三
貞觀十七年（６４３年）六月丁亥日，太常丞鄧素出使高麗回來，言高麗國內新王當政，局面混亂，不大理會大唐皇帝的詔書。鄧素建議再派些戍兵增守懷遠鎮，以逼高麗。太宗聽了鄧素的建議，搖搖頭說：
「遠人不服，則修文德以來之，未聞之、一、二百戍兵能威絕域者也！」
話雖這麼說，但高麗等國的問題，決不是「修文德」所能解決的，早在貞觀初年，朝鮮半島上的高麗、新羅、百濟三國就不斷地發生戰爭，你打我，我打你，縱橫捭闔。三國又都奉唐為天朝大國，尤其是處在南部偏東的新羅與唐友善，受高麗、百濟的聯合夾攻，常常遣使向唐求援。太宗在中國為根本，四夷為枝葉的前提下，數次遣使派發詔書前去調解，效果都不是很大。
貞觀十六年（６４２年），高麗國親王名蓋蘇文者，自雲生水中以惑眾，性格殘暴。國王高建武與諸大臣議誅之，蓋蘇文事先察覺，詐言大閱兵，列饌具請諸大臣前去視察，大臣到後，悉數被殺。蓋蘇文又馳兵入宮殺高建武，肢解其屍投入陰溝內。乃更立高建武弟弟的兒子高藏為王，蓋蘇文則自為莫離支，相當於中書令兼兵部尚書，軍政大權集於一身。蓋蘇文相貌堂堂，美髯飄飄，冠服皆飾以金，腰佩玉刀，左右莫敢仰視。蓋蘇文常踩王親大臣的肩背上馬，出入列兵，如狼似虎，有行人來不及躲閃，只好跳入河中了事。
太宗聞聽高麗兵變，高建武被殺，心中惻然，遣使持節前去弔祭。有人勸太宗發兵討伐，太宗以不能因喪伐罪為由，息事寧人，下詔拜高藏為遼東郡王、高麗王。
但臉面上的話還得說，這天上朝，太宗問諸大臣：
「蓋蘇文殺君攘國，朕取之易耳。但山東凋弊，朕不忍用兵，怎麼辦呢？」
司空房玄齡奏道：
「陛下士勇而力有餘，藏起來不用，正所謂『止戈為武者』。」太宗見房愛卿和得及時，頻頻點頭予以贊同，司徒長孫無忌又上前奏道：
「高麗又沒有人前來告難，可賜書慰之，隱其患，撫其存，彼自當聽命。」
「善！」太宗點頭道。
詔使未發，會新羅國使者來到長安，上書稱：「高麗、百濟聯合，將見討，謹歸命天子。」
太宗垂問使者：「想怎樣免除這場災禍？」
新羅使者苦著臉說：「計窮矣，惟陛下哀憐！」
太宗皺著眉頭，想了一下，對使者說：
「我以偏兵率契丹、——入遼東，威震高麗、百濟，這樣你國可以有一年的喘息備戰時間，一策也；我以絳袍丹幟數千賜你國，你們用它來武裝士兵，以假亂真，列開陣勢，二國見了，以為我王師至，必走，此二策也；百濟恃海，不修戎械，我派舟師數萬襲之。你國是女君王，所以數受鄰侮，我派宗室主持你國政務，等四鄰皆安後，再還政於你主，此三策也。你覺得哪個策略最可取？」
使者吭吭哧哧回答不上來，太宗決定照原來商議的意見，遣司農丞相裡玄獎遠赴高麗，以璽書命高麗停止進攻新羅。
玄獎還未到，蓋蘇文已揮兵拿下新羅二座城池。玄獎諭帝旨，蓋蘇文不予理睬，說：
「過去隋朝侵我高麗，新羅乘機奪我地五百里，現在若不奪回，決不收兵。」
玄獎說：
「事情都過去了，就別說了。遼東原本是中國郡縣，我唐天子且不取，你小小的高麗焉得違詔？」
蓋蘇文頭昂得高高的，不理這一套。玄獎見說不通，只得返回長安，奏於太宗，太宗拍案叫道：
「莫離支殺君，虐用其下，我出師無名哉？」
