小快船有規律地划動，船吃水淺，協同圓熟，每一漿皆沉靜、有力、規律。
船輕捷地劃，濁流光湧湖面，順風順流向北疾駛。
這裡是淮府城西面的管家湖，本地稱為南湖或西湖。自從三十年前(永樂十三年)，將漕河改入管家湖，新開清江浦航道之後，這座湖便成為漕河(運河)的航道了。
江南今年豐收，大隊漕船連夜不斷，將江南物資，乘秋汛期拚命往京師遠，一隊隊平底漕船，形成三四里長的船隊。
後面更跟隨著許多民船，大大小小連檣接船，極為壯觀。
這艘三將小快船並沒跟著船隊走，因此行動輕快自由，河面其他船隻零星放單的並不多。
午後不久，船駛入板閘鎮的淮鈔碼頭。
板閘鎮距府城十餘里，往昔控水板閘已改建為古閘。再往北，就是山陽縣與清河縣交界的地境了。南來北往的貨船，必須在這裡繳稅、驗貨，發單。
客船與自由民船則在清江浦鎮辦理出入境查驗。這艘淮安區行駛的小型民船，不可能駛入淮河出清浦橫渡黃河，向北規定只能到清江浦鎮，在板閘鎮停泊是正常現象，不會引人注意。
但當小船內的人上了碼頭，就引起有心人的注意了。
三男一女衣著華麗氣概凡，任何人瞥上一眼，也知道是爺字號的人物。男的人才一表，四十上下年紀極具威嚴。女的徐娘半老，風姿依然動人，小蠻腰間所懸的長劍裝飾華麗奪目，不是飾劍，而是可用來格鬥殺人的凶器，沉甸甸地份量不輕，可能重量約在三斤左右。
女人使用三斤重的劍，真需要有男人的臂力！七尺大漢如果能將兩斤重的劍伸舉片刻，便已有備有做英雄條件了，不至一劍劈出，劍反而把人帶動跌倒。
所使用的兵刃多一兩或少一兩，平時是無關宏旨的，但在某一重要關頭，是致命的生死分野。
這女人劍如此沉重，至少在外表與氣勢上，可能給予對手相當沉重心理威脅，也可表明她在格鬥攻對手時，以力勝氣勢必定極為凌厲。
不是途徑此地偶或歇息的旅客，有兩位中年男女在碼頭迎接她們，六個人談笑自若，消失在後街。
全鎮共有三條街幾條巷，行蹤瞞不了有心人。
街邊那家小酒坊中，一位年輕食客一直就透過敞開的窗口留意這些人的舉動。
當他看到迎接的兩男女出現時，劍眉鎖在一起了。
「這兩個雜碎與這幾個外地人有何勾當？」他一面小飲一口酒，一面喃喃自語。
鄰桌三位食客都是孔武有力的大漢，也目擊四男女登岸，大眼中也湧現疑惑的光芒，甚至略帶驚容，可知必定認識這三男一女旅客，至少也知道這些人來歷，因此神色有變化。
板閘鎮是十分複雜的市鎮，所以設了規模甚大的鈔關。
鈔關本身有執行「查驗榷銳」等等處所，擁有可觀的權力與執行能力，稅丁就上百名之多。各署處的人員數量也不少，本身就是十分複雜的機構。人才濟濟，也有牛鬼蛇神充斥其間。
而供役的各種差役，有六成以上是徵調自附近各城鎮的居民連膳食皆需自行負責。
這些折算徭役的百姓丟下自己的田地生計，義務服役兩月，苦不堪言，但無法逃避。家中如果有五個男丁，自十八歲至六十歲，那麼，一年的役期是十個有，只順派一個人供役十個月便可抵銷，不必每個人前往應役兩月。
派至鈔關供役，可就是十分幸運了，至少工作輕鬆些，派雜役不至於受苦，派稅丁甚至可以賺快。
而派至沿河各城鎮做縴夫的人，可就災情慘重。不論是漕船或官船，皆需由地方供給縴夫，甚至地方權勢人士也可以要求派縴夫幫助纖挽船隻。以往中型船隻需縴夫二十至五十名。後來清河縣知縣李信圭到任，體恤民困，奏請朝遷減除，而後減至每船五名，民困大舒。
縴夫南起府南的黃浦，北迄清江浦，通常為期兩三天，因此行李食物皆放在船上。如果恰好碰上大風，船不需纖挽，船乘風遠揚，把縴夫丟在岸上。
那些沒良心的船主並不在地頭把縴夫的行李食物留下，逕自駛離溜之大吉，縴夫的行李食物沒收，可把那些義務出役的縴夫害慘了，有冤無處訴。
官府不用花一文錢，淮安府在這府境兩百里左右的漕河旁，每天徵用民眾一兩千名供役，百姓叫苦連天。
