一早，船先後發航。兩艘已經離開，葛廷芳的輕舟正在收統，艾文慈的船卻需在此等人前來會會，未作啟航的打算。
葛廷芳在艙面向艾文慈打招呼，笑道：「老弟，過幾天兄弟在贛州尚有俗事待理，屆時仍須前往贛州一行，希老弟前來小敘。贛州捨親的住處，請勿相忘，日後如有需兄弟相助之處，只須向捨親留下話，兄弟便會趕來相會，務請老弟不以外人相待，至要至要。」
艾文慈甚感欣慰，笑道：「小弟在贛可能身不由己，萍蹤無定，但有暇將至令親處登門拜候，葛兄關切之情，小弟感激不盡。」
葛廷芳的船徐徐離開碼頭，兩人行禮相別，一聲珍重，不勝依依。
上游兩三里，一艘客船順流下放。艙面上，盤坐著曾在合江碼頭現身的兩名丰神絕世英俊秀逸書生。
一艘小艇從龍泉沈口駛出。四技槳划動，艇似勁夫離弦，直向洲上衝來。
不久，艾文慈偕同江漢虯龍兄弟倆，並帶了兩名同伴，登上了小艇，小艇逆來上航，進入了龍泉江。
小艇可以到抵縣城，但水流湍急，險灘相接，上航十分吃力，太慢了。龍泉江從左右兩溪會合處，下迄江口，共有八十四灘，可知這條江航運極為有限。小艇在廢金城靠岸，捨舟就陸，並未逗留，由三名來自金城的大漢帶路，一行八人樸奔龍泉縣城。沿途，來自金城的三名大漢，一直與江漢虯龍嘀嘀咕咕低聲談話，語不可聞。
江西吉安府的龍泉縣，是一座相當古老的城，五代時稱為場，南唐時正式改縣，一度曾改名泉江（宋），以後在宋紹興初年又改回龍泉。但比起浙江處州府的龍泉縣，卻只能算是小老弟，晚建了百餘年。可是，浙江龍泉沒設有城池，面積小些，沒有江西的龍泉繁榮。如果請人帶信不說府名，只說龍泉縣，那就麻煩了，兩地同名，地隔數千里，投信人必定找不到門路。
龍泉江在城東南，八人進了東門，疾趨北大街，進入一座販賣竹器的小店，在店內受到幾個陌生人的歡迎。
匆匆膳罷，眾人行色匆匆，舉動顯得極為神秘，打發金城來的人轉回，另由小店派出的兩名削竹工人領路，七個人分兩批動身，出了西門至五里亭，兩批人方行會合，沿西行小徑急走。
二十里到了西龍山，已經是午間了。
天氣炎熱，到了西龍山下，氣候清涼多了。這兒是風口，山頂上有一座風穴，常年風聲不絕，冬季霜雪之夜，更是驚人，風聲怒號，聲聞數里，但天陰下雨，風聲自患，顯然受天候所控制，卻憑空造出不少有關風神雨師的神話。
山北近山麓一帶，草木蔥籠，樹林深處，有三棟茅舍簡山而建，一條小徑可達山東麓的李家村，相距僅三里左右，往來倒也方便。
一行七人進人李家村，敲開一座農舍的大門，出迎的是兩名村夫打澇的壯年人，其中之一欣然地道：「皇甫兄來得正是時候，請進，請進。」
「有何消息？」江漢虯龍一面走一面問。
「廣信插天山山主，死鬼王浩八的義弟饒四海派人前來，帶來了三名郎中，意在和咱們搶人了。」
「哦！他們到了多久啦？」
「剛到半個時辰，現在村北的一座農舍中歇腳。」
「那麼，咱們趕先一步。」
「來不及了。」
「怎麼？」
「他們已派人到楊家談判。」
「那…」
「咱倆先把他們的郎中弄來。」村夫陰森森地說。
江漢虯龍趕忙搖手，說：「怎可妄動？王浩八雖死，但餘賊散佈廣信饒州兩府，暗中乃推舉饒四海為首，待機而動，徐圖東山再起，手下高人輩出，實力比咱們有過之而無不及。
同時，聽說饒四海與寧王府的把勢王儒搭上了錢，定然已被寧王所收買。萬一鬧出事來，饒四海興師動眾前來問罪，咱們誰擔當得起？」
「那……依皇甫兄之見……〞
「兄弟只負責將郎中艾老弟帶來，其他的事，須聽命於劉豪前輩，劉前輩在嗎？」
「劉前輩帶了六位弟兄，一早便西上秀州巡檢司訪友去了，要宋牌正末之間方可轉回，目下此地由兄弟作主。」
「哦！咱們只好等劉前輩回來再說了。他不在，陳兄諒也不敢擅專。」
