六年後，大明成化十三年。
大亂後的湖廣西北山區，破碎的田園正在重建。
漢江旁的一座小縣城：白河。
鄖陽府在去年設置該府的轄地，原是均州以西的一部份，均州屬襄陽府。白河原稱白河堡，屬陝西漢中府洵陽縣，劃歸鄖陽府，同時設置白河縣，設縣僅一年。
由於改屬建縣不久，一切仍未上軌道。
山多、田少、河流湍急，峰高谷深，人丁稀少、猛獸成群、民風剽悍、弱肉強食。這就是當時的白河。
這一帶地鄰之省，本來並不是蠻荒絕域。但鬧了幾十年匪患，搞得赤地千里，十室九空，附近四省（湖廣、四川、陝西、河南）邊區千餘里江山，城鎮為墟人煙絕跡，屍橫遍野血流成河，這裡便淪為盜匪流民的逃難處，滿目全是廣大無垠的原始森林叢莽，與無盡的高山峻嶺。
兵荒馬亂數十年，匪患頻繁，百姓流離失所，朝廷把這一帶劃為禁區，嚴密封鎖，不許任何人進入，以杜絕匪徒在內養息滋生的憑藉。
可是，禁者自禁，逃人山區苟全性命的人，仍然敢冒死闖關，攜男帶女往裡走，殺不勝殺，禁不勝禁，皆希望在山區內做一個自由自在的化外之民。
動亂數十年，匪患平息了，盜匪與流民數十萬皆受到招安，地方官反而感到萬分頭痛，最後不得不呈奏朝廷，開府置縣，解禁開放承認事實，以安頓招安的匪徒，以及受安撫編戶的流民。
因此，幾十萬人丁、便成為重新開發漢江河谷兩岸的拓荒英雄。
城位於萬山叢中，原稱白河堡。
堡建於成化八年，十二年改縣以白石河為名，簡陋自在意料之中。
漢江在城北八九里，隔了兩座山（本朝末年城毀，向東府遷至漢江旁）。建縣後，白河堡仍存，距城僅三四里。
土磚築的城牆高僅丈餘，城周僅三里，比江南的一座小鎮大不了多少，城內的居民少得可憐。
但城附近二三十里山區內，卻有不少大豪落籍其間，每一個大豪皆擁有！」大的土地，有不許外人插足的地盤，有眾多的奴僕供驅策，是該地區主宰生殺的土皇帝。
總之，這裡數十年來都是匪徒們嘯聚的溫床，滄海桑田江山變易，目下變成了新開發地區，亂七八糟弱肉強食的古怪事，層出不窮算是家常便飯，不足為怪。
漢水除了夏季水漲水勢猛烈，險灘大多以致船隻暫停通航之外，平時小型船舶可上溯至金州（即後來的興安州），再往上此江便不通了。亂石瀉奔流，水勢如山崩，直至漢中府千里河道，何止上千座險灘？
人，不斷從湖廣湧來，希望在山區裡擁有一塊屬於自己，而能自由自在不受官府打擾的田地，以便安身立命好好活下去，讓後世的子孫能安居樂業不至流離失所。他們無視於危險，不畏無窮險阻，向西又向西。有些死在半途，有些膏了獸吻，但後來的人，依然前仆後繼，無畏地勇往直前。
漢江上游在繁榮中，是用血與肉代價奇高而換來的繁榮。
目下，已經安定下來了，但在這裡，依然是強者的天下。在這裡，生存的條件是勇與力。
禁區開放，但官府的力量有限，政令僅能在城鎮推行，軍隊也僅能在關、堡、寨、城附近保持有限的兵力。
既沒有開發的計劃，也缺乏輔導的能力，只能讓入山的人自生自滅，這就是當時的漢江上游，開放的禁區新面目。
近三月來，白河城氣氛緊張，市面上人心惶惶不可終日，風雨欲來。
堡長的公廨，改為縣衙門。
全城只有東南西北四條大街，與十餘條小巷，城南城北雞犬相聞。至漢中的大道，從東門進西門出，出北門可至漢江渡口，往南可至白土關（平利縣）廢白河堡在北門外的山岡上，只住了一家人。
申牌左右，兩位旅客風塵僕僕，踏入了東門。
走在前面的旅客年約四十上下，青帕包頭青直裰，足登多耳麻鞋，中等身材頗為精壯結實，生了一張平實老成的面孔。
背了一個包裹，手點爬山杖，腰間佩了一把防身朴刀。
後面那人年約花甲，僕從打扮，雖上了年紀，依然腰骨健朗，背了一個大包裹，點一根羅漢竹杖，步履沉實穩健毫無倦容。