不僅是淮安府如此，整條漕河自杭州至京師，沿河數千里的城鄉市鎮都是如此，無一例外。不論朝代，不分秋冬春夏、世世代代，漕河兩岸的府州各地百姓，就是這樣過日子的。
後來的滿清皇朝，康熙乾隆兩帝，分別六次下江南，龍船御舟三四百艘，每船需縴夫百人以上，每十里設一纖站。想想看，數千里運河，到底動用了多少百姓供役？那光簡直令人難以想像，也令人做噩夢。
數千里運河兩岸，聚集了數百萬螞蟻。
有些地方官為了討好皇帝，縴夫用上了漂亮的女人擔任。
不僅是運河兩岸百姓受苦，天下各了州縣，家有五名男丁的莊戶，必須有一個人常年替官府服役，衣食一概自理，自修橋補路至替縣太爺司候茶水，都是無嘗的勞役。
連捕房的捕役也有一半是徵用的，繳交住宿費，還得自掏腰包，日子難過，如不為非作歹、誰活得下去？
所以打官司的人連捕快的草鞋費，也得原告被告負責償付，在公堂挨板子，也得付受刑費，一切花費皆需打官司的人負責，因為官府不花錢養執行公務的人，所以俗語說：衙門八字開，有理無錢莫進來。
有了委屈，寧可自行了斷。
這家酒坊是鈔關那些應役的人經常聚集喝兩杯解愁的地方，而這些人大半是被有錢人僱請代役的苦哈哈，品流複雜，暗隱龍蛇。
這些人受雇應役，本身就是不三不四的浪人，辦事最會拆爛投機取巧，經常偷懶溜出自找快活，反正承辦的也不是什麼好事，敷衍了事誰也懶得認真，因此即使是工作時間，這裡也經常有偷懶人出入。
這兩桌食客果然都是鈔關的役夫，丟下正事不管，溜到酒坊買醉快活。
「嘿！老張。」年輕人突然向鄰桌的大漢打招呼：「似乎，你認識那四位仁兄仁姐？」
三大漢一個比一個雄壯，騾悍之氣外露，尤其是那位叫老張的大漢，肩闊腰圍，怪眼精光閃爍，外型潑野，一看便知不是好路數。
年輕人正好相反，劍眉虎目，五官端正，身材並汪魁梧，渾身呈現修長柔和的線條，大概手上僅有百十斤力道，不是打架的好材料，二十來歲年紀，外表沒有懾人的氣勢，雖則說話故意擺出粗野味，卻嚇不了人。
「沒錯，認識。」老張愛理不理，不屑地撇撇嘴，將一粒龍牙豆丟進嘴。
撇嘴並非沖年輕人而撇的，而是撇那四位仁兄仁姐。
「那是什麼人呀？」
「少管閒事！」老張瞪了年輕人一眼：「你們這些本地上蛋，怎知道外地的事？說出來你也不懂。如果懂，你會嚇破膽。」
「有這麼嚴重？」
「比你所想像的更嚴重。」
「老張，我不信。」
「小彭，你最好是相信。」大漢老張冷冷一笑：「天下凶殘惡毒的人中、以三殘四毒五妖魔最為可怕。剛才那四位仁兄仁姐個就是一毒一妖魔在內。小彭，你在鈔關出役兩年多，也許聽說過一些橫先天下，神憎鬼厭的江湖梟霸，應該慶幸不曾遇上這些人，今後最好永遠不與這妖魔怪碰頭。」
「他們不會與我這種小差役為難吧？」小彭用似問非問不介意的口吻說。
「很難說，老弟。」老張搖搖頭：「俗語說：閉門家路人坐，禍從天上來。人活在世間，天知道在無意中，會碰上哪些不測之禍？
死於意外非命的人多得很呢！說不定那一天沖了太歲。恰好碰上這些妖魔鬼怪凶性大發，想躲都躲不掉。」
「老張，你不怕？」
「我？我有什麼好怕的？」老張歎了一口氣：「我出了事，目下扮蛇鼠暫且在貴地鑽個窟躲災避禍，不強出頭管閒事，禍不會落在我頭上。」
「很難說，張老哥。」小彭學老張說話的口吻腔調，唯妙唯肖：「你說的，閉門家中坐，禍從天上來。又道是：是福不是禍．
是禍躲不過，呵呵！……敬你一碗酒。張老酒，張老哥。」
一陣大笑，雙方隔桌敬一碗酒。
小彭叫彭剛、河西岸王六里的老槐莊彭家的子弟。老槐莊地屬清河縣，由於地近板閘鎮、該莊的人分配在板閘鎮供役，他被派在鈔關的查驗署打雜。
他家中有五位位男丁，每年該攤派十個月役期，因此他自然而然地成為長期役。總不能讓老爹和兄長分別來出役兩個月輪番應卯呀！
他已經混了兩年多，家裡田地不需耕作，乾脆一直混到底，反正他家屬於小康農戶，田地也不多，用不著他下田耕作，居然混得十分得意。