未牌正，劉前輩帶了六名大漢，自秀州巡司趕回。這位劉前輩生得暴眼凸腮，年約半百，五短身材，不太起眼。江漢虯龍執禮甚恭，問好畢，替艾文慈引見。劉前輩名豪，綽號叫一指勾魂。江漢虯龍未作進一步介紹，艾文慈無法知道這老傢伙的底細。
一指勾魂聽說艾文慈是即中，臉上登時湧現不悅的神色，向江漢虯龍不耐地說：「皇甫兄，你們到底是怎麼回事？」
「劉前輩………」
「你們根本就不是辦事的材料，只會敷衍推搪糟踏糧食，一面再派些不中用的郎中來，夜長夢多，楊家受得了，我可等得不耐煩。要不叫你大哥牛猛別逞能，交給別人接手好不好？」
江漢虯龍臉紅耳赤，分辨道：「晚輩兄弟已經盡了力，已經將五省的名醫—一找來了。
那些傢伙一聽病狀，便拍著胸膛保證可以治好……」
「十個郎中有九個說是風濕，而當風濕治卻毫無效用，你們卻拚命把那些風濕郎中找來，豈不是白費勁嗎？可是，你們就麻木得仍然一而再將那些風濕郎中送來，分明是給我姓劉的丟人現眼。」
「這次送來的郎中，可不是敞大哥的主意，而是……」江漢虯龍及時住口，未說出是誰出的主意。
「哼！不管是誰的主意，反正在下大概又得臉上無光，被人轟出大門滾蛋。」一指勾魂恨恨地說。
「前輩這次大概不會失望……」
「不會失望！」一指勾魂怪叫，向艾文慈一指，憤憤地說：「派這一個乳臭未乾還得要人把尿換褲的人來冒充郎中，我還大概不會失望？虧你還說得出口，丟人的不是你，你當然可以說風涼話。混蛋！」
江漢虯龍被罵急了，脫口叫：「前輩，誰不知南京淮安府艾神醫的大名？這位是艾神醫的兒子，前輩可不能小看了艾老弟。」
艾文慈大吃一驚，一把抓住江漢虯龍，沉聲問：「皇甫兄，誰說我是艾神醫的兒子？」
江漢虯龍臉色大變，惶恐地說：「大哥手下有一位弟兄，過去是山東響馬，事敗逃亡江西藏身，他……他認識你的身份。」
「見鬼！山東響馬中，沒有任何人知道艾神醫的底細，更不知我艾文慈是何許人，誰把我和艾神醫牽連在一起的？說，你得說實話，不然體怪兄弟無禮。」艾文慈聲色俱厲地說，手上一緊。
江漢虯龍感到被抓的右手奇痛入骨。急叫道：「我說，我說。三月前，有一個北地大名鼎鼎的高手，前京師鎮遠鏢局的副總鏢頭神劍秦泰。在南昌找到江湖最神秘、實力最強的龍鳳盟屬下一位弟兄，查問老弟的下落。那位弟兄與咱們的人有往來，將這事透露給咱們的人。所以當咱們知悉老弟的名號後，便猜出老弟的真正身份了。」
艾文慈又是一驚，追問道：「神劍秦泰是京師金翅大鵬岳雲鵬人拜兄弟，他不可能胡說我是艾神醫的兒子，定然是你們……」
「神劍秦泰並不肯定認為老弟是艾神醫的後人，只說可能是而已。」
一指勾魂訝然間：「你就是官府縣賞白銀千兩，三年尚未緝獲的艾文慈？」
「正是區區在不。」
「京師派了不少狗官捉你，你知道嗎？」
「知道。」
「去年有個姓岳的狗官，聽說是金翅大鵬的兒子，曾經在杭州府打聽你的消息。有金翅大鵬岳老狗出面撐腰，你得小心了。」
「在下自會小心。」
「你到底是不是艾神醫的後人。」一指勾魂沉聲問。
「艾神醫全村慘受屠殺，雞犬不留。」他避免正面回答。
「你最好不是。」
「為什麼？劉前輩與艾神醫有仇？」他沉聲問。
