制錢嵌入杖尾一半，另一半隱現一顆星形圖記。
江湖上便用金錢鏢的人甚多，但都是特鑄的錢形物而已，決不是市面使用的制錢。杜弘的孤星鏢確是制錢，是本朝初發行的洪武當三錢，錢背鑄有京字。
本朝初，鑄的錢稱為大中通寶，四文重一錢，甚輕。太祖平陳友諒，又鑄大中通寶錢。
前者鑄於應天（南京），後者鑄於江西。前者由寶源局鑄行，後者由貨泉局鑄行。太祖即位，方鑄洪武通寶。錢分五等：當十、當五、當三、當二、當一。當十重一兩，當一重一錢。當三重三錢；用作金錢鏢，最為理想。
目前，這些早年鑄行的錢，由於重量足，銅質佳，已經難以在市面發現了，大多數收回改鑄，有些則由民間收藏。目下流通的錢，糟到不可再糟。一百文只需用兩個指頭便可捏碎，又薄又多鉛和雜質，愈鑄愈不像話。
杜弘的孤星鏢，錢半開鋒可用作切割。背面京字的上端，刻有他的標記五角星。但如不細察，便很難發現。
孟婆眼尖，一眼便看到了星形標記，因此脫口叫出孤星鏢，而不叫金錢鏢。
這一招，把這幾位目空一切的黑道巨擘，嚇得心中發冷，難以相信眼前的事實。
杜弘虎目神光似電，掃了目瞪口呆的眾人一眼，冷冷一笑，將手伸出，向孟婆說道：
「勞駕，完壁歸趙。」
孟婆如受催眠，緩緩伸手摘下孤星鏢，仔細審視片刻，遞過說：「你是銀漢孤星？」
他收回孤星鏢，瞥了一眼笑道：「信不信由你。你的指力委實驚人，佩服佩服。」
「好說好說。」孟婆皮笑肉不笑地說。
「因此，在下知道你老太婆決非等閒人物。」
「誇獎誇獎。」
「貴姓？」
「姓孟。」
「哦！在下有眼不識泰山，原來是大名鼎鼎的孟婆孟姥姥，失敬失敬。」
「好說好說。」
「尊駕的迷魂藥物，號稱江湖一絕，所以綽號叫孟婆。喝你一口茶，前生的事全都忘了。」
「忘了以後，便可轉世投胎。」
「厲害。孟婆，你是江湖前輩，諒必十分清楚江湖規矩。」
「老身橫行天下近一甲子，江湖規矩難道要向你請教不成？」
「哦！原來你是有意毀在下的孤星鏢示威。」他說完，錢托在掌心，撮口一吹，銅突化為粉末，一吹而散。他拍拍手，又道：「以大力金剛指化鏢為齏粉，有此功力的人並不少。
但能化後仍保持原形，天下間找不出十個。」
「誇獎誇獎。」
杜弘推椅而出，冷冷地說：「碼頭南端沒有人，地方寬闊好施展，在下先走一步，在那兒恭候。」
說完，丟一兩銀子在桌面算酒錢，舉步向梯口走。
向福驚魂初定，伸手虛攔道：「杜兄，請留步……」
他冷哼一聲說：「朋友，我不認識你，你的手下已受到懲戒，在下不為己甚。如果你不死心，叫你的人也來吧。」
「咱們也算一份。」狂獅羞憤地怒叱。
「歡迎。」杜弘冷笑著說。
孟婆厲叫道：「老身要與他公平決鬥，不許旁人插手。」
杜弘盯著她笑道：「公平決鬥，便可避免在下使用孤星鏢。好主意。」
「你要使用，老身不在乎。」
「你可以放心，在下很少用孤星鏢傷人。公平決鬥不許使用暗器，在下更不屑使用。」
孟婆似是吃了一顆定心丸，欣然道：「走吧，老身一同前往。」
杜弘領先下樓，赤手空拳夷然無懼。孟婆帶了孫女在五六步後跟下，最後是淮揚四猛獸與向福及一群打手。