鈔關的公爺們，對這有境不錯而又願意服長期役的年輕子弟的確感到頭疼，一個個全成了混日子的潑棍，倚老買老做事敷衍塞責，大事不犯小事不斷，因此只要求這些人每天卯便大吉大利，其他的事不找他們經辦，過一天算一天，讓他們胡混了事，懶加以管束。
彭剛已是二十歲的青年，在鈔關大事不犯，小事不斷，與地方上的潑皮混得不錯。但他的表現並不出色，打打架踴躍得很，一旦情勢鬧大．就溜之大吉，因此始終沒受到重視、不能成為領導性的人物。
當然，誰也不知道底細，反正一僻鄉的莊稼子弟在鈔關出役，本身就沒有地位。
在板閘鎮，知道他彭剛是老幾的人沒有幾個，絲毫不引人注意。他的表現也不值得人們注意，平平凡凡，對任何人都無害。
每天他進衙門應卯，之後便溜出鈔關悠哉到處亂逛，有時和潑皮們鬼混，有遠至府城遊蕩，來回二十餘里不當一回事。
離開小酒坊，他在街前街後走了幾圈，與一些潑皮鬼混許久，注意力放在後街的一大家宅，那四位仁兄仁姐就落腳在這家曹家宅內。
傍晚時分，他踏上回老槐莊的小徑。
老槐莊的彭老太爺彭弘，論財勢，他還排不上名，僅是清河縣南鄉的小地主，百十畝田地只能自耕自足，夠溫飽已經不錯了。
但這表面上的象徵，骨子裡他卻是疏財仗義的爺字號人物。
他妻子據就是南京億萬富豪的千金，這位五十歲的「彭家奶奶」，在兒孫身上可捨得花錢，要什麼有什麼，府城買不到的，就請人前往南京購買、可是，管教可就嚴得很，三兒兩女加上三個孫兒女，絕對不許在本地欺負鄉中的子弟，誰不聽大棍子狠揍。
彭剛是老二，是唯一敢和老娘頂嘴的人、也是沒出息，二十三歲的大男人居然不想成家，而且願意長期出役鬼混，天高皇帝遠誰也管不了，三天兩天住家裡跑，花起錢來，像流水。本鄉的親友們，經常可以看到在府城招朋引類。在板閘鎮鈔關反少見到他蹤影。
老槐莊距鎮十餘里，中間隔了一座柳林村。
柳林村有好幾位傭有上千畝好地大地主，有些家的長工健僕數量可觀，那就難免經常仗勢欺人。
接近村口的大柳林，一群年輕小伙子，精力過剩在柳林玩佔地為王遊戲，好好鬆鬆筋骨，以便晚膳時多吃幾個大餅鍋頭。
彭剛腳下輕快，一頭撞入風暴中心。
夕陽西下，林中有點幽暗。三個高大魁梧的小伙子被後面的人追太急，滿臉流汗，視界也因之不良，奔牛似的從林右衝出小徑出小徑，發覺有人已剎不住腳步，最先那位小伙子兇猛地撞出，避無可避。
他手急跟快，千鈞一髮中扭身一把扣住小伙子的左膀，旋扭，把小伙子旋了半圈反往回送，幾乎把隨後跟出的另一位小伙子拉翻了。
那幾乎是不可能酌事，兇猛的衝力怎麼可能猛然調頭？
「好哇！李大柱子，你們你揍啊！他娘的！好，我把你們都擺平在這裡涼快涼快。」他先發制人，捋衣擄袖大呼大叫亮拳頭。
不能讓小伙子對被突然扭轉調頭的事起疑，這是普通人決難辦到的事。
李大柱子與同伴相撞而過，嚇出一身冷汗，驚魂未定，便聽清他在身後大吼大叫，立即忘了為何反而與同伴擦撞的原因，斜衝出丈外。
「我……我並非有意撞你這混蛋的。」李大柱子轉身惶然後退，口氣軟弱：「你他娘的像個鬼一樣突然出現，不要過來……
大牛，何必呢！」
他的小名叫大牛，在本鄉真蠻得像牛，好在他從不向體弱的同伴放潑，有名的力大如牛。
兩位同伴已衝入林對面；扭頭一看清是他，回撲搶救李大柱子的勇氣消失了。
「快跑！大柱子。」一名同伴大聲叫道：「讓曾家的門神整治他。」
追趕的人將到，有六七名男女。
李大柱子像風飛跑．避免兩面受敵。
粗壯如門神的身影衝出林，大眼瞪小眼對上了。
「好哇！這次一定要你爬不起來。」門神似的大漢怪交，火辣辣衝上巨手疾伸。
「我也有此同感。」他興高采烈迎上，雙盤手崩開對手伸來的巨靈大手，扭身一腿掃在對方的左胯上，其聲沉悶力道不輕。
門神似的大漢僅震得退了兩碎步，切入掌如開山巨斧，落在他的左肩，也把他劈得馬步下沉半尺。