永福客棧出現於街右，中年人扭頭道：「葛福，就在此地打尖。」
葛福順從地說：「很好，主人可在此地等候范師父。」
主人搖搖頭，說：「不，咱們得趕路。今晚范師父師徒不會趕來，咱們到金州去等他。」
「范師父師徒的腳程快，但願他們能很快地趕來。」
剛到達店門，尚未跨入店堂，一名敞開衣襟，露出毛茸茸壯實胸膛的大漢，劈面攔住了，擋住門口雙手又腰，嘿嘿怪笑道：「很好，你們來得好快。」
中年人一怔，惑然間：「怎麼來得快？尊駕是……」
「我叫沈三。」
「哦！在下葛奇，沈兄……」
「你們從襄陽來？」
「是呀，沈兄……」
「來辦事？」
「在下路過貴地，正想打尖。」葛奇泰然地說。
「真的？」沈三橫眉豎眼怪腔怪調地問。
「真的。沈兄有何見教？」
「你是武當門人？」
葛奇粗眉深鎖，不耐地說：「在下只隨師門學了兩手防身拳腳，不算是正式門人弟子，沈兄問這些，不知有何用意？」
沈三嘿嘿笑，迫進一步說：「老兄，你真會裝，走吧。」
「走？你是說……」
「到南大街，敝長上要見你。」
「貴長上是……」
「少廢話跟我走。」沈三不耐地叫。
店堂踱出兩個人，迎門一站。
街左圖上來一名大漢，街右也來了一個，抱肘而立，盯著兩人冷笑。他們不像是人，倒像五頭盯著獵物的餓狼，來意不善。
葛福放下包裹，堆下笑，道：「家主人路過貴地，天色不早只好投宿打尖，明早便得趕路至漢中府。諸位爺台，請告訴老奴到底為了何事要家主人……」
「當然你老傢伙也算一份。」沈三冷冷地接口。
「老奴……」
「你們到底走不走？」另一名大漢沉喝。
葛奇掃了眾人一眼，戒備地問：「如果不走，諸位又怎樣？」
「不走？哼！咱們拖你走。」沈三獰笑著答。
「你們……」
「這裡有五個人，你吃得削？」
堵在街右的大漢怪笑道：「他吃不消，咱們把他兜著走。」
擋住街右的人拔出一把匕首，叫道：「武當門下弟子，都是手底下硬朗的貨色，咱們小心了，防備他突下毒手。」
葛奇臉色一變，說：「在下不會與你們動手，葛某一個旅客，第一次經過貴地，與諸位素昧平生，無冤無仇……」
「你如果有道理，去向咱們的長上申訴好了。」沈三冷冷地說。
「在下與貴長上……」
「沈某等你一句話，你到底定不走？」沈三厲聲問。
葛奇吁出一口長氣，將包裹交給葛福，向沈三說：「好，在下跟你們走，但我這位老僕上了年紀，叫他落店等著好了。」
沈三瞥了葛福一眼，點頭道：「好，讓他落店。」
又轉向葛福道：「老傢伙，你最好安份些，落店後好好蹲在裡面少出來走動，免得引起誤會丟掉老命划不來。」葛福正想開口阻止葛奇前往，但卻被葛奇用手式止住了。
南大街的一座大廈中，五進院的房舍陰森森，大廳上，十六名精壯打手在堂下雁翅排開，堂上高坐著大廈的主人程天彪。
這位程大爺是白河的第一位大財主。城南與城北附近一帶岡陵山坳，全是程家的產業，財與勢是分不開的，誰有錢有勢，誰就是大爺。
在白河，程大爺的一句話，比縣太爺宣達朝廷政令，揮硃筆決人生死還要有份量。
這位爺年僅四十出頭，粗壯如一頭大牯牛，滿臉橫肉，暴眼闊嘴黃鬍鬚戟立，連髮鬢也隱現赤紅色。
因此，他的綽號便叫做金獅。他的別墅，就建在廢了的白河堡內。
金獅的左右，分立著兩個三十餘歲壯年人，倒也人才一表，體格魁梧，只是皆生了一雙餓狼似的怪眼，眼神凌厲似可透人肺腑。
左首那人穿的是青袍，似乎略顯得老成些。
右首那人短打扮，寬大的皮護腰上端，可看到一排飛刀的刀柄，一把一尺二寸的匕首佩在腰帶前面。
沈三五個人將葛奇押到，獨自上堂行禮稟道：「啟稟大爺，屬下又截住一個姓葛的。」
「帶他上來。」金獅冷冷地叫。
