夏未秋初的毒太陽，真叫人受不了。天空中萬里無雲，大地灼熱如焚，再不下雨，今年的秋收真令人擔心。
小伙子林彥爬上坡頂，舉目向南遠眺。五六里外的彰德府城，隱沒在綿密的樹林後面，僅可看到城東那座高入雲霄、雄偉壯觀的飛仙台頂部。他抬頭望望當頭的太陽，搖搖頭，無可奈何地苦笑。
他肩上有一根六尺長的棗木棍，棍上端吊著兩隻花口酒葫蘆、青直裰的腰中鬆鬆的，敞開衣襟露出壯實的胸膛，的確像一個勤勞能幹的莊稼漢。可是，他的年齡卻跟不上外表，臉色如古銅，大眼神采奕奕，身材高大，手長腳長壯得像一座山，而實際年齡僅二十歲出頭，這是說，他雖然年輕，身材卻像一個成熟的壯年人。
他遊目四顧，機警的眼神像一頭獵食的豹在尋找獵物。四野死寂，毫無異狀，他的眼神恢復柔和，嘴角出現笑容，放下棍快速地脫下外衣，一聲低叱，俯身、拾棍、投擲、飛奔，這些動作幾乎在同一剎那完成、
棗木棍帶著酒葫蘆破空飛射，飛向半空再向坡下疾降，速度迅捷無比。而他的雙腳似乎更快，竟然在百步外的坡底，準確地接住了棗木棍。酒葫蘆很大，而且是空的，能擲出百步外，他手上的勁道委實駭人聽聞。
他呵呵一笑，扛肩上棍，提著上衣舉步。坡左，是安陽河的一處小河灣，密生著兩人高的蘆葦，一些水鳥悠然地在河灣上空盤旋，一切皆顯得和平、安祥、靜謐。
安陽河又叫混河。由於經常鬧水災，固此兩岸三里以內形成荒僻的曠野，叢生著一些只當柴火燒的灌木，間或有一兩株近岸的白楊。附近有三兩座小村，雖算是城郊，可是居民不多。他沿小徑東行，進入一座雜樹林。
他正打算加快腳步，突然左手一抖，拉下搭在左肩上的衣衫，眼神一變，渾身的肌肉似乎同時地抽緊，然後開始鬆弛，像一頭機警的猛獸驟然發現危險氣息，卻又立即發覺入侵的是同類，而且是熟悉的同類。驟然發生的激動反應很快地消失了，恢復先前的悠閒神態。
走了十餘步，身後微颯然。
他渾如未覺，泰然前行。
「啪」一聲怪響，吊在右肩後的兩個酒葫蘆突然互相撞擊，發出特殊的響聲。他吃驚地「咦」了一聲，扭頭回顧。怪事，身後空蕩蕩鬼影俱無，怎麼一回事。
「咦！真有鬼？」他臉上顯著地呈現驚容，自言自語他說：「月底啦！鬼門關快要關門了，也許那些不願回地獄的孤魂野鬼，仍然不想趕回去受罪呢。」
他仍然向前走，邁出第五步，不妙，吊掛著酒葫蘆的棗木棍似乎好沉重，而且有一股怪異的勁道，帶著棍反向後拉。他被突如其來的慣性帶得仰面欲倒，驚叫一聲，腳下大亂。總算不錯，好不容易穩住身軀，惶然扭頭一看，臉色大變，吃驚地叫：「是……是什麼鬼……」
在他身後不足八尺的小徑中間，一個灰臉膛的乾瘦灰袍怪人衝著他咧嘴一笑，僅看到可怕的怪笑容，聽不到笑聲，那雙寒光閃閃冷電四射的三角眼，凌厲得像是無數把可透人肺腑的尖刀。
接著，怪事發生了，灰影一晃，遠出兩丈外。又一晃，重新出現在右側。就這麼連續晃動，從右至左在他身側繞了一圈，一晃一停像是變幻術，動時像是消失，停時便是幻現，速度快得駭人聽聞，以他為中心繞了一個六丈大的圈子，從開始出現到停止重現，不過是眨眼間事。
他終於看清對面的人了。那是一個高瘦的中年人，灰袍飄飄，腰懸長劍，陰沉古怪帶了七八分鬼氣，正背著手狠狠地用那令人毛骨悚然的可怕眼神死盯著他。
他吁出一口長氣，如釋重負他說：「你是人。大叔，你會變分身法術，真巧妙，像是真的呢。」
「你以為我是鬼？」灰袍人陰森森地問。聽口音，不像是本地人，僅略帶中原語音，雜有著三分官話。
「大叔，七月鬼節嘛，小可眼花啦！對不起。」他欠身含笑道歉，笑容可掬。
「我不怪你。」灰袍人冷冷他說，怪眼不轉地盯著他，吸住他的眼神：「你是本地人？」
「是的。」他坦然地回答，向來路一指：「住在那邊的南荒村，那是以前的相縣故城。」
「有多遠？」
「四五里地。大叔是……」
