三月天，江南已是暮春時節。陝西布政司的中北部，卻是解凍後的一段討厭時日，天氣陰晴不定，冷氣襲人，皮襖仍然無法脫下，正是乍暖倏寒的季節-
州至涇州的官道上，行人稀少，寬闊的官道上空蕩蕩地鬼影俱無。這條通向西域的古道，經過多次兵燹之後，已經逐漸荒涼。鞏昌府的渭河河谷已經打通，鞏昌道取代了這條古道的地位，南西商旅，不再利用這條古道，於是這條路上的城鎮便日漸凋零萎縮。目前走這一條路的人，大多是往來平涼府的商販。
黑水河口的停口鎮，位於-州西面四十里，是往來-州與宜祿鎮的中途站，只有四五十戶人家，顯得冷冷清清。鎮中心的街右首，有一家只掛著酒幌子而沒有招牌的小酒店，是本鎮唯一的食物供應處。
近午時分，艷陽高照，風和日麗，黃泥路面有點泥濘，人行走其中，一不小心便得摔跤。
「啪噗！啪噗……」鎮東蹄聲入耳，一匹健馬正以不徐不疾的輕快步度，徐徐馳入鎮口的木柵大門，馬蹄踏在泥濘的路面上，響聲令人心裡發悶。
馬是好馬，渾身棗紅，毛色光潤發亮。胸寬膘圓，十分雄駿。
馬上的騎士也夠雄俊，有八尺左右的身材，猿臂鳶肩，一雙虎掌結實寬大而紅潤。年約在二十歲左右，生氣勃勃而且相當俊逸，臉色紅潤而且略帶古銅色，肌肉刻畫著堅毅的線條，生了一雙機警靈活銳利的大眼睛，鼻樑挺直，唇角形成十分勻稱的弧形，留著稀疏的小小八字鬍。其實這不能算是胡，只可說是乳毛。
戴皮風帽，披了老羊皮外襖，內著青緊身，青布夾燈籠褲，快靴。腰上圍了一條闊皮護腰，隱隱可看出護腰外圍有暗器插口，卻沒有暗器在內。左脅下懸了一把古舊的長劍，劍鞘斑駁毫不起眼，鞍後帶有馬包，一看便知是位長途旅客。
鎮中居民不多，沒有人注意這位旅客。蹄聲在酒店前靜止，青年騎士慢騰騰地跨下鞍橋，在栓馬樁前掛上韁繩，向迎出的店伙笑道：「小二哥，請替我將坐騎上槽，給上料，勞駕了。」
他取下掛在鞍旁的皮鞘袋和酒葫蘆，從容舉步掀簾踏入店中，呵出一口白霧，摘下風帽向另一名店伙說：「夥計，來兩壺酒，準備些吃的。費心，請別將羊肉送上，貴地的羊肉很可口，但在下吃不慣，牛雞或野味都成，就是不要羊肉。」
店伙感到奇怪，這位爺滿口中原口音，看樣子像是往西走的長途旅客，在這條路上不吃羊肉，那就麻煩了，這一帶的主要肉類是以羊為主的。
「客官請稍候，小店有的是野味。咱們這兒是山區嘛。」店伙笑答，引青年人入座，忙著張羅茶水。
青年人開始打量店中的光景，目光落在右首壁角的坐頭上。
那兒，坐了三個粗壯的青年人，一個個粗眉大眼，臉上流露著剽悍粗獷的神色，穿了羔皮外襖，襖尾下露出一段刀鞘。桌面上酒菜擺得滿滿地，吃相可媲美餓狼。其中那位年長些的大漢，吃相尤其不雅，坐的是條凳，一條右腿翹踏在凳的另一端，右肘頂在膝蓋上，大碗酒大塊肉猛往口中塞，有時根本不用筷子，伸手便抓。
「可能是本地的地頭蛇。」他想。
「砰」一聲暴響，一名大漢一掌拍在桌面上，大叫道：「老七，再燙兩壺酒來，他娘的怎麼這樣慢？你快些行不行？」
店伙老七喏喏連聲，惶然地至爐上溫水鍋內取了兩壺燙好的酒送上，陪笑道：「來啦來啦！四爺，還要些什麼？」
「要時再告訴你。喂！聶大爺那兒，有空替我去問問，最近咱們一批貨色，他如果需要，請他知會一聲。」大漢四爺搶過酒壺，一面斟酒一面說。
「好，小的明後天便到聶大爺莊上走走，必定將話傳到他那兒。」店伙哈著腰恭敬的回話，對那位四爺敬畏有加。
酒菜送上，青年人一面進食，一面向送菜上桌的店伙信口問：「夥計，這兒到宜祿鎮還有多遠？」
「還有四十來里，客官剛好趕得上打尖。」店伙答。
「路上好走麼？」
「不太好走，雪化後路上泥濘，客官千萬不可趕得太急，小心坐騎失閃。」
「謝謝關照。你對宜祿鎮地頭熟不熟？」
