絕大多數的豪強巨霸，必定擁有一些死黨或忠心耿耿的爪牙，應付一切事故，皆由這些死黨爪牙處理，不需主人操心，甚至不需主人出面。因此一些膽敢向權威挑戰，上門生事製造借口的人，通常不得其門而入，首先就過不了死黨爪牙這一關。
當然，一個成名人物，身份地位與一個初出茅廬的人是不同的，豈能不經常受到一些阿貓阿狗不斷挑戰？
唐園主今天有點反常，親自出馬氣勢洶洶。
其他的人皆怒目而視，卻沒有替主人分憂的舉動，袖手旁觀看熱鬧，可能認為主人足以打發客人。
唯一憂形於色的人是唐姑娘，卻被乃母拉住動彈不得。
「再給你一次機會，拿了兩萬銀子滾蛋。」唐園主聲色俱厲：「人應該明時勢，知道什麼時候應該讓步，匹夫之勇，不足為法。」
「晚輩並非逞匹夫之勇不明時勢，而是有必勝的信心。」姬玄華站在下首，態度近乎傲慢。
「該死的！你居然還敢說這種狂妄的話。」唐園主暴跳如雷。
「晚輩說的話是事實，並非狂妄。」姬玄華卻神態輕鬆，不再進一步激怒對方：「前輩不會為難高夫人母女，更不會吩咐你的人對貴客不利。前輩是一代之雄，功臻化境冠蓋江湖，對同樣具有英雄氣概的後生晚輩，定有惺惺相惜的氣量襟懷。因此，晚輩雖則身在虎穴，而勁敵只有前輩一個人。晚輩不甘菲薄，自信尚可與前輩分庭抗禮，你不要用大嗓門叫吼，你嚇唬不了我的。」
連唐夫人也忍不住笑出聲音，大總管石磊掩口而笑大搖其頭。
「你這狂小子不知死活……」唐園主怒不可遏，衝上就是一掌。
唐園主號稱金剛，神力天生臂力驚人，本來是雙手使用的沉重降魔杵，交手時單手也揮舞如飛，可知手掌必定又長又大，巨靈之掌劈向頸根，力道之猛可想而知，真可能劈碎磨盤大的巨石。
姬玄華竟然不閃躲，左小臂神功默運堅逾金鋼，用盤手硬撥硬架，扭身進步拳發似驚雷，巨大的鐵拳光臨對方的胸口，連消帶打氣吞河岳，封架回敬一氣呵成。
剎那間的接觸，出手皆出乎本能，速度太快，一切招式皆談不上了，貼身相搏，發則必中。問題是所中的部位，是不是要害，是不是經受得起打擊，是否承受得了對方的神功異勁重壓。
臂架住了掌，掌也擋住了拳。
連聲悶爆，人影急彈中分。
唐園主彈退出八尺，雙手一陣抓伸，再碎步欺進，虎目彪圓。
「小子真有千斤力道爆發。」唐園主馬步探進，像一頭即將撲向獵物的猛虎：「難怪你膽敢到蘇州撒野，去你的！」
姬玄華也被震退了近丈，對方是主攻打擊，壓力如上反震力太過猛烈，因此多退了一步。
這次，他豪勇地主攻，左掌右拳先一剎那衝上、切入、拳如開山巨斧，掌似萬斤重錘，以雷霆萬鈞的聲勢強攻猛壓，六陽大真力發如霹靂。
拳掌交加，震耳的聲音似連珠。第二次震開，隨即重新聚合，然後閃動的人影加劇，旁觀的人已無法看出兩人出手的形影了，好一場實力相當的空前猛烈搏鬥。
分合的速度逐漸慢下來了，拳掌的勁道驟然爆發聲響也減弱了許多。
纏鬥仍然如火如荼進行，勁道聚合的爆炸威力仍如雷電交加，只是歇間的時間拉長了些，也表示每一擊都是全力以赴的狠著。
功力悉敵，看誰的精力耗損得快，看誰先氣散功消，誰也不願示弱採取游鬥。
閃動的速度減弱，已可看清形影，兩人都渾身大汗，衣縐袍裂相當狼狽。
六陽大真力以雷霆的聲威強攻。六合解脫魔功也是走剛猛路子，但有一半時間以化力作為防守的技巧，聲勢上也就有點見拙，拖久了很可能陷入挨打局面，除非修為火候比六陽大真力渾厚。
攻擊永遠是制勝的不二法門。雙方實力相當，挨打的如果不能保持抗力，注定了是輸家。防守的技巧精熟，固然可以避免浪費精力，有效地消耗對方的銳勁，但任何些小失閃，皆可能受到無法抗拒的重擊。
兩人皆無意採用游鬥的技巧，也不可能採用，攻擊若雷霆萬鈞，貼身緊迫死纏怎能游鬥？
砰然兩聲暴響，兩人又一次分開。
