萍水湖上，一隻大船，向瓦官閣渡口乘風而來。
船身三丈六，船面一丈二，船頭雕刻著日出碧海和二龍戲珠，船幫雕刻的是綠葉紅蓮和鴛鴦戲水，金漆彩畫的高篷船艙，四面明光晶亮的玻璃窗，艙門掛著水珠子彩簾；高高桅檣上的白帆，像從半空中扯下一幅行雲，白帆上四十八隻金光閃閃的小銅鈴鐺，風吹鈴鐺叮叮咚響。
一道綿屏，間隔前艙後艙。前艙坐的是殷崇桂和他的大小官員，吸著香煙，喝著名茶，吃著上等糖果糕點，觀賞湖上風光景色；後艙坐的是二皇娘、殷鳳釵和一大群丫頭老媽子。二皇娘躺在籐床上抽鴉片，殷鳳釵斜倚艙窗，惆悵地遠眺水天蒼茫。
殷崇桂扔下萍水縣城，逃到天津衛的外國租界當寓公，暗中打聽消息，窺測方向。一天，他正在家中悶坐，金雄飛忽然來訪。大吃一驚之後，卻又喜出望外。金雄飛統領一營國民黨軍，駐守萍水，盧溝橋炮聲一響，便望風而逃，不知去向；現在，肩膀佩戴上校軍銜，當上偽治安軍的團長了。於是，殷崇桂也連忙向偽京東特區督辦公署報到，仍被委任為萍水縣知事，配合日軍一個小隊和金雄飛的偽軍，奪取萍水縣。
萍水城內，老舉人齊柏年領銜成立抗日救國會，齊柏年的外甥俞菖蒲拉起一支學生武裝隊；又走馬萍水湖，聯合石甕村鄭三發的四面八方得勝軍，龍舟渡口李托塔的保土安民義和團，瓦官閣的三合會，建立萍水民眾自衛軍，嚴陣以待。
殷崇桂也打發鬼吹燈夏三和金鑲玉當說客，拉攏收買萍水湖上的各路人馬，卻只有瓦官閣大地主袁大跑豬的民團，宣佈中立。袁大跑豬自吹跟袁世凱是本家，便自立國號，登基稱王；他只允許殷崇桂的官船在瓦官閣泊岸，卻不允許金雄飛在瓦官閣暫借一塊安營紮寨之地。
坐在太師椅上，殷崇桂感到前途吉凶未卜，心中七上八下。
錦屏後面，二皇娘和殷鳳釵這母女二人的心中，也是十五隻吊桶打水，忐忑不安。
二皇娘沒有攔住女兒的一意孤行，股鳳釵在萍水縣城一團混亂中跟俞菖蒲成了親；洞房花燭之夜，小夫妻就情不投意不合，志不相同心難通，吵成一座熱窯。三天接回門，殷鳳釵哭回家，二皇娘挑三窩四，將女兒拐逃到天津衛。躲進租界，二皇娘比丈夫還心急，只盼殷崇桂東山再起，高昇一步；女兒有一副楊貴妃的花容和體態，大可利用，便想另擇佳婿，眼睛盯在金雄飛身上，百般勸誘女兒改嫁。殷鳳釵雖是個輕浮淺薄的女子，卻仍有幾分貪戀俞菖蒲的人品和文才，更不甘心眼看俞菖蒲落入那個跑馬戲的女藝人柳黃鸝兒手中，強咬住牙關不點頭。殷崇桂和金雄飛臨行之前，偽京東督辦和日本顧問官有令，只要齊柏年和俞菖蒲大開城門，歡迎日軍進駐，齊柏年可以到督辦署當教育司長；俞菖蒲願意作官，委任一個甲等縣的縣知事，不願意作官，撥一筆巨款，出洋留學。二皇娘是個財狠食黑吃獨份兒的脾氣，哪裡容得俞菖蒲從殷崇桂的嘴裡搶走肥肉，所以她寧願俞菖蒲死心眼子；而殷鳳釵卻想的是夫萊妻貴，但願俞菖蒲順水推船，不要逆水行舟。
忽然，一陣巨響，各懷心思的殷崇桂、二皇娘和殷鳳釵都驚驚咋咋地嚇了一跳，原來船到瓦官閣了。
渡口碼頭上，鼓樂齊奏，鞭炮飛花，震耳欲聾；殷崇桂壓住心跳，整了整衣冠，安坐太師椅上，等候袁大跑豬進見。
但是，上船來的卻是金鑲玉。
「一品軍機大臣金鑲玉，拜見殷縣長！」金鑲玉站在水珠子彩簾外，尖著嗓子甜絲絲地高叫一聲。
「進來！」殷崇桂怒形於色，「袁某人怎不親自出迎？」
金鑲玉走進艙去，嘻笑道：「老昏君白日作夢，自以為是九五之尊，不肯有失萬歲爺的身份，迎接一位七品縣令。」
殷崇桂氣得刀條子臉蠟黃，惡狠狠地哼道：「臥榻之上，豈容他人酣睡？此害不除，縣無寧日。」
「眼下，您還是忍辱屈尊一時吧！」金鑲玉挨到殷崇桂身邊，咬著耳朵喊喊喳喳，「袁某人二三百人馬，都是他當年手下的老兵油子，一個個如狼似虎，只怕金團長惹不起；而且，他不跟俞菖蒲聯合抗日，也算助您一臂之力。」
「俞菖蒲還在瓦官閣嗎？」殷崇桂面帶殺氣地問道。
「他和林豹犢兒帶領三合會的青壯年，回萍水守城去了。」金鑲玉輕描淡寫，不敢亮出真相。