「好說好說，小的是宜祿鎮人氏。」店伙笑著說。
「哦！在下可問對人了。請教，宜祿鎮是不是有一座淺水牧場？」
「有，有，那是辛大爺的牧場，在鎮北五六里。嗨！辛大爺的牧場可大著哩！鎮西北淺水原數十里方圓的山野，全是放牧的好所在。牧場的西北角圈馬，東南放羊。在宜祿三大牧場中，淺水牧場是最大的一座。」
「哦！宜祿鎮還有另兩家牧場麼？」
「是的，一是鎮西三十里的盤谷牧場，一是鎮南的翔雁牧場。盤谷牧場是八爺的。翔雁是楊五爺的產業。」
「那麼，宜祿鎮該是相當繁華的羅？」
店伙老七歎口氣，搖搖頭，不勝懊惱的說：「客官，這條西行古道日漸荒涼，怎麼繁華得起來？宜祿鎮百十年前還是-州的大縣呢，這時卻成了只有百十戶人家的小鎮羅！經過幾次天災人禍，鄉親們死的死，逃的逃，就拿我來說吧！如果混得下去，還用得到停口鎮來謀生麼？」
「鎮上三座大牧場，還怕沒活幹嗎？」青年人信口問。
店伙老七臉色一變，岔開話題問：「客官酒沒有了，要不要再來兩壺？」
青年人淡淡一笑說：「夠了，在下只有兩壺的量。夥計，難道你不會料理牲口？在牧場找活計，豈不比離鄉背井廝混好得多？」
鄰桌的三大漢，一直留心青年人的動靜，臉上現出獰笑，顯然不懷好意。先前與店伙打交道的那個四爺，這時推凳而起，一雙油膩的大手，不停地在皮襖前搓磨，皮襖的前襟油光水亮，令人感到髒得噁心，一面用祆襟淨手一面不懷好意的向青年人走近。
店伙提了兩隻空了的酒壺，用一聲苦笑作為答覆。搖搖頭聳聳肩，逕自走了，顯然不願回答青年人的話。
四爺怪眼一翻，歪著腦袋，流里流氣的向青年人問：「小子，你是問路呢，抑或是打聽消息？」
青年人端著酒碗，若無其事地向對方打量，慢騰騰的喝乾了碗中的酒，臉上紅光閃閃，含笑點頭說道：「兩者都有。」
答得簡簡單單，似乎不願多說話，神色在和氣之中，充分的漾溢著不屑和應付挑戰的神態。
「你小子貴姓？」四爺獰惡地問。
「你老兄貴姓？」青年人不瘟不火地反問。
「大爺在問你呢。」
「在下也在問你呢。」
四爺一愣，對方針鋒相對毫不買賬，似乎大出他意料之外，本待反臉發作，但看了青年人雄獅般的身材，帶了劍，顯然不是善男信女，不由他不有所顧忌，凶焰略抑，冷笑道：
「大爺姓晏，名德，排行第四。」
「我姓吳名秋華。」青年人簡要的答。
「你小子打聽宜祿鎮的消息，有何用意？」
「有關係麼？」吳秋華反問。
「當然有關係，要不問你幹啥？太爺是本鎮西面回龍山的一方之主，與宜祿鎮的辛大爺交情不薄，你可知道？」
「那麼，你老兄能不能把淺水牧場的事說來聽聽？」
「你他媽的簡直……」
吳秋華臉色一沉，倏然站起叱道：「呸！你的狗嘴怎麼這樣髒？出口傷人，你是什麼意思？」
晏德一驚，心虛地退了兩步。吳秋華站起來，比他高出一個頭，雄壯如獅，體形上便壓住了他。
另兩名大漢怪眼彪圓，霍的推凳站起。
晏德膽氣一壯，惱羞成怒怪叫道：「好小子！你居然敢在本鎮發橫，豈不是有意在太歲頭上動土，老虎嘴邊拔毛麼？」
吳秋華冷哼一聲，冷冷地說：「老兄，吳某出門雖不想惹事招非，但可也不是怕事的。
你老兄左一聲太爺，右一聲小子，吳某倒不在乎。但罵骯髒下流話，吳某卻受不了。我警告你，你口中再要是不放乾淨些，看樣子，你可能只能活這麼大的歲數了。」
晏德怒火上衝，怒吼道：「王八蛋！你想怎……」
話猶未完，「啪啪」兩聲暴響，吳秋華用快逾電閃的手法，給了他兩記正反陰陽耳光，快得令人目光發眩。
「啊……」晏德狂叫，昏天黑地踉蹌急退，「蓬」一聲大震，撞中身後的食桌，連人帶桌向後就倒，血從口中冒出，臉色泛青，接著變成豬肝色，指痕宛然入目。
吳秋華跨出兩步，金剛捉小鬼似的一把將他劈胸提起，冷笑道：「在下想教訓你，免得你送命，知道不？」
