他以快速絕倫的手法擊昏了元震，其他的人全被他所震懾。紫袍人亦不由傲氣全消，厲聲問：「你是什麼人，送什麼財物？」
「在下姓柴，一個江湖晚輩，武林後學，特來送五萬兩黃金，此禮夠重麼？」他含笑答。
八名男女客人是南荒八魔，其中的塌鼻老人怪眼一翻，沉聲道：「這傢伙定是滇池三怪派來的人，不然就是天池雙殘派來的說客。曲兄，咱們已達成協議，你可不能腳跨三條船，五萬兩黃金已是你我囊中之物，決不許第三者插上一腳，對分總比三分強，是麼？」
「戚兄請放心，金銀曲某從不嫌多的。咱們已經協議聯手在先，兄弟豈會再與他人合作？」紫施人正色說。
「那麼，曲兄何不殺了這兩個說客以明心跡？」
紫袍人陰森森一笑，沉聲道：「小輩竟敢將小徒擊昏，當著兄弟眼前行兇，分明沒將我紫袍魔君曲紫霄看在眼下，不殺他還用在江湖上叫字號麼？」
說完，揮手令所有的人讓開，向柴哲過去。
柴哲暗中行勸戒備，屹立加嶽峙淵停，泰然地說：「曲前輩，說明白再論是非好不？柴某既不是滇池三怪的人，也不是天地雙殘的說客，只是……」
「你是志在黃金的人，不錯吧？」
「並不完全是為了黃金……」
「哪麼，定是為了內庭三寶而來的了。」
「內庭三寶？這……」
「嚴嵩從內庭換出的三寶，是鴿卵大的黑珍珠、密宗和合秘法圖集與自兄背心。伊王有的是取不盡的子女金帛，五萬兩黃金算得了什麼？要不是為了勒索這三件寶物，他才不肯在當今皇上之前替嚴老賊求情緩頰哩！說！你是否為了三寶而來？」
柴行根本不知三寶的事，搖頭道：「不管三寶或黃金，在下只想告訴你們如何去找，像你們這樣找法，八輩子也休想找到的。」
「你想愚弄老夫不成？」紫袍魔君厲聲問。
「我會愚弄你們？笑話！要想劫金髮橫財的人，不止你們這些人，伊主的使者中有了不起的人物，嚴嵩老賊派來的百餘名爪牙也不是傻瓜。你們在湖口死等，不啻守株待兔，永遠沒有希望，」
「你的意思是……」
「在下只能告訴你，使者的船決不會在湖口下碇，你們要是再等下去，恐怕黃金早已運到漢陽了。假使嚴老賊的人得手，金寶重新進了嚴府的藏寶室，你們也休想得到絲毫消息。」
「你知道般在何處下碇？」
「運金船八成兒走……算了，反正說出來你也不會相信，受人愚弄而不自知，我何必說出來自討沒趣？你們不相信，在下找別人通風報信，或可得到不少好處，免得在此看你們的臉色。」
紫袍魔君眼中，掠過一道悚然而又陰險詭詐的神色，冷笑一聲，徐徐迫進說：「天下間想愚弄老夫的人為數不少，但他們都沒有你大膽。小狗，你大概活膩了，老夫成全你就是。」
柴哲淡淡一笑說：「看你的舉止言談，也不像個成得了大事的貨色，固執自傲，毫無風度，這批金寶你毫無希望，你不聽忠告也就罷了，何必擺出凶神惡煞似的態度嚇人？」
雙方行將接觸，塌鼻老人晃身躍出伸手虛攔，大叫道：「曲兄且慢動手，問清了再說。
這小子的話似乎很有道理，且讓他將……」
紫袍魔君突然疾衝而上，袍袖一抖，罡風乍起，潛勁發如山洪，以迅雷不及掩耳的奇速搶上發招，突下殺手，不理會被稱為威兄的塌鼻老人，先下手為強，攻出一袖。
在未摸清對方的實力造詣前，不宜冒失地接招。柴哲向有一閃，避開一袖。
紫袍魔君大喝一聲，大袖跟蹤便掃。
柴哲左手一伸一帶，襲來的兇猛袖風發出令人心血下沉的異嘯，從身畔一掠而過，餘勁仍直震心脈。
第二袖落空，紫飽魔君勃然大怒，一聲喝叱，劈胸推出一掌，跟蹤近身搏擊。
塌鼻老人臉色一變，衝上出掌從兩人之中疾劈而下，同時大喝道：「開！住手！」
柴哲的掌亦已迎出，三掌同時接觸，「蓬」一聲大震，罡風四逸，三人同時向後退出八尺外。
「戚兄，你這是什麼意思？」紫袍魔君變色問。
塌鼻老人冷笑一聲說：「曲兄，咱們的消息來源確是有欠正確，而這小輩的話不無道理，為何不先問清他的來意？也許可獲得確實的消息，豈不比在此苦等好得多？錯過了機會，不但三寶無望，五萬兩黃金也泡水啦！」
「你看他像不像個能供給正確消息的人？」紫袍魔君不悅地間，鷹目中厲光閃閃，殺機未退。
一名花衫半老徐娘格格笑，接口道：「他當然像。如果曲老不信任他，而我毒蠍二娘卻深信不疑，那麼，請將人給我帶走。」
天色盡黑，氣死風燈的光芒微弱，誰也看不清對方臉上的神情變化。紫袍魔君重重地哼了一聲說：「曲某走了大半輩子江湖，從不相信小輩們的花言巧語。這小輩傷了曲某的弟子，他得償付極高的代價贖罪。」
「你的弟子不中用，怪得誰來？曲老，你的弟子受傷重要呢，抑或是三寶和五萬兩黃金重要？老身等著你的答覆。」毒蠍二娘不友好地說。
另一名灰袍老人眨著一大一小的山羊眼，頓了頓手中的山籐杖，亮聲叫：「曲兄既然無容人之量，我百毒瘴魔很難信任你，咱們立刻拆伙，帶了這小輩各行其是。」
紫袍魔君不怒反笑，神色一弛，笑道：「咱們可不能因此傷了和氣，因小失大，好吧，諸位既然相信這兩個小輩的話，咱們且進內一談，如何？」
他那急轉急下突然改變的態度，其他的人並未深究，只有柴哲留了心，腦中不住思索其中可疑的徵兆。
塌鼻老人呵呵笑，向柴哲道：「你們倆如果誠心前來報信通風，那就請到裡面談談，老夫聆教，請。」
柴哲伸手虛引說：「在下願與諸位坦誠參詳，諸位先請。」
「隨我來。」紫飽魔君神情開朗地說，領先向大門走去。
堂屋四面透風，碎瓦斷術散處各地，野草曼生。左右置放了七八條經過整修的長凳，兩側的透空廂房有燈光，也有走動著的人影，可知紫袍魔君帶了不少人來，廂房的人不敢外出，有五六個人倚門柱向外瞧。這是一座荒野中的棚，怎能算屋？
紫袍魔君在東首落坐，七名黑衣大漢左右分列而立。南荒八魔在西首落坐，留一張長凳給柴哲兩人。
堂屋中燈光明亮，八魔的相貌顯得十分猙獰。三個花衫女魔皆盯著柴哲狠瞧，目不轉瞬。