幾天前的一個月黑夜，金鑲玉刺殺住在驛館的俞菖蒲，被林豹犢兒生擒活捉；三姨太太賈燕環下令民團包圍驛館，最後走馬換將，林豹犢兒交出金鑲玉，保護俞菖蒲來到三合會的地面，三合會加入了民眾自衛軍。
殷崇桂眼珠子一轉，問道：「袁某人有個兒子，上過中學，能不能籠絡過來，為我所用？」
「那個窩囊廢是一條禍根！」金鑲玉的腦瓜子搖得像貨郎鼓，「他想投靠俞菖蒲，被他爹臭罵了一頓，才不敢多嘴；可是，他跟三合會李二兩的女兒通姦，袁某人為了拉攏三合會，睜一隻眼閉一隻眼，這個小子仍然是吃裡爬外。」
殷崇桂點了點頭，說：「明白了，下船吧！」
鼓樂和爆竹聲中，殷崇桂倒背著手，邁動四方步，踏著大紅油漆的跳板，架子十足地走下船來。二皇娘、殷鳳釵乘坐官轎帶著丫頭老媽子到驛館；殷崇桂坐上袁大跑豬的龍車，到金鑾寶殿去。
袁大跑豬本是個惡霸地主的兒子，在張宗昌的直魯聯軍裡當過團副，後來被張宗昌看中，當上親隨副官。張宗昌兵敗下野，樹倒猢猻散，他拐跑了幾大箱子金銀珠寶，回到瓦官閣，買下萍水湖岸的幾百頃地；為了抬高身價，他重金禮聘一名訟棍，替他偽造家譜，自稱是竊國大盜袁世凱的本家遠房侄子，並且改名叫袁洪憲，以表示名正言順。鳥獸四散的舊部找他算軍糧，他便將這些老兵油子都收留下來，成立民團，橫行霸道，魚肉鄉里。七七事變以後，萍水縣一片空白，他便趁機稱孤道寡；民團改叫御林軍，三座宅院改叫皇宮，霸佔了隔壁的會仙酒樓，改叫金鑾寶殿。
瓦官閣是萍水湖上的大碼頭，只有沿湖一條街，綿延二三里。湖岸蜿蜒，高低上下，起伏不平，遠看像一條游龍。每天來來往往的船隻，多如過江之鯽，層層雲帆，佈滿湖面，遮天蔽日，十分壯觀。
東街是農戶，西街是漁家，中街是市集；兩大船塢，三大魚行，四家客棧，更有一座高踞陡岸的會仙酒樓。會仙酒樓的佳餚美味，遠近馳名；一邊飲酒作樂，一邊觀賞湖光水秀，很為雅趣。袁大跑豬封會仙酒樓老闆為御膳房大總管，便將酒樓據為己有，樓上改作金鑾殿，樓下仍然辦酒席。不過，做出的飯菜，只供袁大跑豬一家和他的文臣武將大吃大嚼，每日酒池肉林，猜拳行令，一個個醉成爛泥。
袁大跑豬又把瓦官閣轎子房和權房的吹鼓手，走江湖跑野檯子的戲班文武場，拘拿到會仙樓；每到他吃飯和上朝，便吹三通，打三通，遠處聽來，好像出大殯。
金鑲玉陪同殷崇桂一行人來到會仙樓下，說了聲：「請留步！」獨自一人跑上樓去。
過了一會，樓上一個陰陽嗓子拉著長聲兒，喊叫：「洪憲王有旨，萍水縣長殷崇桂上殿——哪！」這個人原是野檯子戲班的三花臉，擅長扮演太監。
殷崇桂窩著一肚子火，也只得忍下這口怒氣。上樓陛見。
這位黃袍加身的袁大跑豬，是個腦滿腸肥的大胖子，他頭上腳下穿的是戲衣鋪買來的行頭；一雙肉泡子眼裡，大肚皮像倒扣一口鐵鍋，坐在鋪著大紅緞子軟墊的高背雕花太師椅上，呼嚕氣喘。
「萍水縣長殷崇桂，叩見洪憲王！」殷崇桂假戲真作，手舞足蹈地拜了拜。
「平身！」袁大跑豬抬了抬手，「賜座。」
從袁大跑豬身後走下兩個紅襖綠褲的大丫頭，給殷崇桂搬過一隻繡墩。
殷崇桂在繡墩上落座，咳嗽一聲，欠了欠身子，說：「殷崇桂臨行之前，奉京東督辦和大日本顧問官口諭，承認洪憲王的王位，萍水湖是洪憲王的萬世江山。」
「日本顧問官夠朋友！」袁大跑豬咧開大嘴抖動肚皮大笑，「糟老頭子齊柏年，黃口小兒俞菖蒲，花言巧語，插圈弄套，哄騙我跟他們合夥打日本，我才不中他們的借刀殺人之計。」
「洪憲王真是聖明英主！」殷崇桂馬上趁熱打鐵，給袁大跑豬連戴高帽兒，大灌迷湯，「大日本皇軍的一支常勝小隊，治安軍金雄飛的一個團，攻打萍水縣城，削平犯上作亂的齊柏年和俞菖蒲，也為洪憲王根除了心腹之患，還望洪憲王同心協力，多給方便。」
「你們敬我八兩，我也得還你們半斤。」袁大跑豬吆喝一聲：「金鑲玉聽旨！」
「臣，在！」金鑲玉雙膝跪倒。
「賜你尚方寶劍！」袁大跑豬從他的龍袍玉帶上，摘下一把指揮刀，「命你統率御林軍，配合友軍，隨機應變，見機行事。」
「領旨！」金鎮王叩了個頭，接過指揮刀，大權在握了。
「大擺酒筵，給殷縣長接風！」袁大跑豬從寶座上站起身，伸了個長長的懶腰。
一轉眼，金鑾殿變成了宴會廳。