「不許你發問。」灰袍入凶狠他說：「我問，你答，聽清楚了沒有？」
「這，……」他在發抖，驚駭地盯著對方腰懸的佩劍。
「南荒村有多少人家？路通何處，老實回答。」
「有……有三十多戶，住得很散，人很少，地也很荒。這條小路可以到銅山，很遠。」
「西面還有稍大的村莊嗎？」
「沒有了，只有幾個小村莊。」他向西面的遠遠青山遙指已「到那一帶山腳下，是林縣，我們叫大行山。」
「你的村子有沒有外地人居住？」
「外地人？沒有，沒有……」
「最近十年來，有人搬來住嗎？譬如說：單身的外地遷徙戶，墾丁……」
「呵呵呵……」他笑了，笑得有點勉強，「大叔，這裡地荒災多，只有搬出去的人，誰會來這裡落戶？最近一二十年，從小可懂人事開始，只見有人搬遷出去，從沒聽說有人遷進來。大叔，你看這裡的地，能不能養活不斷出生的人丁？」
「呸！誰管你們這裡的人丁？」灰袍人不耐煩他說，「你姓什麼？種地的？」
「小可姓林，種了兩三畝地，栽了十來畝棗梨，苦咦！大叔。年年鬧旱災，遷走也許有活路。」
灰袍人的目光轉向西面，喃喃地自語：「這裡又窮又荒，耽不住人。唔！我得稟明師父到有山有水的地方去找，沒有在附近浪費時光的必要。」
「大叔是……」
灰袍人哼了一聲，瞪了他一眼，揮手說：「你走吧，多問會短命的。」
他打一冷戰，扭頭急走，在二十步外扭頭瞧，灰袍人大搖大擺地跟在他後面不足八尺，伸手可及，聲息俱無，像是有形無質的幽靈。
「老天！」他驚駭地低叫，撒腿便跑。他身材高大，手長腿長，跨一步足有四五尺，跑起來像奔馬，甩脫灰袍人應該毫無困難。可是，跑了百十步。扭頭一看，老天爺！灰袍人仍然在他身後八尺左右衝他陰笑，如影附形釘在他身後。
「有鬼！」他脫口尖叫，這次真的在拚命跑啦！
糟透了，頭頂髮結一震，他只感到腦門發炸，暈頭轉向，突被一股巨大的力道一衝，砰一聲大震，拍啦啦酒葫蘆撞碰聲刺耳，他倒在了丈外的路旁草叢中，灰頭土臉狼狽萬分。
「哎唷……」他骨散肉鬆似地在地上掙扎窮叫。
「唔！我走了眼啦！」灰袍人喃喃自語，「這小子空有一身好筋骨，卻不是練武的材料。」
他掙扎了好半天，好不容易站穩了，抬頭一看，灰袍人的身影，剛消失在前面小徑轉向遠處樹林裡面，去勢奇疾，好快的陸地飛騰術。
他搖頭苦笑，臉上的驚恐神色消失了，恢復原來的悠閒的神態，伸手摸摸右肩和後腦，微笑著咒罵：「這可惡的老鬼，真是豈有此理！怪事，他在找什麼人？」
他拾起衣衫和酒葫蘆，扔上肩，泰然走上小徑，向東又向東：三里外，小徑會合官道。
遠遠地，他看到灰袍人站在北面半里地的鯨背橋頭，背著手注視往來的車馬行旅，似有所待.
這是大大有名的南北官道，路寬五丈，可容四輛雙頭馬車並馳，平坦寬闊筆直。路旁的高大行樹非榆即柳，路上行旅以車馬為多。北面是鯨背橋，也叫安陽石橋，寬有三丈，十分壯偉，跨越安陽河，氣象萬千。南面四里是彰德府城安陽，遠遠地可看到高大的城門樓。
這是大明萬曆三十三年，河南、山西、京師一帶，正在鬧乾旱，四個月沒下雨，官道上積塵半尺，車馬一經過，黃塵滾滾極為壯觀。毒太陽當頂，路上車馬不多。
他腳下遲疑，最後躲在路旁的小樹下自語：「等一等再說，這老鬼惹不得。」
不久，橋北大踏步來了一名青衣大漢，走近灰袍人欠身抱拳行禮，低聲嘀咕了片刻，然後同向南行，奔向彰德府城。
他等兩人遠出半里外，方繫妥草鞋帶，踏上官道走向半里外的安陽橋。
接近橋頭，迎面來了一位高大的青衣花甲老人，青直掇沾上一層黃塵，美好的斑白三絡長髯已看不到本色，被黃塵弄得成了土灰；泰然經過他身旁。
他的目光，被老人右手上的尺八龍紋鳩首杖所吸引，也看到老人衣袂下露出的短劍鞘。
鞘僅露出衣擺下一寸左右，吸引注意的是鞘尖垂下的劍鞘飾物。那是一個拇指大翡翠辟邪，流蘇也是綠色的。鞘是金色，金綠相襯十分醒目。