晏德吃力地用雙手拉劈扣在襖領上的大手，還想用擒拿術反制。可是抓在襖領上的手堅逾鐵石，抓不牢劈不開。想扣脈門，脈門像是鐵鑄的，連皮膚也不會滑動。襖領被抓得向內收緊，勒得他的脖子像被鐵箍扣死一般，呼吸困難，眼前發黑。
「五弟助……助我……」他嗄聲狂叫。
店中大亂，店伙們恐怖地向外逃。
兩大漢一聲怒吼，拔刀急衝而上，左右夾攻。左面的大漢剛拔刀出鞘，右面的大漢稍快些，揮刀向吳秋華背部反手便劈。
吳秋華丟掉晏德，但見精光疾閃，人影飄搖，劍嘯刺耳，勝負已分。
「錚！」右面大漢的刀飛拋丈外。
人影倏止，接著劇變又生。
「啊……」右面大漢以左手掩住左頰，右手虎口血如泉湧，狂叫著踉蹌暴退。
左面大漢的刀未能拔出，右小臂裂開了一條近尺長的血縫，皮襖的臂袖有血從裂口湧出，臉無人色呲牙咧嘴向後退，用手緊壓住創口，「哎哎」直叫。
吳秋華收劍入鞘，冷冷地說：「老兄們，規矩些，今天在下心情好，便宜了你們。像你們這種待人的態度，總有一天會冤枉送掉老命的。」
說完，他從容就坐，向櫃內發抖的店伙叫：「夥計，請再給我來一壺酒。」
晏德和兩名同伴用充滿怨毒的眼神，惡狠狠地瞪了吳秋華一眼，狼狽地出店走了。
店伙送來燙好的酒，吳秋華含笑問：「夥計，這幾位老兄是些什麼人？」
店伙懼容未褪，不住搖頭。
「他們已經走了，怕什麼？」吳秋華繼續問。
「這……這……」
「說來聽聽好不好？」秋華追上一句。
「他……他們是回龍山的三霸，名義是種莊稼的，暗中卻干販賣人口的勾當，宜祿鎮的三大牧場裡，需要大量人手，他們是回龍三霸的最大主顧。吳爺是外地人，還是早些離開為妙。在咱們這一帶，誰人多誰夠狠，誰就是英雄好漢。地廣人稀，官府鞭長莫及，也暗中與這些人勾結，狼狽為奸，惹火了他們，性命難保。其實，死了倒算不了什麼，被他們弄到牧場做牧奴，那才是人間慘事。」
「怎麼個慘法？」秋華問。
「一句話：人不如畜。」
「哦！難怪你們不願到牧場找活計了。」
店伙沒來由地打一冷戰，恐怖地說：「在那兒人畜相反，人死了挖個坑埋了拉倒。牲口死了，負責照料的人不死也得脫層皮。只要踏入牧場，這一輩子算是完了，誰敢去找活幹？
吳爺，小的勸你快走回頭路，回-州還來得及，請相信小的這份善意。」
說完，匆匆到鄰桌收拾去了。
吳秋華不再多間，酒足飯飽，向店伙買酒灌滿酒葫蘆，結賬出門，站在店門扭頭向店伙老七笑一笑道：「夥計，謝謝關照，但在下不能走回頭路。」
照管坐騎的店伙，已將坐騎準備停當，他掛好皮鞘袋和酒葫蘆，和氣地向店伙道時，跨上鞍橋含笑向店伙道別，紹繩一抖，向鎮西馳去。
四名店伙站在店門目送他遠去，個個搖頭。
「可惜！這麼一個和氣的小伙子，如果落在姓晏的惡賊手中，這輩子可就完了。」店伙老七惋惜著說。
「老七，放心吧！有道是明知山有虎，卻向虎山行；若沒有打虎的能耐，怎敢睜著眼上山送死？晏四爺拳腳了得，一個人可擋二十條壯漢，今天怎樣？連還手的餘地都沒有，乖乖挨揍。
這位客官可不是好相與的，老四，少替他耽心啦！」另一名店伙說，對吳秋華抱另一種看法。
「我敢打賭，這位客官定然是來自中州的江湖俠客。瞧他抓劍出手的手法，乾淨利落快如電閃。晏四爺如果帶著他那些為非作歹的的狐群狗黨攔路找麻煩，準有苦頭吃，要不信咱們走著瞧。」第三名店伙口沫橫飛的說。
「夥計們，幹活啦！少在這兒廢話，少管閒事可以多活幾年，少逞口舌以免禍從口出。」最後一名店伙吆喝。
吳秋華一人一騎出了鎮西，坐騎輕快地馳上官道，向西北小馳而行。他安坐雕鞍，迎風一吹，酒氣上湧，掛上韁繩手按判官頭，信口吟道：「刀劍出榆塞，鉛槧上蓬山；得之渾不費力，失亦匹如閒。未必古人皆是，未必今人皆錯，世事沐猴冠。老子不分別，內外與中間。酒須飲，詩可作，鋏休彈。人生行樂，何事催彼鬢毛斑？達則牙旗甲，窮則蹇驢破帽，莫作兩般看，世事只如此，自有識雕鸞。」