沈三舉手一揮，兩名大漢挾持著葛奇喝道：「上去，大爺要見你。」
不由分說，兩人駕了便走。
葛奇雙臂一張，掙脫兩人的挾持，大聲道：「在下自己會走。」
他大踏步上堂，抱拳拖禮道：「在下葛奇，偕僕途經貴地，尚未落店，便被貴屬下不由分說挾持而來，不知尊駕有何見教？」
金獅怪眼彪圓，目不轉瞬地盯視著他。
沈三將經過說了，狀極得意。
金獅靜靜地聽完，沉聲問：「姓葛的，廖老狗給你多少銀子，聘你前來替他送死？
說！」
葛奇一怔，說：「抱歉，在下不認識姓廖的人，葛某只是一個趕赴漢中府，途經貴地的人，在下能請教尊駕的高名上姓麼？」
「你敢在太爺面前裝糊塗？」金獅怒聲問。
「咦！閣下……」
「你居然想在大爺面前耍花槍，該死的東西！哼！你以為你是武當弟子，大爺便無奈你何麼？」
右首系皮護腰的大漢冷笑道：「大爺，武當門人在外闖蕩，帶劍而不帶刀。這廝分明是有意自抬身價，冒充武當門人來嚇唬咱們的。因此，他定是廖老狗請來的人。」
金獅哼了一聲，火暴地說：「廖老狗自以為有一位遠親是武當門人，膽敢藐視我程家的子弟，受到教訓仍然不死心，三月來先後請來了十八個下江小痞棍前來找場面送死。你，是第十九個人，大爺替你好好安排安排。」
葛奇趕忙分辯道：「程爺請勿誤會，在下確是途經貴地……」
「住口！你……」
「在下確是……」
「把他掛起來。」金獅大聲叫。
左右兩大漢向裡靠，一左一有急架他的一雙胳膊。
他知道不妙，但卻也知道身在虎穴，好漢不吃眼前虧，強硬必定凶多吉少，不敢反抗，叫道：「程爺，在下只是個過路旅客，決不是應聘而來的人，請給在下一次分辯的機會，或者放在下離開，在下立即離城連夜離開貴地，可證明在下……」
左首的老成壯年人接口道：「大爺，寧可錯捉一百，不可錯放一人。」
金獅點頭道：「柳兄弟說的是，拖下去掛起來。」
葛奇這時想掙扎，已無能為力了，雙臂已被反扭擒住，動彈不得急得臉色大變，急叫道：「程爺，請……」
「啪啪！」沈三不客氣地抽了他兩記重耳光，打得他口角溢血，冷笑道：「閉上你的臭嘴！叫甚麼？挺起你的脊樑，做個英雄好漢。」
說完，繳了他的防身撲刀，五個人連拖帶架，片刻間便用牛筋索反綁起他的雙手，拉上了橫樑。
「先抽他一頓皮鞭再問口供。」金獅怒叫。
鞭聲刺耳，抽至五十餘鞭，他成了個血人，終於支持不住了，大叫一聲驀爾昏厥。
一盆涼水澆醒了他．堂上金獅的嗓音令他心膽俱寒：「說！廖老狗在襄陽共請來了幾個人？」
他的一雙手已經麻木了，雙肩關節已痛得他渾身癱軟，他只能無助地含糊地說：
「我……我只是個過……過路的……」
「武當門下來了幾個人？說！」金獅再問。
「我……我只是個過路的。……」
「再給我打！」
第二次昏厥，……第三次昏厥……
再醒來時，他喃喃地聲嘶力竭地說：「你……你們要……要後……後悔……」
金獅得不到口供，怒叫道：「把前一個人拖出來讓他看看。」
兩名大漢拖出一個渾身是血的半死中年人，往堂下一丟。中年人在無助地掙扎，可怖地叫痛，呻吟。
「這是三天前捉到的人，他接了廖老狗銀子二百兩，一進城便被咱們逮住了，他已經招供了。姓葛的，你也招了吧，免得皮肉吃苦。」沈三厲聲說。
葛奇已看不到眼前的景物，仍在喃喃地低叫：「你……們將……將後……後悔……」
金獅喝道：「剁給他看。」
出來兩名打手，抬來了一條腥臭的長木凳，將中年人的腦袋按在凳上，一名大漢舉起了鋼刀。
沈三揪起葛奇的頭，冷笑道：「你看清了，如果你不招，這人就是榜樣，你還是招了吧。」
「喀嚓！」鋼刀疾下，人頭落地。
「你招不招？」金獅喝問。
葛奇似已麻木了，仍然喃喃地說：「我……我只是……是個過……過路的。」