他沖遠去的青衣老人背影困惑地搖頭，自語道：「那是一代豪俠威震江湖的龍杖金劍易天衡老前輩了。晤！看來，安陽城很可能要掀起風風雨雨。」
過了安陽橋，橋北的歇腳站有七八戶人家，四周長了不少枝繁葉茂的榆樹和白楊。兩間小食店前的涼棚下有人打瞌睡，樹蔭下栓馬樁栓了六匹坐騎。另一株大樹下停了兩部輕車，一乘青轎。
他踏入最大的一家食店的涼棚，一頭正在蜷首大睡的大黃狗，僅略抬首向他搖尾表示親善。其他的人，似乎都爬伏在食桌上睡著了。
他目光掃過涼棚內的食桌，八張食桌有七張有人。最近一張爬伏著一個穿著破爛、灰髮如飛蓬的人。一隻腳踏在條凳上，破草鞋似乎斷了幾條絆耳。身旁擱著一根產自江南的黃竹打狗棍，握手處隱現出字紋，似乎睡得正沉。
他輕敲掛在外面的酒招，微笑地低叫：「小五哥，財神爺來了。」叫聲中，踏入涼棚，大踏步向食廳闖，順手一挑一捏：「喂！夢醒啦！」
近門處的食桌旁，店伙小五哥睡得正香甜，口水流在手臂上，似乎睡著也在笑。被林彥捏著鼻子向上帶，一蹦而起本能地應喏：「來啦來啦！客官……呸！你……」
「呵呵！小五哥，別罵別罵。瞧你，睡得像頭老母豬，財神爺來了也不知道招呼。」他放下肩上挑著酒葫蘆的棗木棍往桌上一擱，「怎麼？生意好像差得很呢。」
「見鬼羅！」小五哥直打呵欠，「太陽當頂，哪來的生意上門？」
「夏日炎炎正好眠。小五哥，歇歇身子睡一覺，好安逸哦！」
「這年頭。過一天算一天，安逸不安逸誰介意？」小五哥抓過大茶壺給他倒了一碗涼茶遞過道：「哦！老爺子的酒量真不錯，又買酒？哦！他老人家好些了吧？」
「老樣子，風濕腰疼在老年人來說。真難得好。」他臉上有顯著的愁容：「好在能吃能喝，我真擔心今年冬天、收成少天氣冷日子難過。」
「難過也得過，兄弟。」小五哥無可奈何他說，「天災人禍連綿，真他娘的……」
「別發牢騷了，五哥，能過就過吧，沒有什麼好埋怨的。」他取出一錠碎銀：「二鍋頭到了？」
「昨天運到的，還有上等的陳年一鍋頭。帶兩葫蘆回去孝敬老爺於吧，以後恐怕接不上了，聽說稅加了三倍，沒有人再做運酒的苦生意啦！我這就去替你舀……咦！那是些什麼人？「
橋上蹄聲如雷，鐵蹄踏在右板橋面上聲震耳膜。十二匹健馬正從橋南進入，速度甚快，馬是駿馬，騎士更神氣，一個個人高馬大，穿了鮮明的騎裝，鞍後有巨型馬包，兵刃的閃光在太陽下十分刺目。
「是公爺，也可能是官差。」林彥說，目光落在第一名騎士的身上：「晤！不對，第一騎是一個和尚，怪的是沒穿僧袍。第二位是個大閨女……不對，像是一位大嫂……」
他的話突然中斷，目光有意無意地落在正在睡覺的亂髮青衣人身上，青衣人並未移動，睡態未變，但有手已握住了黃竹打狗棍。
十二匹健馬過了橋，風馳電掣儀地向北趕。第一騎的確是一名光頭和尚，但穿的是天青色騎裝，天靈蓋前戒疤光閃閃，說明是個正式受過戒的僧人。腰帶上佩了一把戒刀，凶睛厲光閃閃，警覺地搜視路旁各店舖的動靜。第二名騎士像一朵綠雲，綠勁裝綠得生機勃勃，綠帕包頭，綠色小馬靴，綠鞘佩劍。有兩片紅紅小小的紅櫻唇，和劍靶雲頭垂下的紅寶石流蘇。瓜於臉柳眉如黛，鑽石明眸流波四轉，豐盈的噴火身材，把綠色壓下去了。
和尚的目光，突然落在黃竹打狗棍上，臉色一變，高舉馬鞭發出一聲吆喝，勒韁大吼：
「他在這，收拾他！」
人吼，馬嘶，一陣大亂。十二名騎士紛紛飛躍下馬，各拔兵刃向涼棚撲來，聲勢洶洶，三面一分。
「老狗休走！」綠衣女郎嬌叱，人似狂風劍光如匹練，超越和尚最先衝入涼棚。
「哎呀！」小五哥尖叫，提著酒葫蘆逃入食廳。
林彥向壁角急退，蹲下躲避。其他的沉睡客驚惶走避，有些臉無人色往桌底下鑽。
亂髮青衣人一聲長笑，沉重的食桌突然飛起，砸向撲來的綠衣女郎，人隨桌後斜竄而出，迎著銜尾到達的大和尚，竹杖來一記「毒龍出洞」，猛點和尚的丹田要害。