吟完，他哈哈大笑，自語道：「龍州道人這首《水調歌頭》，充滿了憤世嫉俗的情愫。
他說酒須飲，詩可作，就是不彈劍向人討口食，骨氣倒是夠硬，但是最後兩句，卻有點下乘了，英雄豪傑又何必要人賞識？」
前面是回龍山，那是進入宜祿鎮地境的第一座山，山不高，滿山光禿禿地，官道在山下經過，遠遠地便看到山麓的一座土寨子。
在西北，土寨子是大戶人家的產業，貧苦人家住的是土窯。
其實，住土窯比住土寨還妙，冬暖夏涼，妙處盡在其中，利用天然的地塹開闢一座地窯，不見得比建一間房屋容易呢！
官道並不經過土寨，遠著呢。看寨口不見人蹤，似乎是一座沒有人的空寨子。
「那座山想必就是回龍山了，剛才那三位仁兄不知會不會帶人來找麻煩？」他喃喃自語。
不久，前面出現了一條小河。河中已不見冰凍的痕跡，水色渾濁，水位甚高。一條渡船停泊在碼頭上，五名船夫悠閒地在船上聊夭。河的下流不遠，便是江流滾滾的涇河，兩河會合處便是黑水河口。
這條河叫芮河，也叫黑水河，它是後川（宜祿川）和前川兩條小河匯合而成，後川也叫芮河。這處渡口，也就是黑水河渡口，渡夫都是停口鎮派來的人。
他在渡口下馬，牽著坐騎跳上跳板，向渡夫含笑招呼：「大哥們辛苦了，這兒似乎沒設有渡官什麼的。」
渡官，那是客氣話。在重要的津梁皆設有差役，負責檢查往來商旅，查驗路引，緝拿逃犯。這些人最會作威作福，招惹不起，不怕官只怕管，小民百姓稱他們為官，為的是討好他們免得麻煩。
渡夫們見後面不再有人，忙著解開纜開船，一名船夫低聲說：「咱們這兒是小渡，沒設有渡官。客官是到宜祿鎮麼。」
「是的，在下要到宜祿鎮。」他信口答，但心中一動，對方怎知他要到宜祿鎮？
渡夫一面收纜繩，仍然壓低聲音問：「客官姓吳？」
「咦！你……」
「哦！原來如此。」
「吳爺，請別誤會敝地的人全是無賴壞種，其實壞人到底不多。一顆老鼠屎，搞壞一鍋粥；吳爺擔待些兒。」
「大哥，多承關照，感激不盡。在下十二歲便闖蕩江湖，走遍了三山五嶽五湖四海，天下間壞人到底為數甚少，不然豈不天下大亂，寸步難行了麼？晏四爺到底是個怎樣的人物？」他和氣地問。
「是一個沒有人性的人口販子，專門勾結延安府附近的土匪，將擄來的人丁，販賣到這一帶的牧場為奴，男婦老幼皆以高價賣出，不知害死了多少人。」
「他會不會到慶陽府去收買人口？」
「怎麼不去？宜祿平涼一帶牧場甚多，外地來墾荒的人，也需要人手幹活，他在慶陽，打虎店等地方，找來不少逃兵和難民，每年跑上一兩趟，賺飽了造孽錢。」
「慶陽府的人，不會賣到-州一帶麼？」
「這倒不會，帶得太遠怕出事。」
「謝謝指教，在下小心他就是了。」
「河北西岸有一條小路，走那兒便不會碰上他們了。他們人多勢眾，吳爺雙拳不敵四手，還是避之為上。」
「謝謝你，但在下卻是不怕事的人，也許在下要找他問問，打聽一些消息呢！」
談說間，渡船已經靠岸。秋華取出一張一貫面額的大明寶鈔塞在渡夫的手中，牽馬上岸含笑道勞，跨上雕鞍沿官道向西絕塵而去。
兩里地進入山溝，官道曲折西行，山溝是天然形成的地塹，寬約兩里地，像是在隘道中行走。
正走間，前面的矮凋林中，突然跳出三名穿皮襖的大漢，拔刀縱至路面一字排開。
接著，後面的路旁窪地也躍出四個人，截住了退路。
右前方的小丘頂端，突然出現五個人，其中三個赫然是晏德三霸。另一人反穿羔皮襖，挾著一張弓箭。看弓弦有異，弦中段有囊，一看便知是彈弓。
另一人年約半百，挾著一根紅纓槍，身材高大，臉上虯鬚戟立，根根見肉。
「就是他。」晏德怒叫。他雙頰腫得像慢頭，塗著黃褐色的藥料，講話嘴邊透風，看上去像是厲鬼般，臉部變了形。
