孔公寨像是一座遺世而孤立的荒山寨堡，卻是藏龍臥虎之地。鐵筆銀鈞敖鳳來稱霸江湖三十餘年，這兒是他與世隔絕，唯我獨尊的老巢。
目前，他非常煩惱，因為聽說西安府當局，有意派人前來重新開浚清水河，以便開發眉縣的資源，便利農耕。
開浚的消息僅是謠言，真要開工，還不知是何年何月的事。可是，外地已有人開始向清水河附近遷移，更有人前來測看建寨立堡的位置了。
這等於是一聲危險的信號，孔公寨即將受到外力的入侵，敖老前輩的勢力範圍，將被外來的人滲入了。在鐵筆銀鉤來說，這是令他無法忍受的事。
在縣城中，他安置了一批爪牙耳目，小小的山城旅客不多，陌生人不需要多久便會在爪牙們的監視下，對可疑的人，更是難逃他們的耳目。
前來落籍的人，大多是從西安府附近遷來的。鐵筆銀鉤先後驅逐了五批人，可是，十天前到來的一批三十餘名老少，卻不理會孔公寨的恐嚇。先後兩次到下游十里地勘察。爪牙們奉命前往驅逐，雙方大打出手，互有傷亡。但這批人居然不肯死心，仍在城中逗留，落腳在城東的一條小巷內，借住萬家的兩棟住宅，派人到西安府請人助拳，決心要在清水河旁建立村寨，誓不退縮。
經過一番詳細的調查，原來這批人中，為首的竟然是來自渭南的名武師穿雲拿月房四維。
穿雲拿月在白道名人中，雖則並未出人頭地，但也小有名氣，曾經參與過華山龍虎英雄擂。他的彈弓相當了得，可以連發三彈，彈無虛發。拳腳方面造詣亦深，擒拿術已臻爐火純青之境。
鐵筆銀鉤在孔公寨建窟，知道他的人不多，誰會想到他姓敖的人，會在孔公寨隱身？顧名思義，孔公寨應該住的是姓孔的人才對。
糊塗的穿雲拿月活該倒霉，他事先也不打聽打聽，居然冒失地在太歲頭上動土，在老虎嘴邊拔毛，以為是當地的土霸在搗蛋，誓與這些土霸周旋到底。
武林人不喜歡和官府打交道，找官府也解決不了問題，強龍不壓地頭蛇，當地的官府多少要袒護當地的土豪劣紳，要解決問題只有靠自己，爭口氣也是爭生存，事已至此，已無妥協或退回渭南的餘地。
鐵筆銀鉤消息靈通，已查出穿雲拿月請來助拳的人，赫然是大名鼎鼎的子午谷入雲龍柯賢柯大俠，不由有點焦躁不安。
他並不在乎入雲龍，只怕萬一動起手來，他自己可能要親自出馬，那麼，他的秘窟便會暴露，他的身份自然也會被對方看出，日後傳出江湖，那就麻煩大了，仇家找上門來自不必說，早年受害的苦主，甚至會請官府找他算賬，豈不糟透？
當然，他不可能忍受臥榻之旁讓人鼾睡的恥辱，他在等待入雲龍到來，橫了心，決不許外人在清水河附近佔一席之地，任何代價在所不惜。
巧的是這兩天有不少江湖朋友到來，而且有幾位還是多年前的好朋友。他意會到，平靜的眉縣即將風雨欲來了。
這天，在座作客的共有四個人。兩個剽悍中年人是西安斗門鎮的隱身大盜，翻天鷂子花明，展翅大鵬花芳，兄弟倆是江湖上大名鼎鼎的飛賊，是敖老賊的同道知交。
兩個老花子來頭更是不小，他們是陰手黃梁，天殘丐郝真，俱是久走江湖、無惡不作、凶名昭著的黑道人物，以窮花子的假面目混跡江湖，吃喝嫖賭門門精通，對殺人放火更是內行。
主客互相交待場面客套一翻，還未聊上正題，僕人卻報說終南木客司徒林師徒三人駕到，主客全部不由一怔。
終南木客是個武林怪人，非正非邪，非俠非盜，只是人長得醜，性情怪僻，誰讓他看不順眼，準倒霉，整治人時心狠手辣，下手不留餘地。他與鐵筆銀鉤並無交情可言，僅曾有數面之緣而已。這位老醜怪甚少在江湖中走動，一年中最多只有二十天在外散散心，想不到居然前來拜會，大出鐵筆銀鉤意料之外。
鐵筆銀鉤先是一怔，然後急急離座叫：「快請客人入堡，在客廳相見。」
天殘丐站起哼了一聲，沉下臉說：「對不起，我老花子可不願和那個老怪物打交道，敖兄，兄弟先行迴避，咱們的事以後再談。」