一搭上手，就是一陣狂風驟雨式的瘋狂狠鬥．你給我半斤，我還你八兩、一記回一記，記記沉重落實，看誰先禁受不起打擊，看誰能先擊中對方的要害，掌拳著肉的暴響似連珠，人影進退盤旋快速無比，緊纏不捨放手狂攻，看誰能支撐到最後。
另六名子弟四男二女，都是十七八歲的小伙子。
兩位小姑娘也十五六芳華，健康活潑五官清秀，但身材卻像竹竿，曲線還沒出現，舉動仍帶稚氣。
六個人在四周大叫大嚷，興奮地替門神助威。
門神的身材比彭剛粗壯，而且高出半個頭，粗略膊大拳頭，舉動並不蠢笨，雖在體型上佔了絕對優勢，卻無法急佔上風。
「大牛，加我一個，你敢不敢？」那位留了兩根大辮子，有一雙慧黠明眸的少女，終於大不耐煩大叫，磨拳擦掌準備加入了。
「撕破衣衫不賠。」他一拳把門神震退兩歲，扔頭向少女流里流氣怪叫。
「你可惡！」少女臉紅紅怒叫，衝出飛躍而起，雙腳前踹，比男人更潑野，身法靈活可圈可點。
他扭身挫馬步，伸手撈托少女的腿彎，動作更為靈活，出手果然存心不良。
一聲嬌笑，柳腰一扭，身形前傾扭轉，雙手一抄兜頭便抱。
玉腿沒撈住，腦袋反而受到攻擊，他不得不先求自保，向下挫得更低、從斜刺裡竄走，一蹦丈餘。
迎面是一位少年，看到他舉起大拳頭竄來，嚇了一跳，急急閃躲讓出去路。
他哈哈大笑，撒腿飛奔。
來往皆需經過柳林，與該村的子弟打打鬧鬧不傷和氣，該村的子弟一比一還真沒有人奈何得了他。
他在本鄉人心目中，就是這種只有幾斤蠻力、人並不蝦的半紈褲子弟，通常對任何人無害的年輕人。
晚膳畢，內廳掌起燈，爺倆在燈下品茗，其他的人皆不在場。
彭弘半百出頭，身材修偉不現老態，穿了一襲村夫的青直衫，仍掩不住豪壯的氣勢。
「兒子，怎麼可能沖為父來的？」彭弘笑吟吟地說：「三殘四毒五妖魔算什麼東西？他們如果知道為父住在這裡，會像受驚的老鼠般、一口氣竄出百里外，呵呵！你未免抬舉他們了。」
「來了五六個呢！爹，不得不防。」彭剛可不敢掉以輕心，保持警覺：「他們總不會是來板閘鎮找淮安三霸的三霸，話家常串門子窮開心吧？陰司秀才曹超凡，消息靈通手面廣而且陰毒，說不定他得到些什麼風聲，打聽出爹是早年的霹靂火，這會影響他的霸業，所以召來妖魔怪清除障礙呢！」
「呵呵！你是替陰司秀才打算嗎？」彭弘大笑：「可知你的思路仍然短窄。尚缺磨練。」
「那他們……」
「很可能是沖縣城的霸劍天罡來的。」
彭弘用肯定的口吻說：「霸劍天罡做了三十年白道之雄，退隱息影三年，餘威仍在，回家仍然替李知縣做義務保鏢。當年他闖蕩南北，專替官良吏保鏢不計報酬，邪魔外道把他恨得牙癢癢地，不知道有多少黑道凶梟死在他的七星劍下。他替李知縣義務保鏢。我委實替李知縣擔心，樹大招風，不是好兆頭。」
「爹的意思……」
「李知縣的確是好官。」
「難得的青天大老爺。」彭剛呼出一口長氣：「咱們清河縣的人，欠他的太多太多了。」
「所以，你要暗中跟去。」彭弘一字一吐極為鄭重。
「是的，爹。」彭剛也鄭重地回話。
「不能有所閃失。」彭弘像在提警告。
「是的，唯該兒是問。」
「要小心處理，不能留下難善後的事物。」
「孩子就趕回去，牢牢地盯信你們。」
「好的，喝完茶孩兒就動身。」
清河縣的縣城甚小，市面沒有城北里餘的清江浦鎮繁榮。
清河的知縣大人在清江浦鎮的權威有限，各方駐鎮的大員不斷施壓要人要物，徵調的單位都大有來頭任何事也不許知縣插手過問，欠缺魄力的知縣，應付往來官員的需索，已是焦頭爛額，剩下處理縣政的精力有限。
現任的縣太爺信圭，是幹得最有聲有色的名震天下大清官。
他向朝廷爭取、將應役的縴夫額減除了十之九八，對過往的大員概不應酬。
對駐鎮的各部會單位，決不超額多派半個人手。
對徵調的役夫，全縣由於征役額高，極力向朝廷爭取減免因欠人手而廢耕的田賦，減免浮征額三分之二。
最膾炙人口的政績，是與淮安衛的官兵向朝廷打官司，爭回衛軍所霸佔的民田。