走向碼頭，後面的孟婆盯著前面的杜弘背影，心中不住嘀咕：「近年來，江湖上盛傳著這位江湖浪人的事跡，據說藝業極為驚人，孤星鏢號稱武林一絕。如果傳聞是真，豈不邪門？他這麼年輕，從娘胎裡練起，也不過二十餘年，怎能在最近幾年內創下驚世的局面？」
不管她信是不信，酒樓上孤星鏢射中杖尾上，孤星鏢所創下的裂痕清晰可辨，不由她不信，也不由她不心中發毛。
「也許他只是暗器利害而已，兵刃拳腳的真才學實有限得很。」她心中暗忖，為自己壯膽。
既然杜弘答應與她公平決鬥，不使用暗器，便沒有什麼可怕的了，感到膽氣一壯，不住嘿嘿陰笑。
膽氣壯是一回事，對方的神色表現又是另一回事，她盯視著杜弘的背影，提起的膽氣突又漸漸消降。
杜弘昂然而行，步履從容不迫，鎮靜的舉止委實令人心驚，竟然從未向後望，不怕身後的人暗算偷襲。如不是有充份的自信，怎敢如此大意？
她總算是江湖上名號響亮的前輩，壓下了用迷魂彈偷襲的衝動，懷著不安的戒心，跟在杜弘後面安份地到達碼頭南端的河濱野地。
沒有閒人敢跟來看熱鬧，皆被打手們趕走了。
杜弘在南首轉身，沉靜地說：「孟姥姥，如果你道歉，還來得及。」
孟婆怒從心上起，惡向膽邊生，厲叫道：「小狗殺才！你太狂了。」
「咦！你怎麼啦？怎麼罵人？」他頗感驚訝地問。
「你這些話，簡直沒有人味。」
「在下說錯了麼？」
「到了決鬥場，你居然要老身道歉，你昏了頭麼？」
「哦！原來你認為顏面攸關……」
「住口！」孟婆暴躁地叫。
「好吧！你是不見棺材不掉淚，你……」
孟婆將枴杖塞入孫女手中，衝上怒叫：「小狗！老身要你粉身碎骨……」
叫聲中，右掌直插而出，攻擊小腹捷逾電閃，掌出時毫無風聲，似乎未用內力，快而不夠沉。
杜弘心中雪亮，這一掌平平無奇，如不是虛招，也將是中隱殺著的詭異手法，不宜輕接。他側閃八尺，叫道：「慢來！你這位老前輩，怎麼如此暴躁不懂規矩？」
孟婆急怒攻心，不加理睬。本來，公平決鬥必須找證人，必須按江湖輩份行禮，說現短亮門戶，老一輩的人必須先奪三招方可反擊。一言不合便胡亂出招，這算什麼公平決鬥？
孟婆也是急怒攻心，不理會江湖規矩，再次逼進攻出一記「五丁開山」，同時態叫道：
「俗禮免了！」
杜弘閃身避招，飛腳便掃還以顏色。
孟婆扭身避過一腿，反手抓向杜弘的脛骨。
腿突然疾沉，掌猛地一拂，「啪」一聲，拍在孟婆的小臂上。
孟婆一抓落空，反而挨了一掌，只感到手臂火辣辣地，老臉無光，一聲厲叫，「金豹露爪」凶狠地探入，五指如鉤上抓面門，下搭胸腹，內力山湧。這次用上真才實學，赫然是可抓石如粉的孟家絕學金剛鷹爪功。
杜弘早已打定了主意，不與對方硬拚，四周有不少人虎視眈眈，他怎肯逞強硬接？順勢扭身側倒，扭身在著地的剎那間，躲過一抓以腿回敬，快如電光一閃。「噗」一聲響，掃中孟婆的右膝，力道千鈞。
「啪！」孟婆摔倒在地，摔掉了一世英名。
不等他挺身站起，紫影入目，孟婆的孫女孟秋華已急衝而至，枴杖來一記「毒龍出洞」，挾凜凜罡風點向他的右胸要害。
他臨危不亂，不再挺起，就地扭身急翻，手一抄，便抓住了杖尾，奮身翻滾。
孟秋華一聲驚叫，幾乎被扭倒，百忙中鬆手丟杖，但虎口已被震得麻木，身形急晃側退。