普通攻擊的拳掌，不會用上真力，快速的攻防封拆皆不會聚勁施展，只有抓住時機，才會真力爆發，神功在雷光石火似的剎那間爆發威力。任何火候精純的內家高手，皆不可能舉手投足招招發出無儔的真力，那要不了三下五下，真力告罄耗盡精力大事去矣！
這兩記神功爆發拳掌及體的暴響，表示兩人又拼了一記狠的。
姬玄華斜震出丈外，頭臉的汗水飛灑，腳下一亂，總算拉開馬步穩下身形，幾乎失足滑倒，手猛揉左肋，臉色略泛蒼白。
唐園主一連三個後空翻，著地屈右膝移下身形，右肩袍裂肉現，呼吸一陣緊，臉色也泛青，這一記重拳挨得不輕，幸好肩骨仍是完整的，護體魔功發揮了最大功能，卸去了不少打擊勁道。
「好小子，你想毀我的右肩嗎？」唐園主虎目彪圓，揉動著右肩站起向前逼進：「我要好好整治你。」
「你也想毀我的內腑。」姬玄華也向前迫進，雙手重新恢復殷紅：「非打散你的老骨頭不可。」
交手的速度放慢，就表示每一擊要全力拚搏了。
同聲沉叱，同時貼身用現龍掌攻擊，雙方的右掌閃電似的拍出，掌出才真力猛然爆發。
剛猛的勁道向上下左右迸爆而散，兩人同被反震得挫退三四步，留下的腳印深陷堅硬的地面寸餘，可見身軀受力之猛烈。
又一聲沉叱，又同時撲上拳發黑虎偷心。
出拳太快了，無法閃避，也無意閃避，一擊即中，同時擊中對方的右胸，拳著肉聲如炸雷。
這一次，各向後暴退五六步。勢均力敵，都經受得起打擊，兩種護體神功都具有強勁的反震功能，挨上幾下依然不受損傷。
「你小子真練成了外魔不侵境界，老夫不信邪。」唐園主多退了一步，卻威猛不減徐徐欺進：「再給你幾下狠的，讓你知道人外有人，天外有天。」
「我亦有同感，你的六合解脫魔功，支撐不了多久啦！大概再幾下就氣衰功竭了，來吧！誰怕誰呀？」姬玄華豪勇地衝進。
似乎兩人心意相通，也的確有意拼出高下來。現龍掌相對，然後是拳招黑虎偷心，這次是雙掌齊發，同時攻出以力勝的推山填海。
四掌一合，聲如沉雷，氣爆激起一陣颶風，腳下的落葉飛揚旋走，聲勢之雄怵目驚心。
一股旋風從右面激起呼嘯異鳴的渦流，形成一股挾著落葉旋走的氣勢，遠出三丈外才一洩而散，有炙熱的氣流散逸。
姬玄華斜撞出丈外，幾乎摔倒。
「我明白了，這才是解脫的秘訣。」姬玄華努力穩下馬步說：「你吸引我勁道從上下四方匯聚，然後從一方猛然爆散，如果我的修為不夠，爆散的方向就是我攻擊的勁道集中點，剎那間氣散功消，氣海全毀。好！讓你再試試看。」
雙掌一提，他揉身直上。
唐園主退了四步，腳下也不穩。
「好小子，竟然被你參悟玄機秘訣，反而及時引偏了老夫所發內聚真氣，我不信你仍有承受的能耐。」唐園主氣沖沖迎上，虎目中神光暴射。
春風入鼻，唐夫人出現在側方。
「你們想拼到精疲力盡嗎？」唐夫人的右掌伸出，凌厲的潛流洶湧而出：「我可不想看到你們兩敗俱傷。老頭子，你想恢復當年的豪氣嗎？」
「這小子如果不教訓他，日後不知要闖出多大的翻天覆地大禍。」唐園主怒叫：「挾神功絕學胡作非為，以匹夫亡命自居，禍將愈闖愈大，必須把他囚禁起來，直到東廠專使離境再放他……」
姬玄華飛退三丈，向園門方向退。
「唐前輩，休想打你的如意算盤。」他聲如洪鐘一字一吐：「你做你的隱世避仇過氣好漢，做你的急流勇退膽小金剛，休管我這種年輕人的閒事，老實說你也管不了。好來好去，我走了。高夫人母女你如果不釋放她們，五嶽狂客那些俠義道英雄，會來隱園找你的，甚至會傳俠義柬大會隱園。我答應你不損害荀家的船隻，其他的事你管不著。不要下令攔阻我，我出入過比你這隱園更凶險的龍潭虎穴，前輩，後會有期。」
聲落，人化流光冉冉而去。
「姬兄……」季華姑娘急叫。
唐園主搖搖頭苦笑，發出不許阻攔的信號。