一指勾魂哼了一聲，說：「劉某與艾神醫素不相識，聞名而已。據在下所知，那艾神醫醫道通神，但為人固執，做事一絲不苟，從不肯通融，看病分輕重緩急，誰想倚仗權勢欲享優先，決難如願。一生中不向權勢低頭，不怕來自各方的威脅。因此，他獲得不少人的敬重，也得罪了不少人。江湖朋友中，在他手中起死回生的人不知凡幾，但因找不到而客死淮安的人亦復不少，遷怒於他的人自然不在少數。十年前，劉某途經淮安，就親見沖州府來陽縣天柱山摩雲山莊莊主童成派來請神醫的人，說是有久病的人待救，請他定一趟湖廣。艾神醫堅決拒絕，說是此地病恩甚多，他不能將寶貴的時日浪費在旅途，要來人將病人帶到淮安診治，不然免談。來人自然不肯，當堂撒野擄人，幸而遇早年的一代豪俠西海游龍楊永治，打抱不平拔劍干預，方將摩雲山莊的人趕走。此後，聽說童莊主那位患病的人，是童莊主的愛女，在派去的人失望返莊的前一天魂歸地府了。這一來，不但童莊主恨死了艾神醫，也和四海游龍結下不解之仇，五年前中秋夜，兩人在武昌黃鶴狹路相逢，從樓下斗至江邊，雙雙落水方了卻那場惡鬥，兩人都受了重傷。四海游龍在一年後，突然在江湖失蹤，也許與童莊主有關哩。就這件事看來，如果你是艾神醫的後人，最好不要到湖廣自投虎口，同時，在江湖盡量避免表明身份，以免麻煩。」
艾文慈沉浸在回憶中，十年前往事依稀，自難忘懷。他臉上神色凜然，頰面出現輕微的抽搐，久久方冷冷地問：「依前輩之見，那艾神醫是否錯了？」
「錯是不錯，但一樣米食百樣人，人的想法務是不同，而且世間不自私的人，為數太少，牽涉到己身的利害，就不管對方錯不錯了。」
「公道自在人心，前輩認為不錯，足矣夠矣！」
「你不是艾神醫的兒子吧？」
「在下已表明過了。」
「但你是福林村的人，姓艾，說不是艾神醫的後人，誰會相信？」
「信不信由你。」
「據在下所知，艾神醫有一個獨生子，叫人……叫碧哥兒………」
「在下叫文慈，文文慈。」
「不管你姓什名誰，與我無關。你既然姓艾，又是艾神醫的同村人氏，醫道想必不差，也許咱們這次找對人了，這就走。」
「前輩可否將病人的底細見告？」
「屆時自知。」一指勾魂敷衍地說，說聲走，領著眾人出門，逕奔村北。
三里地片刻即至，一指勾魂領先踏入樹林，急行半里地，已可隱約看到前面茅舍的形影，驀地從林口一聲長笑，躍出兩名青衣人，迎面攔住喝道：「姓劉的，這次你們不必來了。請擺駕回府吧。」
兩個青衣人皆年約四旬，生得好兇猛，深目，鉤鼻，高顴，凸腮，尖領，留了刺猖般的虯鬚，相貌相同，打扮一樣，各佩一把長劍，帶革囊，身材高大。
一指勾魂臉色一變，止步道：「我道是誰，原來是桃源雙凶柏家兄弟，難怪敢如些猖狂。怕老大，貴山主先後派了四批人前來，兄弟從未加以阻撓，這次派兩位前來，是不是有意攆兄弟走路？」
桃源，不是湖廣的姚原縣，而是饒州府的萬年縣（萬年縣建於正德七年）東門外東鄉的桃源。其實，應該叫桃源洞，叫來叫去，訛為姚源。
洞在東門外里餘，兩山並峙，林木蓊蔚，土地肥沃，深澗十五里，極為壯觀。正德三年間，此地屬於干縣地，知縣潘泰暴虐貪贓，苛政似虎，鄉民忍無可忍，共舉余干七為首，揭竿而起殺官為寇，共聚姚源谷，官兵稱為姚源賊，後來訛稱桃源賊，該賊的聲威，幾與山東響馬齊名哩！
官兵進剿經年，耗費千萬，直至正德七年，余干七方棄暗投明接受招撫，當即即割余干的萬年、新政二鄉，鄱陽的文南、文北兩鄉，樂平的新進、豐樂兩鄉，貴溪的歸桂鄉，置萬年縣，用意在控制流民土寇。
可是，當局並無招撫的誠意，只不過藉機喘息而已，等到實力足以控制群賊，立即反臉，余干七暴死，餘賊四散，至正德八年春，悍賊王潔八與數百賊眾重聚桃源，並招來數百五洞蠻，大劫各州縣，賊勢似野火燎原，不可收拾。
王浩八號稱混世魔王，手下有八虎將十三太保四大金剛。夏四月，大軍雲集，總兵官劉暉率領頗負盛名的狼兵進剿，江西兵備副使約四大金剛之一的悍賊王賽一為內座，擒殺王浩八的賊夥伴東鄉巨賊樂庚二。
陳邦四。王浩八受此打擊，於是為害益厲。五月，江西參政吳廷舉單騎人桃源勸降。混世魔王王潔八居然不殺這位狂妄參政，待之為上賓，卻不願將其放回。吳廷舉並未喪失自由，乘機接近八虎將策反，僥倖成功，八虎將的三名倒戈，擒殺另五名虎將，保護吳參政逃出賊巢。