人影暴起，捷逾電閃撲向孟秋華。
孟秋華倉卒伸手拔劍，要拔劍自救。
晚了，「噗」一聲右肩挨了一掌，手不聽使喚，拔不出劍，同時咽喉已被一隻大手扣住了。
撲上搶救孫女的孟婆在五六尺外止步，救應不及，臉色如死灰，站在那兒發僵。
杜弘已將孟秋華反挾在胸前，沉聲道：「孟婆，你怎麼說？」
「放了她！」孟婆狂叫。
「你說得真輕鬆，哼！」
「你……你要……」
「我要按規矩處置她。」
「住手！你……」
「她擅自插手，沒錯吧？」
「老身並未要她插手……」
「她違規助你，不錯吧？在下不相信你不要她插手，是麼？」
「住口！老身與人單打獨鬥，從不要……」
「她是你的什麼人？」
「她……她……」
「你不說，在下就斃了她……」
「住手！你……」
「在下有權殺她，而且正打算殺她，只消五指一收，她就要伸長舌頭，眼珠往外冒……」
「她是老身的孫女孟秋華。」
杜弘將孟秋華推開，冷冷地說：「記下她的命，你我……」
孟婆飛快地抬起枴杖，切齒道：「老身與你誓不兩立，生死一決。」
不遠處的矮樹前，出現一個高大的人影，喝道：「住手！孟婆，你活膩了麼？」
孟婆大吃一驚，脫口叫：「一筆勾消龐勇，你……你不來幫助我？」
「助你？別開玩笑，我救你。」
「救我！就該助我一臂之力。」
「算了，老太婆，你何苦來趟這一窩子渾水？」
「你呢？你……」
「我是來看熱鬧的。」一筆勾消皮笑肉不笑地說。
「拔你的判官筆，咱們聯手。」
「笑話，老夫與這人無冤無仇，為何要與你聯手？別忘了，老夫已經洗手多年了。」
「洗手不做買賣，難道助老朋友一臂之力……」
一筆勾消向樹後退，搶著說：「老太婆，聽老朋友的話，走吧，走得遠遠地，咱們老一輩的人，該有自知之明，歲月不饒人，讓年輕人出頭闖蕩吧。」
狂獅高叫道：「請留步，龐兄。」
一筆勾消冷冷地問：「你有何高見？」
「閣下是隱修岳山的龐當家麼？」
「閉上你的臭嘴！既然隱修，還叫什麼當家？」一筆勾消怪叫。
「在下海天莊高忠……」
「哦！淮揚四獸的老大狂獅，少見少見。」
「聞名久矣，只恨無緣識荊。龐兄，咱們談談。」狂獅陪笑道。
一筆勾消冷笑一聲，不屑地說：「老夫可不認識你這收買路錢的小混混，沒有什麼可談的。老夫到寧國來訪友，明天就得走，要找老夫談，可到岳山去投帖，老夫也許會接見你的。」說完，退入矮樹後一閃不見。
孟婆的目光，回到杜弘身上。杜弘將一枚孤星鏢放在拇指背上，向上一彈，接住說：
「在下未帶兵刃，只好用這玩意來接枴杖了。飛刀小劍鋼鏢袖箭，其實也是兵刃之一，用之明則明，用之暗則暗。用刀劍偷襲，從背後扎穴，刀劍也可算是暗器。」
孟婆打一冷戰，心中發虛，一咬牙，恨聲道：「青山不改，綠水長流，咱們後會有期。
丫頭，咱們走。」
說走便走，祖孫倆一躍兩丈，如飛而遁。
狂獅一怔，大叫道：「孟婆，等一等……」
杜弘哈哈狂笑說：「你該等一等，咱們酒樓上的帳還沒算呢。」
瘋狼夏孝厲叫道：「姓杜的，你狂得太不像話了，你認為接得下咱們淮揚四猛獸麼？」
杜弘又是一陣狂笑，說：「杜某浪跡天涯經過無數大風大浪，出生入死，身經百戰，雖不敢自詡高明，但還沒將你們區區四猛獸放在眼下。要是不服氣，聯手上吧，在下如果不能將你們廢了，從此退出江湖。」