「擱上去！」金獅怒吼。
兩名大漢將他解下，他已完全癱軟。一個人將他壓跪在凳前，一個人拉住他的髮結拖至一另側，他的脖子橫擱在凳上了。
鋼刀高舉，候令砍落。
「最後問你一句，你招不招？」金獅厲聲問。
葛奇已陷入半昏迷境地，僅含糊地說：「你……你們會後……後悔，……」
「剁！」金獅厲喝。
柳兄弟突然說：「大爺，要留活口。」
「住手！」金獅叫。
鋼刀在葛奇的脖子上停住，好險。
柳兄弟淡淡一笑道：「他清醒後會招供的，這時殺了他便沒有一個活口了，晚上把他弄至刑室，他能不吐實？」
「好，拉下去，送入刑室。」
「是。」沈三欠身恭敬地答。
金獅離座而起，說：「把屍首連夜送至北街廖家，別忘把姓葛的血衣與朴刀一併送去。」
「遵命。」一名打手大聲欠身答。
廳門外突然踏入一位綵衣少女，兩名女侍。少女穿的是獵裝，佩了劍。一名女侍挾著弓囊，佩了刀，另一名女侍則提了兩頭獐子。
少女年約十七八，正是花一般的年華，人也美如花，隆胸豐臀水蛇腰，瓜子臉蛋紅馥馥，有一雙水汪汪令人想做夢的媚目，櫻桃小口一點紅，渾身散發著動人的青春氣息，踏入廳堂訝然叫：「爹，怎麼又殺人了？臭死了，快拖出去。」
金獅呵呵笑，說：「野丫頭，怎麼天黑了才回來？怎樣入城的？」
少女嘻嘻笑道：「把守城門那幾個老飯桶，敢不替女兒開城門？爹，女兒獵到兩頭肥獐。咦！這個又是甚麼人？」
柳賢弟笑道：「大小姐，這人叫葛奇，是廖老狗派人從襄陽請來助拳的。」
大小姐冷冷一笑，揮手道：「砍了就算了，留下糟蹋糧食。」
金獅大笑道：「丫頭，你遺傳了為父的鐵石心腸，虎父虎女，為父不愁後繼無人。哈哈哈哈……
「要不要女兒把這人砍了？」
「不，要留活口。」
二更天，葛奇昏迷不醒，未能上刑，恰好金獅應朋友之約未能及時趕回，葛奇總算神靈庇佑逃過了一劫。
三更天，一個黑影潛人刑室，悄然擊斃了兩名看守，背了神智剛清的葛奇，以不俗的輕功飛簷走壁溜出了程家，奔向永福客棧。
老僕葛福被看死在店房中發愁，門外有兩名大漢輪流把守，不許關上房門，禁止越雷池半步。
全店黑沉沉，只有老僕這間上房有燈光。
黑影先將葛奇塞在牆角，附耳低聲道：「你等等，在下去收拾那兩個看守。」
葛奇渾身發軟，動彈不得，嘎聲低問：「朋友，你為葛某冒了大大的風險，為甚麼？」
「不為甚麼，路見不平拔刀相助而已。」黑影低聲答，語氣平靜。
由於黑影用黑巾蒙面，看不見廬山真面目，葛奇不知對方是誰。追問道：「兄台請留下大名，容留後報。在下雙臂已半殘，身軀無半寸完膚，該如何脫身出城？」
「休問來路，用不著圖報。城牆高僅丈餘，貴價難道就無法帶你出城？」
「這……」
「他能辦到？」
「勉可辦到。」
「那就好，我先去解決那兩個狗腿子。」
黑影悄然走了，葛奇的目光，盯住黑影肋下的一個小巧革囊上，自語道：「這人的口音有點廝熟，是誰？」
黑影蛇行鷺伏，沿廊下的暗影接近了店房，相距兩丈外，突然雙手齊揚。
房門口坐在長凳上的兩個看守，正低頭聊天，不知死神已經光臨，暗器無聲而至，「啪啪」兩聲輕響，後腦各挨了一塊飛蝗石，砰然栽倒。
老僕葛福一怔，向外張望。
黑影到了，在兩看守的天靈蓋上各擊了一掌，向裡面的葛福叫：「快拾掇，準備背走你的主人，快！」
不久，店後門大開，葛福背了葛奇，爬伏在地向黑影磕頭，顫聲輕叫：「恩公天恩，老奴來生犬馬以報……」
「快走，你們只有一個半更次逃命，走！」黑影拖起葛福，急急地催促。
「老奴…」
「我帶你們縋城而出，快走。」
縋出城外，葛福向城上的黑影四拜，方灑開大步向東奔，全力急趕。
打破樊籠飛彩凰，掙脫金鉤走蛟龍。