毒蠍二娘左側的女魔，生得高顴深目，大嘴尖牙，帶了一把雙刃鉤鐮拐，脅下掛著一個大革囊。臉上抹了太多的脂粉，又紅又白，但掩不住臉上的皺紋。看年齡，該是花甲左右的雞皮鶴髮老婦了。她頓了頓雙刃鉤鐮拐，不客氣地說：「曲老，不管你相信也好，不信也罷，在咱們八魔問話時，請勿插嘴打岔，有疑問可留到最後再問。不然的話，休怪我毒蠱魔娘翻臉不認人。」
怪的是紫袍魔君居然沒變臉，桀桀怪笑道：「我紫袍魔君如果沒有把握，怎會與諸位聯手？不客氣地說，你們假如想威嚇曲某，是不會如意的。曲某既然答應你們，自不會多加過問。不過話講在前面，先小人後君子，如果曲某認為這兩個小輩別有用心，有所為而來，曲某保有置他於死地的大權，屆時諸位為敵為友或者乾脆散伙，曲某並不在乎，反正滇池三怪與天池雙殘，他們皆在附近候機而動，曲某去找他們聯手對付中州三劍客，不見得比諸位差。廢話少說。你們問好了。」
柴哲呵呵大笑．笑完說：「不用諸位問，在下先說。我叫柴中平，與黑煞鬼王從對岸南康地境渡湖，咱們確實為了五萬兩黃金而來的，自然也是上當者之……」
他將先前與姑娘分析的情形加以說明，最後又道：「聽曲老的話中之意，伊王使者定然有中州三劍客在內，三劍客除非是傻瓜，又聾又瞎，不然豈有不知防範之理？哼！恐怕他們早就對江湖動靜了如掌指了。使者的船顯然已經誤期，是否真的誤期，誰敢逆料？誰敢擔保他們不明修棧道暗渡陳倉，已經到達九江府了呢？」
「你與黑煞鬼王有何打算？」毒蠍二娘問。
「咱們約定晚間在帕頭山下湖濱見。」
「那你……你為何供給咱們消息？」百毒瘴魔問。
「五萬兩黃金不是少數，就是搬走也得二三十個人。人貴自知；不能太貪，貪多了會脹死。咱們自問不是中州三劍客的敵千，因此希望多連絡些高手名宿，大家分一杯羹，總比貪多而送命來得實惠，所以在下掬誠相告。希望多找些人得手後分上一萬八千，於願足矣！」
「咱們拒絕你們加入。」百毒瘴魔不懷好意地說。
「你們對付得了中州三劍客？」柴哲冷冷地問。
八魔你看我我看你，久久，百毒瘴魔沉聲道：「咱們八魔怕過誰來。」
柴哲明知他們心怯，卻不於點破，笑道：「除了中州三劍客，還有前來伺機動手擇肥而噬的江湖群雄，兩下裡夾攻內外其手，諸位不覺得棘手麼？」
「依你之見……」
「咱們合作。」
「咱們答應了。」百毒瘴魔爽快地答，稍頓又問：「黑煞鬼王是否有接下三劍客之一的能耐？」
「很可能接得下。」
「你呢？」
「還不知道。」
紫袍魔君哈哈狂笑道：「黑煞鬼王算哪一流高手？憑他那兩手不登大雅之堂的劍術，只配給老夫提鞋。哼！老夫也不敢大言說接得下三劍客之一，他黑煞鬼王是什麼東西，敢如此大言？」
「你像是替三劍客唬人呵！」柴哲冷冷地說。
紫袍魔君大怒，一聲暴叱，急衝而上，一袖抖出。
柴哲已試出對方的實力，不再退讓，在這許多名宿高手之前，他必須使用殺雞儆猴的手法，以取得八魔的重視，一聲低叱，一拳擊出。
「噗」一聲響，罡風厲嘯，潛勁四落，紫袍魔君的右袖樁破空而飛，齊袖口而折，飛跌文外，飄然落地。
「你再敢狂，柴某要你難看。」柴哲陰森森地提出警告。
不但紫袍魔君大吃一驚，八魔也駭然一震。
「小輩，劍下見真章。」紫袍魔君惱羞成怒地叫，出劍立下門戶，怪眼似要噴出火來。
「有何不可？柴某奉陪。」柴哲冷冷地說。
八魔正待阻止，東西的廊下荒草叢中突然傳出桀桀怪笑聲。
「天地雙殘來了。」毒蠱魔娘變色叫。
笑聲倏落，草叢中像怒豹般飛起兩個黑影，一躍三丈，兩起落便到了屋側廂房的破門旁，一閃而入。
天地雙殘，老大叫天聾，老二叫地啞。至於他們的尊姓大名，江湖中人知者不多。兩人平時形影不離，地啞負責聽話，用手式轉告天聾，由天聾向對方打交道。他們的住處據說在天池，但究竟是哪一座天池？誰也不知道。天下間稱為天池的地方，為數甚多，最有名的當然是指東北與朝鮮交界的白長山天池，和西北大漠中的天山天池。但長白天地仍是不毛之地，不屬大明皇朝的管轄。天山天池更遠，本朝立國以來，根本不知玉門以外的一切消息，閉關自守斷絕了往來，中原人不可能在這兩座天地安身立命。天聾地啞稱為天池雙殘，誰也懶得去追究他們名號的由來。
「要打要殺就乾乾脆脆，別婆婆媽媽。」天聾大叫。
八魔中的一名灰衣花甲老人大喝一聲，身形似電，飛撲而上，風磨鋼拐招出「毒龍出洞」，兜胸便點。
地啞晃身截出，鶴嘴斧猛揮。雙方都快，來不及變招，「噹」一聲大震，兩人各向側橫飄八尺。
毒蠍二娘立即一躍而上，長劍幻起重重劍網，兇猛地向天聾罩去。
天聾火速拔劍，一聲暴叱，劍已揮出，「錚錚錚」三聲暴響，劍氣進發，火星飛濺，驀地人影乍分，毒蠍二娘挫退丈餘，挫退間左手疾揚，十餘隻長有六寸左右的黑褐色帶紅腹的毒蠍隨手飛出，張螫舞尾像是騰空飛舞，暴雨般飛向天聾。黑夜間，難以看清是啥玩意，很可能認為是暗器。
天聾大概知道八魔的底細，知道厲害，向側一閃，橫躍兩丈，左手大袖一揮，十餘枚白色近乎透明的珠狀暗器脫手灑出，灑向剛折向趕來的毒蠍二娘。
「寒冰毒珠，接不得。」百毒瘴魔大叫。
兩人的毒物皆落空，彼此皆有所顧忌。
紫袍魔君陰森森一笑，揮手示意自己的人後退，有意坐山觀虎鬥。
毒蠱魔娘一聲厲叱，鳩首杖幻化一道黑虹，猛撲尚未站穩的地啞。
百毒瘴魔桀桀獰笑，身形上晃，鬼魄似的逼近至天聾身側，虎尾杖點到天聾的脅側了。
天聾百忙中大旋身揮劍急架，「錚」一聲暴響，虎尾杖僅一分之差，未能及身，被劍擋開了。
可是，劍杖相觸的後一剎那，杖中突噴出一股灰色與草黃色的瘴霧。
