「教工之家」難以維持下去，主要是沒有錢買米買油。大家更是不滿意劉國璋。
他交的錢和大家一樣少，又沒有出菜，又沒有值勤，連忙都很少幫。等於是大家在供養服侍他。一天吃晚飯時，鄧之勤首先對劉國璋發難，要劉國璋幫他執一天勤，因為他人有些不舒服。大家都不吱聲，劉國璋只好答應下來。晚飯後，他找鄧之勤（這個月他兼保管）要第二天的東西，鄧之勤將保管室打開讓他看，原來什麼都沒有了！米缸裡唯有一隻量米筒。也不見一根菜。他說：「你叫我做無米炊？」鄧之勤苦著臉說：「我們都做了好些日子的無米炊了，你才知道！」
當晚，劉國璋找到衛麻子，向他借了十斤米，一瓶油，兩個白菜，半筐萵筍。
衛麻子說，菜可以不還，就算是他還種了劉國璋地的人情。
回到寢室一會兒，郭玉蘭敲門進來。這是她第一次進劉國璋寢室，就四下看了看。寢室裡很亂，桌上、床上、凳子上，到處扔著書。床腳一堆髒衣服，一半在盆裡，一半在盆外。跟衛麻子借的東西和一堆雞食堆在屋角。劉國璋趕忙收拾。郭玉蘭說不必收拾，這樣就很好，使她回憶起了當學生的時候。那時看到的男生寢室，差不多都是這個樣子的。現在重臨此境，只會令她感到親切。然後就問他研究生考試準備得怎樣了，吳成是否答應他去考。郭玉蘭一頭美發，長長地披在肩頭，五官秀麗，表情生動，兩頰上有一些雀斑，被一層薄粉蓋著，不細看看不出來。由於她與劉國璋原來的女朋友真的有些相像，劉國璋一直對她有一種親近之感，從來都是另眼相看的。
劉國璋讓郭玉蘭坐了，然後說他考研究生其實心中沒底，只是藉以打發時光，當然，要是能成，也不失為一種改變環境的路子。又問起郭玉蘭的打算。郭玉蘭說：「我能有什麼打算？混日子罷了。只是我父母親供我上了師專，他們一定想不到我在這裡還有一塊『自留地』！幸好我對種地不感興趣，不然，我就和王超群一個樣了。」劉國璋說他是沒有這樣瀟灑的。他遲早得學會種地，他不能老吃別人的勞動果實——感歎一聲：「要是發得出工資就好了！」
就說起第二天劉國璋的值勤，劉國璋說他已作好準備，說了向衛麻子借米借菜的事，還說明天要去賣掉一隻雞，買幾斤肉來招待大家，免得別人說他老揩大家的油。郭玉蘭說生蛋雞賣了可惜，要買肉她可以給他錢，說畢摸出二十塊錢來往桌上一放。劉國璋當然不要。說大家都困難，誰的錢也不容易。郭玉蘭說她是不愁錢用的，她父親是養兔專業戶，時常給她寄錢來。再說這錢也不是她父親的錢，是她賣雞蛋的錢。她打麻將贏的雞蛋。劉國璋聽了，不免吃驚，說：「你倒把那玩意兒當正經副業了，若能保證只贏不輸，還真是一個上好的生財之道。」郭玉蘭有些不好意思地說：「和男老師打，差不多都是這樣的。」劉國璋忍不住咂了一下舌頭。
講定只是暫借。劉國璋是準備寫信向家裡伸手了，以前是不好意思，認為既已大學畢業，就該自立才是。現在想來，與其接受別人的救濟，不如接受家裡的救濟。
郭玉蘭還問他會不會煮飯，劉國璋說：「煮飯有什麼？看也看會了嘛！」
兩人就扯些閒話，各自回憶起了讀書時的生活，覺得那彷彿是很遙遠的事情了。
校園的靜謐美麗，教授們的莊重威嚴，同學們的理想、熱情、友誼，種種輕淡如煙的莫名的愁緒，種種明靜如流水的精靈一般的歡樂，還有階梯教室和林蔭道上的顫顫如花蕾初綻的愛情……說到動情處，兩人口氣溫柔，臉上紅暈一團一團地湧上來，像是吃醉了酒。又都驚奇當年讀書時居然並未盡覺其妙，現在想來，那幾年真如生活在天堂一般。郭玉蘭說如果劉國璋能考上研究生，這一切他還可以舊夢重溫的。