次日，白河城大亂一天，打手滿街走，四鄉走狗八方騷擾，要捉拿逃囚葛奇主僕。
第二天，第三天，風聲過去了。
這天近午時分，兩個身材魁梧的賣貨郎，從東門進城，直趨十字街口。兩人後面，跟了一個臉色如古銅但眉清目秀，有一雙明亮無比的大眼睛小後生，年約十七八歲，正是睡覺也長的乳虎年齡，挑了一擔行囊，像是兩位貨郎的長隨小廝。
兩個貨郎一老一少，老的年約花甲，少的約三十出頭，背了貨架，手搖著撥浪鼓。一到東街玄壇廟前的廣場，貨架一放，撥浪鼓叮咚叮咚響，老貨郎亮著大嗓門，搖著撥浪鼓吆喝：「下江來的老貨郎，身背著貨架走四方。」
年輕貨郎用一陣撥浪鼓聲圓場，接口唱道：「南京來的胭脂花粉名頭響亮，綢緞子花邊姐兒的坎肩流蘇來自蘇杭……」
立即圍上了一些看熱鬧的娃娃。
長隨小廝坐在行囊上，笑嘻嘻地接口道：「他們爺兒倆是賣貨的，不是跑解賣跌打丸，用不著娃娃們幫場，走開走開！」
老貨郎臉一沉，頗為不悅地說：「印小兄弟，你少開尊口好不好？」
「我又怎麼啦？」印小兄弟問。
「你這是幫倒忙嘛，人少了誰還過來買貨？」
「范大叔，這裡可不是趕集，你們又不是江湖賣解的人，要幫場子的人有屁用，你們的撥浪鼓還怕引不來買主？老實說，你們這種貨郎，做的都是婦道人家的生意。該到大街小巷走走，在這裡活現世，保證你賣不了半文錢，算了吧。」印小哥有條不索地說，一聲暴叱，進來了兩名大漢，喝走了看熱鬧的娃娃們，向兩個貨郎叫：「收攤子，下江來的人，這幾天禁止在本城做買賣，快收了。」
范大叔一怔，問道：「兄台，這是怎麼回事？」
「你耳聾不成？」大漢厲聲反問。
印小兄弟接口道：「范大叔，你聽清了吧？人家白河城在罷市，你爺兒倆就遵辦吧。」
大漢怪眼一翻，沉聲道：「小******！閉上你的狗嘴。」
印小兄弟哼了一聲道：「怎麼啦？你老兄吃了火藥不成？我那幾句話沖了你老兄麼？」
大漢雙手叉腰逼上兩步，冷笑逼：「罷市兩字，豈是隨便亂說的？你這小子簡直……」
范大叔趕快打圓場，陪笑道：「見台，大人不記小人過，童言無忌，就饒了他這一次……」
「你少插嘴。」大漢沉叱。
范大叔轉向印小兄弟說：「小兄弟，你就少說兩句吧，還不向這兩位兄台陪個不是？」
大漢哼了一聲問：「閣下，這小子是你的什麼人？」
范大叔欠身笑道：「他是個傻子，姓印，名三。是老朽在路上雇到的挑夫。」
印三嘻嘻笑，接口道：「對，對，我姓銀，金銀財寶的銀，叫銀山，金山銀山，銀山的銀，金山的山。」
「晤！可能是個傻小子，世間哪有姓銀的人？」大漢自以為是他說。
「嘻嘻！有姓金的，為何沒有姓銀的？嘻嘻！你少見多怪。」印三怪笑著說。
「不許笑，你是挑夫？」大漢問。
「對，對，挑夫，范大叔的夥計病了，要我幫助他挑行李，說管拿錢管飯。嘻嘻！有人管飯，挑就挑吧。」
「唔！你們的行李可真不少，打開來看看。」
印三嘻嘻笑站起解包裹說：「裡面是臭死人又髒又破的被褥衣褲，臭襪子破破爛爛，你要看就看吧。」
范大叔爺兒倆臉色微變，年輕貨郎的右手探入衣下，相互打眼色，好在沒有人注意兩人的神色。
大漢見印三毫不遲疑地解包裹，反而疑意全消，揮手道：「不必打開了，你們走吧。」
兩名大漢一走，范大叔鬆了一口氣，向印三苦笑道：「印小兄弟，你就少說幾句話吧，多言招禍，請你今後閉上嘴好不好？」
印三一面系包裹，一面笑道：「嘻嘻，要不是我多說幾句，剛才保證有一場熱鬧可看了，保證壞事。」
「你說甚麼？」范大叔頗感意外地問。
「我說了甚麼？」印三傻傻地反問。
年輕貨郎苦笑道：「印三，你並不傻。」
「不傻？不傻不好，這年頭，傻的人才有福哪！」印三笑嘻嘻地說。
「你怎知包裹裡盛的是破衣褲臭襪子？」