之後，大兵合圍，賊巢乏食，混世魔王派十三太保到裴源搶糧，被官兵數路合圍，大敗而走。混世魔王一怒之下，傾巢而出，突圍東走，出江西進入南京地境，大掠徽州、衡州，接近黃山時被總督浙江軍務都御史陶琰預先設伏，在六月盛夏一舉消滅混世魔王數千賊兵，混世魔王終於伏誅，結束了五年離亂。
但姚源賊並末完全消滅，餘賊流串四方，十三太保走脫了六名。混世魔王的義弟饒四海，召集余寇重回廣信，盤據在插天山，待機而動。
恰好碰上南昌的藩王寧王宸濠蓄意造反，派巨賊王儒為使，赴插天山做說客。那王儒本是江西湖廣兩地的大盜，與死在山東的飛天夜叉楊清毒龍柳絮兩人，同是大名鼎鼎的江洋大盜，也同在寧王府中榮任「把勢」。揚、柳兩賊在山東死在艾文慈之手，寧王失去了兩條得力臂膀，急於找人補充，看上了插天山主饒四海。雙方各懷機心互相利用有志一同，自然一拍即合，功德完滿。
姚源雙凶柏家兄弟，老大柏龍，老二柏虎，是雙胞胎兄弟，正是十三太保中的兩大保。
兄弟倆的武藝自不必說，心狠手辣驃悍絕倫：殺人不眨眼，饑餐人肉渴飲人血，贛東一帶提起雙凶的大名，小兒不敢夜啼。
一指勾魂眼高於頂。目無餘子，但看到雙凶出現，臉色為之一變，可知心中必已發虛，所以說話的態度沒有往昔狂妄囂張了。
相老大桀桀怪笑，說：「閣下，諒你們也不敢阻攔。」
「咱們雙方的主人，一在贛南一在贛北，風牛馬不相及，彼此並無利害衝突，因此應該井水不犯河水，互相敬重才是。龍泉乃是咱們的勢力範圍，柏老大，你的話是不是說得太滿，強賓壓主不將咱們放在眼下嗎？
好吧，劉某認栽，後會有期。」一指勾魂憤憤地說，扭頭便走。
柏老二柏虎見鬧僵了，趕忙說：「劉兄，你要走咱們兄弟不便挽留，等劉兄將消息送出，責處曲高手即使會飛，也趕之不及了，咱們早就走啦！家兄並非有意阻攔，而是出於一番好意。」
一指勾魂冷哼一聲，轉身道：「好意？這番好意免了吧，咱們走著瞧。」
「呵呵！不用走著瞧，這比青天自日還明白，你們的人，誰敢到贛北興問罪之師？沒有，你們只能在贛南稱孤道寡，在淺水灣裡興風作浪。
咱們這次帶了三位即中來，全是關中大名鼎鼎婦孺皆知的神醫，必可起楊老先生的沉病，救楊老二出死神之手，中原一劍楊老大將是本山的貴賓客聊，日後登高一呼，中原武林朋友必將群起響應。閣下，你還不回去，非前往碰釘子不成嗎！」
艾文慈大吃一驚，忍不住插口問：「中原一劍楊老大，是不是十年前篙山武擂的金鼎的得主楊世超？」
他問得冒失，柏老二一怔，訝然問：「你這小輩既然來了，竟然不知中原一劍楊世超在此？」
山西，自幼投奔河南，獲異人傳授，參悟少林佛門秘學，返回山西赴五台，改投密宗佛手座下苦參密宗，得獲瑜伽真傳，可說是空前絕後的武林第一人。他自稱清靜居土，朋友們追傀參與嵩山論武擂台大會，以劍、擎法、不壞法體三絕榮獲武林第一的金鼎獎，一直隱居山西，怎麼會在此地出現？」他朗朗而言，對中原一劍不算陌生。久走江湖，他極少與人打交道，對江湖上的高手名宿雖說所知有限，但多多少少也有所風聞，對這位獲武林第一尊號的中原一劍，豈有不知之理？
「咦！你是郎中？哈哈哈……」柏龍狂笑起來。
「有什麼不對了？」他困惑地問。
「你幾歲了？」
「二十歲了。」
「你學了幾年醫？」
「學了好幾年。」
「不是從娘胎中學起的？」柏老大相龍怪聲怪調地問。
「這倒不是。」他忍下惡氣泰然地說。
柏龍讓在一旁，捧腹大笑道：「哈哈哈哈！在下讓你們到楊家一走碰碰運氣。」
「不攔阻咱們了？」
「攔你們做什麼？讓你這小郎中去見識見識來自關中的神醫是如何治病的，你好好地學學吧。」
說完，兩人大笑著轉身揚長而去。