天聾剛嗅到腐草的霉臭，剛橫飄丈外，剛要站牢，便「砰」一聲屈膝跌倒，僅「嗯」了一聲，手腳已失去活動能力，眼前朦朧，意識清明，但手腳已不聽指揮，只能睜著眼睛等死，反抗無力，劍失手墮地。
百毒瘴魔一躍而上，虎尾杖向天聾的天靈蓋疾砸而下。
「我完了。」天聾在心中狂叫。
正危急間，身側人影乍現。
「瘴魔小心身後。」有人大叫，叫的人是紫袍魔君。
百毒瘴魔剛聽到叫聲，已來不及小心了。杖突被一隻大手抓住，力道千鈞無法挪移。接著，「噗」一聲響，右耳門挨了沉重的一擊。
「嗯……」百毒瘴魔叫，搖搖晃晃向下挫倒，知覺未失，但身軀力道全消，軟綿綿地爬不起來了。
人影接著撲來，是另一魔到了，盤龍棍急點而來。
擊倒百毒瘴魔的人是柴哲，從死神手中救出天聾一條老命。他大旋身將奪來的虎尾杖向前一指，叱道：「站住！閣下，虎尾杖內藏毒瘴，兵刃相碰，瘴毒便會噴出，你想死不成？」
對方盤龍棍一帶，側躍八尺，沉聲道：「我蛇魔可不怕毒瘴，你……」
「你如果不怕，便不會躲避了。」柴哲冷冷地說。
「老夫要用朱虺蛇殺你。」
「哈哈！中原武林中，有一位可役使天下各種異蛇怪蟒的人，他的綽號叫毒蟒，姓雲名浩，他不僅傳於在下驅蛇役蟒之術，更贈與在下數種萬靈的解毒藥和驅蛇藥。閣下如果不信，不妨把你所有的蛇放出來好了。」說完，躍出屋外。
毒蟒雲浩，正是黑鷹會叛會三高手之一，已和同伴高峰、夏五湖，以及白蓮會的金宏達、謝龍韜，目下在烏藍芒奈山安身立命。
他說出毒蟒雲浩的名號，替自己惹來了大麻煩。
蛇魔當然不信，跟蹤而出，左手一拉脅下帶著的蛇囊，放出兩條長僅兩尺，渾身火紅的小蛇，三角形的怪頭頂端有一隻小角，隱隱發出血紅色的光芒。
朱虺落地，貼草前竄，「唰」一聲便已滑出丈外，在蛇魔以棍擊地的震動指揮下、衝向柴哲，目力不易看清蛇影。
距柴哲尚有八尺左右，朱虺突然折向，繞著柴哲遊走，逡巡不進。
柴哲屹立不動，起初心中有點緊張，左手挾著的三枚鐵羽箭一再想發出，直至發現朱虺折向，方行心中一寬。
跟出觀戰的人，只聽到朱虺破草竄游的聲息，看不到蛇影。天色大黑，不知人與蛇雙方到底誰佔上風。
柴哲心中大定，冷然地說：「在下如不移動，朱虺決不會向在下襲擊。同時，除了你蛇魔或可行險進擊之外，其實在下極為安全，你的同伴不敢上前夾攻，朱虺是不會分辨敵我的。玩蛇的。限你立即收蛇，不然在下便要宰蛇了，你的心血將盡付東流。」
「放赤練蛇王咬他。」遠處有人大叫。
柴哲冷笑一聲，突然伸仗一挑，捷逾電光石火，將剛掠過身前八尺的一條朱虺桃飛四丈外，向出聲大叫的人飛去。
發叫聲的人是紫袍魔君，這傢伙看到燈光朦朧中，破空飛來的一道淡淡紅影，驚得大叫一聲，扭頭間屋中狂奔。
蛇魔大驚，跟綜便追，他不是追紫袍魔君，而是去追他花了無數心血馴養成功的朱虺。
他做夢也未料到，柴哲能在黑夜中挑飛兇猛精靈的小蛇。
柴哲挑飛一條朱狐疑另一條已經不見了。他掠向激鬥中的地啞和毒蠱魔娘，大喝一聲，虎尾杖狂風似的捲入，沉叱如雷：「住手！開！」
「噹」一聲盪開了毒蠱魔娘的鳩首杖，反手「錚」一聲震開了地啞的鶴嘴斧，三人同向外飄，灰色和黃色的虺霧狂噴，迎風一刮，隨風飄散。
他站在上風，杖頭插入土中，再次喝道：「黃金還不知落在何處，你們犯得著自相殘殺麼？不許再逞強動手。」
毒蠱魔娘被震得目瞪口呆，臉色大變，站在遠處發征。
地啞聽得懂話，但苦於無法發聲，被震得遠飄丈外，大出意料，臉色一變，疾衝而上，鶴嘴斧來一記「吳剛伐桂」，聲勢洶洶向柴哲進擊。
柴哲冷哼一聲，向側一閃，喝聲「著」！杖出如電閃，快速絕倫，「噗」一聲掃中了地啞的右膝，力道奇重。
地啞發出一陣含糊的嘎叫，向前一栽，幾乎立腳不牢，差點兒趴倒在地，奇快的打擊令他無法閃避。
啞子仍可發出含糊的聲音，世間發不出任何聲音的啞子少之又少。地啞右膝挨了一擊，嘶叫著倒地，接著像一頭暴怒的惡豹，飛躍而起，鶴嘴斧猛所而下。
柴哲向側一閃，虎尾杖由於先前硬增兩次，枝身變形，內藏的毒瘴已盡，只能當單純的兵刃使用了，他閃開兇猛的一撲，順手就是一杖，「噗」一聲斜劈在地啞的左肩後琵琶骨上。
地啞再次仆倒，依然凶悍絕倫，禁得起打擊，挺身站起，暴眼中充滿了血絲，「狂龍鬧海」貼地搶攻，斧影飛旋，勁風四蕩。
柴哲也暗暗心涼，讓了兩斧。喝聲「撒手」！「噗」一聲響，虎尾敲在地啞的右肘尖內側，無巧不巧地，正好敲中最不易敲中的麻筋上。
地啞的鶴嘴斧脫手而飛，翻騰著扔出四五丈外，抱著右肘踉蹌而退。
柴哲如影附形跟進，丟掉虎尾杖，鐵拳左右齊飛，急如驟雨。
「噗噗！噗！砰砰！」五記重拳一氣擊出，著肉聲響似連珠，在地啞的胸腹開花，捷逾電閃。
地啞踉蹌暴退，雙手絕望地、狂亂地招架，卻擋不住狂風暴雨似的鐵拳，最後發出一聲可怖的呻吟，屈著身軀打著旋，砰然而倒，在地面上脫力地掙扎。
四周的人目瞪口呆，狂妄的八魔都怔住了。
柴哲抬回虎尾杖，冷然四顧，沉聲道：「誰的老骨頭發癢，出來，在下陷他鬆鬆筋骨。」
「你到底幫誰？」毒蠍二娘厲問。
「柴某誰也不幫，也不許你們這些人行兇。」柴哲大聲說。
「你想……」
「中州三劍客劍術通玄，柴某希望與諸位聯手。不義之財，取之何傷？因此柴某找人合作，均分這筆不義之財。」
屋側突然傳來了洪鐘似的嗓音：「咱們滇池三怪能算一份麼？」
隨著叫聲，踱出三個身材一般高的懸劍青袍老人。
「見者有份，歡迎參加。」柴哲朗聲答。
「咱們三個老怪木要黃金。」
「要三寶麼？」柴哲問。
「正是此意。」為首的大怪走近傲然地說。
「但不知三位前輩憑什麼要三寶？」
「一比一，咱們沒有把握斗中州三劍客。三比二，頗有取勝之望。三劍客咱們收拾兩個，配不配要三寶？」
「在未與三劍客交手之前，誰也沒把提取勝。三位前輩的條件，在下目前尚不能作主。」