「哼，你……」
「不過，話得說明，如果你們逃命，四猛獸作鳥獸散，在下當然無法將你們全部廢了。」
白象田義怒往上衝，吼道：「這小子竟敢說咱們逃命，非宰了他不可。」
巨大的身軀衝出，似乎地面也在震動，火雜地衝到，劈面來一招「黑虎偷心」，拳風虎虎，力道空前沉重，勢如山崩。
杜弘不慌不忙，左手一抄，閃電似的扣住了白象的脈門，側身切入，「砰」一聲就是一記短衝拳，狠狠地搗在白象龐大的肚膜上。
白象嗯了一聲，身形一晃，大吼一聲，左爪抓向杜弘的天靈蓋。
可是，杜弘第二拳用上了內家真力，第三拳又加上了三成勁，第四拳已運足了八成真力。
「砰噗砰噗……」
拳響似連珠，在白象的腰、腹、肋開花，拳拳著肉，記記結實，一拳比一拳重，一連七八拳，快得令人目眩。
白象手忙腳亂向後退，雙手笨拙地封架，完全忘了反擊，也沒有反擊的機會，連退七八步，最後終於大叫一聲，砰然倒地，捧著肚腹哀叫、呻吟。
狂風暴雨似的猛烈襲擊，把在一旁的人驚呆了。
「並肩上！」黑麒麟大叫，拔劍出鞘。
杜弘俯身飛快地拉出白象掛在身上的流星錘，開始掄動，錘索逐漸放長，圈子愈繞愈大，聲勢之雄動魄驚心。
狂獅總算不糊塗，急叫道：「賢弟，不可造次……」
叫晚了，「噹」一聲大震，流星錘突然直飛而出，只見虹影疾吐，擊中了黑麒麟剛出鞘的長劍。
劍從中而折，黑麒麟臉無人色，飛退丈餘，如見鬼魅似地繼續向後退。
狂獅張開雙手，跨出大叫：「請住手！有話好說……」
流星錘重新繞飛，從狂獅的鼻尖前一掠而過。
狂獅驚出一身冷汗，縮頭挫腰急退。
一陣鏈子響，流星錘回到杜弘手中，笑道：「想賣弄嘴皮子麼？恕不奉陪。」
狂獅倒抽一口涼氣，絕望地問：「你……你要怎樣？」
「你得賠償在下的損失。」杜弘沉聲說，用手一指向福，又道：「你也有一份。」
「你……你要怎樣賠？」狂獅喪氣地問。
「酒菜錢。加上這半天的浪費，以及勞動筋骨的錢。」
「你……你說吧。」狂獅無可奈何地說。
「我說？那我就獅子大開口了，一百兩銀子，拿來。」杜弘伸手叫。
「你……」
「少一分用你的肉折算。」
向福突然呵呵大笑，說：「老弟台，一句話，包在兄弟身上。」
「你也得賠一百兩。」杜弘說。
「這是惡意勒索！」狂獅大叫。
向福大笑道：「高兄，別說了，兄弟賠得起，全算我的。」
「拿來。」杜弘叫。
向福拍拍胸膛說：「老弟台，包在兄弟身上。呵呵！你總不會認為咱們這些人，身上會帶了幾百兩銀子逛街吧？」
「我可不管，沒有銀子……」
「杜兄，兄弟這就派人去取來。俗語說，不打不成相識；咱們相見也是有緣，請移玉酒樓兄弟作東，算是為杜兄陪不是，如何？」
「好哇，有吃有喝，好事一件，求之不得呢。咱們江湖人在外闖蕩鬼混，其實還不是為了有吃有喝。」
「那麼，請。」
「那就不客氣叨擾閣下一頓了。」
眾人向酒樓走，向福走在下首，尷笑道：「兄弟姓向，名福，本城鴻泰綢緞莊的東主。
敝莊在蕪湖和南京設有本鋪，杜兄大概曾經聽說過。」
杜弘直搖頭，笑道：「抱歉，在下從不留心規矩生意人的事，這輩子從未光顧綢緞莊，沒打聽過貴寶號的底細。」