艾文慈不在意地笑笑，向一指勾魂說：「前輩，咱們去看看。」
一指勾魂信心全失，沮喪地說：「人家遠從關中來了三名神醫，咱們去獻醜不成？回去了吧！」
「既來之則安之，好歹也要走一趟，是嗎！」
「前輩，走一趟好了，既然來了，總不能自來哪！」江漢虯龍也出言相勸。
「好吧，依你們一次。」一指勾魂無可奈何地說。
到了中門的台前，姚源雙凶已高坐堂上相候，門外站著八名青衣大漢，虎視耽耽迎客。
尚未跨入柴門，內堂已魚貫出來了四個人，領先那人穿一身青袍，年約半百，但鬢腳已斑白。方臉大耳，身材修長，劍眉入鬢，虎目亮晶晶，但神光內斂，留了一招短鬚，臉色略蒼。
後面三人都是年居花甲的郎中，背著雙手臉現困惑，隨著主人出堂。
柏老大含笑離座，迎上問：「楊兄，三位郎中怎麼說？」
這人正是名震武林啟山論武台武林金鼎的得主，中原一劍楊世超清淨居上。他穩重地落坐說：「三位郎中語焉不詳，讓他們說好了。」
一指勾魂跨人堂中，抱拳行禮硬著頭皮說：「在下再次至楊大俠府上打擾，敝長上請來了一位郎中，現在門外聽命，楊大俠可肯讓他進來替老太爺瞧瞧？」
中原一劍客氣地離座，回禮道：「劉兄，請郎中進來一敘。」
艾文慈一腳踏入大門，柏龍便叫道：「楊兄，兄弟情來的郎中還未表示意見呢？」
中原一刻注視著進來的艾文慈，口中卻說：「柏兄，楊某曾公然表示過、誰能治好家父舍弟的病，楊某便替誰效力，歡迎任何人前來一試。
目下劉兄又帶來一位郎中，他應該有機會一試。楊某剛才已親聽三位郎中所說的病情徵狀，及下藥之方，不瞞你說，他們並不比兩年來前來座診的其他郎中高明多少。」
一名郎中以拳搗著掌心說：「楊居士，老朽認為令尊並非絕症，請讓老朽試投藥餌以便找出病因，或可對症下藥，請給老朽一次機會好不？」
中原一劍堅決地搖頭，苦笑道：「三位老先生既未見過這種病狀，又找不出病因，怎能亂投藥餌相試？試差了，誰負其責？不能試，在下只好另請高明。」
柏龍冷笑一聲，「揚兄，像你這種畏首畏尾的態度，不讓郎中投藥找病因，怎能起令尊個弟的沉痾？何不讓他試試？」
中原一劍苦笑道：「不是楊某畏首畏尾，而是被郎中們試得心驚肉跳，兩年來，初來的郎中也是一試再試，試得家父舍弟的病日趨沉重，這一年來竟癱瘓在家，這就是試的結果。
因此，楊某一聽試字，便感到心驚肉跳，不試也罷。」
「楊大俠，可否讓小可看看令尊令弟的病況？」艾文慈接口道：「你是……」
「小可姓艾，名文英，略知醫理，稍涉金針之學，但願能為楊大俠分憂。」
他說得客氣，中原一劍反而動容，趕忙讓座，沉吟著說：「老弟台遠道而來，楊某心感盛情，但不知劉兄已將診治的規矩向老弟台說明否，病況是否已先有所聞？」
「小可一概不知。」
「咦……」
「兄弟來得倉猝，來不及向艾郎中敘說。」一指勾魂趕忙接口解釋。
中原一劍點點頭，向艾文慈說：「楊某求醫遍天下，走遍五嶽三山，踏遍通都大邑，但十分失望，不得已在三年前暫借此地棲身，出下策示意江湖朋友，誰能治好家父舍弟的怪症，楊某甘願為奴替這人效力，赴湯蹈火在所不辭。兩年來，不少朋友弓階各地名醫前來診治，反而病況日漸轉劇，十分令人失望。因此，楊某對郎中有一要求，便是不許問病況，須由郎中指出病名，與及指出病者體內各部的徵候。楊某需要的是真正知道此病的郎中，而不是亂猜亂探以病人的性命試藥的庸醫。」
「小可記住了，但願小可不負楊大俠所望。」艾文慈含笑欠身答。
「那麼，請隨我來。」中原一劍離座說。
「楊大俠請領路。」他客氣地說。
不但三位郎中跟入，一指勾魂和桃源雙凶也悄然跟在後面。