挾彈弓的人扣上一枚銀彈，大喝道：「我先打破他的狗嘴。」
「嗡」一聲弦鳴傳到，銀彈已先一步射到秋華的臉門，相距十餘丈，認位奇準，淡淡的銀星一閃即至，直射口部。
秋華伸兩個指頭一晃，泰然自若地將銀彈夾住了，勒住了坐騎，若無其事地將彈子舉在眼前瞄了一瞄，扳鞍下馬，將韁繩繞搭在路旁的樹枝上，重行到了路中，仰天哈哈狂笑，笑完說：「老兄們，請走近來指教，用彈弓打人的那位仁兄，你總不能打了就跑吧？」
前面的三名挺刀大漢急奔而至，正待列陣，腳步剛收，秋華突然發難，但見人影一閃即至，劍影乍現。
「滾！」沉喝如乍雷。
第一名先一步奔到的大漢剛發現敵人近身，劍影出現，慌忙將刀揮出，卻被劍將刀架住了。接著小腹挨了一腳，踢得他
五臟六腑似要向外翻，「哎」一聲狂叫，弓著身子飛退，腳下一虛，突然丟刀滾倒在地。
幾乎在同一瞬間，秋華人如狂風，劍似怒龍，第二名奔到的大漢握刀的右手齊腕而折，狂叫著向側飛逃。
第三名大漢一聲怪叫，一刀急戮，來一招「青龍入海」，雙手將刀奮力遞出，搶攻下盤。
秋華猛地撇劍，「錚」一聲將刀格偏，順勢搶入一掌劈在大漢的右肋背上，力道千鈞。
「啊……」大漢狂叫一聲，「砰」然倒地，肋骨斷了四根，爬不起來了，在地面掙扎哀嚎。
短短的剎那間，三名大漢先後倒地，第一名被踢中小腹的大漢，側躺在地上抱腹呻吟，臉色死灰。第二名斷掌大漢，發狂地抓住傷口的上方，醉漢似的向回路奔逃，不住狂叫道：
「快……替我裹傷，快……快……我……我的手……手……」
秋華收劍入鞘，在原地等候，亮聲叫道：「誰要拔兵刃獻寶，他就得留點什麼下來，以便日後回憶回憶。姓晏的和那位使彈弓的仁兄，還不過來作甚？在下等著你們哪！」
後面截住退路的四個人，見秋華在電光石火似的剎那間，便將他們三個同伴擊潰，嚇出一身冷汗，立即腳底下抹油，扭頭如飛而遁，急如喪家之犬。
晏德和兩名同伴在店中吃過苦頭，知道利害，爪牙傷的傷逃的逃，不由凶焰全消，勇氣盡失。
「咱們快走！」晏德用透風的嗓音低叫，首先開溜。
用彈弓的大漢心中有數，對方泰然自若地用兩個指頭，便夾住了他射出的彈子，這份功力委實驚人，嚇得他頭皮發炸，脊樑發冷，再不走准完蛋。他跟著晏德，拔腿狂奔，像是漏網之魚。
相距甚遠，秋華不願費勁追趕，仰天狂笑道：「哈哈哈哈！
回龍山三霸，咱們青山常在，綠水長流，後會有期。你們欠了在下一筆債，俗語說：殺人償命，欠債還錢，吳某會向你們討債的，你們等著好了。」
他向路上掙扎叫嚎的兩名大漢咧嘴一笑，說：「兩位，好自為之。在下不輕易殺人，你們死不了，好好養傷，只要有好的郎中，大概三兩個月便可起床了，這段日子可得委屈兩位羅！」
說完，牽坐騎回到路中，慢騰騰地扳鞍上馬，口中吹著悅耳的口哨，向西輕馳，消失在官道盡頭。
宜祿鎮，也就是往昔的宜祿縣，後來的長武縣。鎮西設有宜祿鎮巡檢司，後來設縣後，巡檢司遷至窯店。
滄海桑田，變遷甚大，早年這一帶曾經繁榮過，但由於人丁稀少，盛而後衰。名義上，雖仍是西安府的轄地，但距府已在四百里外。目前，連西安府也日漸衰微，何況是座偏僻小鎮？
雖說十年前大明皇朝叔侄奪位，烽火漫天，這兒並未受到波及，可是丁壯一空，人煙稀少。以-州來說，轄地東西二百九十里，南北九十五，連老帶少不足四萬人。平均每平方里不到兩個人，可知那時的人少到什麼程度了。
宜祿鎮只有百十戶人家，而這百十戶人家中，有半數是三大牧場的人在內，真正的土著不到五十戶人家，人丁不足兩百人。
鎮四周有廢了的土城牆，相傳大唐的名將郭子儀，曾經在這兒屯兵防西戎呢！據說建自隋朝開皇年間，那時叫做長武城云云，其實長武城在西面五十里。鎮建在廢頹了的土城牆近東一面，另築了護鎮的土寨，如果能登高俯視，可看到的景像是，破圈圈裡面建了小圈圈，小圈圈中散落地建了百十戶人家。