「這小子怎麼可能知道六合解脫神功的奧秘？」唐園主向乃妻訝然問：「可惡！他將會給咱們帶來大麻煩。」
「老伴，他答應不傷害荀家的船，就不會有麻煩。」唐夫人毫不擔心：「我信任他，最好把我們的人召回，免滋誤會，荀家已不需我們暗中周全了。」
「也只好相信他了。」唐園主舉步向大廳走：「老實說，我們即使派多一倍人，如果他食言，我們也奈何不了他，我們沒有人能承受他可怖的雷霆攻擊。」
「女兒跟去相機行事。」季華姑娘說：「也便於提醒他遵守諾言。」
「不許你跟去。」唐園主斷然拒絕：「你也奈何不了他，也無法制止他驚擾荀家的船隻。」
「女兒……」
「不許多說。」唐園主不悅地叱喝：「將我們的人都召回來。」
「可是……」
「我知道你對他有好感，你已經忘了他是花花公子。」唐園主有點冒火：「為了防微杜漸，必要時，我要親自前往，用降魔杵打斷他的狗腿，哼！」
「爹，他不是花花公子……」
「不許多說。快派人把高夫人母女帶走，警告她們今後不許前來打擾。」
返回楓橋鎮農宅，已經是午牌末。
高夫人母女，比他先半個時辰返回楓橋鎮。隱園唐家的船快，把母女倆直接送返楓橋鎮，他是另雇小舟返回的，慢了半個時辰。
五嶽狂客偕妻女在農舍等候他，誠墾地向他道謝。
母女倆雖然不曾在隱園見到他，卻知道他曾經在隱園出入，招待她們的人也不想瞞她們，說是姬玄華曾經在隱園作客。母女倆心知肚明，姬玄華決不是前往做和平使者的。
在廳堂中品茗，五嶽狂客向他打聽隱園的底細。他當然不便將混世金剛的底細說出，只明白表示隱園的人，是荀秋陽南貨行荀東主的朋友，並將唐園主的警告說出，一再請高家的俠義道朋友，避免對荀東主的船造成傷害，以免日後麻煩。
「我們不會索連無辜，對荀秋陽南貨行本來就沒有騷擾的打算。」五嶽狂客誠墾地說：
「老實說，應付三家走狗，我們已感到心勞力絀，哪有能力拖累其他的人？我們的目標是保全善類，只要能牽制住他們，我們的目標就達到了。東廠的走狗一走，我們仍有兩家走狗需要周旋呢？」
「你們真正可慮的人，正是織造署和巡撫署的兩家走狗。」姬玄華當然瞭解情勢，據實指出問題所在：「東廠惡賊的目標，是殺專使的主凶費老哥。畢竟他們是遠道而來的人，對暴民首領的事不熟悉，只能用實力支持兩家走狗緝拿。而本地的兩家走狗消息靈通，諸方羅織無所不用其極，你們的工作應該全力放在兩家走狗身上。哦！揚州生死一筆的仇恨，你們……」
「那只是介入的借口，我們哪有力量報復？」五嶽狂客長歎一聲：「看來，只有期諸來日了。」
「姬兄，有你相助，我們就可以向東廠走狗大張撻伐。」高黛坦然向他求助：「一定可以把這些害民賊留下，我們一直合作得很順利，不是嗎？」
「我仍在盡力呀！」他也覺得這期間雙方合作得很順利愉快：「反正他們不願償債，我當然不會放棄債權。而費老哥則志在要他們的命，他要命我要錢，雙管齊下，一定可以掩護你們工作的進行。咱們放膽進行吧！這兩天情勢有何變化？」
「貨船正在加緊上貨，專使座舟已改泊胥門外姑蘇驛碼頭，防守極為嚴密，白天的警衛也用匣弩設崗，看來他們真有趕緊離境的打算。」五嶽狂客的消息十分可靠，可用的人手愈來愈多。
「唔！我討債的工作，得放勤快些了。」姬玄華欣然說：「要不，兩萬銀子要泡湯啦！
高前輩，我得加緊著手進行。」
「咱們的眼線很可靠……」
「高前輩，最好把眼線撤遠些。」姬玄華鄭重地說：「臨走之前，他不甘心，很可能惱羞成怒，大舉找某些人發洩。你們不能損失人手，要保持實力與兩家走狗周旋。你們不能濫殺，他們能。」
「這……」
「真的需要特別當心，他們的眼線必然比你們高明。咱們分頭進行吧！我這就去找費老哥商量。」
「我跟你去。」高黛想纏住他，這期間雙方合作頗為順利。