內間草屋只留了一座上窗，一扇小門，山區雖然涼爽，但仍顯得悶熱。裡面寬約兩丈見方，設了兩張床，有兩名僕人伺候。床上各躺了一個人，東首的病人蓋了一床薄衾，鬚髮皆白，而且鬍鬚數量少得可憐，快掉光了。臉上只見骨不見肉，「形容枯槁」四個字便可說明一切了。
西首的床上，也是一人只剩皮包骨的人，只是亂髮成了灰色，比東首的人要年輕些，但臉上的神色並不比東床的病人好多少。
房中黑暗，人一多更形侷促煥熱。艾文慈首先便向僕人叫：「勞駕大叔，把窗門全打開。」
中原一劍急道：「不可，病人可不能見風。」
艾文慈笑笑，說：「楊大俠，這兒沒有風。即使是健壯如牛的人，住在這不見天日的悶室中，不病也得生病，我不知道令尊與今弟居然在此呆了三年，居然還挺得住，怪事。」
「所有的郎中都說……」
「他們大概都不想病人有起色，所以都說見不得風，又不是小兒出麻疹發傷寒，再說這兒根本沒有一絲風。」
「開門窗。」中原一劍斷然地說。
艾文慈走近東首病榻，所有的人全都屏息著。
他先用醫家探病四要訣替病人細心診治，四要訣當然減去「問」字訣，久久，他取出懷中的金針，不用卸病人的衣褲，他隔衣探索。
所有的人等得出了一身大汗，他方診完東首榻的病人。
替西首榻上的病人察看片刻，他離床說：「不用診看了，兩人是同一樣病。」
中原一劍劍眉一揚，按住心跳急問：「老弟台，怎樣？」
他淡淡一笑說：「這種病如果在江南患上，不足為奇，但在山西患上，小可大感奇怪。」
「這是何故？」
「山西沒有這種致病的毒物。」
「什麼？你……你說是中毒？」中原一劍駭然問。
「胡說八道。」一名即中不屑地說。
「不全是中毒，病是末，毒是本，拖延日久，本末相合，病因不明，難免群醫束手，如果在三年前，小可保證三天痊癒……」
「你說，這是什麼病，又是什麼毒？」一名郎中冷冷地問。
艾文慈不在意他淡淡一笑，取過一枚金針放在口中溫針，說：「在末說出病毒之前，小可先證明給諸位看看。病人看似消竭，其實根基尚存。目下是四肢麻木，必定午夜發生虛汗，痙攣，胸有物上頂，右半身下沉，不時感到左臀及左頸側如同針刺，須半個時辰方能恢復原狀。瞧，小。可要病人的右腿抽動。」
聲落，他在病人的右膝輕刺一針，然後在腿股側一針刺下，迅速拔出。
病人如受電殛，右腿一陣獨動。
中原一劍喜悅地問：「老弟，你刺的是歸來穴？別人曾經試過……」
「但別人卻不知刺太乙穴相輔。」
「這是……」
「這是足陽明胃經受損的證明。」
「那……左頸側………」
「手太陰小腸經失去作用，胃已傷，腸焉能不損。」
「這是……」
「令尊先是經過一場極端疲勞的劇烈活動，不知保重，貪圖涼爽夜宿風露之中最少有兩個時辰，風邪即行入侵，因此醫家咸認是風濕。風邪入侵本已嚴重，不該在體內賊去樓空的緊要關頭誤服產自閩省的綠珊瑚，以至胃傷腸漬，如不是病人根基深厚，早年多服養氣培元藥物，恐怕早已當時身死了。綠珊瑚不是產自大海的珊瑚，而是一種有枝無時隱花的灌木，枝蔓如珊瑚，嫩翠叢生，折之甚脆，流出青汗，沾體膚腐，生長在田旁時，人畜不敢近，所以也稱護田草。楊大俠不許小可問病人，其實也問不出什麼來，因為病人咽喉受損，說話不易。」
中原一劍一把抓住他，呼吸沉重地問：「老弟台，請問病人有救嗎？」
艾文慈低頭沉吟，不願回答。
「求求你，說實話，老弟台。」中原一劍激動地叫。
「有。」地吐出一個字。
中原一劍屈身下拜，他趕忙一把扶住苦笑道：「楊大俠，不可衝動，在兩月之內，也許小可能令病人起床，但必須有藥才行，可是，小可不能在此耽擱那麼久，愛莫能助。」
「你……」
「小可不能說，只能告訴你，小可離開贛州已經三天，還有十二天期限，小可如果不趕回贛州，那……恐怕小可比令尊要早一步向枉死城投到了。」
「什麼？你……」中原一劍駭然叫。