「為什麼？」
「目下加上三位前輩，已有了五批人。紫袍魔君可接下一位劍客。八魔也可接下兩個人。雙殘接下一個料可應付裕如。區區在下自信尚可接下一個，取勝當……」
「閣下之意，是拒絕咱們三怪參加麼？」大怪搶著沉聲問。
「在下並無此意……」
「那你……」
「人多好辦事，多多益善。有三位前輩參加，在下歡迎還來不及呢，豈敢拒絕？動起手來，誰也不敢說定可獲勝，對方不但藝業奇高，而且人數眾多……」
「他們連使者與王府護衛全算上，也只有三十餘名。」
「但嚴老賊的人卻有上百之多。」柴哲冷冷地說。
「咱們並不想與嚴老賊的人衝突，先下手為強。」門口突然傳來紫袍魔君的叫聲。
「閣下的話！委實令人感到失望。」柴哲冷笑著說。
「你失什麼望？怪事！」
「你想想看，咱們要爭金奪寶，嚴老賊也有志一同，彼此皆志在必得，利害衝突，豈有不拼之理？」
「笑話……」
「在下雖常說笑話，但今晚已沒有說笑的心清，且問問在場的人，假使嚴老賊先下手為強，將金寶搶回，咱們是不是自認倒霉，失望地各奔前程作鳥獸散？又假想咱們先到手，嚴老賊的人是否也一笑置之不加過問？嚴老賊豢養了無數江湖敗類替他看家賣命，伊王尚且沒放在眼下，何況咱們這些無主孤魂似的江湖亡命？他會不顧一切大索天下找咱們討回，諸位如果同意柴某的話有理，便知事情斷難輕易辦妥了。」
眾人開始各自結伴低聲商量，紫袍魔君站在門外問：「依你之見，又待如何？」
「在下認為，目下談分紅的條件，不但不合時宜。也不切實際，因此須等金寶到手之後，方按各人盡力的程度，作一次合理的分配。」
「你似乎胸有成竹哩！」
「不錯，柴某早有周詳打算。」
大怪重重地哼了一聲，問：「你的打算可否說來聽聽？」
「目下第一件要做的事，是派消息特別靈通的人，確實打聽運金船的動靜，不然在這兒鬼打鬼，決難打出什麼主意來，使者的行蹤得不到，一切皆是枉然。」
「這件事諸位大可放心，老夫的消息保證靈通而正確。」紫袍魔君含笑保證。
「他們……」
「至遲明日午後可到。你有何打算？」
「船真要到湖口？」
「真到湖口！」
「如果不到呢？」
「這個……老夫可以保證。」
滇池三怪哈哈狂笑，大怪說：「老夫來了大半天，聽夠了，甚至你紫袍魔君與八魔在內屋內協商的事，老夫也—一入耳。你閣下不保證倒還靠得住，保證就一切都完蛋了。這位小老弟說得不錯，中州三封客不是傻瓜，他會到湖口來送死？姓柴的，咱們合作，讓他們在湖口喝西北風，等昏了頭好了。」
「人太少，不行。」柴哲斷然拒絕。
紫袍魔君冷哼一聲說：「老夫有人，有船。鄱陽蛟是老夫的朋友，他手下上百名水性高強的弟兄全來了，全湖的動靜消息皆在掌握之中，豈有不實之理？咱們重回屋談談……」
柴哲堅決地搖頭說：「在下不想再談，談不出結果來的。談來談會，使者的船已過了九江啦！閣下。」
「你不信任老夫？」紫袍魔君不悅地問。
「在下為何要信任你？」
「哼！你是否參加，咱們不在乎。」
柴哲冷笑一聲，向久候在旁邊的姑娘揮手示意退走，一面向眾人說：「在下當然不參加，各行其是好了。」
「老弟慢走！」大怪急叫
柴哲哈哈一笑，借同姑娘向後飛退，躍入及腰荒草之中，展開輕功撲奔帕頭山。
鄱陽蛟浮中孚，是鄱陽湖三大水寇之一，他的地盤在東鄱陽，勢力範圍西起都城，東抵饒州府。鄱陽三大水寇由於利害衝突，彼此不時發生磨擦。更由於獨行的水賊飄忽不定，經常在三人的勢力範圍內做案，因而互相猜忌，逐漸有誓不兩立的惡劣情勢發生，隨時都有發展成火拚或驅逐對方的可能。
柴哲不知鄱陽的形勢，並不是因為紫袍魔君提出鄱陽蛟而發現可疑徵候，半途脫身撤走，而是他看出這些唯利是圖的江湖凶魔，全都是自命不凡的人，不可能開誠佈公攜手合作，更不可能舉出一個首領主持大局，必定各懷鬼胎，口是心非，各自為政，都想獨吞這批龐大的金寶，和這些人共事，危險極了，不得不見機脫身。
伊王使者的運金船，不可能經過東鄱湖。從南昌入湖，首先得經過西鄱湖鄱江龍江永靖的地盤。然後從南康進入湖北面瓶頸部份的宮亭湖，這一段狹窄湖面直至湖口入江一段，是混江虎鯊鄒南康的地盤，他的船最快，手下的弟兄水性皆十分高明。三水寇既然互不相容，鄱陽蛟的消息豈能傳到湖口？即便能傳到，時間上也耽擱得差不多了，恐怕信息傳到，使者的運金船早已進入大江啦！
破屋前，紫袍魔君送走了客人，屋後先後搶出十二名黑衣人，一個黑衣人低聲問：「曲老，怎樣了？」
紫袍魔君神色肅穆，低聲道：「八魔、三怪、雙殘，皆浪得虛名毫不足慮，可慮的是那姓柴的年輕人。他不但藝業深不可測，而且精明機警，將是咱們極為可怕的對手之一，有他在，情勢對我們極為不利。快準備一條船，叫呂賢弟去跑一趟傳遞信息。」
「咱們何不宰了他永除後患？」
「那怎麼可以？打草驚蛇，咱們豈可在那些貪心魔頭面前露出馬腳？我去找馮老爺子，請他查一查姓柴的來歷。」
柴哲與姑娘到了帕頭山下，果然發現隱蔽處泊了三艘漁舟。發出了暗號詢問，確是黑煞鬼王的船。
柴哲不上船，將碰上紫袍魔君的經過說了，最後道：「等會兒那老魔頭可能會前來查問，也許他會起意獨吞金寶，先動手搏殺參與的人，鋤除異己包藏禍心並非不可能，還是先避一避再說。」
黑煞鬼王悚然而驚說：「咱們得火迅離開，往上遊走。你上來好了，一同離開。」
「不，在下要乘夜至各處走走，探尋一位朋友的下落，明天咱們在上游旗山以南的湖岸見。」
「也好，老朽即派人打聽消息，明天見。」
柴哲說出明日見面的信號，然後匆匆走了。
黑煞鬼王下令解纜開船，三艘漁舟沿岸悄然上航。
他乘的是第二艘小舟，船中除了操舟的四名大漢外，窄小的艙中另有他的兩名爪牙，另三位同黨是半耳僧和洞庭雙蛟。艙中擠了六個人，已沒有容足的空隙了。