太宗摩拳擦掌，就要議出兵的事，諫議大夫褚遂良諫道：「陛下指麾，中原清晏，四夷臣服，威望蓋世。今欲渡海而伐夷，若指日克捷猶可，萬一蹉跎，傷威損望，今興忿兵，安危難測。」兵部尚書李-平生喜歡打仗，一聽說太宗要討伐高麗，不覺技癢，躍躍欲試、他端了端玉帶，移步上前，慨然奏道：「往昔薛延陀入寇，陛下欲發兵窮討，魏征諫止，致使北鄙邊陲，久未寧靜，後以陛下天威，方滅薛延陀。曩用陛下之策，北鄙久安矣！臣年且垂垂老矣，尚可上陣一搏，陛下若發兵東征，臣願為前部先鋒！」
太宗一聽李-支持他東征，覺得振奮，對群臣說：「征也不征，先做準備再說。」太宗即命兵部擬定方案，決定調吳船四百艘運糧，詔營州都督張儉等發幽、營兵及契丹、奚、——等出討。蓋蘇文聞大唐動兵，心下恐懼，忙遣使攜金寶來到長安。使者獻上珠寶，太宗拒收，使者又言：「莫離支遣官五十人宿衛！」
太宗怒道：「爾等委質建武，而不伏節死義，今又為逆子謀，不可赦！」太宗一聲令下，高麗使者隨從及遣官，悉數下獄。
高麗恐懼，太宗意氣愈加高昂，決定御駕親征高麗，太宗的盤算是：西北邊陲已定，只有東夷幾個跳樑小丑不服。不如趁自己還能動彈，一舉發兵破之，也為仁弱的太子李治掃清障礙，爭得一個和平寧靜的邊疆。但御駕親征非同小可，褚遂良以為不可，上書切諫，太宗未予理會。
募兵情形也出奇得好，往年隋煬帝征高麗，人們不惜以自殘而逃役，如今太宗用兵遼東，卻是募十得百，募百得千，報不上名不得從軍的人抑鬱慨歎，引以為憾。太宗聞之，更覺心氣驕盈，乃抓緊時間選將拜帥，預備出征。
李-、李道宗、薛萬徹乃國之名將，自然隨駕出征，太宗笑著評價這三位愛將說：
「於今名將惟有李-、道宗、萬徹三人而已。李-、道宗不能大勝，也不大敗，萬徹非大勝即大敗。」
人又推薦-州刺史程名振善於用兵，太宗召至行在問其用兵方略，程名振答奏稱旨，條理分明，太宗甚覺高興，說：「卿有將相之氣，朕將提拔任用！」
程名振正在思考問題，對皇上的這句話忘了拜謝，太宗怒道：「山東鄙夫，得一刺史，以為富貴極邪！敢於天子之側，言語粗疏，又復不拜！」
程名振一揖到底，侃侃言道：
「疏野之臣，未曾親奉聖問，適才方思所對，故忘拜謝。」
大宗見他舉止自若，應對明晰，心下稱奇，對侍坐的長孫無忌說：「房玄齡處朕左右二十餘年，每見朕譴責他人，尚神色無主，程名振平生未嘗見朕，朕一旦責之，全無震懾，辭理不失，真乃奇士！」太宗知人善任，當即詔拜程名振為右驍衛將軍。隨後太宗調兵遣將，北輸粟營州，東儲粟古大人城。太宗也駕臨洛陽，詔以張亮為平壤道行軍大總管，常何、左難當副之，冉仁德、劉英行、張文干、龐孝泰、程名振為總管，率江、吳、京、洛水師四萬人，乘吳船五百艘，泛海趨平壤。以李-為遼東道行軍大總管，江夏王道宗副之，張士貴、張儉、執失思力、契-何力、阿史那彌射、姜德本、曲智盛、吳黑闥為行軍總管，率騎兵六萬先趨遼東。又發契丹、奚、新羅、百濟諸君長兵喬逼遼東。為了最大限度減少百姓負擔，太宗又下詔曰：朕所過，營頓毋飭，食毋豐怪，水可涉者，勿作橋樑，行在非近州縣，不得令學生、耆老迎謁。朕昔提戈撥亂，無盈月儲，猶所向風靡，今幸家給人足，只恐勞於轉餉，故驅牛羊以飼軍。且朕必勝有五：以我大擊彼小，以我順討彼逆，以我安乘彼亂，以我逸伐敵彼勞，以我悅當彼怨，何憂不克邪！
出長安時，太宗令房玄齡為留守，且令便宜行事，不復奏請。貞觀十九年（６４５年）正月庚戌日，太宗自將諸軍從洛陽出發，命特進蕭-為洛陽留守。癸亥日，車駕至鄴縣，魏太祖曹操死葬鄴城西，太宗親自撰文祭奠，言：