「篤篤篤」三聲脆響，綠衣女郎手底射出的三枚髮釵形暗器全釘在木桌上，人在百忙中向側飄出丈外，免了茶水覆身本桌砸頭的兇猛一擊，反應之快令人咋舌。
同一瞬間，「啪」一聲戒刀架開了捷如電閃的竹杖一擊，和尚也臉色大變，被震得側衝出兩丈外。
三名大漢及時到達，三劍同時同聲大吼：「虯鬚丐，你跑得了？」
劍影飛騰，風吼雷鳴，三劍齊聚勢如崩山，劍氣直迫八尺外，行雷霆一擊，阻止虯鬚丐追襲大和尚。
虯鬚丐貼地側射，不接招向店側掠走，對方人多勢眾，一個個功力驚人，不走才是天下第一傻瓜。
走不掉了，從側方撲來的一名騎士左手一伸，藍芒破空而飛，沒入虯鬚丐的右肋。
「哎……狗娘養的！」虯鬚丐破口大罵，身形一晃，突又身形疾轉，衝至店側如飛而遁，咒罵聲不斷傳來：「姓楊的走狗，老夫會向你討回債的。」
「他中了我的斷魂釘，逃不了多遠，追！」姓楊的走狗喜悅地大叫，奮起狂追。
店後雜樹叢生，虯鬚丐向東南一折，急如漏網之魚。
「前面是河灘，他逃不掉了。」綠衣女郎尖叫、大和尚卻收了戒刀，大喝道：「退回來，老狗有詐，追不得。」
眾人不追，虯鬚丐也不逃了，突然轉身站在百步外，左手舉起一枚藍色的釘形暗器放在鼻端輕嗅，用暴雷似的大嗓門大叫：「石和尚，算你走了狗運，居然不追來送死。姓楊的，老夫收下了你這枚斷魂釘，你給我小心了，總有一天老夫會還給你。」
「老狗！你這排名第十的武林高手，怎麼老是見面就逃？」石和尚也破口大罵：「你這浪得虛名的老狗殺才，有種你就和佛爺拚個你死我活，來吧！佛爺等著你。」
「你別慌，賊和尚。」虯鬚丐怪叫，發出一陣桀桀狂笑：「老夫萬里追逐，不會逞匹夫之勇，等你的人快死光了，老夾再給你一次公平就死的機會。你等著吧，快了，你的人已死掉一半啦！我敢說你絕對到不了京師，你那批替奸閹刮來的鉅方金珠，也進不了梁剝皮的大門，你信是不信？」
「你不必做夢了，老狗……」
「咱們前途見。」虯鬚丐說著，招招手閃人側方的樹林。
沒有人敢追。石和尚恨得直咬牙，恨恨地率領一群黨羽回到店前的涼棚。
「咱們好不容易先發現他，真該窮追猛打的。」姓楊的頗表不滿，咬牙切齒地嘀咕。
「楊班頭，真想追你就自己去追吧！」石和尚冷冷他說：「如果是他故意現身引誘咱們，豈不是白送死？咱們一比一，誰也不是老狗的敵手，老狗名列字內第十名武林高手，難道真的浪得虛名？你算了！」
「咱們……」
「別說了。」石和尚搖手相阻，目光落在蹲在壁角的林彥身上，粗大的手指向他一指：
「過來。」
食桌下爬出三個被嚇軟了的人，連林彥共是四名，四周的樹蔭下和鄰店的涼棚附近，站了不少看熱鬧的人，官道附近有不少行旅和車馬駐足旁觀。所有的人，都站得遠遠地，誰也不敢走近自找麻煩。
林彥提著衣衫，畏畏縮縮走近。
「過來一些。」石和尚顯得不耐煩，語聲暴躁：「你是店家？」
「小……小可……」他不住發抖，期期艾艾嚇呆啦！
「那老狗來了多久了？」
「小的剛到………」
「啪」一聲暴響，，石和尚給了他一耳光，幾乎將他擊倒，幸而被一名佩劍大漢伸手把他抓牢了。
「誰問你到了多久啦？」石和尚怪眼亂翻：「說！那老狗來了多久了？」
林彥白挨了一巴掌，苦著臉說：「小可真是剛到的，不知道這裡的事……」
「我看你是在撒謊。」石和尚怒火上衝，手指不斷在他的鼻尖前點動：「看你這混蛋鬼頭鬼腦，準不是個好東西。哼！你說不說？」
人與人之間，見面的第一印象十分重要。石和尚生得滿臉橫肉，朝天大鼻鯰魚嘴，可是，五短身材胖得像條豬。站在林彥面前，一俊一丑不成比例，而且林彥身高八尺，像小鬼見金剛，和尚說話必須抬起頭來；無形中憑空生出自卑的念頭，藉機發火並非無因，所以對林彥的第一印象壞透了。
林彥怎知道和尚的心理？委委屈屈他說：「大爺，小可是來買酒的，剛剛………」
「好好揍他一頓。」和尚怒吼：「給我打！直至他吐實，打！」