鐵筆銀鉤一怔，問：「郝兄，大家都是朋友，見見何妨？兄弟與司徒兄也僅是曾有數面之緣的朋友而已，他既然來了，也是大家攀攀交情的機會，郝……」
「那老怪物出名的孤僻古怪，自命不凡，我才懶得和他打交道攀交情呢。」天殘丐搶著說。
「這……兄弟無法勉強，那麼，請先至客舍安頓。」
僕人請兩個老花子移駕西廂，翻天鷂子兄弟倆卻不走，在廳中坐候。
鐵筆銀鉤帶了僕人出廳迎接來客，不久，伴同著三位客人入廳。
終南木客司徒林果然名不虛傳，醜得令人心驚。乍看上去，像煞了城隍廟中泥塑木雕的鬼王，滿臉橫肉，黑中泛紫，灰白虯鬚亂七八糟，三角怪眼冷電四射，獅子大鼻獠牙嘴，高大雄壯，足以嚇破小朋友的膽。腰帶佩著劍，手上點著風磨銅打造的壽星杖，大踏步入廳。
他的兩個師侄南五台雙豪傷已養好，風采依舊，甚至神情上比在宜祿鎮時尤要乖戾三分。
花家兄弟客氣地離座迎客，客套地抱拳拱手，含笑相迎。
終南木客冷冷地頷首，算是打招呼，臉上的肌肉抽動了一下，大概是想用微笑回報，但卻顯得更為獰惡傲慢，這種神情極易引起糾紛和誤解，難怪兩個老花子不願與他朝相了。
鐵筆銀鉤搶前兩步，替雙方引見道：「這位是終南木客司徒兄林。那兩位是司徒兄的師侄南五台雙豪赤練蛇展亮，天蠍周耀。」
翻天鷂子再次拱手，搶著笑道：「在下斗門鎮花明，匪號是翻天鷂子，那位是舍弟展翅大鵬花芳。久聞大名，如雷貫耳，今日幸遇司徒兄，真是三生有幸，咱們雖是近鄰，可惜無緣識荊，彼此……」
終南木客用一聲冷哼打斷翻天鷂子的話，陰森森地說：「老夫所認識的人，皆是武林中名號響亮的人物，但卻不認識你們，而且也不想認識。」
老傢伙的話太令人難堪，不但翻天鷂子憤怒，主人鐵筆銀鉤也臉上掛不住，臉色一變，不悅地說：「司徒兄，你這種態度，不是令兄弟為難麼？花家兄弟總算是兄弟的朋友，俗語說：四海之內，皆兄弟也，咱們江湖人見面，除非是輩份已明，不然彼此皆以兄弟相稱，何必令人難堪？彼此間……」
「哼！老夫此來，不是為交朋友而來的。」終南木客冷笑道。
鐵筆銀鈞也冷哼一聲，說：「原來閣下是找麻煩來的。請教，閣下是衝著誰而來？是為了花兄呢？還是我敖某？」
「老夫前來尊府，只是按江湖規矩前來……」
「喝！司徒兄有點前言不符後言，剛才閣下不理睬江湖規矩，開口得罪人，這時卻說是按江湖規矩移玉枉顧寒舍，委實令兄弟莫測高深。好，請坐，在下洗耳恭聽，聽聽閣下有何見教。」
「敖兄，愚兄弟暫行告退。」翻天鷂子憤然地說。
鐵筆銀鉤卻搖手相阻，笑道：「呵呵！花兄且小留片刻，如果兄弟所料不差，或許司徒兄此來，與賢昆仲有關，何不坐下談談？」
終南木客大馬金刀地落坐，南五台雙豪在椅後左右叉手而立。
終南木客冷冷地掃了花家兄弟一眼，冷冷地說：「兩位最好聽聽，老夫的事，正與兩位有關。」
翻天鷂子陰沉沉地坐下，冷笑道：「花某雖然不才，但也並非怕事的人。在下與尊駕素不相識，想不到居然幸獲尊駕垂青，真是三生有幸。」
終南木客似乎改變了態度，不再理會翻天鷂子語中帶刺的話，向主人鐵筆銀鉤說：「老夫無事不登三寶殿，此來確是有事請教。敖兄是眉縣的主人，在江湖上頗負盛名。」
「好說好說，司徒兄過譽了。」鐵筆銀鉤欣然答。
「因此，老夫在貴地辦事之前，特地登門拜望，同時希望敖兄諒解，不加干涉，以免有傷和氣。」
「司徒兄言重了，但不知……」
「請問敖兄，可認識一個四海游神姓吳的人？」
鐵筆銀鉤點點頭，說：「聽說過這個人，聽說是一個江湖後輩，亦正亦邪，亦俠亦盜，僅是聞名而已，沒見過這個人。」
花家兄弟臉色一變，但沒開口，兩人互相一打眼色。
終南木客冷冷一笑，似乎心中一寬，說：「那好辦。老夫在貴地對付這小輩，他既然不是敖兄的朋友，即使他也按江湖規矩前來尊府拜會，敖兄也不至於庇護他吧？」