又向他討他原來女朋友的照片看：「我不信她長得就像我！」劉國璋說：「還看她幹啥？她現在一定早忘掉這世界上還有我這個人了！」
這裡的規矩是十一點停電，因為電是鎮上用柴油機發的，必須限時供電。所以，郭玉蘭在十點半的時候就告辭了，劉國璋覺得當晚的時間過得真是太快。
第二天，劉國璋第一次正式值勤，清早來到「教工之家」，望著那個模樣傻乎乎的大灶和灶邊一堆冷冰冰的炊事傢伙，很有一點獻身給什麼的悲壯感覺。按例早晨是煮稀飯，炒鹹菜，並不複雜。但他偏偏在第一道工序上就卡住了：他生不燃火。
從來看見周世海王超群他們一把草就引燃了，以為很容易，但依樣做來，那煤卻好像是認人的，不肯就著。他使勁拉風箱鼓風，也只吹得灶裡煤灰亂揚，沖得他鼻子眼睛黑黢黢的，眼淚都給搞出來了。
快到吃飯時間，他還沒有引燃火。嘴裡罵罵咧咧手裡摔東摔西。說他媽的活人太艱難了，要吃他媽的什麼飯。吃飯也罷了，還要煮來吃。煮來吃也罷了，還要自己煮。自己煮也罷了，還要燒這種原始落伍的灶……幸好郭玉蘭記掛著他，提前來了，見他怪模怪樣像個瘋子似地在灶邊轉圈兒，「啊」地驚叫一聲，忙不迭地換下他來。一邊責備他昨晚不該冒說會煮飯。又怪自己，說這事她本來是應該料得到的，怎麼就會疏忽了呢？
陸陸續續人來齊了，沒按時吃飯，自然有生氣的，有歎息的，有好笑的，也有暗說他笨的：「看他像模像樣一個人，飯都不會煮！」
「教工之家」在風雨飄搖中維持下來，「值勤」者總能想出辦法供應成員們的飲食。自然，隔不幾天，總有一個人會有這樣那樣的原因請劉國璋「代勞」一天，劉國璋心照不宣，咬住牙關，全力操持籌辦，盡他應盡之責。其間，多虧郭玉蘭口裡指點，手上扶持。
慢慢劉國璋也就會了炊事這一套活兒。他想，當炊事員煮飯其實也難不了人。
大學都讀出來了，區區炊事員，豈有當不來的。
一天，又有人請劉國璋「代勞」值勤。中午，他在灶邊拉風箱，郭玉蘭幫他剝菜，忽然文峰走進來，請郭玉蘭出去說話。說著說著就吵起來了，聽得郭玉蘭說：「我的事不用你管！」文峰說：「你別說得這樣乾淨！」郭玉蘭冷笑：「我為什麼不可以說得乾淨？我允了你麼？」文峰也冷笑：「你是沒有允我。只是我對你怎樣，你總該心裡有數！」郭玉蘭聲音低了一點，說：「你幫我種地，我很感激。但我現在寧肯不要地了。」「我不管你要不要地，我只要你對得起人！」「我們不在這裡說好不好？讓人聽了笑話。」「我就是要讓人聽見，」走進屋對劉國璋喊：「姓劉的你出來！聽聽我和郭小姐說些什麼！我今天實在是忍無可忍了！」劉國璋說：「文老師你冷靜一點，有話好好說。」「我好好說！你頂著塊本科生的牌子，跑到我們學校幹什麼來了？添亂！上次女學生的事兒還嫌不夠，現在又纏上女教師了！
你以為你多大本事是不是？陳由也是本科生，你一個學校的，你去打聽打聽，他在我們學校是怎麼過來的！」又對郭玉蘭：「我勸你別看走了眼，他沒用的！」郭玉蘭說：「無聊！」轉身走開。這時王超群走了過來，她說：「文老師，你太過分！
老陳他沒惹你，你傷他做什麼？」文峰大約也覺出了不妥，聲音放小一點：「我不是有意說陳老師的。」劉國璋哼一聲，繼續回灶邊拉風箱煮飯。文峰氣沖沖走了。
王超群進屋幫劉國璋收拾菜，對劉國璋說：「文峰和郭玉蘭好過，你沒看出來？」