再上來兩名大漢，三個人挾住了他，兩名絞實他的雙手，一個臉無表情地站在他面前，手一伸拳頭著肉，一記沉重的短衝拳搗在小腹上，力道十分兇猛。
「哎……冤枉……」他痛苦地尖叫、
「砰！噗噗噗砰……，，一連八記重拳，他渾身一軟，叫痛聲漸低，最後像要閉氣啦！
「說不說？」和尚怪叫。
「砰噗！」又是兩下重的。
他吁出一口長氣，痛昏了。 。
「潑醒他！」和尚叫。
有人取來一隻飲馬的桶，帶有臭味的水潑得他像只落湯雞。終於，他甦醒了。
「說不說？」
他說了，有氣無力：「大爺，小……小可……」
和尚一咬牙，怪眼中冷電暴射，一把扣住他的左肩頭，大拇指深深扣入左肩井大穴。
「你這該死的東西；膽敢不說？」和尚火冒三千丈。語聲陰厲無比，「佛爺要好好治你。」
他開始戰慄，開始發抖，然後臉色泛青，牙齒咬得格吱吱怪響，渾身肌肉不住抽搐，繃緊，臉上的痛苦表情令人側然。但和尚有一副鐵打的心肝，毫不在意他的痛苦，獰笑著說：
「世間的一流高手，也禁受不起佛爺的折磨。」
終於，他大叫一聲，渾身一震，再次暈厥。
右鄰的小店人群中，傳來清亮的叱喝：「住手！你們居然敢在陽關大道上行兇？可惡！」
所有的人皆大感意外，目光全向傳來叱喝的方向集中。一名清秀的白袍書生緩步而來，後面跟著兩名小書憧，一背行囊，一捧劍囊和書簏。書生身材不高，年約十七八，幸神絕世，大袖飄飄宛如臨風玉樹，那雙亮晶晶的大眼睛，像一泓秋水，像深潭，手搖折扇，滿臉怒容。
綠衣女郎媚目生光，迎面攔住笑道：「慢來，不要惹火燒身。小兄弟，不必管閒事，我是善意的。」
「你們是些什麼人？」書生怒聲問。
綠衣女媚目中光彩流轉，不住打量對方，突然發現了些什麼，臉色一變，退了一步說：
「你，一身白。」
「不錯。」白衣書生答得很乾脆。
「出道兩年。」
「對，但該說行道兩年。」
「可惜你足跡未出齊魯。」
「很對。」
「我知道你是誰……」
「我也知道你這號人物。」白衣書生冷冷地答：「銷魂綠姑，讓開！」
不遠處的石和尚怒不可遏，怒吼道：「讓他過來，佛爺送他上路。」
聲落，信手一掌拍在林彥的丹田要害上，已經昏厥了的林彥毫無反應。挾著他的兩名大漢手一鬆，他砰然倒地，無聲無息像是死了。
銷魂綠姑急得冒冷汗，向石和尚說：「石和尚少說兩句吧，這位……」
「讓開！」白衣書生冷叱，右手大袖一拂。
銷魂綠姑身形一晃，突然斜衝三步，急叫道：「石和尚，不要多樹強敵。」
石和尚吃了一驚，銷魂綠姑的狼狽相和惶急的神情盡行入目，不信地問：「綠姑，你怎麼了？ 」
白衣書生取過書憧的劍囊，插好折扇，捍手示意命兩位書僮後退，一步步越過銷魂綠姑向和尚接近。
「石和尚，不可耽誤行程。」銷魂綠姑急叫。
「不說清楚，誰也別想離開上路。」白衣書生說，打開劍囊的鎖口帶。
劍拔彎張，情勢一緊，大漢們形成合圍，惡鬥一觸即發。石和尚知道情勢嚴重，但不甘心地說：「小書蟲，你在替自己招滅門之禍。亮名號。」
「口氣好大。」白衣書生冷笑：「你們是些什麼人？」
「陝西欽差府的公差，押送的是朝廷貢物。」石和尚拍著胸膛說：「咱們十二位班頭，足以和武林第一高手決生死。閣下如果想強出頭，來吧！」 白衣書生臉色一變，自語道：「陝西欽差府，欽差府……哎呀……」
「咱們奉上命所差，重任在身，不會和你閣下按江湖規矩決鬥。哼！我石和尚不信你是個……」
「好，你既然奉上命所差，在下暫且放手，下次見面，本……在下要割下你的驢頭。」
白衣書生在打退堂鼓。
石和尚再次暴怒，「錚」一聲戒刀出鞘。
銷魂綠姑心中一緊，趕忙插在兩人中間笑道：「何必呢？石和尚，咱們的貢品需人保護呢，萬一虯鬚丐轉回來渾水摸魚，咱們豈不上當？小兄弟，你不是糊塗蟲，該明白利害，欽差府的事管了會燙手的。天下各地的欽差府皆好手如雲，山東陝西湖廣三處更是人才濟濟，宇內武林十一高手中，就有兩位在陝西欽差府。」