他盤坐在艙左側，一燈如豆，艙口用布蒙住，不令燈光外瀉。天宇中彤雲密佈，寒風凜冽，浪花拍擊著船身，發出陣陣風濤聲浪，船不住顛簸，艙中燈火搖搖。
對面倚艙假寢的半耳僧已沉沉入睡，洞庭雙較甚至已經蜷縮著躺倒，發出了鼾聲。
他眼中湧起了重重殺機，嘴角浮上了一抹陰狠殘忍的笑意，左手暗暗挨了兩把飛刀，驀地伸手推推半耳僧的肩膀，低叫道：「半耳僧，醒醒。」
半耳僧機警地一驚而醒，左手一動，使本能地抓了胸前的珠串，右手抓住了身旁的方便鏟。
「半耳僧，不必緊張。」他接著低叫。
半耳僧精神一解，睡眼惺忪地問：「程施主，怎麼了？」
「咱們聊聊。」
「聊聊？貧僧要睡覺……咦！船在開？」
「不錯。柴哥兒傳來了信息，紫袍魔君要來帕頭山附近搜查，因此必須迴避。」
「柴小施主兄弟倆呢？」
「他們在岸上戒備。半耳僧，你知道伊王的使者帶了多少護送的高手麼？」
「貧僧還沒打聽清楚，只知約有三十餘人。」
「有中州三劍客在內。」
「真的？糟！那三個老狗可怕……」半耳僧駭然叫。
「可怕，你打算……」
「既來之則安之，咱們豈可半途而廢？」
「哼！你這和尚真是眼高於預，而又藝業差勁的糊塗蛋，事先不打聽清楚，便冒失地前來搶金，呸！見你的大頭鬼。」
「聽說中州三劍客是少林門人，誰知道他們會替該死的混蛋伊王做走狗？」半耳僧苦笑著說。
「除中州三劍客之外，其他的人並不比三劍客差，你知道還有些什麼人？」
「這……貧僧還不知道。」
「哼！豈有此理，你簡直又聾又瞎，怪的是你憑什麼在江湖上混？其他的人物中，有一個人你必定認識。」
「誰？」
「我，黑煞鬼王。」
半耳僧大驚，正待挺身發招自保，但已來不及了，黑煞鬼王一把扣住了他的左肩井，左手出如電閃，「拍」一聲劈中他的右踝根。
「你……」半耳僧大叫，身軀一沉。
沒有他反抗的機會，黑煞鬼王已將他拖倒，擒住了。
半耳僧的叫聲，驚醒了洞庭雙蛟。
先下手為強，後下手遭殃，黑煞鬼王先發制人，左手指縫挾著的飛刀脫手飛出，「嚓嚓」兩聲輕響，不偏不倚，恰好射入剛聞警坐起的洞庭雙蛟氣海大穴。
「啊……」沿庭雙蛟厲聲叫，倒在艙面打滾。
「丟下水去。」黑煞鬼王向兩名爪牙叫。
兩名爪牙將飛刀起出奉還黑煞鬼王，拖了仍未斷氣的洞庭雙蛟出艙，向水中一丟，水花一湧，立時形影俱杳。
黑煞鬼王拉脫了半耳僧的雙手關節，陰森森地問：「和尚，你真的只帶了兩個黨羽來麼？」
半耳僧神智尚未完全清醒，虛脫地呻吟。
「啪啪啪啪！」黑煞鬼王抽了他四耳光，叱道：「讓你清醒清醒，別裝狗熊，答話。」
半耳僧總算清醒了，咬牙切齒地說：「想不到一個好色如命。凶殘惡毒的江湖邪魔，竟做了天人共憤、無惡不做的狗伊王的忠實走狗，真所謂物以類聚，蛇鼠共穴，佛爺鬼迷心竅，落在你手中只好認命，要打要殺佛爺決不含糊，你瞧著辦好了。」
黑煞鬼王桀桀獰笑，伸手一帶，把牛耳僧的另一個耳朵硬生生揪了下來，冷笑道：「狗三八！你還敢嘴強？老夫可不管伊王是啥玩意，他給老夫大批金銀，老夫就替他辦事，你管不著。說！你還帶有多少黨羽來？」
「三山五嶽的人全到了。」半耳僧忍著痛楚厲叫。
黑煞鬼王拔出一把飛刀，獰笑道：「你想逞英雄，老夫一刀刀剮你。」
「佛爺已料定必死，你休想佛爺屈服，除死無大難……」
驀地，船突然打旋。
「噗通！」艙外傳來重物落水的聲音。
「水下有人，穩住船。」外面的喝叫聲震耳。
黑煞鬼王丟下半耳僧，向外一竄。另兩名爪牙卻竄向艙尾，雙雙搶出。
「啊……」狂叫聲倏揚，接著水聲再響，顯然又有人落水。
船兇猛地打旋搖晃，波濤起伏，猛烈搖擺，驀地砰然一聲大震，艙的右壁坍下了。
艙壁坍下，艙篷也就向下垮，艙中的四個人全被壓在裡面，船猛的一震，停住了。
黑煞鬼王好不容易頂開一個孔鑽上船頂，不由大吃一驚。船已擱在灘岸上，另兩艘船一左一有並排擱了淺。
水際另有五艘快船，一字排開，船槳徐劃，穩住船身保持靜止狀態，每艘船都有十餘名赤著上身的大漢。
岸上火光大明，二十餘名赤著上身的大漢，高舉著以舊竹纜製成的火把，罡風刮得火焰熊熊，畢剝之聲不絕於耳。
火光下，前面並肩站著五個高矮不等的人，最右面那位黑大漢，赫然是黑大個兒文天霸，手提新打造的霸王鞭，凜若天神。
中間那人是個白髯老漢，鷹目炯炯。
左首第一人，是個中年書生，天候已寒，罡風透衣，這位書生居然輕搖著一把八尺長的黑色大折扇，用扇向站在篷頂萬分狼狽的黑煞鬼王一點，笑道：「黑煞鬼王，還不下來，要請麼？」
黑煞鬼王駭然變色，腳下略一遲疑，舉目四顧，知道已身入重圍，無法脫身啦！硬著頭皮一躍而下，舉步向前走，壯著膽問：「諸位在老朽的船上做了手腳，不知有何用意？諸位的為首人是誰？怎認得老夫？老夫與諸位陌生得緊。」
書生呵呵笑說：「老兄，何必呢？要說你老兄不認識我鐵扇書生關文卿，未免太小看了你黑煞鬼王啦！來，關某替你引見風雪劍客苟子才。」
黑煞鬼王大吃一驚，驀地雙手齊揚，發出了六把飛刀，拔劍出鞘扭頭便跑。
鐵扇書生似乎早已料到對方有此一著，一聲狂笑，一躍兩丈餘，躍進間鐵扇連揮，襲來的兩把飛刀「噗噗」兩聲全被震飛，人如怒豹，撲向剛奔出丈外的黑煞鬼王，喝聲震耳：
「留下，老兄。」
接著，一名大漢將火把從前側方投出，擲向黑煞鬼王的頭臉，意在阻止鬼王逃走。
黑然鬼王大吼一聲，不再作逃走的打算，閃身大旋轉揮劍迎擊從背後追到的鐵扇書生。
豈知鐵扇書生突然撲倒，貼地疾掠，接近時鐵扇一揮，滾出丈外去了。
鐵扇書生料事如神，不但料中黑煞鬼王閃避的方向，更料中對方出招的手眼心法步法，突然攻擊下盤，得手應心，一擊即中，鐵扇硬生生將黑煞鬼王的左足踝削斷。