他已看出中原一劍對夜梟牛猛那群碼頭痞棍的重要，靈機一動，打定主意解除自己的威脅，所以故意裝得進退兩難地說：「在下別有隱情，恕難見告。本來，如果在一年前，令尊可運至贛州讓小可調治，但目下太晚了，不能移動他，他經不起任何顛簸，動則有死無生。
不是小可不肯醫治，而是小可事非得已。楊大俠可以從容準備後事，病人大概尚可支撐一月左右。」
他不是危言縱聽，而是病人確是只能支撐一月左右，至於不可移動，那是鬼話。
中原一劍豈是外行人？虎目怒睜，手一抄，便扣住了一指勾魂的右手脈門，冷哼一聲問：「閣下，你們在艾老弟的家小身上弄了手腳？」
一指勾魂成了個見水的泥人，向下癱瘓。
「不要怪他，小可還未成家呢！」他趕忙替一指勾魂解圍。
「我跟你走一趟贛州，哪怕將江西翻轉過來，也要把你的事弄清楚。」中原一劍恨很地說。
姚源雙凶與三個郎中悄然溜走，暗地裡商量毒謀，未留意主人在暗中向他們冷笑。
武林中誰不知中原一劍的三絕學可怕？尤其是少林的達摩禪功與瑜咖術同參的獨創奇學，不畏刀槍，水火不侵，已成了金剛不壞法體，而且朋友眾多，惹火了他，後果不堪設想。
一指勾魂怎敢讓中原一劍到贛州掀起驚濤駭浪？臉色灰白地說：「楊大俠，他……他還有十二天期限，在下作主將他留下，飛報贛州請示，豈不兩全其美？」
中原一劍長歎一口氣，說：「劉兄，請將兄弟的意思帶給貴長上。楊某一生中，自問不曾傷害過人，處世心平氣和，從不與人爭強鬥勝傷和氣，但為了家父舍弟的死活，楊某可以做出任何可怕的事來。請沖楊某的薄面，留一分情誼，此恩德不敢或忘，容圖後報。此去贛州來回五天足矣夠矣，在下希望五天得到確實的回音。不然，反正家父與舍弟已無生理，贛州城將掀起血雨腥風。楊某不敢自命不凡，但探你們底細諒無困難，你們將以千百條命，償回家父舍弟與艾老弟的血債。再見，劉兄，恕楊某不送了。」
艾文慈也接著告辭道：「楊大俠，在消息未到前，小可不敢留此，務請見諒，小可告辭。」
中原一劍不好阻止，苦笑道：「在下不敢強留，五天後見。剛才在下失儀，老弟幸勿見笑。三年來，在下久困愁城，看不破世情，難忘親恩似誨，為了家父，在下甘願粉身碎骨。
可是，一絲希望全無。今日老弟光臨，在下如同撥雲見日，未免衝動了些，尚請老弟海涵。」
艾文慈想起雙親的慘死，觸動心中的痛創，不由心中大痛，淚下數行，顫聲道：「樹欲靜而風不止，子欲養而親不在。楊大俠，我……羨慕你。如果小可能留下，那麼，請追究令尊當日的詳情。據小可猜測，令尊令弟必是也武功超群，千錘百練經驗豐富，決不至在元氣竭盡時夜宿風露之下，更不至於在發病時跑到閩省來吃綠珊瑚，不合情理……
「哎呀！我想起了。」中原一劍醒悟地大叫。
「想起什麼？」
「家父與舍弟在病發前，跑了一趟贛州，返回時兩人臉色都不正常，當時並未在意，只說在贛州曾和一群黑道人物交過手，力竭昏倒而已。
半月後，兩人開始感到風邪徹體，方延醫診治。」
「半月後？那麼，令尊那時口腔與腹中並無異狀了。」
「是呀！並無異狀哪，練武人受了些風寒，平常得很哪！可是……」
「可是藥服下就變了。」
「是的，愈來愈不對，失音，食慾減退……」
「那是逐次下毒的，由少而多……」
「哎呀！這狗東西！」中原一劍厲叫。
「又是一場難解的恩怨。」艾文慈哺哺地說，偕同一指勾魂出室而去，留下激怒得像頭瘋獅似的中原一劍。
李家村距村口里餘，路兩旁的矮林中，潛伏著一群人。姚源雙凶躲在最前面，緊盯著北面的小徑。
柏老大臉有得色，向乃弟興奮地說：「已經知道病因，不難醫治了，咱們宰了艾郎中，哈哈！不怕中原一劍不就範，咱們此行不虛。」
「連一指勾魂一群小賊全給宰了，一個不留永絕後患。」帕虎獰笑著說。
「咱們兄弟倆辦事，沒有不成功的。」柏龍手舞足蹈地說。