「現在正是緊要關頭，我可能成為眾矢之的，行動將無所顧忌，必要時我將不惜掀起狂風巨浪。我不怕他們用任何罪名扣我，但你卻不行。他們奈何不了我，卻可以用許多借口向你們高家討伐，所以除非有其必要，不然你不能和我再在一起公然露面。」
其實，高黛不在他身邊，也不見得安全，這次被隱園唐家擄走便是明證，那時高黛並沒與他在一起。
「你怎麼給他們這種荒謬的承諾？」費文裕直搖頭，不以為然：「那些惡賊一定全往貨船躲，貨船就成了他們的護身符。你的兩萬銀子泡了湯，我也宰不成他們了，你這笨蛋。」
「有時候，不得不承認某些強權，老哥。」姬玄華臉上有無可奈何的表情：「混世金剛人手不少，真要傾巢而出和我們來硬的，咱們還真的窮於應付，何況……」
「何況，對你情意綿綿的高黛姑娘在他手中。」費文裕打趣他：「寧可酒醉鞭名馬，不願多情誤佳人；這是哪一位大詩人的濫句？」
「老哥，怎麼扯上情了？胡搞。」他苦笑：「那丫頭鬼心眼多，滿腦子俠義女英雄念頭。她之所以向我表示好感，是因為算定我能幫她。她對你就心存害怕，你爺爺天魔的名號讓她不安。假使讓她知道我是旱天雷，她不找地方躲起來才是怪事。」
「唔！我也有點看出來了，至少我認為她對你缺乏依戀關切的情意，很可能對你的花花公子表現懷有戒心或潛在的反感。好在彼此在相互利用，你如果想進一步發展，必須在心理上早作準備。」
「準備什麼？」
「收起花花公子形象，放棄旱天雷。」
「荒謬絕倫！」姬幾乎要跳起來。
「俠義英雄五嶽狂客，和大盜旱天雷……」
「別說啦！老哥。」姬玄華大笑：「哈哈！和五嶽狂客在一起的一群俠義道高手名宿，一定會去跳太湖。」
「跳在太湖裡也洗不清呀！兄弟。」
「我不會忍心讓這種事發生。」
「那可不一定哦！某些事的發生是難以避免的。哦！混世金剛的六合解脫魔功，真的很可怕？」
「談不上可怕，問題是我不能讓他惱羞成怒，既不可勝，又不能敗，我的處境相當不利。」
「你的意思……」
「我老爹十幾歲出道時，就和潮音魔尼梁丘七忘打了一架，沒贏也沒輸，此後不見面就罷了。見面就你嘲我諷鬥嘴皮子。那時，梁丘七忘已經是年近古稀的老女人了，她名叫七忘，其實什麼也沒忘，非要引經據典，證明她參悟的六合解脫神功如何偉大，有時還動手動腳。家父念在她年紀大位高輩尊，懶得和她計較，諷刺一番了事。老哥，你認為我真對付不了混世金剛？」
「唔！真的不能贏也不能輸，處境惡劣。」費文裕大搖其頭：「勝了，隱園的人惱羞成怒，輸了，人家就把你看扁啦！」
「所以吃了不少苦頭，挨了好幾下重的。」
「活該！喂！你老爹是不是北天王？」
「沒錯。」
「沒和南金剛較量過？」
「沒碰過面，一南一北互不侵犯。家父連混世金剛的師父梁丘假尼姑也不介意，哪能與混世金剛計較？」
「北天王南金則，都是在壯年急流勇退，委實是江湖一大損失。」費丈裕說：「一個殺貪官，一個懲豪強，如果兩人能聯手轟轟烈烈幹一場，保證把江湖搞得烈火焚天，豈不大快人心？」
「權勢與聲威一旦發展至某一顛峰，烈火焚天就勢難避免了，一定有人擁簇著，向另一顛峰邁進。人的慾望是沒有顛峰的，會一直升至死亡為止。他們都很明智，慾望也不高，所以急流勇退，焚天的烈火燒不起來。老哥，我到姑蘇驛走走。」
「千萬小心，別讓那些混蛋在你背後用匣弩暗算得逞。」費文裕叮嚀：「我到織造署附近走走，我懷疑生死一筆那些人，是不是還藏在賓館裡。姑蘇驛碼頭的三艘專使座舟，擺出金城湯池的姿態，表示專使已在船上。我看靠不住，從船的吃水深度估計，船上根本沒有幾個人躲在艙內。如果不在賓館，人躲至何處去了？」
「貨船。」
「貨船還在上貨呢！」
「好吧！咱們各自小心。」姬玄華說：「生死一筆老謀深算，詭計多端，他敢出其不意把躲在虎丘生祠的主力撤走，必定有足以應付我們的陰謀。」