「哼！你們……」
「小兄弟，再見。」銷魂綠姑客氣地送客。
白衣書生瞪了石和尚一眼，冷冷一笑，轉身走了。
石和尚收刀恨恨地舉手一揮，率領手下走向坐騎，一面走，一面向跟來的銷魂綠姑低聲問：「綠姑，那小子是什麼人？他袖中有鬼？」
「他是誰，不說也罷。」銷魂綠姑猶有餘悸地說：「他袖中、沒有鬼，那是了不起的真才實學。」
「那是……」
「以流雲飛袖發出般的若大真力，他如果有五成火候，咱們十二個人中，最少有一半人吉凶難料。」
「咦！你是說……」
「他那雨打殘花十八掌，挨上了真不好受。」
「哦！泰山慈雲庵主的不傳之秘。」石和尚有點心驚：「哼！咱們並不怕他，即使是那暴躁的老尼姑親來，咱們也教她灰頭土臉。咦！慈雲庵主怎會有男弟子？」
石和尚色厲內荏，口氣仍然頑強。銷魂綠姑到了坐騎旁，苦笑道：「和尚，你一輩子在女人堆裡打滾，居然沒看出那小書生是女人？」
「女人？這……」
「她就是兩年來聲譽鵲起，江湖名人臼衣修羅。」
「哼！一個一方小輩。呸！早知是她，佛爺我……」
「世間知道她的身世的人，少之又少。哼！你敢把她怎樣？」
「她又能怎樣？」
「她是嶗山雙奇的侄女。徐老二老三是外堂的班頭，地位比你只高不低，你敢把她怎樣？」
「我的天！想不到徐老二有一位美麗的好侄女。」石和尚抬著頭叫：「要是能把她弄到手，我……」
「你，你想吃天鵝肉？咋！少轉你那齷齪的鬼念頭。走吧！到京師遠著呢。要是副統領的人未能及時趕到接應，咱們真應付不了虯鬚丐魯老狗。」
蹄聲乍起，十二匹健馬向北飛馳而去。
涼棚中，店伙們忙著救人。林彥軟綿綿地平躺在地上，臉色發青，似乎呼吸早就斷了。
店伙們大呼小叫，拍臉頰壓胸膛不知如何是好。圍觀的人莫不怒形於色，咒罵兇手的聲音此起彼落。
書生打扮的白衣修羅再次出現，排眾而入，著到裸胸的林彥，突然紅雲上頰，將一顆有蠟衣的丹丸遞給一名店伙說：「他內傷甚重，快用這顆靈丹救他，快取水來沖服，也許還來得及。」
她當然不便動手檢查林彥的傷勢，由於林彥被和尚用重手法用刑時背對著她，她看不清和尚用何種手法下毒手，還以為林彥是被拳頭打得內腑離位呢。人太多，她不便逗留，歎息一聲，黯然離去。
丹丸剛灌下喉，林彥便醒來了。吁出一口長氣，緩緩坐起說：「老天爺！這些惡賊好狠毒的心腸。」
「天！你可醒來了。」小五哥興奮地叫：「謝天謝絕，菩薩保佑。你快回去吧，走得動嗎？要不要我去替你借一匹驢……」
「不必了，我還挺得住。」他你搖搖晃晃站穩，有意無意地向東西的人叢咧嘴一笑，接過小五哥送來的酒葫蘆和一包燒鹵，像個大病三月的人，一步一顛走向返家的路，走上了安陽橋。
南荒村遠離官道，村不大，散落著二三十戶人家。北面是一片毫無生氣的高粱地，其他都是果園，遍植著桃李梨棗一類水果。林家的果園在村南，住宅也在村的最南面，距最近的一座農舍也在五十步之外，是一棟三進兩院的古老宅第。林家的祖父輩早已他遷，老家早些年並未留有子侄照顧，委由鄰居照料。十二年前，林彥還是一個十歲小童，跟著一位老僕和一位稱為三叔或榮叔的人返回故鄉，重修故居，栽下新的樹苗，十二年來果木欣欣向榮。
農村民風淳樸，安貧樂道，天生的安於現實，少管閒事。林家遷往何處，村民並不知情，也不想追根究底。僅在林彥口中，概略知道已經在江南落戶。江南，大得很，魚米之鄉，享福啦！林彥每年都有一段時間返江南省親，來去也少人過問。倒是那位向外稱三叔的人，從未離開過南荒村，據說患了嚴重的風濕，不良於行，因此毫不引人注意，也沒有人去注意他，甚至不知他姓甚名誰呢。
夜來了，山區吹來的微風。沖不散大地散發的地熱。屋子裡蚊蟲嗡嗡叫，熱浪久久不散。廳堂中一燈如豆，大環椅內坐著臉色蒼老，但雙自依然明亮的榮叔。林彥搬個小凳坐在右側，衣兜裡盛著不少早熟的小紅棗。他正小心地把一個個小棗用布中拭淨，拭一個便遞給神色安詳的榮叔食用。