「啊……」黑煞鬼王狂叫，單足向側躍退。
側方人影乍現，一個手執雙股叉的黑大漢正揚叉相候，用破羅似的大嗓門叫：「這叫做湖岸鬼打鬼，我大力鬼王正等著你呢。」
黑煞鬼王凶焰全消，痛得冷汗直流，丟掉劍坐倒，咬牙厲叫：「老夫認栽，後會有期。」
遠處的風雷劍客哈哈狂笑說：「老兄，你以為這是打擂台江湖較技麼？比比高低印證所學？你錯了，輸贏甚大，生命就是賭注，你輸了就該連性命也豁出，哪來的後會？」
黑然鬼王向下一仆，伸手要抬回丟下的劍。
大力鬼王一閃即至，雙股叉疾起疾落，「嚓」一聲響，將黑煞鬼王的右手脈門刺穿，釘在地上了。
「哎……」黑煞鬼王厲叫，左手急抓鋼叉。
大力鬼王一腳踏住他的手肘，怪笑道：「你到地府報到的時候快到了，不必貪戀人世啦！老兄。」
黑煞鬼王只有一條腿可動，椎心奇痛已令他無法動彈，伏在地下哀號狂叫。
大漢們緊靠著三條破船等候，破船下面鑽出一個，先後共鑽出六個人，其他的人大概落水的落水，被殺的被殺，再沒有其他的人啦！
六個俘虜皆被捆上，大力鬼王方抓起黑煞鬼王，向風雷劍客身前一推，黑煞鬼王已無法站立了。
風雷劍客臉色一沉，冷笑道：「金子是從嚴府的銀庫中搬出來的，必須仍舊回嚴府的銀庫。哼！你們這些江湖大膽狂徒，吃了老虎心豹子膽，居然敢糾眾前來搶奪，該死！晝間在湖對岸，老夫的人弄沉了你出來的三條船，等於是放你一條生路，你竟不領情，依然不計利害，硬要前來送死，怪得誰來？你替伊王賣命，老夫自不會讓你失望。」
說完，舉手一揮，喝道：「動手！」
大漢們將六名俘虜的手腳大筋割斷，每人綁上一塊大石頭，帶上船划出外面，將人向水中一推。
「留這廝做活口，讓他回去警告其他的人。」風雷劍客指著黑煞鬼王說。
大力鬼王真夠狠，用叉柄連揮兩下，重重地擊在黑煞鬼王的雙肩上，肩骨立碎。
「啊……」黑煞鬼王發出令人驚心動魄的長號。雙手已毀，又斷了左腳踝，只有一條腿可用啦！
三艘破漁舟再次被推入水中，逐漸下沉。所有的人—一登上風雷劍客的船，火把熄滅，船隨流而下，向北駛向湖口，破漁舟也向湖口方向風流，下沉的速度甚慢。被艙篷壓住的半耳僧神智仍清，苦於無法動彈，同時也不敢動彈，黑煞鬼王被殺的經過令他不敢出聲呼救。
艙篷是竹製的，重量甚輕，但壓久了同樣令人受不了，他已經絕瞭望，只能眼巴巴地等死。
風從北面來，水卻向北流，船漂流的速度緩慢，下沉的速度卻逐漸加快。他已能感覺出船正在下沉，心中極感恐懼。他開始後悔，但後悔已來不及了。
在船行將沉沒的前片刻，他聽到船篷發出了破裂和搬動的聲音，而他已到了虛脫昏迷的境地了。
在昏迷前的一剎那，他聽到了極為熟悉的聲音：「果然還有一個人，恐怕還沒嚥氣。」
「也許我得救了。」他模糊地想，便失去知覺。
這一夜，宮亭湖兩岸與湖中，鋤除異己大屠殺如火如茶地進行著，葬身魚腹與暴屍荒野的人，其數無法統計，運金船尚不見蹤影，為金寶而死的人卻不知凡幾。
風雷劍客的五艘快船，在一處偏僻的湖灣靠岸，他帶了二十餘名爪牙，取道奔向紫袍魔君藏身的荒塚破屋。
沿途皆有人發出盤問的暗號，最後由一名黑衣人迎至破屋。紫袍魔君已先一步迎出，帶了五名黨羽降階相迎道：「子才兄，收穫如何？」
「你呢？兄弟只收拾了幾個鼠輩，剪除了中州三劍客派在南面的耳目黑煞鬼王，小意思。」風雷劍客笑答，兩人並肩向屋內走。
「兄弟這兒也宰了不少的小魚，可惜大魚溜掉了。」
「八魔三怪雙殘都溜了？」
「兄弟無法查出他們的潛藏處所，他們全都找上門來，兄弟有所顧忌，而且希望利用他們打頭陣，所以暫不動手。」
「你所說的大魚……」
「大魚是一個姓柴的兄弟倆，他不但藝業奇高，而且精明機警，似乎已算出運金船的可能行蹤，此人極為棘手，他與黑煞鬼王是一夥，子才兄殺了黑煞鬼王，難道沒碰上他兩人？」
「兄弟沒留意是否有姓柴的在內，反正黑煞鬼王一群小輩，已沒留一個活口。雖則鬼王仍有一口氣在，但恐怕這時該已斷氣了。姓柴的是……」
「他自稱姓柴名中平，恐怕不足二十歲……」
「不足二十歲，乳毛未乾羅？」
「乳毛未乾，但英雄無歲，八魔也無奈他何……」紫袍魔君將經過—一說了，最後說：
「兄弟已派合賢弟前往稟報，要求嚴少公子速派高手，大索姓柴的兄弟兩人，不然將會誤事。」
「真的？」風雷劍客意似不信地問。
「兄弟還不至於長他人志氣，滅自己的威風。」
「哼！兄弟倒希望見見這個人。這裡如果沒有事，兄弟該走了。三劍客的幾個得力臂膀皆潛伏在北面柘磯山下的柘磯鎮中，兄弟奉命必須在今晚和他們共襄盛舉。」
「不坐會兒再走？」
「不了。若有姓柴的消息，望即轉告。告辭。」
「兄弟深信咱們會遇上他的。」
「但願如此，兄弟不信世間會有如此高明身手的年輕人。」風雷劍客冷冷地說，率領著手下回身出屋而去。
紫袍魔君不再多說，淡淡一笑送出屋外，信口問：「聽說羅爺已從改縣趕來，是不是不放心咱們辦事不力？」
「確是趕來了，今晨狂鷹端木父子先到南昌，可能已乘船趕來湖口，約三更左右可望到達，據兄弟所知，羅爺這次把四大將軍全派來了，倒不是不放心咱們辦事不力，而是要留下三萬兩金子帶至新縣派用場。聽說目下他那兒風聲甚緊，年初派人往京師刺殺徐老頭，碰了大釘子。」
「徐老頭手無縛雞之力，怎會碰釘子？」
「三隱逸之中，有兩個在京師徐府仗義保護徐老頭．派出行刺的人，那還能不碰釘子？」
「什麼？三隱逸有兩個在徐府？」風雷劍客訝然問。
「我也不太清楚，是聽人說的。按常情論，徐老頭取代嚴老相國為大學土，誰不知他是陷害老相國的暗中主宰人？出面的人是鄒應龍，策劃的人其實是徐老頭。天下間同情老相國的人少之又少，加以小相國曾經揚言要徐、鄒兩人的命，三隱逸入京保護徐老頭，並非不可能的事。」