鐵筆銀鉤有點為難，他不能答應。如果秋華按江湖禮數在途經眉縣時，以同道的晚輩身份前來拜會時，那麼，他必須盡東道主人的禮數，負責讓客人安全離境。這是江湖規矩，是成名人物極為重視、而且樂於遵守的規矩，既可以抬高自己的身份，也可以顯出自己的江湖地位高低。可是，這傢伙對終南木客不無顧忌。同時，他到底不是什麼英雄人物，三思之下，決定不能因為一個江湖小輩，而與大名鼎鼎的終南木客結怨，笑道：「司徒兄但請放心，兄弟自不會因一個江湖小輩，而影響咱們的交情，兄弟對司徒兄的事，決不過問就是。」
「如果那小輩前來……」
「兄弟不在家，他前來並無好處。」
終南木客臉上擠出一絲笑意，說：「那麼，老夫放心了，多領盛情，容後圖報。」他轉向花家兄弟獰笑道：「閣下從西安跟著那小輩，老夫對你兩人的用意，一直猜不透其中秘密。老夫話講在前面，不管你們打他的主意也好，暗中保護他也好，老夫的事，不許你們干預或從中破壞。」
翻天鷂子冷冷一笑，沉聲道：「在下好不容易盯上了這筆買賣，花了六天工夫跟到此地，先一步前來拜會敖兄，便是想獲得敖兄的協助和方便。如果閣下與那小輩有交情，在下兄弟當然沒話說，衝著閣下的金面，在下算是白跑了一趟。但閣下如果也想找那小輩的晦氣，那麼，對不起，人是在下從西安盯上的，當仁不讓，在下決不放手。」
終南木客陰森森地獰笑，冷冰冰地說：「那麼，咱們走著瞧好了。」
鐵筆銀鉤聽口氣不對，趕忙接口道：「兩位請勿意氣用事，可否將有關那位吳姓小輩的事說來聽聽看？凡事總有個商量餘地。何必各走極端傷了和氣？」
翻天鷂子冷笑一聲，說：「兄弟且將此事道出，請敖兄主持公道。十天前，愚兄弟從河南回陝，在靈寶附近做一筆買賣，碰了大釘子，不幸遇上了武林五老之一的天涯孤客婁中謀老匹夫，幾乎丟掉了性命，空手而回。本想在西安老相好處散散心，住幾天再回斗門鎮避避風頭。一住三天，卻無意中發現東關長樂坊徐家，在天寶錢莊用大批銀子兌換了兩千餘兩黃金。兄弟早知徐家富敵國，但卻不知他居然能一次兌換這許多黃金，不免心中起疑，便留下了心。第三天，兄弟發現這位年輕人從側門一早單人獨騎離開。不是兄弟吹牛，坐騎只消帶上三百兩金銀，決難逃過兄弟的眼下。從這位年輕人的坐騎看來，他至少帶了五百兩以上的黃金。老實說，誰見了五百兩金子而不眼紅，他就不是我輩中人。因此，我兄弟便跟下來了，在——巧遇神手擎天方行兄，方知這位年輕人是近兩年嶄露頭角的四海游神吳秋華。愚兄弟不在乎他是什麼人，反正他鞍袋中多的是黃金，咱們決不放棄，任何人也休想愚兄弟拱手送人。」
「六天來你閣下竟未能及時動手，已沒有閣下的份了。」終南木客冷冷地說。
「那小畜生不知是否有毛病，第一天便趕了一百五十里，第二天咱們在前途埋伏等他，卻等了空。原來他在——遍訪當地名勝遊山玩水，一住五日，遊遍李老君升天的太微峰、姜維嶺、黑鳳山、駱谷、五福山、呂公洞、玉女洞等地，附近四十里內的名勝都被他走遍了，昨天方沿強弩谷的強谷河北行。咱們兄弟等得好苦，也找得好苦，沒料到這小輩如此難纏，不知他是否已發現咱們的圖謀，因此作弄咱們？這是咱們未能早早動手的原故。算行程，小輩今天該到貴地，因此愚兄弟先到敖兄府上拜會，請予方便，想不到可徒兄竟然半途插上一腳，未免有點不合道義。」翻天鷂子朗朗而言，意甚不悅。
鐵筆銀鉤心中怦怦跳，五百兩黃金令他心動了，向終南木客裝腔作勢地問道：「司徒兄，兄弟問一句不識進退的話，尚請兄台勿怪。」
「你說說看？」終南木客冷冷地問。
「司徒兄並非我道中人，難道也是為了那五百兩黃金……」
「你這是什麼話？」終南木客怫然搶著問。
「司徒兄休怪兄弟失禮，事實是兄弟惑然不解，如果真是為了區區黃金，兄弟認為彼此大可商量，何必……」
「老夫不是為了區區黃金而來。」
「那麼，司徒兄……」