「依你的觀察猜測，那位神秘探向的怪人，定是十餘年前頗有名氣的鬼影奪魂施祿。」
榮叔若無其事地說、但老眼中突然閃亮著另一種奇異的光芒：「以後碰上他，得小心，少招惹這種心狠手辣的人。」
「榮叔，小心什麼呢？」他微笑著說：「那傢伙賣弄絕技，其實移影換形身法並不高明，火候差得很呢。再說，彥兒不打算與這種人打交道。」
「你會和他們打交道的。」榮叔的語氣十分肯定。
「為什麼呢？」林彥困惑地問。
榮叔臉色一正，嚴肅地問：「孩子，你忘了你肩上的責任了？」
「彥兒……」
「你還沒放棄練武志在強身的念頭？」
「彥兒在想，強身不是很好嗎？」
「但是，你怎能不為人群盡一分心力？」榮叔發出一聲悠長的歎息，接著，老眼中神光炯炯，一字一吐往下說：「孩子，想當年，愚叔在久鬥之後，被人暗中在食物中下毒，命在須臾，行將倒斃在尊府的園角。天幸遇上令尊，臨危援手，以祖傳解毒金丹，把我從鬼門關內拉上三十三天。令祖飽讀詩書，滿腹治世才華，可惜仕途多艱，生性耿介不容於官場，最後被不肖贓官陷害，而致功名被革，幸得保全首領，只好棄仕從商。但他老人家一直以未能盡力濟世為憾，因此在知道愚叔的身世後，毅然決定要你學武，你知道他老人家的苦心嗎？」
「治世濟世，那是儒家的宗旨哪，榮叔。」
「儒家當然不錯，可是，目下的朝政，學懦顯然是自掘墳墓。讀書人的風骨，已經不適於現狀。」
「榮叔，俠以武犯禁，並非濟世之道。」
「儒以文亂政，更非正道。」
「可是……」
「兩害相權取其輕，這就是令祖的意思。孩子，你兄弟三人，你排行第二，令祖寄望甚殷，你是不是怕江湖鬼域凶險……」 「彥兒從沒想到凶險。」他抬頭微笑：「為人行事光明正大，無作無槐，死而何懼。彥兒……」
「對，無作無愧，明辨是非。為夭下存道義，仗劍為弱小作不平鳴。孩子，好自為之。」
「彥兒只擔心藝業不行，有負爺爺和榮叔的期望。」
「你的秉賦超人，我倒是放心。當然，學無止境，武學深如瀚海，成就得看你有沒有大恆心大毅力了。愚叔威震江湖四十年，縱橫天下罕逢敵手，但仍然覺得自己難登化境，所以不惜用計套住你師父天癡鍾離雲璣，激他把乾罡坤極大真力傳授給你。這次他被激誇下海口，要將我的玄陰真氣與乾罡真氣合流，消去他那天雷掌的異嘯，可望更上一層樓。孩子，你師父是個怪人，和你祖父一樣，太早成家失去闖蕩天下的慾望，但表面安於現狀，內心是澎湃的海濤，他之所以肯破例造就你，未始不是這種心情在內心裡作怪，所以我相信他會全力調教你，幫助你。這次的功課他訂定半年，同參合流期間決不可以間斷，因此，過年你不必回來。」
「榮叔，來回要不了一天，彥兒一定會回來和你老人家團年。」
「也好，準備好了沒有？」
「隨時可以動身……」
「那麼，你走吧，替我向你師父問候。」
「不，再等一個更次，彥兒不放心那個什麼鬼影奪魂。」
「呵呵！你以為愚叔就那麼不中用了？走啦走啦！」榮叔含笑揮手趕人。
他將小紅棗放入榮叔懷中。進入內間。不久，他背了一同小包裹，挾了一根棗木棍，向榮叔叩拜告別，投入屋外茫茫夜色中。
「這孩子！」榮叔向掩上的木門微笑，搖搖頭：「渾金璞玉，他比當年的我強多了……
哼！」
隨著那一聲冷哼，手一抄，手中多了一根三尺棗木棍，老眼中冷電四射。
屋外蟲聲唧唧，他凝神傾聽，由蟲聲的起落，他發現了警兆，驀地，他沉聲叫：「進來吧，朋友，門沒上閂。」
門悄然而開，髮如飛蓬虯鬚戟立的虯鬚丐當門而立，在微弱的燈光下。像是妖魅現形。
「你找誰？」榮叔泰然地問，神色恢復往昔的蒼老、軟弱、無助，正是一個風燭殘年的病老人。
虯鬚丐怪眼炯炯打量著他，眼神中有困惑、有疑雲、有失望，久久，方跨過門限問：