「臨危制變，料敵設奇，一將之智有餘，萬乘之才不足。」
太宗評論完魏武帝，正要離開鄴縣繼續前行，人報閒居在家的開府儀同三司尉遲敬德前來參見，太宗笑道：「尉遲敬德莫非技癢，想隨朕東征？」
尉遲敬德養得白白胖胖，錦衣華服，不像個打仗的樣子，見到太宗，叩頭拜見畢，上言道：
「陛下親征遼東，太子在定州，長安、洛陽心腹空虛，恐有玄感之變。且邊遠小夷，不足以勤萬乘，願遣偏師征之，指日可勝。」
太宗見尉遲敬德是來勸阻御駕親征，心裡頗不高興，對尉遲敬德說：
「你怡養了幾年，也該為國出力了，可為左一馬軍總管，隨駕出征。」
尉遲敬德不便違命，找來一套甲衣換上，扈蹕同行。聖駕還未出鄴縣，有侍從官近前奏道：
「京師留守房大人有表送告密人前來，請旨定奪。」
剛離開長安不久就有人告密搗亂，太宗大怒，命執長刀於告密人之前，而後傳見告密人，喝問道：「告密人所告何人？」
告密人見聖上震怒，嚇得不輕，又不能不說，只得畏畏縮縮道：「告房玄齡。」
「果是告房玄齡。」太宗當即叱令長刀手，「將這告密小人斬首！」
長刀手抓著告密人腳不沾地提到旁邊的麥地，刀光一閃，將其腰斬。太宗即以璽書讓房玄齡，言他不能自信，告誡他道：「更有如是者，可專決之，不必驛傳至行在。」
貞觀十九年（６４５年）二月，太宗自洛陽至定州，與先期到達的太子李治會面。朝會上，太宗說出了御駕親征的主要原因，表達了他希望留天下太平與後世的願望，其言道：
「今天下大定，惟遼東未賓，後嗣因士馬強盛，謀臣導以征討，喪亂方始，朕故自取之，不遺後世憂也。」
此時兵馬浩浩蕩蕩經定州奔遼東，太宗親坐城門，向官兵們招手致意，有疾病者親視之，溫語撫慰，敕州縣治療，由是士卒感恩喜悅，願從帝遠征。還有許多人沒有報上名，不得從軍，便私裝而來，自願效命，嚷嚷著：「不求官賞，惟願效死遼東。」太宗便親臨撫慰，使其回家。在定州休憩數日，車駕將發，長孫無忌見太宗身邊侍奉的人太少，奏道：
「天下符魚悉從，而宮官止十人，天下以為輕神器。」
太宗擺手道：「士度遼數萬，皆去家室。朕以十人從，尚嫌其多，公止勿言！」
太子李治牽著御馬韁繩，將父皇送至效外，北風乍起，黃塵漫道，父皇將要遠行，李治忍不住悲悲切切地哭起來。太宗一見，心下也覺辛酸，要不是為了江山後代，為了仁弱的兒子，自己怎麼也不會御駕親征啊！太宗親手為兒子拭去腮邊的淚，說道：「今留汝鎮守，輔汝以賢俊，正欲使天下識汝風采。治國之道，要在進賢退不肖，賞善罰惡，至公無私，汝當努力行之，悲泣何為？」
太宗即命開府儀同三司高士廉攝太子太傅，與侍中劉洎、中書令馬周、少詹事張成行、右庶子高季輔，同掌國家機務，輔佐太子。太宗只使長孫無忌、岑文本、楊師道等隨駕出征。臨行前，太宗囑咐首輔大臣劉洎道：
「我今遠征，使爾輔弼太子，社稷安危，所寄尤重，爾宜深識我意。」
劉洎自覺重任在肩，慨然應道：
「願陛下無憂，大臣有潛失者，臣謹即行誅！」
太宗見劉洎言發無端，甚覺奇怪，哪能輕言誅殺大臣？於是鄭重地告誡道：
「君不密則夫臣，臣不密則失身。卿性疏而太健，必當自敗。切宜謹慎，以保終吉！」