「老夫要那小輩的命。」
「不是為了黃金？」
「老夫要黃金何用？再說，老夫並非謀財害命的人，正如閣下所說，老夫不是貴道中人。」
鐵筆銀鉤不以為忤，呵呵大笑道：「這件事，兄弟認為彼此毫無利害衝突，何必彼此傷了和氣？兄弟不才，願替雙方做魯仲連。」
「你的意思是……」
「兄弟認為，此事毫無傷和氣的必要，反之，卻是彼此攜手合作的大好機會呢！花昆仲是要他的錢，司徒兄要他的命，雙方攜手合作，得其所哉，豈不兩全其美？」
西廂門突然踱出兩個老花子，大概他們隨僕人至西廂客房安頓之後，重行出來藏身在門後偷聽了許久啦！
天殘丐領先踱出，冷笑道：「敖兄的解決之道，雖則極有道理，只怕有人不肯呢！」
「有誰不肯？」鐵筆銀鉤訝然問。
「當然第一個不肯的人，是武林奇人終南木客羅。」天殘丐冷冷地說，在一張大環椅上自顧自坐下了。
「他們是什麼人？」終南木客微慍地向鐵筆銀鉤問。
「區區天殘丐郝真。」天殘丐冷笑著自報名號。
「在下陰手黃梁。」陰手黃梁倚在案桌旁笑著接口。
「唔！咱們少見。」終南木客有點戒意地說。
「司徒兄是武林奇人，非正非邪，非俠非盜，算得上是不受任何人左右的高手奇士，咱們自然少見。所以在下認為，敖兄所說攜手合作各取所需、各得其所的辦法，有點行不通，司徒兄豈肯降尊紂貴與咱們這些江湖敗類同流合污，自損聲譽？因此在下說第一個反對的人，將是司徒兄。」天殘丐口齒伶俐，詞鋒相當銳利。
鐵筆銀鉤聽出他話中另有用意，搶著問：「郝兄，難道其他還有反對的人？」
「不錯，第二個便是區區在下。」天殘丐坦然地答。
「你？」
「嗯。」
終南木客冷哼一聲，沉聲道：「老夫不在乎什麼人出面阻擾，吳小輩是老夫必欲得之而甘心的人，誰要是搶先下手、咱們便在藝業上見真章。」
天殘丐也冷哼一聲，拂動著短了八寸的半殘左手，徐徐站起，沉聲道：「要論誰先跟蹤，第一個先盯上吳小輩的人，該是區區在下，第二位方是陰手黃梁兄。兄弟在-州宜祿鎮便釘上了他，正要下手之時，恰好碰上四神中的旱天雷，偕大批高手不期而至，在下只好先行迴避，便北上寧州邀請黃兄。不料返回宜祿時，小輩已經先遁。咱們追蹤至西安，在小輩的同行人小白龍身上找線索，在小白龍的朋友東關徐家，果然等到了他們。本來，咱們要的是吳小輩和小白龍，但卻估料錯誤，滿以為兩人必定同行，由吳小輩先行出城，小白龍後一步追上，所以僅盯上吳小輩，平白讓小白龍溜走了，他們並非同路。這幾天咱們遲遲未下手的原因，是希望吳小輩之所以在——留連，必定是等候小白龍前來會合，咱們希望將他們兩人一起弄到手。司徒兄要小輩的命，花兄昆仲要小輩的財，在下豈不是要喝西北風麼？因此在下反對。」
「那麼，郝兄又為了什麼和吳小輩過不去？」鐵筆銀鉤問，接著笑道：「看來，吳小輩真是走了亥時運，有這麼多當代名宿等著他，大概他只能活這麼大歲數了。」
天殘丐搖搖頭，說：「這點恕兄弟不能言明，總之，吳小輩身上懷有極為珍貴的寶物，咱們必須活擒他，將那些室物逼出來。他所帶的金銀，兄弟倒不想多計較，但司徒兄如想將他擊斃，在下卻不能答應。」
終南木客重重地哼了一聲，獰笑道：「誰不答應悉從尊便，咱們各行其是，誰不願意，按規矩離開敖當家的府第後，便可知道誰倒霉了。」
天殘丐向外走，冷笑道：「好，你認為你終南木客嚇得倒我姓郝的？未免太天真了些。
敖兄，兄弟告辭。」
翻天鷂子兄弟也站起說：「咱們各行其是，一言為定。敖兄，打擾了，咱們告辭。」
鐵筆銀鉤有點煩躁，叫道：「朋友們，且稍安毋躁，聽兄弟為諸位調解，如果認為兄弟調解不當，再各行其是，並未為晚。你們彼此皆只知有己，不知有人，盛氣相爭，各走極端並無好處，豈不是令兄弟為難麼？請坐請坐，讓兄弟說兩句話，好不？」
眾人氣虎虎地坐下，彼此怪眼彪圓，怒目相向。