「兄弟，只要不操之過急，咱們足以冷靜應付任何陰謀，我們小心做一個冷眼旁觀者，比魯莽衝動硬幹有利多多。」
「我並不急，反正搶劫的目的已經達到了。」
「我宰他們的心願還未了呢！天殺的！這老狐狸不易對付。」費丈裕恨恨地說。
姑蘇驛是水驛，也是江南規模最大的水驛，本身擁有的交通驛舟，就有四十艘之多。大小驛船是紅色的，驛站碼頭一色紅。水上朋友都知道，這些紅色船隻，在任何水道裡都有優先通行權，其他船隻必須讓出航道，連官船也不例外。
驛站碼頭不許商家的船隻停靠，三艘專使座舟卻有優先權，也就顯得特別引人注目，專使旗、軍旗、職旗……各式旗幟被刮得獵獵飛揚，極為壯觀。
碼頭與船上，皆有跨刀挾弩的人戒備，閒雜人等皆禁止接近，外圍有吳縣的治安人員驅趕閒人。艙門艙窗緊閉，不可能看到船內的動靜。
館舍佔地甚廣，一次可以接待五六十位過往的官員。這種大驛根本不接受一般普通旅客，想混進去偵查幾乎是不可能的事。
寒風砭骨，人躲在艙內是十分正常的事，不能因艙門艙窗緊閉，而斷定裡面沒有人。
姬玄華擺平了一個驛卒，將人塞在廢物堆裡，換穿了驛卒衣褲，溜至一艘驛船，仔細偵查三艘座舟的動靜。他很有耐心，像伺鼠的貓。
專使座舟偶或有人出艙走動，他發現一個相當熟悉的人。沒錯，名劍客乾坤一劍解彪解大爺。
可是，他看出某些可疑的徵候。
他不喜歡乘代步舟，太慢了。如非時間充裕，他寧可撒開大步趕路。
繞過閶門走大道，至楓橋還有八九里，腳下一緊，有點心中焦躁。
河堤邊奔出扮成村姑的高黛，奔出攔住去路。
「姬兄，請留步……」高黛喜悅地叫。
「哦！你們得到消息了？」他問。
「什麼消息？」
「不知道？」
「究竟什麼呀？」高黛一頭霧水：「我們只知巡撫署的走狗，全都撤回城不出來走動。」
「那就對了。」
「姬兄，你是說……」
「生死一筆那些狗東西，重施金蟬脫殼計，不知何時已經走掉了，所以巡撫署的走狗暫時不會出城活動。」
「他們走掉了？不可能呀？」高黛不相信：「今早我們的人，還親眼看到那個孫專使下船上船，在眾多警衛的護送下，到城內織造署走了一趟。」
「都是假的。」姬玄華語氣肯定：「我看到乾坤一劍解彪在船上走動，相距甚遠看不真切，但腰間的劍是普通兵器店都可買到的下等貨，他的青鋼劍是上品，可列於寶劍級的利器。」
「哎呀……」
「他們走了，你們保全善類的工作，減少了八九成壓力，可以放心進行了。」
「你呢？」
「我一定要把債討清，他們逃不掉的，哼！」
「姬兄，算了吧，請留下幫助我們，飛天豹子與唯我居士那些走狗……」
「那與我無關，高姑娘。」他搖頭拒絕：「每個人有每個人的生活目標，有他自己的事業前程。你們的工作是長期性的周旋，做的是救苦救難大菩薩的工作。我不能放棄自己的事，耽在這裡虛耗光陰。」
「姬兄……」
「去找費老哥吧！」他誠懇地說：「生死一筆那些人並不該死，對付費老哥是他的責任身不由己，既然膽怯逃回京師，費老哥不至於趕盡殺絕窮追不捨。而且費老哥的目標，也是保全蘇州的善類，他當初大鬧公堂擊斃專使，確是引發民變的主因，所以他認為有責任保全善類，因此不會離開蘇州。唯我居士與飛天豹子，才是搜捕善類的劊子手，所以費老哥必須留下來與走狗周旋，他才是你們最得力的保護神。」
「這……」
「高姑娘，不要太重視你們俠義道的神聖宗旨，認為天魔的後人，必定也是可怕的凶魔。如果你們不捐棄成見，你們的工作是相當困難的。飛天豹子的死黨很多，像冥火真君毒手陰神那些人，決不是你們所能對付得了的，沒有費者哥相助，你們所付的代價必定十分重大。去吧！去找他……」
「你……」
「我要走了，後會有期。」
「姬兄……」
他腳下一緊，頭也不回急急走了。