不久，遠遠地出現了一指勾魂的身影。
一指勾魂走在最前面，驚魂未定，向身後的江漢虯龍猶有餘悸地說：「姓楊的果然名不虛傳，他手上的力道怪異得駭人聽聞，扣得並不緊，而且不痛不癢，可是身上各經脈如有蛇行蟻走，滋味無法形容，渾身癱軟，毫無巨抗之力，這是什麼奇功？可怕！」
走在中間的艾文慈接口道：「據在下所知，世間不怕火的奇功，約有三種，一是練至化境的佛門達摩禪功，一是玄門爐火純青的罡氣，一是邪道至高絕學玄氣陰功。但這三種絕學，也只能支持片刻。而楊大俠在嵩山論武台當天下群雄之面，足踏三足火鼎，手持松油火很，支持半枝香時刻，褲管靴袂衣袖全成灰燼，而手腳皮肉絲毫未損。他並非少林門人，但所學確是達摩禪功。五台佛門弟子共有三大派流，禪宗、密宗、婆羅門。密宗以圓覺活佛為領袖，婆羅門以達宗佛子為首。圓覺活佛以法力無邊深獲皇廷見寵，不時應召至京師在豹房陪待皇帝。達宗佛子以苦行亨譽佛門，六通圓滿。以楊大俠的年歲猜測，不難修至略具六通的地步，天眼通可能明視兩三里，天耳通遠聽百丈當無困難。但在下認為他到底年輕，六通不具，至少他看不破世情，宿命通顯然欠缺。再就是他並不完全瞭解你們的意圖，沒有知人之明，至少他不知在下的藥道造詣如何，所以他心通並未具備。」
他話中有刺，可惜一指勾魂這些人聽不懂，稍頓又道：「如在下所料不差，天下間除了少數隱世奇人風塵奇土之外，能修至他這種境界的人，少之又少，你們如果激他動手，不啻以卵擊石。」
「艾兄弟，你就在李家村等候，在下即派人至贛州稟報，五天便可來回，也許三兩天之內，便可獲知贛州方面的決定了。」
一指勾魂神情恍惚地說，心中仍在發虛。
柏龍注視著漸來漸近的六個人，喜悅地向乃弟說：「他們走得匆忙，相距甚近，咱們先用暗器，先斃了三四個便可省不少事，免得逃脫一兩人，驚動姓楊的到底不便。」
「好，我對付一指勾魂老匹夫。」柏虎說，掏出一把飛刀在手。
「好，我斃了那小郎中。」柏龍欣然地說，也取了兩把飛刀準備。
他們的後方不遠處，有一雙明亮的大眼睛在樹林中，像伺鼠的貓。
一指勾魂領先而行，不知前面有凶險，逐漸接近了埋伏區。
第二是江漢虯龍，第三是艾文慈。八臂金剛自從被艾文慈制服之後，一直就抬不起頭來，連走路也不敢走在艾文慈前面。以後依次是江漢虯龍帶來的兩個從人，與一指勾魂的一名手下，重要首腦皆走在前面，魚貫而行地位分明。打蛇打頭，只消把前面幾個人一舉解決掉，後面的人便不用費心了。
以姚源雙凶的身份地位來說，足以輕而易舉公平收拾一指勾魂，賊到底是賊，不想公平解決卻想先以暗器襲擊，以求省事。
接近至五丈左右，艾文慈的目光始終向前面注視，突然見六七丈外路左的矮林中，樹梢接二連三飛起三段小樹枝。
他心中一動，這是極為可疑的景象，黃昏將臨，獸類尚未出巢獲食，倦鳥歸林，一切顯得平靜安溫，這三段怪樹枝，難道是鳥獸在作弄人？
那是不可能的。
他一把拉住前面的江漢虯龍道：「留步，稍候。」
所有的人全站住了，一指勾魂扭頭惑然問：「艾老弟，你怎麼啦？」
「前面不對。」
「有何不對？」
「就是不對，咱們分開來走，到路兩側看看。」他神色凜然地說。
「為什麼？」
「說不出道理，但在下確是心生警兆，似乎前面有危險。」
「你練了六通不成？見鬼。」一指勾魂冷冷地說。
他不在意對方的態度，說：「咱們都沒帶兵刃，這是一大失策，劉前輩如果認為在下膽小，小就小吧，你們先走，在下得仔細看看。」
說完，離開路面徐徐向左面走去。
一指勾魂略一遲疑，最後胸膛一挺，大踏步而行——
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