「敖兄有何高見，兄弟願聞。」天殘丐冷笑著說。
「諸位，你們一方要財，一方要命，一方要物，算起來並無多大的利害衝突。愚意認為，諸位何不先擒下吳小輩？花兄要財，由郝兄逼出所要物的下落，然後將人交與司徒兄要他的命，豈不是三全其美麼？」
終南木客重重地哼了一聲，不悅地說：「為了一個小輩，如此興師動眾，日後傳出江湖，咱們還用叫字號稱人物麼？」
天殘丐撇撇嘴，尖酸地說：「那麼，除了要令師侄出面叫陣之外，咱們在座的人，誰也不配和吳小輩動手，你閣下要他的命，豈不是自己打自己的耳光麼？你閣下珍惜羽毛，重視虛名浮譽，那好辦。咱們這些人都不在乎聲譽名號，為達目的不擇手段，笑罵由他，我行我素，一切由咱們擔當，咱們保證留下他的命給閣下宰殺，只要閣下不出來搗亂，只在暗中袖手旁觀，便不會有玷閣下的聲譽名頭了。」
翻天鷂子也接口道：「我贊成郝兄的意思，只有這樣方能三全其美。」
鐵筆銀鉤向終南木客笑道：「司徒兄，如果你老兄再堅持，豈不是有點太過份了麼？與其三敗俱傷不如坐享其成？再說，如果司徒兄不放心，可以在旁監視，萬一吳小輩辣手，脫逃或身懷絕學，郝兄他們攔截不住或者難以應付，司徒兄再相機出手，豈不甚好？請沖兄弟薄面，彼此開誠相見，共同協議竟此全功，彼此留一分情誼，如何？」
終南木客看出形勢對自己不利，鬧翻了很可能激起公憤，弄得不好，甚至連鐵筆銀鉤也因而反臉，萬一他們採取一致行動，恐怕出不了孔公寨哩！
他略一沉吟，點頭道：「好，咱們就此決定，無論如何，他們不能毀約下手殺他，老夫要親自動手殺他。」
天殘丐呵呵笑，接口道：「咱們這些人雖說殺人不眨眼，視人命如草芥，但還不至於和司徒兄爭著殺人，請放心啦！」
孔公寨群魔聚會，協議計算秋華，要物、要錢、要命，秋華的處境險惡萬分。
秋華離開了西安府，取道西行，要入川先找張三豐與明業大師，告知西海怪客的死訊，並走一次雲南送回大成丹士的大成練氣術秘卷。沿途如果碰上修羅奼女，當然希望能查出暗算西海怪客的真兇來。
離開了府城，一天趕了一百五十里，他認為已離開險境，旱天雷決難查出他的行蹤，因此在——逗留，順便一探附近的名勝，也想利用機會練西海怪客留下的拳經劍譜，無意中躲過一切，幾乎拋脫了跟蹤的人。
在——逗留三日，他居然發現了警兆，發覺被人盯了梢，有點不妙。他心中有鬼，疑心是旱天雷派人找來了，心中一急，便想抄捷徑脫身。
抄捷徑入川，走漢中有三條路，一是西安南面的子午谷，一是這兒的駱谷，和眉縣的斜谷。這三處都設有關隘，奉令禁止軍民人等行走。
子午谷的路在西安無法回頭，他只好走駱谷口。駱谷關已從駱谷南遷至十八盤，除了把守的官兵之外，並加設了巡檢司，嚴防偷渡。其實，這條四百二十里的進入漢中谷道，早已閉塞，棧道已毀，已成了洪荒絕域，成了禽獸的天下，沒有人能在此生存，別說是走了。
他費了一天工夫，打聽出此路不通，倒不是關隘和巡檢司把他嚇得裹足不前，而是無法找路通行，只好罷休，希望到眉縣的斜谷設法。當年諸葛武侯北征，統是從這條路到達五丈原的。他卻不知，斜谷這條路也是早就不通了，大明皇律禁止人民越境，谷道早就湮沒啦！
這天是他離開西安的第七天，一早，他從太白山東北的太白湫神廟啟程，巳牌左右，已經走了三十餘里，到了城東五里地的干溝河旁。
干溝河發源於縣西南的磨石谷，合五穀的水東北流，流經縣東，天旱則水絕，大雨則成澇，目前這兒建了屯戶，全力開渠灌溉，開闢良田，遠看這一帶平原崗陵時，一座座由屯戶胼手胝足建起的土村寨，遙遙相望，已具規模，行將恢復太平盛世時的風貌了。
官道向西伸向縣城，路旁屹立著一座土寨，丈高的土石牆整整齊齊，裡面約有三四十戶人家，外貌倒還像樣。田野中麥穗迎風點頭，眼看今年豐收有望。