「嘻嘻！看你們的倒霉相，還會有什麼好東西？」
范大叔背起貨架，叫道：「走吧，咱們落店，站在這兒會招惹是非。」
「對，會招惹是非，早走早好，人家已經起了疑心了。」印三挑起行囊說，健步如飛領先便走。
范大叔故意落在後面，向年輕貨郎低聲道：「志超，咱們可能走了眼。」
「走眼？」年輕貨郎一頭霧水地問。
「是的，走眼，你看印三是不是真傻？」
「這……師父之意……」
「語含玄機，裝瘋扮傻。」
「這……」
「咱們防著些。」
「師父懷疑他是金獅的眼線？」
「很有可能。」
「那……咱們豈不……」志超變色道。
「沉著應變，咱們作最壞的打算，小心提防。」
「師父，如果他真是金獅的眼線，咱們危如壘卵，不如先撤出城外……」
「如果不幸而料中，已嫌晚了些，咱們先不動聲色，靜觀其變。記住，非萬不得已，不可暴露身份。」
驀地，身後傳來一聲陰森森的冷笑，有人說：「萬里長風範施主，久違了。」
范大叔大吃一驚，火速扭頭回顧。
身後站著一位中年老道，鷹目炯炯，勾鼻薄唇，身材瘦削，大有仙風道骨的氣概，陰笑道：「果然是范施主，真是人生何處不相逢。」
「鬼道人！」范大叔脫口叫。
鬼道人咭咭笑，笑完說：「施主的記性，比貧道強多了。貧道只感到眼熟，跟了施主好半天，方記起施主的名號。這也難怪，大名鼎鼎的江湖名宿萬里長風範家昌，竟然扮成刺探陰私的賣貨郎，貧道當然一時眼拙了。要不是試叫一聲碰運氣，恐怕施主必定否認自己的身份哩！」
萬里長風一咬牙，說：「鬼道人，這次希望你別礙了范某的事。」
「呵呵！貧道礙了你的事麼？」
「咱們彼此心中明白。」
「施主多心了。」
「范某能信任你麼？」
鬼道人臉色一沉，冷冷地說：「貧道不是不可信任的人，關鍵是施主是否需要貧道可以信任。」
「你的意思……」
「貧道認為施主瞭解貧道的意思。」
「你打開天窗說亮話好不好？」
「呵呵！此地不是說話所在。入暮時分，希望施主到南大街清虛觀談談。」
「你……」
鬼道人已陰笑著轉身走了。
萬里長風師徒站在原地發僵。
印三挑著貨擔在前面相候，視若未見聽若未聞，僅抿嘴傻笑。
他們在一座小客棧中落腳，睡的是大統鋪。萬里長風師徒兩到井邊洗漱，避開其他旅客的耳目。
這位江湖名宿顯得心事重重，不勝煩惱地說：「志超，看來咱們此行確是事事不順手，第一站便碰上這件棘手的事，為師耽心葛老弟已遭不測，而且可能牽出咱們了。」
志超也神色慎重地說：「師父，鬼道人的出現，會不會是巧合呢？」
「也許是巧合，但咱們卻須作最壞打算，目下最重要的事，是打聽葛老弟的下落，是生是死，探出後方能決定下一步棋該如何走法。」
「師父之意……」
「咱們想想看，葛福得神秘蒙面人之助，背了葛奇逃出城外，離城不足三里，重又被一個灰衣蒙面人截住，留下葛奇老弟，故意縱走葛福通風報信，這裡面到底有何文章？是何用意？」
「這一切等咱們今晚捉兩個人來問口供，便可揭開其中之謎了。」
「你想得真如意，說不定咱們已經鑽入他們準備好的鼠籠雀網中而不自知哩！」
「師父像是舉棋不定……」
「算了，想多了徒亂人意。等會兒你好好看住印三，為師前往清虛觀，探探鬼道人的口氣，看他懷了些什麼陰謀。」
夜市剛開，萬里長風踏入冷冷清清的清虛觀。
小小的清虛觀一燈如豆，大殿陰森森，只有一幽暗的神燈，散射著暗紅色的光芒，鬼氣沖天。
萬里長風推開虛掩著的觀門。幽靈似的閃入大殿，舉目四顧，鬼影俱無。
「請道長現身。」他低叫。
沒有回音，他略一遲疑，徐徐舉步向觀後闖，猜想鬼道人可能藏在後面香火道人的住處，因此大膽向後走。
「站住！」昏暗中有人低叫，聲音發自神案旁的暗影中。