高黛長歎一聲，目送他的背影遠去，不勝依依。
東廠專使偷偷溜掉了，金蟬脫殼計用得十分高明。
兩家走狗奉命停止活動，表示集中全力保護留在姑蘇驛的專使，掩護真的專使遠走高飛。因此城外已經走狗絕跡，沒有安全的顧慮。
姬玄華本來就半公開活動，一點也不介意三家走狗的監視，走在大道上往來快速，走狗們不可能倉猝間集中人手對付他。
除非行刺暗殺，沒有人敢出面自討沒趣，因此他來去自如，在城外是他的天下。
沿途沒有人跟蹤，他放心大膽趕路。
離開高黛，他毫無留戀地各奔前程。對這位俠義女英雄，他始終有格格不入的感覺，感情上毫無波瀾，先天上就在意識上劃下了不可能跨越的鴻溝。
當然，他不得不承認這小女孩很美，相當可愛，但卻沒有意氣相投的認同感存在。他寧可與鏡花妖這類女人交往，鏡花水月這類女人，沒有像女神一樣的尊嚴面孔，那才是真正的女人，逢場作戲最好的女人。
想起女人，他有點心動。
唐季華，這位氣質千變萬化的小姑娘。
相處為期短暫，他卻有熟稔契合的感覺。
他叫玄華，唐姑娘叫季華，是巧合嗎？僅在名字上雙方就拉近了一步。
想起唐姑娘在船上，所流露的溫順柔婉少女風情，他怦然心動。他不知道那晚在窄小的船艙內，他是怎樣度過浪濤排空的半個時辰。
假使姑娘把他制住，結果如何？
冥冥中似乎有一根線，把他倆牽連在一起，想到唐姑娘，唐姑娘果然出現在他眼前。
唐姑娘一身青袍，打扮成明眸皓齒的小書生，在農舍的門口，笑吟吟地迎接他。
「辛苦了，姬兄。」唐姑娘欣然抱拳行禮：「你匆匆忙忙，不會是有跟蹤吧？剛沏好的茶，請進。」
「是龍井嗎？」他進門便嗅到茶香：「謝啦！正感到口渴呢！」
「不許牛飲哦！」姑娘俏巧地替他斟上一小杯：「只帶了一小袋，茶具是農舍主人的。」
「你的兩位侍女呢？」
「這……」
「沒帶來？」他喝了一杯潤喉：「謝謝你釋放了高夫人母女，我保證一定會遵守諾言。
其實談不上遵守，專使們已經用金蟬脫殼計跑掉了。」
「咦！你知道了？」
「是你們設計的？」
「是生死一筆設計的，瞞住了所有的人。一早便船發閶門，走山塘出滸墅關。我們都以為他會在今晚動身，這老人精的確厲害。」
「哼！他逃不了的。」
「姬兄，荀東主仍然希望你接受他代償的兩萬銀子……」
「你真以為我是為了錢而胡作非為？」
「哎呀！我猜對了。」姑娘興奮地嬌叫。
「你猜對什麼？」
「我猜你用討債作借口，懲罰那些害民賊，我沒看錯人，我好高興。」姑娘得意地說：
「人人都說你是販賣人口的勒索兇犯，是花花公子，我一個字也不相信……」
「結果，你錯了。」他接口：「我一定要討回拍賣朱雀功曹的二萬兩銀子，仍然是見了漂亮女人就嬉皮笑臉的花花公子。你高興的是，荀秋陽南貨行的船，不會再受到我的騷擾，因為欠債人已經不在貨船上了。」
「就算我錯了，我仍然要助你一臂之力。」
「助我一臂之力？」
「是呀！助你追討兩萬銀子的債，助你追回已落在生死一筆控制下的鏡花妖。」姑娘眉飛色舞：「有我相助，成功的機會倍增。」
「為什麼？」
「因為……因為我覺得我們會成為好朋友。」姑娘臉一紅：「不打不相識，你不覺得我這個人也不俗嗎？」
「豈僅是不俗？」他用誇張的口吻說：「你是令人驚奇的太湖精靈。咦！你敢助我討債？」
「有什麼不對嗎？」
「生死一筆會要毛巡撫抄你的家。」
「連荀家也並不知道我家的底細，三家走狗更毫無所知。我家暗中幫助荀東主是無條件的，沒有把柄或痕跡落在他人手中。走狗們死光了，才是天大的好事。目下惡賊們離開蘇州了，出了任何意外，也不會連累蘇州的人，有什麼好怕的？」
「不，我不要把你牽扯進這種殺頭抄家的災禍裡。」他斷然拒絕。
「要抄嘛，也只抄你的家。」
「什麼意思？」