徐老頭，指大學士徐階、鄒應龍，是去年首先發難參倒嚴世善的鐵面御史。世藩被充軍，嚴嵩也就跟著垮台，父子倆把徐、鄒兩人恨入骨髓。嚴世藩從南雄逃回，羅龍文也適返新縣山區招納亡命，誓取徐、鄒兩人的腦袋，派遣刺客入都。嚴老賊總算不湖塗，皇上正眷寵徐階，萬一有變，那還了得？因此禁止世藩派人行刺，但世藩卻不加置理，一再派人入都行刺，卻一而再地失敗得很修，去的人有去無回。
風雷劍客不自覺地吁出一口長氣說：「這些事談起來沒意思，還是眼前的事要緊。小相國待咱們不薄，咱們得人錢財，與人消災，盡咱們的本份，其他不用過問，管他娘的什麼忠臣奸賊？兄弟走了，有事再行聯繫。」
風雷劍客走後不久，南面小徑到了一大群人，把守在外圍的人先行稟報：「萼山先生駕到。」
官場中，上自內閣輔臣，下至公門小吏，要是不知道萼山先生，他就不配吃官家飯。除了那些奸官污吏之外，任何人提起這位仁兄，無不咬牙切齒，恨不得寢其皮，吃其肉。在江西地境，這位仁兄的字號，簡直比閻王爺的勾魂使者還可怕，天下間的壞事，已讓這傢伙做盡做絕了。其實，他只是嚴府的惡奴領班，叫嚴年，自號萼山，一個不折不扣的奴才而已。
但在京師時，一品封疆大臣也得乖乖稱他為萼山先生。
紫袍魔君真沒出息，趕忙領著一群爪牙，遠出百步外相迎，迎接嚴府的奴才。
來的人真不少，有三乘四人抬的呢轎，十六名跟班，二十四名校尉打扮的衛士，三十餘名有男有女的江湖人，一大堆，聲勢浩大，實力雄厚。
在樓頭山的南麓湖畔矮林中，姑娘手執連鞘寶劍，伏在一旁戒備。柴哲在替半耳僧推拿，半耳僧正逐漸甦醒。
半耳僧的僧袍濕淋淋地，雙手的關節已被柴哲替他接上，冷風一吹，猛地打一冷戰，神智一清，伸手一摸右耳，如喪考批地叫：「我……我的耳朵……耳朵。」
柴哲挺身站起說：「你的耳朵沒有了，果真是名符其實的半耳僧啦！怪，你不是在黑煞鬼王的舟上麼？三條船都沉了，黑煞鬼王呢？遭了什麼意外啦？」
「你……你是……」
「我是柴中平，在破船上救了你。」
半耳僧挺身坐起，咬牙切齒地說：「黑煞鬼王那狗東西，是替伊王賣命的狗腿子，貧僧有眼無珠，只落得……」
「老天！他是伊王的人？」柴哲訝然問。
「怎麼不是？他……」
「他人呢？」
「天理循環，報應不爽，他被嚴老賊的爪牙風雷劍客……」半耳僧將發生的事—一說了。
柴哲心中暗驚，沒想到伊王和嚴老賊皆派有人在此地出沒，黑煞鬼王竟然是伊王的走狗，假使先前上船與這些惡賊同行，豈不危險？他深深吸入了一口氣說：「你既然明白天理循環，報應不爽，為何還在江湖中做見不得人的勾當？你走吧，生命是可貴的，改頭換面放下屠刀，便可立地成佛，今後……」
「貧僧三年前皈依佛門，已不再作孽……」
「你騙誰？白天你……」
「貧僧性情尚未完全轉變，仍然衝動任性，但自問還可克制自己。至於這次前來劫金，貧僧認為不義之財，取之何傷？因此……」
「哼！因此你來了，還帶累了洞庭雙蛟兄弟倆葬身魚腹，是麼？出家人四大皆空，你卻見財起意，還做什麼佛門弟子？」
「你責備我，我認了。不管你怎麼說，貧僧決不罷手。」
「你還不肯罷手？」
「決不罷手。」
「那你……」
「貧僧本來不願找人合作，但目下不得不與人結伙了。」
「你與誰結伙？」
「施主可曾聽說過袖裡乾坤……」
「你說的正源羽士，一僧一道三隱逸中的一道？」
「正是他。」
「他……」
「他也來了，帶了他的三位門人，以及十餘位江湖上大名鼎鼎的好朋友，聽說現在柘磯鎮落腳。」
「一道也不是個好東西，你最好別惹他。」
「你聽誰說他不是個好東西來著。」半耳僧訝然問。
「多年前一位姓李的朋友說的。」
「你那位姓李的朋友，可能就不是個好人。天下間的武林朋友，誰不知袖裡乾坤是個實至名歸的俠義全真？」
柴哲向不遠處的姑娘問：「小弟，袖裡乾坤正源羽士，是不是個俠義英雄？」
「你是指一道麼？」姑娘反問。
「正是。」
「此人聽說聲譽甚隆，但我沒見過這位前輩，還不敢下定論，至少他在武林的聲譽，無可非議。」姑娘謹慎地答。
柴哲心中一定，向半耳僧說：「好，咱們去找一道。」
「在找一道之前，咱們先到大嶺山去找地理鬼成章。」
「找他幹啥？」
「他是江西的地頭蛇，朋友眾多，消息靈通，對近來的形勢，必定了如掌指。」
「好，走！」
「大嶺山在城東兩里左右，是到彭澤必經的要道，到湖口的行旅，大都在此歇最後一次腳，養精蓄銳以便進城。」
柴哲從前在大天星寨外寨的半年中，曾經在小住寨內的賓客口中聽到些少有關一道的傳聞，聽說那位名震武林的袖裡乾坤正源羽士，並不是真正的英雄人物。從以往的蛛絲馬跡揣測，大天星寨的賓客，毫無疑問地都是黑鷹會的會友，都是些職業殺手，這些人的話，自然並不足採信，顛倒黑白極有可能。而姑娘的父祖，卻是實至名歸的英雄豪傑，見聞自然廣博而正確，她說一道聲譽甚隆，當然比那些黑鷹會的會友的話有份量，柴哲自然大為放心決定前往柘磯鎮見見一道再作打算。半耳僧帶著兩人疾趨大嶺山，已是二更未三更初了。地理鬼的家很好找，半耳僧是識途老馬，一找便著。
當他們離開大嶺山成家後不久，湖口方面派出了大批高手，四出搜捕一個叫柴中平的人，這些人接到的指示簡單明瞭：不論死活，活的賞格極高。
同時，各方面的活動，也因午夜的到來而進入高潮。
柘磯鎮，在城北四里左右的柘磯山下，是湖口速運所的所在地，水運的官府貨物，皆在此地停泊。柘磯山峰巒高峻，伸出半江，水道甚險，山下全是沙，所以也叫沙山。出入湖口的船隻原來規定有兩處停泊的地方。官船在柘磯的遞運所，民船則泊在城北里餘的沙頭港禁江河泊所。早兩年沙頭禁江河泊所撤消，方改泊上鍾山的湖口稅廠。就地勢論，這就是航行大江下游的船泊停泊處，伊王使者的船該航向上游，決不可能在此停泊的。