到了宛江酒樓，二東主古祿恰好聞警帶人趕到。向福工於心計，知道四猛獸敗在杜弘手下，難免的心存芥蒂，不宜同席以免難堪，便囑古祿先將四猛獸請至鴻泰款待，自己與杜弘登樓小酌。
叫來了酒菜，座設雅廂，打發店伙離開，向福親自斟酒把盞，先敬客人三杯，說些客氣話，有了兩分酒意，方話鋒一轉，言歸正傳，說：「杜兄這次從何處來，光臨敝地有何貴幹？如需兄弟效勞，定當不負所望。」
杜弘呵呵笑，乾了杯中酒說：「向兄，咱們江湖浪人，浪跡天涯四海為家，還不是在混？不過，這次前來貴地，卻是專程訪友的。上月在安慶，打聽出一位叫沖天鶴周嘉祥的故友，曾經在貴地落腳，因此專程趕來，希望找到地敘舊。可惜來了三天，毫無音信。好不容易找到一位小哥，帶在下去見一個相貌與周兄差不多的人，一問之下，卻是個姓胡的小販，好不令人失望。看來在下這次是白來了。」
向福眉心緊鎖，問道：「沖天鶴周嘉祥，是不是五年前在巢湖宰了巢湖三雄的獨行盜？」
「正是他。其實，那次並不是他的錯。巢湖三雄仗勢欺人，妄想黑吃黑，逼地吐出在蘆州到手的一批金珠，一言不合，談不攏生死相決，怎能怪他？」
「哦！原來如此。可能杜兄誤聽傳聞，沖天鶴去年曾經在南京快活了兩三個月，後來聽說北上京師去了。」
「如果真的北上京師，按理不該南下啦！咦！向兄，你一個生意人，怎知咱們江湖人的事？」
向福呵呵笑，得意地說：「不瞞杜兄說，兄弟為人四海，也學了幾手花拳繡腿，喜歡結交江湖朋友。淮揚四猛獸，乃是兄弟在揚州辦事時，所結交的一些好朋友，最稱莫逆的好漢子。」
「難怪，向兄，咱們一見如故，休怪兄弟直言。那四猛獸為人小氣，心胸狹窄，愛財如命，為了一文錢，可以出賣祖宗的人，你與他結交，得防著些。」
「呵呵！這並不嚴重，兄弟輕財重義，對他們客氣些也就是了。不瞞你說，兄弟這次請他們來幫忙的。」
「幫忙！他們會大方地幫你的忙？哼！靠不住。」
「不請他們不行，兄弟有了困難。」
「哦！嚴重麼？」
「可說十分嚴重。早些天，一個來歷不明、自稱任老大的人，殺了兄弟三名店伙，另一名被廢了。數天前，又有一個不知名號的書生，帶了一個書僮，在相府潭劫了小號一艘船，擄人嫁禍鬧得不可開交，目下仍在打官司。」
「哦！這為了什麼？」
「唉！還不是為了同行相忌？說來話長，這件事真不願提，月來被鬧得全店不安，焦頭爛額，兄弟已無路可走，不得已只好請他們來助一臂之力。」
「哦！你打算……」
「找出那勝任的來，對付那位神秘書生，任何代價在所不惜。」
「可是……你們並未查出對方的海底……」
「不用查，他們會來對付兄弟的。」
「四猛獸對付得了麼？」
「這就是令人耽心的事了。」
「人多人強，狗多咬死羊；四猛獸加上貴寶號的人，大概對付得了的。」
「杜兄，恕兄弟魯莽，可否在敞地小作勾留，助兄弟一臂之力？」
「這……抱歉，在下做事，一向憑興趣決定行止，目下兄弟沒興趣管閒事，必須北上打聽朋友的消息……」他斷然拒絕。
向福趕忙打斷他的話，說：「當然，這是有代價的，兄弟不會虧待你。」
「這……」
「先付兩百兩銀子，爾後每日十兩紋銀。」