那時，淮安衛毗鄰的民田被侵佔的有數干畝之多，衛軍將之列為衛田，又要田主代繳賦銳，整整侵佔了六十年，田主也代繳了六十年的田賦，有冤無處訴，官司打上朝廷。轟動天下。
縣太爺的任期是四年，可連任一次。這位李知縣已連了五任，前後二十年，打破知縣留任的記錄。
縣民包括淮安府的仕紳，皆聯名上京向皇帝請求留任，可知所受愛戴程度。
他是洪熙元年到任的，正統元年冬，擺任鄲州知州，結果縣民上京伏闕乞留，頒聖旨以知州留任原縣理知縣事，以知州代任知縣署事極為罕見，目下他的官品是知州，而且是湖廣鄲州的知州，卻留在清河縣，署行知縣的職務。
二十年來，在政教、撫恤、販濟、訟獄、疏民困、治河……
政績萬民同欽，廉政教化裴然可觀。自淮安至通州常州，漕河兩岸受惠的百姓，對他的受戴程度甚至比清河縣民更高些。沿河的州縣，減免的征役額最少也在三千名之多。
在清河縣，犯罪率逐年下降、這兩三年來臨監獄中冷清清，連淮安府城惡少豪強，也不敢到清河縣犯案撒野。這些人不是怕他，而是尊敬他。
仇恨他的人也不少，至少府城南與清河縣交界的淮安衛，那些驕兵悍將們，就把他恨骨髓，眼睜睜被爭走千餘畝地，在衛城外鬧事橫行的余丁，也被一一捉住法辦，怎能不恨他？
怕惹犯怒而不敢犯案牟利的豪強，當然也恨他。
有不少人願意義務保護他，暗中留意不尋常的徵候。
彭弘父子也是暗中留意不尋常的人。
壞的官吏有人恨，好的官吏也有人恨，這就是現實人生，每個人對利害的看法都不同。
牛鬼蛇神如果在清河犯下大案，更是嚴重的問題，比李知縣的安全更嚴重，有心人容許這種嚴重問題發生。
彭剛是不折不扣的地頭蛇，混得有眉有目，不但地方上的變化徵候看得真切，而且對江湖不陌生，板曾鎮有江湖朋友來來往往，他的見識越來越成熟。
這就是他在鈔關供長期役的原因在、可與江湖道保持接觸，從中汲取經驗與見識，預作日後進入江湖的準備。按他的家世，他大可花些錢請人代役的。
二更天，他便趕回板閘鎮。
妖魔鬼怪的船仍在，人卻不住在船上，這種小船也不宜男女擠在狹窄的小艙內住宿。
他心中有數，有某些人正在地有所行動，某種陰謀正在進行他希望不要在清河附近發生事故。
是福不是禍，是禍躲不過。
要來的，終須會來。
半夜，他在陰司秀才曹超凡的大宅進出，來無影去無蹤，一動一靜之間，宛若幽靈幻影，哪像一個粗野打架的村夫？
板閘鎮縣城還有十餘里．名義上地屬山陽縣，在這裡落腳的妖魔鬼怪，到清灑縣城秘密活動，既方便又安全，往來半小時辰足矣夠矣！縣城出了事故，通常不會到板閘鎮追查事主。
妖魔們如果糾集臭味相投的同道，為個人的仇恨找霸劍天罡尋仇，那不關他的事，仇恨結算最為平常的，事不關己，這種閒事少管為妙。
但如果牽涉到李知縣的安危，那就是他的事了。即使沒有他老爹授意，他也會毫不遲疑伸手。
年輕人血氣方剛，伸手管閒事不算壞德行，可以稱之為富有正義感，天下事天下人管。
這世間如果人人自掃門前雪，人人獨善其身，人人怕事見死不救，這世間未免太冷酷無情，一點也不可愛，那會成為何種世代？
他老爹十八歲便在外行走，一鳴驚人名動江湖，亦正亦邪性如烈火，敢作敢當有如拚命三郎。
江湖的牛鬼蛇神提起霹靂火彭弘，一個個氣得暴跳如雷，也怕得要死，在江湖邀游二十五年，退隱十年依然聲威猶在。
他老爹曾經說過，三殘四毒五妖魔，如果知道霹靂火住在這裡，將會像受驚的老鼠一般，一口氣竄出百里外。
他老爹的話也許有點誇大，寶刀未老的心態溢於百表，但據他所知，他老爹的名號的確仍具有震懾江湖的威力與撼人心魄的氣勢。
如果他外出邀游闖蕩，亮出乃父的名號，肯定可以震撼江湖，一出面便名動天下。
狀元老爹絕教不出狀元兒子，他如果以霹靂火的兒子身份揚名立萬，處境很可能極為惡劣。
想砸掉他老爹那塊霹靂火金字招牌的人多得很，他撐得住來自各方的壓力嗎？