艷陽高照，暖洋洋地。秋華信蹄小馳，看到路旁的小土寨，心說：「且到裡面歇歇腳，問問路，也許快到眉縣了。」
寨門就在路旁，門外建了兩間小食店，店對面是一座茶亭，一群村童在亭中嬉戲。
小店前搭著涼棚，擺了四張木桌几張條凳，供應酒菜麵食，已有幾個客人先在。
前面的一座涼舊中，第一桌坐了一個貨郎，大型貨囊放在腳旁，用來引起內室婦女注意的小小驚閨鼓擱在桌上，翹著二郎腿，正舉碗自得其樂地小酌。
另一桌上，兩個村夫正喝著熱騰騰的熱湯。
第二座小店的涼棚中，坐了兩個行商，一位走方郎中和一個敞開衣襟的中年大漢。
秋華兜轉馬頭，到了店前下馬，將韁繩搭在拴馬樁上，大踏步進入涼棚。
一名十四五歲小店伙含笑上前，招呼道：「客官請坐，小的替客官飲馬。」
秋華在第三張木桌落坐，笑道：「不用了，請替我來一壺酒，來兩三味下酒小菜便成。」
小後生應喏著入店，先奉上一杯茶。秋華留住他，含笑問：「小兄弟，這兒到眉縣有多遠？」
賣貨郎人倒長得清秀，只是吃相有點不雅，這時已不再翹著二郎腿，乾脆蹲在條凳上，用筷子向西一指，搶著說：「到縣城還有五里地。你老兄如果想到眉塢去看看古跡，便得向北走，還有十來里路程呢！」
一名村夫接口道：「眉塢有什麼古跡可看？見鬼！點點大一座破土塢，敗落得只留下斷瓦頹垣，成了狐鼠之穴。不如走遠些，西至寶雞金台觀，看看張大仙三豐所留下的仙跡。這位活神仙曾在那兒假死三年，所留下的草書，讀書人叫做什麼狂草，據說很值得一看呢。」
秋華心中一動，定神向村夫打量。村夫年約四十上下，生了一張樸實健康的臉孔，看不出有任何異處，只是兩鬢豐茂，眼神凝實而已。
他淡淡一笑，信口問：「大叔，你知道張大仙目下在何處麼？」
村夫搖搖頭，笑道：「神仙無所不能，無所不在，朝游東海暮蒼梧，袖裡乾坤包日月，凡夫俗子誰能知道神仙的事？」
「大叔談吐不俗，小可走了眼啦！如不見棄，兩位可否容小可移樽就教？」秋華含笑離座問。
「有何不可？客官請便。」村夫答，口氣相當托大。
秋華提著酒和酒碗，小店伙趕忙將菜送過。秋華告坐畢，先敬了兩村夫一碗酒，笑道：
「小可姓吳請教兩位大叔貴姓？」
「小姓楊，名惠，是本寨的屯戶，六年前在西安本籍遷來，也算是本地人羅！」村夫笑答。
另一名村夫似乎有點靦腆，低下頭說：「小姓方，也是本寨人。」
「楊大叔，從斜谷口至漢中，有路可通麼？」秋華問。
「這……沒聽說過有人走那條路，足下要打聽，何不到城裡去設法？」
賣貨郎突然接口道：「吳客官如果想打聽斜谷道，城裡也沒有人知道，只有到城西南二十里的清水河旁，有一座孔公寨，那兒的敖大官人輕常入山行獵，而且地當斜谷關的入山要道，到他那兒打聽，保證可以得到確實的消息。」
楊惠臉色微變，說：「孔公寨附近不許外地人逗留，吳爺千萬不可聽信這位貨郎的鬼話。」
賣貨郎哈哈大笑，笑完說：「孔公寨不許他人逗留，那可是你說的。我前天才到那兒做生意，賣了不少大姑娘閨女們用的胭脂花粉，敖家的兩位千金不但長得水蔥花朵兒似的，而且為人和氣萬分。小的難道不是外人麼？你未免太會造謠生事。」
楊惠哼了一聲，憤憤地說：「你是個買賣人，當然可以逗留，要是有人懷疑我的話不誠實，何不到城東萬家，問問十多天前從西安來的墾民？他們便會告訴你其中詳情，便知小可所言不虛了。」
鄰居棚中敞著衣襟的大漢離座走近，笑道：「呵呵！你們真是閒得無聊，在這兒便談起三四十里外別人的閒事是非，豈不有傷肝火？別吵啦！」
秋華是個有心人，他正要找事幹，但又怕旱天雷趕來找他，暗地盤算權衡利害，最後決定在眉縣不再管閒事，笑道：「不錯，咱們確是不必爭論是非，各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜。」