土寨有東南西北四座鎮門，四條寬闊的大道在鎮中心會合，房屋雖不多，但鎮所佔的空間卻大，足有四里周徑，牲口欄所佔的空間，比房屋大上兩倍有奇。
鎮上的人都在忙，忙著整修牲口欄，但欄中沒有牲口。這裡的牲口欄不是用來養牲口的，而是秋冬之間，從-州西安等地前來販牲口的客商，利用此地暫時放置牲口之用，牧場的牲口自有本身設在牧場內的牲口欄。
站在鎮中舉目觀看，鎮民大概可分三種人。一是穿羔皮襖十分神氣，紅光滿臉的牧場主事爺們。二是穿破老羊皮，臉有菜色的奴僕。三是鎮中的土著，他們大多也穿老羊皮襖，但健康狀況比奴僕們好多了。再就是不時有一些體面的男女出現，穿的是熊獺狐貂的輕裘，騎的是駿馬，極為神氣，不可一世。這些特殊人物，大都是三大牧場的子女親朋，不來則已，來則人人側目，個個頭痛。
十字街口至東鎮門，這條街叫東街，也就是本鎮的住宿地段，客店共有八間，全在這條街上，也是本地土著鎮民的商業區，附近數十里地的村民，日常用品全在東街採購，三大牧場是不會光顧這些店商的，只有其中三家酒店除外。
炊煙四起，暮色已臨，秋華一人一騎，恰在鎮柵將閉前進了宜祿鎮。
「的答的答……」馬蹄踏在堅硬的街道上，發出清脆的響聲，不徐不疾，倒也十分悅耳。
在鎮民們的目迎下，他在第一家平安客棧前下馬。
一宿無話，過了平靜的一夜。
又是一個大晴天，早膳畢，旅客們紛紛上道，他卻留下來了。
花了一貫銀鈔，他在店伙的口中，已打聽清楚有關鎮中所要的消息。一句話：鎮民對三大牧場均無好感。
巳牌左右，他出店到處走走，裡面穿青緊身，皮護腰今天有點不同，暗器插內多了一排六寸長的柳葉飛刀。這種飛刀打造得有點特殊，形如柳葉，一頭輕一頭重，兩端開刃，任何一端皆可傷人，且可旋轉飛行，因此可以用來削劈，不像傳統的飛刀只能刺割。
佩上劍，再掛上一個百寶囊，外面罩上老羊皮襖，掩蓋住皮護腰，皮風帽掀起掩耳現出本來面目。
洗掉了風塵，與昨天有些不同。臉上泛現健康的色澤，一雙大眼黑白分明晶亮銳利，流露著智慧機警的光彩。在外表看，他與那些長相英俊的人並無不同，只是身材健壯些而已。
但只消多看他一眼，便會覺得他有點與眾不同。他那雙眼似乎可看透你的心胸肺腑，他不時流露在外的傲世者的微笑非常吸引人。
而經常泛現的笑容，卻屬玩世不恭這類人的嘲世怪笑。他並不瀟灑，反之，卻有時表現得滿不在乎的樣子，甚至有點懶散。這種外表精明而表現懶散的人，是久走江湖看破眾生相的人物。他可親，也可怕，也任性，也慵懶，也慷慨，可能也小氣當然得以對方的為人來決定他的表現。總之，你很難摸清他的個性，也很難發掘他內心的真正感情和他的好惡。
鎮東一帶是田野，麥田中一片青綠，務農的莊稼漢不會在鎮中逛蕩，看街道上似乎有點冷冷清清。
街道相當寬闊，可容四車並行，他信步向鎮中走，經過宜祿驛的廣場，他想：「我該在驛站投宿，那也許會引人注意些。」
在這兒，掛刀懸劍的人為數不多，如果有，那就是三大牧場的主事人。這裡所指的主事，指的是牧場保鏢打手與管事一類人。他懸了劍，打扮卻不像牧場的人，自然而然地引起了不少人的注意。
他沿街左而行，信步瀏覽。將近十字街口，耳聽蹄聲如雷，接著人馬出現。
八匹健馬狂風似的從北街進入十字街口，向東折出，以兩列橫隊飛馳而來，馬上的騎士全穿的是羔皮襖，佩刀帶劍，雄赳赳氣昂昂，騎術極佳，毫無顧忌地驅馬狂馳，馬鞭輕搖，八匹栗色馬以相同的速度狂奔。
先頭兩騎士帶了兩面紅旗，一根招魂幡，不知作何用途。
他避至道左，目送八人八騎飛馳而過。
身側站著一個店伙打扮的中年人，呆呆地站地牆角旁，直至人馬至遠，方幽幽地長歎一聲。