又歎一口氣，說：「老陳在學校，多少年都是大家的靶子！你要吸取教訓。」
劉國璋本來想著和郭玉蘭的事，聽王超群說起陳由，不禁問了一句：「陳老師他這二十多年，過得很糟，是不是？」
「一言難盡。當初分來時，比你還清高，什麼都不懂。這也罷了，還口出狂言，說初中有什麼教頭——我們這裡一直只辦初中。他是被國家培養來教高中的，要求調走。當時的校長姓洪，是個轉業幹部，他說：『你分到這裡來了就別想再調走！
我不把你的傲氣收拾下來，我就不姓洪！』你猜他怎麼收拾？他跟現在的吳校長安排你一樣，讓老陳教體育。老陳他純粹一個書獃子，會什麼體育？而體育卻是洪校長的強項。他天天去看老陳上體育課，當學生的面指責他這不對那不行，學生懂什麼，也跟著起哄。後來老陳挺不住了，直向洪校長認錯，要求讓他去教數學。隨便哪個年級都成，隨便多少課都成。但洪校長不同意。洪校長說：『等你什麼時候會了體育，再讓你去教數學。』其實安排老陳教數學並不難，學校正差數學老師。洪校長他是別有意圖。他曾私下對人說：『分來一個大學生不搞服貼，今後分多了來，我這校長還怎麼當？』老陳他也曾向縣文教局申訴反映過，不知怎麼也沒有得到解決。大約是地方僻遠了，人家懶得過問。後來文革開始了，洪校長成了走資派，被大家弄來批鬥。老陳被洪校長整過，自然成了批洪的積極分子。一次批鬥會上，還上台打了洪校長一巴掌。他那時年輕，一心只要洩憤，哪裡考慮後果？接著學校讓他教了數學，他也就安分了。但那時學校亂糟糟的，也沒正經上過什麼課。後來文革結束，可以正經上課了，洪校長也解放出來，仍舊當校長。他倒沒明顯地與老陳紅眼睛綠眉毛，只是請縣中的一個數學老師和他一起聽老陳講數學。縣中老師說老陳不行，他就名正言順地仍舊打發老陳去教體育。老陳他是屁股上有屎的人，雖然明知被人冤枉整了，也無話可說。等到洪校長退休，吳校長上任，他已經被耽誤得差不多了，吳校長倒是讓他教過兩年數學，偏偏學生又考得不好。於是公認老陳的確不行。學校只有他一個正牌本科生，正好被大家一致嘲笑，說他高分低能。如今你來了，他連體育也教不成了，只讓他在吳校長辦公室打雜——現在他連個中級職稱都沒有。我看他就如到這裡來接受貧下中農再教育的，高級的東西丟了，低級的東西，比如種地，打雜，倒成了行家。」
「他為什麼不想法調走呢？」
「吳校長上任後，他試著調過。她老婆是他大學同學，分在外縣的縣中。他想調到那個縣中去，檔案都寄過去了。他回去催調令時，卻發現老婆和別人睡在床上。
老婆也不害怕，說：『這麼多年了，你為我做過什麼？兒子你照看過沒有？女兒你教育過沒有？或者，你像那些不顧家的名人一樣，做出驚天動地的大事業來了？你說說看。說得出一條，你怎麼我都行！』他自然說不出。又羞又慚，為了兒女又捨不得離婚。他老婆倒也依了他，大約想著自己也不是完全在理吧！但調在一起的事卻是不可能的了，雙方心理上都有障礙。」
「陳老師真是可憐。但我沒有象陳老師那樣口出狂言，吳校長也不是洪校長，為什麼也要我教體育？」
「你不曉得吳校長他也是教歷史的？他是個中專生。」
「我明白了，」劉國璋恍然大悟地說，「但願我不要落得和陳老師一樣的結果，陳老師還有你這樣的好心人扶持於患難之中，我呢，誰來扶持？」
那天中午，文峰和郭玉蘭都沒來「教工之家」吃飯。