「一個土老兒居然耳力驚人，而且稱人為朋友。晤！你是誰？」
「一個南荒村的老病殘廢。」榮叔說，指指案上的酒葫蘆：「那兒有酒，歡迎你，陌生人。」
「我們陌生麼？」
「不是嗎？」
「貴姓？」
「陌生人，不要多問……」
「姓榮，不錯吧？」
「不是，這裡是南荒村林家。」
虯鬚丐的目光，落在榮叔握棍的手上，突然哈哈大笑，像個瘋子。
先前湧起的困惑和失望神情一掃而空，大踏步上前，抓起案上的酒葫蘆，扭開塞口先灌了十餘口，然後大笑道：「好傢伙，幾乎被你騙倒了。」
「你說什麼？」
「哈哈！瞧你那握劍的手。」
「劍？劍在哪兒？」榮叔放下棗木棍問。
「不要再裝了，大哥，十餘年來音訊絕，你就不怕朋友們傷心掛念？」
「你到底在說些什麼，酒不好？那是最好的二鍋頭……」
虯鬚丐突然丟下酒葫蘆，抓住榮叔的手，熱淚盈眶，哽咽著說：「大哥你……我找得你好苦。」
「喂！怎麼一回事哪？」榮叔叫。
「大哥，請不要這樣對待我，為了找你，我整整奔波了十年，十年，大哥，好漫長啊！
我不知道你遭了些什麼意外，我……」
「你清醒些好不好？陌生人，請……」
「你不認識我？」虯鬚丐跳開厲聲問，怪眼中淚光閃閃，鬚髮無風自搖。
「是的，我不認識你，你是……」
「大哥，你忘了你當年的豪情雄風了？你……」
「陌生人，什麼是當年？你瞧，我一個風燭殘年的老人，靠回憶過日子。可是，我沒回憶，沒……」
「住口！」虯鬚丐吼叫：「你……你這……看老天爺份上，不要折磨我好不好？」
「咦！你到底是怎麼啦？」
虯鬚丐狠狠地可著他，突然仰天狂笑：「哈哈哈……」
「你笑什麼？」榮叔困惑地問。
「我笑我自己。哦！天知道。」虯鬚丐神情一變，拾回酒葫蘆，大馬金刀地往一張椅子裡坐下，咕嚕嚕灌老酒，「啪」，一聲放下葫蘆，說：「想當年，一狂二絕三王四客，五龍六鳳七僧八尼，九儒十丐十一道，橫行天下號稱武林十一高手，，傲嘯江湖半甲子，是何等轟轟烈烈？到如今，一狂失蹤十二年；二絕在華山韓文公投書處大哭成了瘋子；三王的毒王王騰蚊隱身名山大澤音訊沓然；四客在山東成了貪官的虎悵，山東的陳增陳欽差號稱陳閻王，肆惡十年，千萬人家破人亡，年初方事發死於非命，四客失巢之下。目下正暗中中途來陝投奔梁欽差梁剝皮。五龍目下是梁剝皮的忠實走狗，屠殺陝西良善百姓何止萬千？六鳳二十年前情場失意，目下遊蹤天下，無所事事；七僧閉關十載，出關後不可能再過問世俗；八尼閉門苦修不問外事；九儒與八荒神君決鬥九華，聽說兩敗俱傷屍體餵了猛虎；十一道收了五龍一萬兩銀子建造宮觀，目前是五龍的狗腿子，字內武林十一高手中，目下只有我十丐仍在江湖活現世，仍在行俠仗義，為道義不惜赴湯蹈火。」
「啪」一聲響，虯鬚丐喝乾了葫蘆中的酒，扔破了酒葫蘆，怪眼彪圓鬚髮俱張，激動地往下說：「朝廷君昏臣好，天下洶洶生民塗炭，百餘名搜括欽差荼毒遍天下，兵反民變死傷之慘怵目驚心。」我輩俠義道門人中，居然有人喪心病狂賣身投靠為虎作悵，居然嗅不到滿地血腥而隱身遁世自嗚清高。」
他抓住榮叔的肩膀，渾身在抽搐，語音轉厲：「你知道嗎？梁欽差為何被稱作梁剝皮？
你知道這幾年來他殺了多少愛民如子的好官？殺了多奉公守法的良民百姓？去年他趕走陝西巡撫賈待問，殺掉西安同知大人宋賢，車騎重返陝西，關中百姓聚眾數十萬，從潼關直排至西安，沿途萬眾同呼殺梁賊，以一萬條命換梁賊一條命，那情景令人刻骨難忘。閉上眼睛，你也想像得到當時的淒慘景況。武林人好勇鬥狠，罔顧公義而勇於私鬥，這種人留在世間有何用處？至於那些隱身遁世的高手名宿，更為可惡……」
「你醉了，陌生人。」榮叔說，手開始呈現抽搐。
「哈哈！我醉了？對，就算是吧，但願真醉了。」——
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