大漢走近秋華身側，倚在桌旁流里流氣地問：「兄台像是外地人，到敝地……」
「在下是過路的。」秋華搶著答。
「到漢中？」
「大概是吧。」
「吳兄，可否借一步說話？」
「閣下……」
「敝姓吳，咱們是同宗，祖籍西安府三原縣，吳兄府上是……」
「在下四海為家，流浪天涯，處處無家處處家。宗兄有何話說，在此地豈不……」
「不，人多了不便說，請移玉茶亭。」
「好，但不知宗兄有何見教？」
大漢舉步踱向茶亭，在亭外鬼鬼祟祟地低聲問：「請教，尊駕是不是四海游神吳宗兄？」
秋華一怔，這種小地方居然有知道他的人，豈不可怪？不由頓生戒心，鎮靜地反問：
「請教，閣下怎知吳某的江湖匪號？
「兄弟也是江湖人。」
「哦！這就難怪了。」
「宗兄此來，真是路過麼？」
「正是。」
「不是被人所迫？」
秋華心中一震，笑道：「你這位宗兄似乎知道很多，消息靈通著哩！」
「身為江湖人，自然知道江湖事。」
「你怎知道？」
「這個……」
「宗兄，你還是明白地說好些，請記住，兄弟的名聲不太好。」秋華笑著說，但話中帶有危險的氣氛。
「呵阿！你不會為難在下的。」
「當然，但如果你不願相告，那就很難說話了。」
「好，我說，你聽說過終南木客麼？」
秋華恍然，笑道：「哦！原來指他，這裡距終南很遠，已不是他的勢力範圍了。」
「他已先派五台雙豪來了。」
「在哪兒？」
「兄弟不知確實的下落，你不想避他們一避？那老醜怪十分獰惡，何必和他動手？不如避之為上。」
「多蒙見告，不勝感激，兄弟避他就是。」
「但你的行蹤已被他們探悉，他們會窮追不捨。」
「兄弟不在乎。」
「那……又何必呢？」
「哦！宗兄大概心中已有計較了。」
「正是此意。」
「請教。」
「你知道附近住有一位名號響亮的江湖前輩麼？」
「兄弟不知。」
「你總聽說過鐵筆銀鉤吧？」
「哦！原來是他，他的筆中藏鉤絕技十分霸道，橫行江湖獨來獨往，血案如山，他怎麼會住在這兒呢？」
「你也聊算上是他的同道哩！」吳宗兄避開正題答。
「好說好說，兄弟的名聲本來就不太好。」
「他就住在本地，只要他出面，終南木客天膽也不敢前來討野火。」
秋華聽說追蹤的人是終南木客和南五台雙豪，心中大定，先前不管閒事的心念一掃而空。再聽說鐵筆銀鉤住在這兒，不由心中躍然而動，正是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，這種惡賊大戶頭，不敲兩筆大竹槓簡直是罪過，妙極了。他壓住心底的興奮，泰然地問：「敖前輩的府第在何處？」
「在至斜谷關大道二十里處……」
「哦！你是指孔家寨？」
「正是。」
「這麼說，那位楊惠大叔的話可靠了。」
「是的，那附近不許外人逗留。你如要前往投帖拜會，便是敖前輩的貴賓，終南木客何足道哉？」
「好，兄弟定然前往拜會，還得請宗兄代為先容，走！」
大漢急急搖手，低聲道：「這時不宜前往，以免引人注意，而且也不可入城，免得碰上老醜怪。這樣吧，由此往西，兩里外有一條小徑岔向南行，兩里地有一座王家堡，你先到那兒投宿，明早四更天兄弟前來與你一同啟程，前往孔家寨，怎樣？」
「呵呵，還能怎樣？一言為定。」
「好，一言為定，此地不可久留，以免被人盯上。那位賣貨郎是自己人，等會兒他會在三岔路上相候。」
秋華心中疑雲大起，問道：「宗兄，你我素昧平生，宗兄如此關照，必有深意，再就是宗兄所說的自己人，是什麼意思？」
「不瞞你說，兄弟是敖前輩手下弟兄。咱們都是同道，豈有不互相關照之理？」
「那麼，敖前輩已知道在下到來的事了。」
「他已有鳳聞，但不知確實的消息。」
秋華往回走，一面低聲說道：「一切有勞宗兄，咱們一言為定。宗兄，小弟冒失著哩，還未請教宗兄大名哪！」