「老兄，怎麼回事？」他向中年人問。
中年人瞥了他一眼，欲言又止地說：「客官是外地人，最好少管閒事。」
說完，舉步欲行。他伸手虛攔，含笑問：「兄台，問也問不得麼？」
「客官，小的是為你好。」中年人正色道。
「入境問俗，兄台告訴在下一些貴地的禁忌，不是更好麼？」
他低聲答。
「好，告訴你，他們要處死奴才。」
「你說是今天？」
「正是。」
「大明刑律規定，今天是三月二十四，是停刑日，他們敢在今天將入處死？」他訝然問。
大明皇朝規定有停刑日，在這期間不許處決死囚的。停刑月是立春以後春分之前；停刑是每月的初一、初八、十四、十五、二十三、二十四、二十八、二十九、三十日。
「在敝地，皇律大法沒有用的。」中年人率直地答。
「巡檢司的人幹什麼去了？」
「他們都是三大牧場的爪牙。」
「哦！原來如此。這幾位是哪一座牧場的人？」
「淺水牧場的。」
「被處死的是誰？」
「不知道。」
秋華轉身向回路眺望，問：「在何處處決？在下倒想看看。」
「在寨外的梁公廟。這幾位爺是前往佈置刑場，死囚等會才來。三大牧場的人處決奴僕，慣用的是站籠和梟首示眾，今天不知用什麼，如果用站籠，一天死不了。客官要看無妨，他們就希望有人捧場，以便殺雞儆猴，但千萬不可妄論是非，不然將大禍臨頭。」
「謝謝老兄關照，在下理會得。」
剛接近鎮東的柵門，後面蹄聲大起，扭頭一看，又是七八匹健馬，潑刺刺的急馳而來。
馬上的騎士們又是不同，前兩人似乎體形瘦小，穿的不是羔皮襖，而是白狐輕裘，外罩錦緞披風。後面六名騎士穿的是各式各樣的狐裘，兩人穿烏雲豹，兩人穿黃狐裘，兩人穿麻葉子。四色裘以白為上品，黃次之，烏雲豹第三，麻葉子最下乘，一看便知他們的身份。
「唔！穿白狐裘的是兩個女人。」他喃喃地說。
穿白狐裘的確是兩個女人，很美，眉目如畫，可惜那股子傲視天下的神情，委實令人敬而遠之。他避在路旁，背著手含笑向兩女打量。
八匹駿馬緩下來，逐漸小馳走近。
街旁的人急急走避，只有秋華一個人敢駐足旁觀，而且無畏無懼地向兩女打量。
第一位女騎士有一雙動人的大眼睛。她的目光也落在秋華的身上了，眼神迫人，毫不退縮地迫視著含笑而立的秋華，秋
華正向她含笑注視，並未被她的眼神所迫退。
女騎士的馬已經馳出丈外，突然馬鞭一舉，兜轉馬頭，向後一乘穿黃狐裘的中年人嬌喝道：「周師父，去問問這人是何來路。」
周師父勒住了坐騎，向秋華瞥了一眼，韁繩一帶，坐騎徐徐向秋華接近，狠狠地躍下馬背，迫近至五尺內，大環眼一翻，冷冷地問：「小子，你姓什麼叫什麼？」
秋華不加理睬，扭頭便走。
周師父勃然大怒，側搶三步伸手虛攔，怪叫道：「好小子，你敢這般傲慢？」
秋華淡淡一笑，瞥了攔在身前的大手一眼，再次舉步。
周師父忍無可忍，猛地伸手急扣秋華的脈門，用上了擒拿術，出手奇快。
秋華沉腕上扣，但見手一動，便反扣周師父的脈門，笑道：「閣下，在下不和你動手。
要問來路，叫那位姑娘親自來，是她想問在下的來路而不是你，在下和女娃娃打交道不會動粗的。」
說完，鬆手舉步。
周師父只感到半身發麻，臉色泛青，想反抗已力不從心，不敢移動，稍動便痛苦倍增，呲牙咧嘴有苦說不出來。秋華鬆了手，他連退五六步，拚命撫摸著腕部。
少女「咦」了一聲，一躍下馬，輕靈地縱近秋華，叱道：「站住！看樣子你手上功夫很不錯呢！」
秋華滿臉堆笑，抱拳拱手笑道：「好說好說，姑娘過獎了。
不是在下的手上功夫不錯，而是這位周師父太差勁。」
「你帶了劍。」
「不錯，防身之劍。」
「要在本鎮逞英雄？」
「似乎在下並未招惹任何人。」
「你姓甚名誰？」
「呵呵！你一個大閨女，用這口吻向陌生人發問，在下倒是第一次領教。你，與眾不同。」他笑著說。
「不許發笑！」少女嬌叱。