「哦！代價非常高。有些江湖朋友，為了賺一兩銀子也肯去殺人。你的條件是……」
「對付姓任的和那位書生，每人另加一百兩銀子，死活不論。」
杜弘臉一沉，冷笑道：「可惜，你找錯人了，杜某雖不是什麼頂天立地的人，但卻是江湖上頗有名氣的好漢，不會自貶身價，自甘下流做殺人買賣。」
「杜兄請勿誤會，兄弟決無收買杜兄做兇手的意思，而是請杜兄至小店保護老少婦孺的安全，等那些人前來殺人放火，方勞駕杜兄對付他們。」向福急急地說。
杜弘沉吟片刻，久久方說：「這樣吧，在下須與對方照面，摸清對方的底，方可決定是否接受。」
「這……」
「如果對方是杜某認識的人，在下負責規勸他們放手，免傷和氣。如果不認識，再行決定。杜某不是好殺的人，這點還請向兄諒解。」
口氣一軟，向福大喜過望，把握住機會說：「當然當然，一切但憑杜兄決定。」
「那咱們就一言為定。」
「為防他們人多，杜兄如果有朋友，何不一同到小店安頓？」向福試探地問。
杜弘呵呵笑，說：「江湖上誰不知我銀漢孤星，是個獨來獨往的人？如果有同伴，就不配稱銀漢孤星了，是麼？呵呵！」
「既然杜兄只有一個人，那就與兄弟一同至敝店安頓吧。」
「也好，稍後兄弟到客店結帳。」
鴻泰雖僅有兩間店面，但後院廣闊，前後五進之多，後門是一條小巷，可惜未建有樓房，因此天井與院子的一切舉動，皆在對面寧宣的閣樓眺瞰下。為了這件事，絕秀才極感不快，準備等風聲過後，大興土木改建樓房與寧宣對峙。當然，能將寧宣揚垮，日後也難免換主，不管新主人是誰，同樣不便，最好能將寧宣的店面奪過來，將鴻泰遷至對面最為理想。
杜弘成為鴻泰的佳賓，寧宣派在閣樓上察看動靜的人，看得一清二楚。
淮揚四猛獸被安頓在第三進西廂房。孟婆祖孫不在城中逗留，不知躲到何處去了。
杜弘被安頓在第二進的西院，後面便是倉房，也是密室。雖是重要處所，但隔了一道風火牆，看不見倉房，兩者是隔絕了的。除非是跳牆而過。倉房的對面是三進東院，四猛獸該是負責倉房安全的人。可知向福對杜弘尚未完全信任，只希望倉房與密室有警時，杜弘能跳牆聲援，平時不可能看到倉房的動靜。
絕秀才的家眷住在四、五兩進，出出進進有不少人，男女混雜，似乎不分內外。事實上，街上的房屋空間有限，進出只有一條走道，想分內外也不是易事。
店伙們的活動範圍，只限於前面三進。三、四進中間的院子算是分內外的界限。四、五進之間的天井，男人禁止穿越，但女眷卻可進出自如。
半天工夫，杜弘總算認識了三位東主，也記住了其他上下人等的面貌，暗中留了心。
大、二兩位的家眷不在此地，住在密室旁的雅室內。
次日一早，管事羅琛匆匆從城外返店，顯得疲倦不堪，大概一夜不曾合眼。
三進的廳堂中，三位東主與幾位店中的打手，正與杜弘、淮揚四猛獸，和另一個叫呂成的中年人，商討晚間的應變妙策。管事羅琛急步入廳，向三位東主請安畢，神色緊張地說：
「屬下從旋德和涇縣趕回，消息不太好，請三位東主拿定主意。」
「怎麼一回事？」向福急問。
「兩縣的織工，包括鄉下的小織戶，全部拒絕將布售給咱們，貨源已斷。」
「咱們的人呢？」向福怒聲問。