他聞聲止步，扭頭轉身問：「誰？請現身相見。」
「你帶了同伴前來麼？」暗影中的人問，不像是鬼道人的嗓音。
「沒有，小徒在客棧聽信。」
「很好。」
「你閣下是……」
踱出一個修長的黑影，接口道：「鬼道人在外面巡視，看是否有人跟蹤你前來。」
「鬼道人未免太過小心了。」
「白河城風雨飄搖，小心為上。」
殿門口出現了鬼道人的身影，陰笑道：「小心撐得萬年船，防人之心不可無，我鬼道人做事以穩健著稱，休怪貧道慢客。」
「道長也以詭計多端著稱，因此綽號稱鬼。」萬里長風冷冷地說。
「誇獎誇獎，被人稱為鬼，貧道感到並無不妥。」
「鬼道人，說吧，你安的什麼心？」
「別慌。貧道請施主前來一談，彼此皆有好處。」
「你鬼道人會把好處送人？奇聞。」
「你要辦事，貧道也沾些光。」
「沾什麼光？
鬼道人一陣陰笑，笑聲如幽靈夜泣，令人聞之毛骨驚然，笑完說：「貧道與幾位同伴到此地看看風色，想在附近建一座大的宮觀，無奈此地的人信鬼神的人不多。」
「不錯，殺人放火的事幹多了，信鬼神的念頭確是淡薄，當然有些人反而更為虔誠。」
「更糟的是，白河附近的十餘名大戶，皆是往昔的巨匪大賊，這些人心中無神無鬼。」
「對那些以吃人心肝下酒為樂的大豪，你不能期望過高。鬼道人，開門見山說你的來意。」
「好，開門見山，施主你隱起身份前來白河，定然有所圖謀，也定然為名為利。不論名利，獨吞列為大忌。」
「哼！你……」
「別生氣，聽貧道說完。你辦你的事，貧道不妨礙你。夠朋友吧？」
「你鬼道人眼中還有朋友？」
「笑話，閣下未免太小看人了。你急於辦事，貧道急需香火錢建宮觀。」
「那又怎樣？」
「給貧道一千兩銀子，貧道便置身事外。」
萬里長風大怒，沉聲問：「老道，你勒索我麼？」
「施主言重了，說得多難聽。」
「哼！在下不是甘於受勒索的人。」
「那你就休想辦事。」
先前現身的黑影冷笑道：「姓范的，你大概不吃敬酒吃罰酒，一千兩銀子任由你辦事，你還嫌多了不成？」
「在下哪來的一千兩銀子？」萬里長風口氣一頓。
「你萬里長風範家昌雖不是百萬富豪，千把兩銀子算不了甚麼，別裝窮好不好？」鬼道人陰笑著說。
「范某離家千里，怎會帶一千兩銀子上路？」
「貴友雲裡飛是襄陽的第一位財主，只要你寫下一張借據，貧道便派人前往向貴友討取如何？」
萬里長風一咬牙，說：「好罷，明天你到客棧拿借據。」
「謝謝，明天見。」
送走了萬里長風，鬼道人向黑影得意地笑道：「這筆買賣順利得很，現在，咱們去找金獅，出賣這件消息，撈一筆油水該無問題，走。」
鬼道人打的是如意算盤，以勒索手段迫萬里長風就範之後，一腳踏兩條船，要將消息賣給金獅。
修長的黑影是個中年人，鷹目炯炯兩頰無肉，高顏薄唇一臉陰狠刻薄相，並不跟鬼道人走，遲疑地說：「雲飛道長，這恐怕不妥吧？」
鬼道人停步轉身，惑然問：「桑兄，有何不妥？」
「這種兩面……」
「哈哈！桑兄，你何時開始心腸變軟，怎麼講起江湖道義來了。」
「兄弟並非心腸變軟，而是道長誤會了兄弟的意思。那萬里長風在江湖聲譽甚隆，朋友眾多，這次帶人改裝隱名前來白河，可能另有接應，咱們借據尚未到手之前，便將這消息賣給金獅，萬一被他的朋友查出，咱們豈不是白丟了一千兩銀子？金獅的出價，決不會超過一千兩銀子，說不定咱們得兩頭落空哩。」
「這個……」
「一個江湖名宿隱姓埋名落腳，平常得很，這件消息值不了二十兩銀子，金獅那老賊守財如命，是否肯給你二十兩銀子，誰也不敢保證。」
鬼道人不以為然，笑道：「金獅早些天便放出話來，願以重金收買來自襄陽的消息，他不會捨不得銀子。」
