奏道：「玄齡因微譴在家，今聖上誕辰，可召來朝會。」
見太宗沉吟不語，褚遂良上前一步，侃侃言道：「玄齡以義旗之始，贊翼聖功，武德之季，冒死決策；貞觀之初，選賢立政，人臣之勤於國事者，以玄齡為最。自非縉紳同尤，罪在不赦，不可遐棄。陛下若以其衰老，亦當諷諭使其致仕，退之以禮；不宜以淺鮮之時，棄數十年之勳舊。」
褚遂良一番話說得入情入理，由不得太宗不動情，當即下詔道：「即刻宣玄齡入朝！」
房玄齡任事一段時間後，怕再惹皇帝不高興，於是以老病為由，避位在家。這天，房玄齡正在後園給花草剪枝澆水，聞聽不遠處的芙蓉園隱隱有鼓樂聲，家人報說皇帝幸芙蓉園，房玄齡忙走到前廳，換上衣服，命子弟趕快灑掃門庭。子弟見不年不節，老爺又一身鄭重裝束，有些奇怪，問：「灑掃門庭？今天有什麼事嗎？」
「鑾輿且至。」房玄齡彈了彈衣服說。