「兩地的主事共十二個人，神秘地失蹤，其他的人將在下午到達。」
「什麼，這……」
「張兄弟昨晚趕了一夜，將消息傳到，現在在前面休息。」
「是些什麼人？」
「有男有女，皆戴頭罩掩去本來面目，出手相當狠，誰也不知他們的底細。」
「反了！」向福怒叫。
絕秀才怪眼彪圓，恨恨地說：「人無害虎心，虎有傷人意；他們搶先動手了。我說過的，先下手為強，未能拆了他們的招牌斬草除根，咱們錯了一步。早依我的主意，哪有今天？」
向福咬牙切齒地說：「好，我去跑一趟，無論如何，咱們也得在今晚放手大幹一番。」
說完，氣沖沖地走了。
絕秀才打發管事離開，向杜弘眾人苦笑道：「瞧，他們終於發動了，今晚無論如何，得請諸位成全。」
狂獅冷冷一笑說：「易兄，一句話，有何差遣，簡要地說。」
「今晚咱們殺入寧宣，見一個殺一個。誰能手刃姓熊的，五百兩銀子酬勞不少分文。」
「對方有些什麼人？」陰森冷靜的呂成問。
「全是些只會一些花拳繡腿的人，人數有限。兄弟派出的人不分晝夜監視他們，並未發覺有陌生人進出寧宣，可能姓熊的在他處另建巢穴，店內不許請來的人走動以掩耳目。他自己在內坐鎮，便不會有人疑心他在搗鬼了。」絕秀才冷靜地分析。
「那麼，咱們在座的人足夠了。蛇無頭不行，只消除去姓熊的，大事定矣！」
杜弘冷哼一聲道：「抱歉，不要把我算在內。」
絕秀才一怔，說：「杜兄，事非得已……」
杜弘堅決地拒絕，搶著說：「向東主邀請在下時，已說妥由在下對付姓任的和一個書生，而且必須在店中等他們前來鬧事，方由在下出面。再說，在下還未正式答應呢。」
「這……」
「約定好的事，不能更改。」杜弘斬釘截鐵地說。
呂成陰森森地說：「少他一個人，咱們同樣辦事。本來，人家銀漢孤星雖說是江湖浪人，但據傳聞，他是個亦正亦邪的好漢，自命不凡，甚至以俠義自命呢，要他殺人放火，他當然裝腔作勢不願自貶身價了。」
杜弘冷笑一聲道：「姓呂的，光棍不擋財路，在下讓你們發財，你還不願意？你這些話很無禮，但在下不願與你計較。」
「計較又怎樣？你不服氣？」呂成傲然反問。
「算啦！在下怕你的黑煞毒掌，你滿意了？」杜弘淡笑著說。
「諒你不敢不怕。」呂成咄咄逼人地說。
杜弘神色一正，用深沉的聲調說：「呂兄，我知道你的想法。但我可以告訴你，你的想法是錯誤的。你我都是江湖人，但各有各的路，不能走錯，走錯了便無可挽回。據在下所知，你黑煞手呂成，一向是獨來獨往，以敲搾大戶勒索江湖大豪為生，明火執杖，殺人放火非你所長，你不屬於這一路的。而我，誠如閣下所說，亦正亦邪，只問是非多管閒事的浪人，殺人放火亦非我所長。因此，你走錯路，沒有理由也要我走錯。我只說經過，走錯了便無可挽回。如果今晚你有幸不出差錯，趕快回頭還來得及。隔行如隔山，改變自己所熟悉的行業，是十分愚蠢而極為危險的。」
「你教訓我麼？」黑煞手呂成惱羞成怒地叫，倏然離座神色獰惡。
「我只是好意忠告閣下而已。」
「怕死鬼！你得收回你的話。」呂成怪叫。
「抱歉，在下……」
黑煞手呂成順手一掌拂出，「啪」一聲拍在杜弘的左胸上。