「他金獅是本地的強龍，爪牙眾多，眼線遍佈，不難查出萬里長風的底細，他會將銀子輕易地給你？善財難捨，金獅不是捨善財的善男信女。兄弟認為，明天拿到借據。咱們就遠走高飛，比較穩當些……噤聲！門外好像有人。」
兩人搶出殿門，外面院子裡空蕩蕩，鬼影俱元。
鬼道人搖搖頭，笑道：「桑兄，你就會疑神疑鬼。」
桑兄臉色不正常，低聲道：「兄弟確是聽到冷笑聲，剛才確是有人。」
「但人呢？」
「這……怪事。
「甚麼？」
「瞧，門上插著甚麼？」
右面的門扇上，插著一根草標，那是極為普通的售賣貨物標記。
「草標。」鬼道人。隍然叫。
「甚麼意思？」桑兄也變色道。
鬼道人打一冷戰，驚然地說：「意思是說咱們插標賣首。」
是一根極為普通的狗尾草，打結後長約尺餘，貫透寸半厚的門板，迎風搖曳。
雖天色昏暗，仍可看得真切，一看便知不是插在板縫中，而是以神奇的勁道，從遠處射在門板上的。
桑兄惶然四顧，毛骨悚然地說：「靈飛道長，明天獲得借據，立即遠走高飛。」
「是的，遠……遠走高飛……」鬼道人驚惶地說，拔下草標，手忙腳亂地關上了殿門。
桑兄剛轉身，倒抽一口涼氣，退了兩步。
鬼道人急急扭頭，大吃一驚。
神案上，坐著一個佩劍的青衣大漢，雙手又腰，冷冷地盯視著他們，冷冷地問：「諸位，誰要遠走高飛？」
鬼道人壯著膽問：「施主是何來路？」
「邢無極。」青衣大漢一字一吐地報名。
桑兄大驚，駭然道：「程家八大金剛之一的邢大爺。」
邢無極淡淡一笑道：「正是區區，兩位為何要遠走高飛。」
「貧道……」
「在下不容許任何人說謊。」
鬼道人打一冷戰，惶然地說：「貧道豈敢說謊？」
「諒你也不敢。」
「貧道受……受到警告，只……只好離開貴……貴地。」
「受誰警告？」
「不……不知道，只知有……有人在……在門上插了草標，貧道心……心怯……」
「草標平常得很……」
桑兄拾了草標舉起說：「就是這根草標，貫透兩寸殿門。」
「哦！你們為何受到警告？說實話，不然，你們將永遠後悔。」邢無極冷冷地問。
鬼道人不敢不吐實，恐懼地將勒索萬里長風的經過說了。
邢無極不住打量草標，靜靜地聽完，冷冷一笑道：「在江湖道上，萬里長風聽說確是一號人物，但在咱們漢江這條水路，他算老幾？靈飛道長久走江湖，見多識廣，難道就不知這草標的底細？」
鬼道人不住搖頭，不安地說：「江湖道上，從未聽說過有人用草標作信記的，貧道認為這人留下草標的用意，是警告貧道……」
「別說了。」邢無極不耐地喝止，指著草標留下的深孔又道：「這人如果用內力持草插在門上，其實也算不了什麼。」
聲落，拇、食、中三指拈往草標，默運神功力貫草柄，猛地向門上插去。
一聲輕響，草柄插入門板寸餘，無力再進。
邢無極臉上一紅，惱羞成怒地說：「你兩人竟敢在程爺的地盤勒索，大概是吃多了豹子心老虎膽。」
鬼道人與桑兄打一冷戰，冷汗沁體。
「邢施主……」鬼道人汗流浹背地說，幾乎話不成聲。
邢無極哼了一聲道：「你兩人說，該怎辦？」
「這……貧道不該貪心……」
「目下是酉牌正末之間。」
「邢施主……」
「給你們半刻工夫，立即動身離境，酉牌末你們仍未離城，哼！」
「邢施主……」
「你們的時辰不多了。」
鬼道人仍想拖延，邢無極鼓掌三下，向外叫：「徐兄弟，你們留意時辰。」
門外院子的暗影中，傳來洪亮的話音：「三爺請放心，兄弟定時極準，錯不了。」
「酉戌之交，他們未能離城，取他們的腦袋回話。」
「兄弟道命。」
邢無極冷冷一笑，舉步出殿。
鬼道人與桑兄飛奔入內，臉色大變。不久，匆匆奔出，各背了一個包裹，繞小巷直奔城根——
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