鎮東南不足兩里，是一片田野和小起伏丘陵地帶，小村落散處其間，竹林搖曳，草木蕭蕭，田中放滿了水，準備春耕了。
柘磯鎮向東南伸出一條大道，距鎮里餘分開兩條小道，東北一條銜接湖口至彭澤的大道，南行抵湖口城。
寒風料峭，四野無人，夜黑風高，正是夜行人活動的好時光。
三更初，東北銜接至彭澤大道的岔路口，到了五位不速之客。他們是柴哲、姑娘、半耳僧、地理鬼成章，另一位是成章的好朋友，姓羅名山。
成章領先而行，在三岔路口站住了，向東一指說：「不遠處有一條小徑，可至前面那座山的北面小村，正源仙長就在那兒駐腳，他並不隱瞞身份。往西北半里地，有一處三家村，中州三劍客可能在那兒藏身。兄弟只發現老三旋風劍客，其他兩人不知道來了沒有。沿官道東北行，兩里地也有一座小村，村前的靈官廟也住了一群人，其中兄弟認得兩位江湖有名人物，一個是人屠江漢，另一個叫八方風雨雷振聲。至於他們是不是同夥，兄弟便不知道了，為免捲入漩渦，兄弟不敢仔細踩探。這一帶所有的主要人物，兄弟只知道這麼多。」
「多謝成兄幫忙，感激不盡。」柴哲誠懇地說。
地理鬼成章淡淡一笑，客氣地說：「些須小事，何足掛齒？柴老弟是正一大師的朋友，而正一大師卻是兄弟多年前的知交，理該為諸位效勞。湖口以南一帶，兄弟所知較多，這幾天中，兄弟的朋友夠義氣，深怕這些不速之客對兄弟不利，所以皆趕來幫忙，因此兄弟對蒞境的人都留了心。兄弟不能捲入漩渦，只能替諸位盡些少心意，其他愛莫能助，實在報歉，就此告辭，日後尚請不吝賜教，至蝸居小留相聚，後會有期。」說完，抱拳一禮，與同伴匆匆走了。
「咱們先找一道。」半耳僧向柴哲說。
柴哲答非所問地說：「八方風雨是無為居士的隨從，人屠江漢是屠龍僧般苦和尚的死黨，雙方皆互不往來，怎麼也來的這窩子渾水？怪事。」
「咦！你是說，萬翠山莊的解莊主，一僧般若都來了不成？」半耳僧訝然問。
「如果成見所見屬實……」
「成老弟眼力之佳，武林稱尊，過目不忘，即使十年後仍可記得曾有過一面之緣的人，所見自然可信。」
「那麼，解莊主和一僧恐怕都來了。」
「施主打算……」
「先探一探三劍客的實力，走！」
三人認準方向，越野而走，通奔西北角。越過一處荒郊，前面出現一座黑壓壓的樹林，林右是水田，可看到水田的反光。
柴哲領先而行，沿林緣而走。樹林不太密，全是大可半抱的羅漢松，枝濃葉茂，經冬不調。
前行百十步，他突然大喝道：「伏下！打！」
聲出人向側倒，左手發出了一支鐵翎箭。
身後的姑娘和半耳僧早懷戒心，黑夜中在林旁行走，而且目下群雄萃聚，情勢混亂，可說危機四伏，步步生險，怎能不提心吊膽？聞聲知警，紛向左右仆倒。
「啊……」狂叫聲震耳，有人狂號著向林外沖。
「唰……」暗器破空厲嘯而至，從眾人的上空掠過，落入五丈外的水田中去了。
先衝出一個人，抱著胸口踉蹌奔出。接著，另兩個黑影一面發射暗器，一面急衝而上，在暗器後跟進，手中劍閃耀著寒芒，猛撲僕到在地的柴哲，雙劍齊下。
柴哲奮力一滾，大喝道：「打！」第二支鐵翎箭出手。
「砰」一聲大震，第一名踉蹌奔出的黑影衝倒在地，被柴哲第一次射出的鐵翎箭射倒了。
「哎……」兩黑影一劍落空，右首的黑影狂叫一聲，上身猛然一挺，旋轉著抱劍栽倒。
柴哲一躍而起，最後一名黑影剛好收劍變招，「雲橫秦嶺」拂向他的頂門。
他向下一挫，進步切入，從劍下搶人對方懷中，左手一抬，架住了對方持劍的右手脈門，劍無法變招。接著右拳疾出，來一記「霸王敬酒」，「砰」一聲擊中了黑影的臉門，力道如山。
黑影挨不起一記重拳，暈頭轉向踉蹌而退。
柴哲豈肯讓對方拉開距離？跟上出肘猛頂，「噗」一聲肘尖正中黑影的胸口。
「嗯！」黑影叫，向後一仰。
柴哲的手肘收回，出掌前登，「啪」一聲擊中對方的胸口，一記連環三擊，黑影全沒躲閃的餘地。
黑影再也支持不住了，身軀疾退，「砰」一聲水響，仰面朝天跌在水田中。絕望地在水與泥中掙扎。
半耳僧與姑娘也一躍而上，揪住了兩個中箭的黑影。鐵翎箭分毫不差，射入兩黑影的心坎，眼看已活不成了。
柴哲俯身抓住掉入水田的黑影左腳，拖上岸來，一腳踏住黑影的小腹，沉聲問：「閣下，為何不問情由便用暗器下毒手？」
黑影脫力地躺著像條死狗，喘息著含糊地說：「咱……咱們三人奉……奉命在此戒……
戒備，不許人進……進入，見人就……就殺……」
「你奉誰之命？」
「風雷劍客苟……苟老爺子。」
「風雷劍客目下在何處？」
「帶人進前面的小村，捕殺中州三劍客的人去了。」
驀地，林內傳來一聲冷笑，陰森森的語音震耳：「人留給我，你們快滾！」
柴哲放了黑影，順手撿拾地上的長劍……
一聲叱喝傳到，一顆寒星急射他伸下的手；
他的手突然停住，讓寒星從指尖下掠過，伸靴尖一挑，長劍飛起，恰好被他抓住，扭身叱道：「閣下站出來。你發鐵蓮子的手法很高明，是不是想較量暗器。」
應聲踱出五個黑影，半耳僧火速拾起黑影遺落的長劍戒備。
柴哲低喝道：「大師丟下劍，今晚高手雲集，你最好脫身事外，有劍在手，不啻自取敗亡。」
「貧僧已有進無退，決不脫身事外。」半耳僧堅決地答。
「你們誰也休想脫身事外，先前叫你們滾你們不聽，這時想滾也來不及了。」中間站著的黑影沉聲接口。
五黑影在林外一字排開，柴哲三人則背水而立，雙方相距兩丈左右，腳下是堅實的枯草田岸。
姑娘將拔回的鐵翎箭遞給柴哲，低聲道：「我們的地勢不利，要向兩側移。」——
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