杜弘坐在椅中，想閃也閃不開，結結實實挨了一掌。他安坐不動，甚至連木椅也不曾被撼動，冷冷地說：「你那僅練了七成火候的黑煞毒掌，還不能對杜某構成威脅。你走吧，在下不與你計較。」
黑煞手大驚，本能地後退兩步，舉掌惑然注視。不錯，整個手掌隱泛黑光，功力尚未散去，剛才出其不意攻出的那一掌，確是黑煞毒掌，為何毫不起作用，對方像是毫無感覺？
杜弘淡淡一笑道：「不必狐疑，你確是打了在下一記歹毒的黑煞毒掌，攻不破在下的護體功，在下早有提防了。」說完，他離座揚長而去。
廳中眾人目瞪口呆，目送他的背影消失在廳門外。
「這人可怕。」呂成恐懼地說，轉向絕秀才放低聲音又道：「易兄，小心他。」
「過了今晚，便不需要他了。」絕秀才陰森森地說。
杜弘回到臥室，打開了木窗，放下窗簾。他這座窗口向南開，對街寧宣的閣樓，負責監視的人，可以看到窗戶的上半部。
窗簾升降三次，最後仍然拉上了。
近午時分，向福帶來了四個陌生中年人。
午膳罷，二進廳人聲嘈雜，旋德和涇縣的爪牙們，狼狽地撤回了，不時傳出受傷者的痛苦呻吟。
杜弘閉門不出，他毫不關心那些受傷的爪牙。
入暮時分，店堂一靜。夜間需要出動的人，紛紛悄然離去，趕赴集合處等待三更。
三更天，萬籟俱寂。
對面寧宣的店門早已關上了，燈火全無。後面的閣樓，窗戶內透出朦朧的燈光。
街東也出現了黑影，在屋頂起落不定，掠走如飛，向閣樓接近。
南端，幾個黑影如鬼魅幻形，有些到達屋後潛伏，有些悄然穿入店旁的小柳巷。
鴻泰店門緊閉，但三位東主與主事人物，皆躲在店堂內，從巧妙開設的門縫向外張望。
打更的過來了，從十字路口進入東大街向東門走，到了鴻泰的店外，打出了三更正的點號，掌燈的更夫乾咳兩聲清嗓子，然後用鬼嚎似的聲音叫：「緊閉門戶，小心火燭啊……」
叫聲搖曳中，漸漸去遠。
寧宣的店舖只有三進，閣樓在第三進。三個黑影首先接近了閣樓西端，閃在明窗下。
兩個黑影無聲無息地飄落天井，是狂獅和瘋狼撬開了二進的後門，急竄而入。
不久，兩人先後搶出，向天井暗影中把風的人叫：「有點不對，裡面沒有人。」
瓦面上飄下黑煞手呂成，悻悻地說：「後院也是空的，鬼影俱無。」
樓下堂門徐開，竄出一個黑影，低叫道：「樓下不見人影，所有的廂房冷清清，床上的被枕疊放得整整齊齊，人都不在內睡覺。」
黑煞手恨恨地說：「怎麼一回事？我不喜歡這種情勢。樓上呢？」
「樓門虛掩，還沒上去。」
黑煞手領先便走，咬牙道：「除了樓上未搜，不知情勢之外，整棟店房是空的，咱們上樓看看。」
樓四周已被包圍，人數不下二十人之多。因此，他們用不著再探道了。一名大漢奉命亮火折子，點亮案上的油燈。黑煞手一馬當先，舉步登梯。
樓門虛掩，一推而開，走道的另一端，出現暗紅色的光芒，一看便知是桐油燈的燈光。
黑煞手拔劍在手，悄然掩進。
這裡是樓前端的一座寬大的雅室，有一半虛懸在天井上空，所以叫閣樓。閣樓的面積有限，梯口至雅室的門口不足兩丈。
黑煞手無畏地閃入。突然呆住了。
雅室無床無桌，沒有任何傢俱，中間鋪了一張五色線毯，端坐著一位明眸皓齒的絕色少女——
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