因此，他連乃那威震武林的天雷掌，也放棄深參研的努力，揉合他老娘傳授他的璞玉掌，另闢蹊徑，參悟出另一種頗為奇奧的掌功，戲稱為大天龍掌，內心就不願藉乃父的餘蔭在江湖揚名立萬。
只要這些妖魔鬼怪不進入清河縣境有所圖謀，他不打算出面干預，板閘鎮屬山陽而非清河。
經過兩年混日觀察，他知道某種事介入的程度該有多深，該有些什麼忌諱，江湖經驗他已有不少累積。不至於魯莽妄動。
野獸有所謂生存活動範圍，人也有。對生存生活範圍的維護是一種本能，可能容忍某些危險性不大的外力存在，超過壓力的限度就會採取行動。
對範圍以外的活動，通常是不加理會的，即使知道具有潛在的危險性，也很少直接超出範圍外採取干預行動。
他在等，等情勢的變化，等這些人採取進一步的行動，看行動是否會對他產生威脅。
先後又來了兩艘船，載來了一些男女，打扮不三不四，先後進入曹家大宅。
除了曹家的人以外，住進在宅的客人很少外出走動，曹家的人則進出頻繁相當忙碌。
兩天，三天，毫無動靜，似乎來客並非在地有所圖謀，深居簡出，令人莫測高深。
曹家大宅房舍眾多，曹二霸本身就是淮安的地頭蛇，名頭響亮的豪霸級大爺，家中少不了豢養一些打手豪奴替主人辦事，沒有實力那能稱豪霸？
家中住了一二十位賓客，外人根本不可能發現異象。
這天近午時分，通向府城的大官道，這五位衣著華麗的男女，攜有行囊乘坐淮車行的騾車，車聲轔轔駛入鎮口，駛入廣陵老店的停車場。
五位男女旅客是落店的。板閘鎮是鈔關所在地，經常有客貨船稽留，住的旅客以水客為主，從陸路來的旅客甚少在鎮中留宿，可以前往清江浦落店，陸路旅客沒有在此地逗留的必要。
彭剛就在對街的食店午膳，覺得這五位旅客頗不尋常，憑經驗更知道這些人是武林豪客，邀游天下歷練或者闖道的英雄人物。
他暗中留了心，猜想必與曹家的賓客有關，至於為何沒有曹家的人出面接待，就令人無從捉摸了。
他與店中的夥計的交情，沒有人介意他在店中出入。
客店是打聽消息的好地方，可以瞭解江湖動靜，車船店腳衙本來就是可能列為江湖人士。
心中一動，匆匆會賬向廣陵老店走。
不是落店的時光，店堂的店伙顯得懶洋洋，天氣炎熱，一個個提不起勁。
有旅客落店，幾個店精神一振，店堂立即顯得生氣勃勃，財神爺上門啦！
掌櫃的正在流水簿上記載旅客落店的資料，沒留意進來的彭剛往櫃尾一靠，即使看到了也不在意。
一名大漢與掌櫃打交道，展開五張路引讓掌櫃的登記，表示旅客的身份完全無誤，放行的證明完全正確合法，證件齊全。
但掌櫃的向那位年輕俊秀的主人瞥了一眼，想說話卻又改變主意不再過問。
主人的身份是女的，卻穿了體面的襲青衫。
女主人穿男人的衣衫，店家心中明白不足為奇。這位扮書生的女主人俊秀絕倫，當然不是真正的男人．最好不必多事加以盤問，以免引起誤會。
兩名大漢健壯魁梧，驃悍之氣外露，顯然不是好路數，盤問很可能引起是非。
另兩性女的，一是僕婦打扮的中年女人，與梳雙髻丫頭的十五六歲的侍女，兩女的衣裙都是綢制上品。
櫃檯甚長，彭剛遠在櫃尾，不便接近避免引入懷疑，所以並不知道旅客流水簿登記的內容。
但她一眼便已看出，這位俊秀的小書生的假貨，女汾男裝掩不住女性的撫媚，忍不住流露出笑意。
他的裝扮倒有七八分像店夥計，那一襲粗青布掇表明了窮漢身份，本來就是服徭役的百姓，有身份的人不會被派服役。
只有那些家中有讀書中舉的人，才能免除徭役，即使是億萬富豪，也不能免役，只能僱人代役。
中舉包括州縣試的秀才，和鄉(府)試的舉人，以及會試的進士，雖則都不是官，但已經可以免徭役了。
這是皇朝優待所謂士人的恩惠，只有士人才配稱縉紳仕紳，億萬富豪是沒有地位的，一個窮秀才就可以成為地方名流。
這一笑幾乎笑壞了，假書生狠狠地瞪了他一眼。
幸好，那雙一泓秋水似的明眸中，狠瞪的眼神裡，沒有流露出敵意，倒有三分得意與俏皮。
也許，是他的氣質風標與眾不同現，在所有的店伙中，他的人才極為出眾，有如鶴立雞群。