「因為我正打算冒充你，製造一些事端。」
「什麼？你……」
「我的小名也有一個華字，只要一通名，就有人懷疑到你頭上，妙不妙？」姑娘得意地衝他做鬼臉。
「豈有此理！」他大為不滿：「你簡直……」
「姬兄，別生氣嘛。」姑娘笑吟吟替他斟茶：「我認識他們藏匿的船，你很難找到他們的。」
「我會找得到的，門路多得很。你敢冒充我……」
「姬兄，你知道我的化裝易容術很不錯，即使不冒充你，我也可以把他們整得焦頭爛額。你卻盲人瞎馬似的沿途摸索，一事無成。」
「你是存心和我搗蛋……」
「答應嘛！」姑娘挽住他的肩膀倚在他背後催促：「不要推三阻四好不好？我不希望我敬佩及喜歡的人，是一個執拗剛愎的莽夫。替我引見費兄，動身愈早愈好。」
「這……人手不夠呀！他……」
「如何？」
「我以往辦事都是獨來獨往。你的侍女呢？」
「她……她們……」
「他們的武功不錯，六合解脫神功火候不差。」
「她們不來。」姑娘吱唔其詞。
「你老爹來？」
「不，他也不能出面。」
「那你。」
「快走啦！你的行囊我已經替你整理好了。「姑娘岔開話題：「他們走了快有五個時辰啦！再耽誤恐怕永遠追不上了。」
「這……」
姑娘已一溜煙往內院走了，他只能搖頭苦笑。寄宿在農舍，他只有簡單的行羹，從生祠搶獲的珍寶裝了箱籠，寄存在可靠的隱秘處所，哪能說走就走？
其實，他也急於動身，而且也感到追蹤不易，船如果不靠碼頭，怎知道哪些人藏在哪艘船上？
河上往來的大小船隻甚多，根本不可能逐船盤查。
當姑娘提著兩個大包裹衝出廳堂，他只好認了。
但一到河邊他愣住了。
是一艘普通的單桅雙艙客船，不是唐家的華麗快舟。有五個健壯的舟子，一看便知雖則一個個孔武有力，但顯然沒練過武功，那位船主已經年近花甲老態龍鍾了。
「我雇來的。」姑娘不理會他的驚訝，跳上船鑽入前面的客艙：「這種船如不載滿客貨，速度是相當快的，也不引人注意。我家的船目標特殊，不能用作追蹤船。
「就你我兩個？」他鑽入艙傻了眼：「擠在這麼一點點地方作長期追蹤？」
「這是住六個人的客艙呢，你還嫌小？」姑娘還沒會意，將他的包裹放在右側：「你睡這一面，留意右面的船隻。我負責監視左面同航向的船，我老遠便可看出他們藏身的船隻。
如無意外耽擱，在常州以北至舟陽途中，才能追上他們。」
姑娘不理會他的驚詫，逕自打開自己的大包裹，幽香充滿全艙，是女性的裘被、衣裙……衣物另用布帕包住，只留下一床疊好的絲綿被，一轉身，便看到發愣，且面紅耳赤的姬玄華，跪坐在一旁手足無措。
姑娘這才會過意來，驀地臉紅到脖子上了。
「我……我我信賴你……」姑娘轉身以手掩面，語音幾不可聞：「我會適……適應江湖兒女生涯……」
「要……要是讓你老爹看到這種光景。」姬玄華吃驚地說：「他……他會打破我的頭。」
「你如果欺負我，那就會。」姑娘膽氣一壯，掩面偷笑：「我爹對付強豪惡霸，最喜歡打破對方的腦袋。那晚在船上，我們不是相處得很好嗎？」
「你如果信賴我，會在茶中放麻沸湯？」
「你不要冤枉好人。」姑娘忘了害羞，轉身瞪著他：「怕你禁不起風浪……」
「好了好了，晚上我到後艙和船夫擠一擠。」他只好讓步。
船已經啟航，正進入楓橋鎮，所謂船到江心，這時想換船已來不及了。
薄暮時分，船駛入滸墅關鈔關碼頭。依姑娘的意思，船需晝夜兼程。但姬玄華要在這裡打聽消息，從虎丘生祠偷偷溜走的另一群走狗，帶走了大批金珠，在這裡換船，很可能與生死一筆後繼的一群惡賊訂有會合的行動計劃，在這裡或許可查出一些線索。
鈔關碼頭船隻甚多，只有貨船要檢查報關，普通不兼帶貨物的船隻，停泊在碼頭末端一帶。
船毗鄰一艘中型自用船隻繫纜，鄰船的中艙燈火輝煌，一群粗豪的大漢，與三四個妖艷的女人，正在興高采烈晚膳，酒菜香以及粗俗的話語聲浪透艙而入。