太宗佩弓箭，親結雨衣於馬鞍後，迤邐向幽州進發。沒走多遠，京師忽來驛傳，言副留守武陽公李大亮病卒，並遺表請罷高麗之師。大亮性情忠謹，雖位高爵顯，但自奉甚薄。死之日，家中無珠玉可為含殮，只有米五石，布三十端而已。太宗聞大亮死，不覺驚悼，追贈兵部尚書秦州都督，賜謚曰懿，陪葬昭陵。隔不了幾天，忽又傳來故太子李承乾卒於黔州的哀訊。太宗有感於自己臨老喪子，心中淒切，下令廢朝三日，葬李承乾以國公禮。
李-率數萬大軍，好似要自柳州至懷遠鎮，而實則率兵出甬道，自通定至遼水，高麗驚駭，城邑皆閉門固守。李-率軍猛攻牟城，拔之，得戶二萬，糧十萬石，並報請太宗，將此地易名為蓋州。右驍衛將軍程名振亦首戰告捷，率一部兵馬奇襲沙卑城，夜入其西，城潰，虜其口八千。程名振又將兵游於鴨綠江上，策應各軍。
另一路兵馬由江夏王李道宗率領，李道宗英勇不減當年，自為前部，率兵數千至新城，指揮折衝都衛曹三良引十餘騎直壓城門，城中驚惶，無人敢出。營州都督張儉則率領胡兵渡過遼水，直奔建安城，阻擊高麗兵。
拔下牟城後，李-與江夏王李道宗兩軍會合，進兵遼東城下。此時太宗行次遼澤，泥淖綿延二百餘里，將作大匠閻立德指揮工兵畚土填淖，築橋以渡，大軍方得通過。遼東乃高麗國西南軍事重鎮，高麗以步騎四萬來救，江夏王點齊四千騎兵，要親自帶隊前去阻擊，軍中將士勸道：
「眾寡懸殊，王爺奈何以千金之軀輕入敵陣？不如深溝高壘，待車駕到來，再作道理。」
江夏王雄風膽氣不亞當年，說：
「敵恃眾而來，有輕我之心，遠來疲憊，擊之必敗，況我前軍，當清道以待主上，豈能以敵遺於君父！」果毅都衛馬文舉槍一舉說：「不遇勁敵，何以顯壯士！」
江夏王指揮將士立即上馬，奔赴敵陣。在遼東西邊的曠野上，正碰高麗主力增援部隊，江夏王令旗一揮，馬文舉一馬當先衝入敵陣……
將士們見狀，深受鼓舞，再次吶喊著衝入敵陣，此時李-也率本部兵馬前來助戰，兩下夾擊，高麗援軍頓時潰不成軍，留下無數屍首，大敗而去。這場惡戰剛剛結束，車駕過遼水，江夏王來不及換衣，即穿著浴血的戰袍率眾來迎。太宗聞苦戰狀，唏噓不已，命將作大匠閻立德：
「將遼水上大橋撤去，不勝高麗，決不收兵！」太宗駐蹕馬首山中軍大帳，賞罰分明，賞賜江夏王，擢馬文舉為中郎將，將臨陣脫逃的張君不斬訖。
顧不上休息，太宗自領數百騎來到遼東城下，觀兵佈陣。李-簡要介紹了一下攻城準備情況，見敵城高濠深，太宗深以為憂。此時士卒正在背土填充城塹，太宗也拾起筐擔，過去將土填入塹中，群臣見狀，深為震驚，紛紛爭著往城下背土，士卒們更是深受鼓舞，一路小跑，半晌功夫，即將城塹全部填平。李-率兵攻遼東城，晝夜不息，列拋車，飛大石三百步以擊敵城，所當輒潰，敵以積木為樓，以拒飛石。時經半月，遼東急切難下，太宗自領精兵前來，與李-會合，甲光炫日，圍遼寧省東城數百重，鼓噪聲震天動地，遼東城依然未下。
右衛大將軍李思摩赤膊領軍攻城，中敵毒箭，被抬了下來，太宗親臨撫慰。李思摩箭創處血聚隆起，太宗親為之吮血，將士個個感奮，誓死要拿下遼東城。
時西南風正急，太宗見敵城上積木甚多，欲嘗試火攻，乃命士卒手拿棉麻沾油的火把，登雲梯而上，縱火焚敵城樓。此招果然見效，風借火威，火借風勢，城中到處火起，人死於火者萬餘。李-趁勢揮兵登城，以長矛戮敵，飛石如雨，高麗兵抵擋不住，遂克遼東。俘敵兵萬餘，戶四萬，糧五十萬石。以其地為遼州。
太宗出定州時，曾和太子約定，攻下遼東即舉烽為號，並每三十里設一烽，而今城破之日，太宗即命大舉烽火，傳烽入塞，以告太子。