人與人之間，初次見面的第一印象極為重要。一旦看某人不順眼，而後便很難改變看法。
這位假書生對他沒產生壞印象，也許女扮男裝心中有鬼，被人看穿覺得心虛，也感到有趣，而且流露的笑意沒帶有邪味。
那位小侍女表現得可就不友好啦！遠遠地狠瞪著他，舉起小拳頭晃動了幾下示威，意思表示要懲戒他。大概認為他是店伙，對顧客缺乏尊重。
那位中年僕婦，用冷冷的目光，瞥了他一眼，臉上毫無表情。
無需過一步觀察調查，他泰然自若離去。
在另兩家客棧，他發現一些不三不四的旅客。
似乎可疑的人越來越多，這座小鎮竟然成為各路英雄，有志一同前趕集的聚會處。
申牌左右，他動身前往清河縣城。
清河縣城並不複雜，複雜的地方是北門外的清江浦鎮。
往來的船隻皆停泊在清遼浦，準備駛出大清口過黃河，船隻都必須在情江浦停泊。
百餘年前黃河奪堆，漕河先流入從洪澤湖流出的淮河戰道，從大清口入黃河。
一百年後，兩河都在洪水後改道折向，淮河改在小清口入黃河，漕河的清江浦不受影響，始終保持繁榮。
總之，縣城的人，不歡迎清江浦鎮的外地人湧入縣城惹是招非，因此縣城一直保持高度的警覺，防範清江浦的外客入城鬧事。
所以，有意入城鬧事的，在板閘鎮落腳而不在清江浦鎮投宿，以免引起注意，兩地相距十餘里，武朋友腳程快，不當一回事。
當然，縣城不可能禁止鎮上旅客入城遊覽，尋訪淮陰侯韓信的遺跡，其實淮陰故城經過千餘所滄桑，時廢時改，遷涉不定。
目下的清河縣建自宋代，名義上就是淮陰故縣，但事實上淮陰故城早就不再存在，放遺址在縣東南六攻裡的甘羅城南，而且可信度不高，在清河縣找淮陰侯韓信的遺跡，簡直開玩笑。
在府城北郊，還可以憑弔韓侯釣台與漂母祠。
申牌末，他出現在西大街的楚州酒坊。
銜西百十步，便是本城大爺級人物，霸劍天罡張懷恩的張家大宅。
霸劍天罡吃了多年的公門板，一度曾經被委任兼巡檢從九品起碼官，是名實相符的白道英雄。
白道英雄與狹義英雄是兩碼子事，雖剛兩者走得很接近界限難以分清，但本質上同中有異。最大的差異是：白道英雄不能違法玩法。
這位老英雄年近花甲，已經退體好幾年，寶劍依然犀利，聲威猶在。
申牌末上酒坊，是早了一點，但酒坊本來就招待酒鬼為主，酒鬼上酒坊是不論時間早晚的，店堂中就有二三十個酒客，什麼人都有。
他是有名的酒將，本來就以混世者的面目露臉，有幾個混世者是不喝酒的？有酒才能稱兄道弟。
鄰桌有三個粗豪的酒將，桌上擺了一小壇徐沛高梁。一小壇是十斤，足以醉倒三條大牯牛。
這種徐沛高梁一鍋頭，喝一口像是喝了一口火，自喉入胃，所經處真有如火流所經，酒量普通的人，喝一口就會臉紅脖子粗。
顯然都是外地人，說話帶有山東濟南腔，都是年在四十上下，氣大聲粗，拳頭上可以站人的貨色，真沒有幾個人敢招惹他們。
酒坊只賣一些下酒的菜餚，不供應大魚大肉煎炒燉煮。
「本地人沒錯。」他盯著對方邪笑，舉碗表示敬意。喝了一大口酒：「混得並不怎麼如意卻是不假，因為沒能搭上任何一條線。喂！你們幹什麼的？」
「從山東來，去游江南花花世界。」大漢也舉示意。喝了半碗酒：「腰纏十萬貫，乘船下揚州。咱們這種粗壯大漢，哪有騎鶴的命？一千頭鶴、也載不動我這兩百斤的身材。
「說得也是，你老兄壯得像一頭牯牛，只有大鵬鳥才能載你下揚州。」
兩人隔著桌，用大嗓門窮叫嚷，吸引了所有食客的注意。
有兩桌的酒客似乎特別留心他兩人的舉動，雖則他們表面的神情顯得並不介意。
「你們淮安府也屬於江南吧？」大漢說。
「外行。」他大聲說：「淮古代固然是徐揚之域，但目下是大河之南而非江之南。」
「唔！確是在大河之南。喂！你是本地人，貴地叫山陽縣和淮陰縣，陰陽都有了，怎麼一回事？」
「從前這條河是淮河，淮河南岸的城市，當然叫淮陰啦！」
「山陽，山之陽是……」
「是北，與江河相反。」
「你們有個濟陽縣，沒錯吧？」
「這……沒錯，他娘的！什麼南北陰陽，到底是怎麼分的？山與水正好相反……」