兩人打算在街上晚膳，略加拾掇便登岸走向燈火闌珊的大街。
滸墅關是一座大鎮市，是北行船隻第一座必須查驗的鈔關。如果是貨船，要半天或一天的停留，報關納稅憑單放行，逃稅者在這裡各顯神通，所以是一座十分複雜的碼頭，龍蛇混雜狩獵場，市況相當繁榮，地當山塘河的會合口，是走私船隻夜間活動的範圍。
在這裡，衣食住行酒色財氣，蘇州有的這裡都有，只是規模小得多，比楓橋鎮複雜十倍，夜間沒有夜禁，碼頭上晝夜都有人忙碌。
進入虎風樓，樓上樓下幾已滿座，這座食客以粗豪江湖人士為主的頗有名氣酒樓，生意興隆酒菜實惠而且價格大眾化，也是江湖朋友聚會的好地方。
總算在樓上弄到一張小桌，食客的喧鬧聲震耳欲聾，猜拳勸酒聲此起彼落。
燈火並不怎麼明亮，兩人的書生型打扮，總算沒引起多少人注意，這裡是讀書人不敢來的地方。
「你對這地熟悉嗎？」姬玄華問。
「沒來過。」唐姑娘搖頭苦笑：「出門闖蕩的日子似乎不怎麼好過呢！這地方怎麼這樣亂？」
「回去做大小姐還來得及，小華。」兩人已相當熟稔，姬玄華托大，叫姑娘小華，要姑娘叫他大哥：「江湖兒女的生涯，充滿危險刺激和無奈。當然也可以過錦衣肉食的生活，但必須混出像樣的局面，有人，有權勢，有錢，同樣可以帶了一群人耀武揚威遨遊天下，我可以辦得到，但我不想這樣做，你跟著我……」
「你不要替我擔心，你能過，我也能過。」姑娘正色說：「我不想窩在家裡錦衣肉食過一生，早就想到天下各地開開眼界，女人一旦成家，這輩子算是上了絡頭戴了枷，白活了。」
「但是，你想到後果嗎？」姬玄華大感不安：「你老爹急流勇退，就因為江湖詭譎難以施展，一個女孩子更是荊棘重重，鏡花水月這些人就是活榜樣。帶一些人到天下各地遊覽並不壞，與在江湖闖蕩是兩碼子事，帶了劍涉入江湖事，可不是好玩的。你既然來了，我會盡全力照顧你，事了我要親自送你回家，不許胡鬧，知道嗎？」
「人家聽你的啦：」姑娘心不甘情不願應諾。
「你是偷跑出來的，對不對？」
「是，也不是。」姑娘頗為得意。
「怎麼說？」
「我負責暗中留意荀家的船隻，直到船過了江。你別小看我，我到過不少地方，北鎮江，南杭州，就是……就是沒到過江北。」
「所以，你想乘機過江。」
「有你，我就敢。」姑娘纏定了他：「你也該提攜後進呀！哦！你在幹什麼？」
店伙送來了碗筷，一缸飯，五色菜餚，沒有酒。酒能亂性，他不敢喝，有姑娘在一起，姑娘太信賴他，他必須自我約束。
他自己的碗覆在桌旁，竹筷在碗底擺成交叉斜十字，不倫不類，難怪姑娘起疑。
「你吃，別等我。」他說：「我在等消息。」
「等什麼消息？」姑娘更為迷惑。
「我要見本地的大爺。」他解釋，指指覆著的碗：「這表示非見不可，不見就天翻地覆。」他再指指斜交叉的竹筷：「平擺在碗旁，表示和平洽商；平擱在碗上，必須以平等地位商量；交叉，必要時武力解決。」
酒樓上食客甚多，來來往往身份難時，店伙也來往張羅，川流不息。這地方的店伙，與普通的小食店單純小二哥不同。酒樓也是轉播消息的最佳所在。
「是江湖人公認的信號？」
「天下大得很呢！各地所用的信號各有不同。這種信號，只限於大江以南這一段漕河兩岸埠頭。你老爹也應該知道呀？」
「你好像記性很壞。」姑娘俏巧地白了他一眼：「我爹早就不管江湖事了，也不許子女介入江湖是非。這次是荀家情勢急迫，不得不伸手助一臂之力。」
「呵呵……」
「你笑什麼？」
「這叫做掩耳盜鈴。」
「你……」
「吃啦吃啦！」姬玄華含笑催促：「不必等我。」
「可以叫店伙多給一付碗筷……」——
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