「愚兄名俊，草字趣仁。」大漢笑答，他聽秋華自稱小弟，樂得他心花怒放，托大自稱愚兄啦！
「那位賣貨郎……」
「他姓丁，叫萬來，是敖前輩的得力眼線。由於他做的是婦道人家的生意，搖著的小鼓亦稱做驚閨鼓。因此人家都叫他丁驚閨，你也如此稱呼他好了。」
兩人回到棚前，吳俊向丁驚閨打眼色。然後回到自己的桌前，向秋華頷首示意，會賬走了。
丁驚閨背起貨囊，搖著驚閨鼓，發出一陣「卜咚卜咚」的鼓聲，向西走了。
走方郎中也收拾草藥箱，挾了符鍾杖，會帳畢，越棚而行。
秋華心中一動，忖道：「這位郎中會了賬，不走大路走這一座棚，豈不可怪？」
他暗中留了神，用眼角餘光留意走方郎中的舉動。他以為可能是衝他而來的人，所以暗中運功戒備著。
兩個行商也開始會帳，出棚向外走。距官道不足三丈，看他們的所走路線必須經過秋華的坐騎旁。
走方郎中超越秋華身旁。一無異狀。
秋華心中一寬，正待放棄監視，卻發現走方郎中的符鍾杖杖尾一挑一點，不偏不倚正點中村夫楊惠的命門穴。
正在吃麵的楊惠身軀稍震，但似乎並無所覺。
秋華心中一懍，看走方郎中暗算楊惠的手法，委實十分高明，用暗勁刺點，杖上的小鍾居然未發聲響，可知這傢伙的點穴術已臻化境了。
「他為何要暗算這位村夫？」他惑然地想。
正待出面點破走方郎中的陰謀，突變又生，兩個行商打扮的人到了坐騎旁，其中之一倏然轉身，另一人縱身一躍，便到了拴馬樁旁，飛快地解開韁繩，飛身上馬。
轉身的行商右手一揚，「得」一聲脆響，三枝袖箭捷逾電閃，向相距不足兩丈的秋華射去。
車聲轔轔，從東面馳來五輛長安車行的長程騾車，四匹健騾鐵蹄翻飛，鸞鈴清鳴，裹鐵的車輪隆然震鳴，轉過官道轉角處，馳至寨前路口。
秋華面向著自己的坐騎落坐，怎會上當？何況他發現郎中暗算楊惠時，已經深懷戒心，行商的三枝袖箭雖然迅捷無比，但無法傷他。
他左手一扳桌面，桌倒人閃，到了桌面後方，右手飛快地從衣下的護腰上，拔出一把飛刀。
「下馬！」他沉喝，飛刀化虹而出。
「得得得！」三枝袖箭全釘在桌面上，悉數落空。
「乓乓乓……」碗碟的破碎聲同時暴起。
變化甚快，幾乎在同一瞬間同時出現。
奪馬的行商剛驅馬馳出，「啊」一聲厲叫，飛刀貫入右脅背，滾下雕鞍。
馬兒仍向前衝出四五步，發袖箭的行商奔到，不顧墮馬的同伴死活，一躍上馬，俯身急抓韁繩。
秋華已信手拔出一枝袖箭，人似獵豹般撲出涼棚，袖箭脫手擲出，同時大喝道：「下馬，偷馬賊。」
「嚓！」伸手抓韁的行商渾身一震，袖箭射入了伸出的手肘彎。但他仍能用另一手抓牢了判官頭，驅馬衝出。
真巧，騾車剛好馳到，不偏不倚，停在路口，剛好擋住從寨口衝出的健馬。
馬兒受驚，突然一聲長嘶，人立而起，差點兒撞上了車廂。
偷馬的行商支持不住，被拋下雕鞍，連滾三匝方一躍而起，撒腿落荒而逃。
秋華牽回坐騎，鼻中突然嗅入一絲幽香，本能地向車廂內掃了一眼，心說：「車內可能有女客，好香！」
車廂相當寬敞，可坐六至七名旅客，但這一面的車窗已放下了窗簾。看不見車內的景物。長途客車的乘客，極少放下窗簾，大概車中全是女客，放下窗簾乃是常事。
趕車夥計有兩名，掌鞭的扭頭俯身訝然問：「怎麼啦，為什麼閉著眼睛驅馬從岔路衝出官道？你不要命咱們可要命哪！老兄！」
「老趙，閉嘴，你沒看到這裡出了人命？快走！」另一名車伕叫。
「叭叭！」鞭聲暴響，騾車急急向前衝滾，鈴聲急響，轟隆隆地向西飛馳。
右脅背挨了一飛刀的行商，在掙扎著回到涼柵，突然仆倒在棚內，嘶聲叫：「救……救我一救，救……我，三……三哥。」
走方郎中已經離開涼棚一兩丈，扭頭回望，腳下遲疑。
秋華將坐騎拴好，陰森森地走近走方郎中身後，腳下輕得像躡鼠之貓——
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