「你如果到了有山有水的地方，不就明白了？」
他的目光落在壁角的一桌，那位獨酌的酒客，正扭頭向他這一面注視：「不論春夏秋冬，太陽都在天的南邊。山的南面當日照所以叫陽；江河的南邊被山幾樹林所擋住，而北面受陽光面多，所以江河多，所以江河的北面叫陽。大牯牛，你的同伴陰陽雙怪，一定比我解釋得更明白……」
「好小子！你是衝咱們而來的。你走得了？」大漢跳起來，槍出伸手便抓。
他撒腿便跑，一竄便出了店門。大漢伸出抓他的手，突然僵住了。
另兩名大漢踢凳而起，手中多了一把匕首，卻不敢搶出，也僵住了。
他在店外止步轉身，頗饒興趣地向店堂瞧。
壁角食桌的那位食客，出現在大漢身側，伸出白嫩的手，扣住了大漢的後頸，難怪大漢必僵不敢移動，伸出抓人的手也收不回來，張口瞪眼卻叫不出聲音，驚恐的神情令人憐憫同情。是一位蛋極為清秀俊逸的年輕人，可能喝了一兩杯酒，臉龐一片艷紅，神情似笑非笑，身材中等、穿一襲寬大的青薄袍。
通常雙層的長衫稱為袍，單層的稱為衫。大熱天，誰能穿袍？
但這種有如隱士穿的寬大長衫，在民間仍有些人稱為袍。雖則是單層的，但由於寬大而似乎用料太多，自然而然地被誤稱為袍。而且也不是真正的純青色，略淡些，與讀書士子所穿的青衫，色彩與型式皆有所不同，因此不能看成青衫或青袍，應該稱為寬長衫。
年輕俊逸才貌出眾的人，穿這種長衫顯得更為出色，增加幾分溫文的風果，但也顯得弱不禁風。
這位年輕人一點也不溫文，更非弱不禁風。
大漢那巨熊般的身材高出一頭，但在那白嫩的小手的扣抓下，成了被小鬼制住的金剛，指甲扣入肉中，想必十分疼痛，更加一分勁，很可能像鷹爪扣死了小雞。
投鼠忌器，大漢的兩同伴不敢挺匕首撲上搶救。
「陰陽雙怪在何處？」年輕人用僵硬的慣嗓門問：「閣下，你最好不要撒謊。」
「你……你要幹什麼？」大漢驚恐地問。
「我要找陰陽雙怪提警告，」年輕人說道：「你不想說是不是？」
大漢臉色扭曲泛青，雙腳拒絕支撐沉重的身軀，雙膝下挫，渾身在痙攣，快要跪下啦！
「我說，我……」大漢快要崩潰了。
「在何處藏匿？」
「在……在在……」
左右兩大漢互相一打眼色，終於兇猛地揮匕首撲上了，也許想替同伴解困，也許想阻止同們招供，雙匕一左一右吐出，迅捷無比行致命的貼身攻擊，攻向年輕人的左右脅肋要害。
年輕人將大漢向前一推、雙掌一分。已接近至三尺的兩大漢突然不進反退。被一股無形的掌輕震得倒飛而起，分別撞倒了兩張食桌，摔倒在丈外掙扎難起。
店堂大亂，酒客紛紛惶然走避有人向門外飛逃，狼奔豕突。
門外的彭剛一怔，被年輕人神奇的掌力嚇了一跳。出掌的速度並不快，也沒看出事先已功行雙掌，既聽不到輕氣進爆破風聲，也看不出用勁發掌的氣勢，就這麼輕描淡寫，信手雙掌一分拍出，兩個身軀粗壯沉重的大漢，竟然在三尺外倒飛摔出丈外，委實今行家心中懍懍。
像這種不需運氣行功聚力發出，隨隨便便信手一揮，便可產生如此驚人的威力，苦練半甲子先天真氣的內家高手，不見得能臻此境界。
酒客專門蜂湧而出，從他身側疾奔而過。
他的注意力投在年輕人身上，也不需對狂奔出門的酒客分心，等到發覺意外，情勢已失去控制。
他的用意在製造小糾紛．以便引起縣城的有心人提高警覺。
無意引起大糾紛，目的達到便心滿意足，他該立即脫離現場，不必等候結果。
霸劍天罡是清河的地頭神，該知道城裡所發生的意外變故。
腰脅與背脊一震，他知道不妙了。
兩個不起眼的酒客，在經過他身旁時突起發難。
四處重要穴道被制，制他的人是高手中的高手，高手中的高手應該不會暗算人，但這兩位仁兄卻卑鄙地暗算他。尤其是在大庭廣眾間暗算，得手最為容易。
他想有所舉動，但已來不及了。兩個人先重新拍了他一掌，挾了就走，後腦立即被震得昏昏糊糊。
他最後所聽到的，是年輕人憤怒的咒罵：「鼠輩卑鄙！」
街上行人甚多，三轉兩轉便消失在人群裡。