其他的一女六男，全部下馬在少女身後站立，街兩端，看熱鬧的人愈聚愈多。
「呵呵！不笑就不笑。」他口說不笑，仍然笑了。
「回答我的話。」少女沉下臉叫。
「回答什麼？」
「你的姓名。」
「在下姓吳名秋華，字鐵生，河南洛陽人氏，年方二十歲，尚未娶妻。呵呵！姑娘滿意了麼？」他怪聲怪調地說，歪著腦袋，怪笑著欠欠身子。
「唰」一聲響，馬鞭嘯風，少女一鞭抽出。
他後退一步，一鞭落空，笑道：「姑娘，你知道你嬌嗔發怒的神情是多動人麼？」
兩名穿烏雲豹裘的中年人大吼一聲，踏出怒叫道：「狗東西可惡，油嘴滑舌……」
奇怪，少女居然不怒而笑，伸出馬鞭虛攔，說：「兩位師父，退回去，我會處理。」
兩位師父重重地哼了一聲，乖乖退下。
「你由何處來？」少女再向秋華問。
「由來處來。」秋華泰然自若地答。
「你不想回答？」少女怒聲問。
「好姑娘，我一個走江湖的人，來蹤去跡列為江湖禁忌，你我非親非故，你未免問得太冒昧了些。」
「你是走江湖的？作何行業？」
「走江湖的人無所不會，招搖撞騙無所不能，見山吃山見水吃水，姑娘問行業，豈不有點可笑。」
「原來你想到本鎮來招搖撞騙？」
「也不盡然，江湖人招子得放亮些，見人說人話，見鬼說鬼話，見到爺字輩的人哈腰陪笑，見到苦哈哈窮鄉愚便亮青子動拳頭。貴鎮的底在下還未摸清，還未決定要用些什麼手法弄些油水呢。」他滿口胡說八道，神態卻十分自然，半真半假，半瘋半顛，令人莫測高深。
「你認為眼前碰上了什麼人了？」少女繃著粉面問。
「這個麼？如果在下所料不差，那麼，在下遇上貴地大爺的千金小姐，貴地最美麗最動人的貴鎮的一枝花。呵呵！剛才在下所說的話意猶未盡，必須補充一句，那就是見了美麗動人的女郎，必須多看上兩眼。」
「僅止於多看兩眼麼？」少女仍繃著臉問，但顯然心中甚樂。
「又不盡然。好姑娘，俗語說：逢人且說三分話，未可全拋一片心。在下心裡的話，就此不再洩露了。你問了我好半天，總不會不讓我也問問你吧？」
「你要問什麼，問本鎮的底細？」
「呵呵！貴鎮的底細，盡可向村夫俗子們打聽，或者姑娘的幾位隨從會供給消息，何必無趣地打擾姑娘？請問姑娘貴姓芳名？」
「我姓辛，名卻不能告訴你。」
「哦！如果在下所料不差，姑娘定是淺水牧場辛大爺的千金，失敬失敬。聽人說：淺水牧場一枝花，任性驕橫又潑辣……哎呀！真該死。我怎麼動口說出這些村夫們胡謅的歌謠來了？該死該死，真是唐突佳人。」
這位辛千金果然潑辣任性，聽好不聽壞，立即粉臉一沉，柳眉倒豎，杏眼圓睜，尖叫道：「你這個人，無禮已極。說，這兩句歌是誰說的？本姑娘要砍下他的腦袋來。」
「嘩！兩句歌便要砍人腦袋，那還得了？我可不能告訴你。」
秋華故作驚訝地說。
其實，他正要激起事端，這是他計劃中的一部分，這樣才能抬高自己的身份，接近牧場方便些。
「你說不說？」辛姑娘聲色俱厲地問。
「在下可不能連累他人送命，恕難見告。」他拒絕說。
「你敢不說？」
「不是不敢，而是不忍。」
「你知道本牧場今天要處決人麼？」
「剛知道。」
「那是兩個故意違抗本姑娘意旨的家奴，本姑娘要砍他們的頭，殺一儆百。」
秋華嘿嘿笑，臉色一冷，陰森森地說：「辛姑娘，在下可不是你的家奴。」
「凡是膽敢違抗本姑娘的人，都得死。」辛姑娘尖叫。
秋華突然換過臉色，哈哈大笑道：「哈哈哈哈！這位美如天仙的大姑娘，果然名不虛傳，你真要迫在下說出麼？」
「馬上就說。」
「別無商量？」
「不說就得死。」辛姑娘斬釘截鐵的說。
「哈哈哈哈！在下這就說了。」
「誰？」
秋華再發狂笑，用手向她一指，說：「你。」——
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