一個健僕帶他進入客院的客房，交代洗漱應注意的事項，替他沏上一壺茶，便告辭走了。
他正在整理床帳和洗漱用具，房門被推開，淡淡的幽香入鼻，進來了徐二小姐。
徐二小姐是不該前來這種地方的，這裡是安頓男客的居室。
「黃季豪。」徐二小姐坐在桌旁自己斟茶，從小就呼名道姓習慣難改：「我還沒去過府城，把府城的事告訴我好不好？有一天，我會去好好玩幾天。」
「二小姐，你真該外出見見世面的。」他走近在對面落坐，臉上似笑非笑；「你們家有錢，兄妹們都練了出色的武功，即使遠到南京或京師遊玩，也不會出意外，一旦有了婆家，想出外遊玩就難了。」
「你胡說些什麼？」二小姐臉一紅，俏巧地白了他一眼：「我還小呢！」
「小？你大姐十四歲就有婆家了，目下已有了一雙兒女。如果我記性不差，你已經芳齡二八了吧？」
「啐！你……」
「二八姑娘一朵花，干萬要珍惜好年華。」他正經八百信口胡謅：「你是咱們邳州第一小美人，這兩年上門討八字的人，恐怕門限為穿了吧？」
「不關你的事，油嘴。你這幾年，到底在幹些什麼？每年返家三兩次，來去匆匆，把家鄉的人全忘了吧？你們家雖然算不上大戶．畢競是小康之家，犯得著在外面辛苦地工作？你到底為了什麼？」
「男兒志在四方呀！這點道理你都不懂？笨哦！」他笑吟吟替二小姐添茶：「像你二哥，除了帶了一些人到處招搖，縱鷹放犬走馬之外，他能做些什麼？老實說，一旦家鄉發生什麼大災禍，比方說刀兵旱澇，田舍為墟，家破人亡，非流亡在外謀生不可，你老哥的存活率是不大的，除非他能放下公子少爺的身段，替人……算了，這些事你們是不懂的。你們眼中，只有家鄉這一片天地，而這片天地是你們控制的，一旦失去控制……
不說我的事，二小姐，你們家今年收成好吧？」
他說的是由衷之言，小城鄉的人，一輩於甚至十輩子，守住生於斯葬於斯的田地，而生齒日繁，田地卻又不可能增加，結果是閒人過多，愈吃愈窮。
有多數人一輩子沒到本鄉本土以外的地方，府城在何處只能靠估猜，根本不知道外界的天地。
他除了和二小姐談家鄉的瑣事，談田地的收成以外，能有些什麼話題好談？二小組是大戶人家的小姐，足跡不出州城內外，普通人家的姑娘們所知道的瑣事，也比她豐富些。
「所以我要你說些外面的見聞呀：我真的希望到外地走走。聽說淮安是大埠，那裡的情形怎樣？是不是很好玩？」
小姐凝視著他，明亮的鳳目流露出嚮往的熱切神情：「那是韓信的故鄉，對不對？』「好玩，那是指男人說的。」他有感而發：「那是商賈往來的大埠．形形色色什麼都有，每個人都為生活而奔忙，為自己的野心與希望，將生命投入無怨無悔。不管你把這些人的野心與希望，用好的或歪曲的態度看他們，他們同樣活同樣死，總比在窮鄉僻野．像草木或蟲蟻般活得多彩多姿。」
「我知道，所以說男兒志在四方。」二小組喃喃地說。
「這是實情。」他淡淡一笑：「我覺得，與其在家鄉，耕種三五十畝地．活上幾十年。圖個溫飽然後等著進墳墓，對我或者對這世間，都毫無好處，我實在不必生到這世間來。世間少一個我這種人，世間不會變好也不會變壞，何必多此一舉？所以，我想活得有意義些，躲在家鄉生老病死，毫無意義。」
「你會帶我到外地見見世面吧？」二小姐突然伸手，握住他拈起茶杯的大手緊按在桌上。
他嚇了一跳，搖頭苦笑。
「老天爺！你爹會把我黃家整得煙消火滅。」他輕撫這可愛的小手，心中湧起波瀾：
「你知道你在提些什麼兒戲的要求嗎？我們都長大了。」
「我會先請爹答應……」
「你千萬不要提，你一提，我的日子就難過了。你爹寵你，他不會對你怎樣，他會把氣出在我頭上，甚至防患於未然，先拔除惹起麻煩的根苗。」他離座：「你做做好事，快打消了這有災禍的念頭。我只是一個幹粗活的小夥計，身不由己的拿錢辦事做跑腿的人，自身難保，哪能帶一位小姐逍遙自在？我到鷹房走走。你看，我連陪你聊天的時間都不能自主呢！」
他出房走了，留下二小姐在房中發怔。
在家鄉，他就是一個聽天由命的弱者。
這位徐家的二小姐，對他還算不錯。在本城的子弟中，他也的確人才出眾，而且在外地見過世面，二小姐對他另眼相看，是十分自然的事。
他不想在家鄉沾惹任何麻煩，表現得愈平凡愈容易讓人忽略他的存在，這表示他在忍字上，下了很深的工夫。
兔子不吃窩邊草，他避免發生任何糾紛。這位二小姐很可愛，顯然對他甚有好感，甚至對他有情，可惜與他的意念和打算有衝突，必須避免陷入太深。
他一點也不介意小黃毛丫頭的倩，不論是內心的世界，或者現實人生，徐二小姐都沒有地位。
天底下，另有屬於他的世界，他的世界不在邳州故鄉。
獵鷹已開始訓飛，用一根長長的繩索，捆住獵鷹的一條腿，訓練它兜圈子飛，用各種聲音和手式，限制它飛的範圍，與聽從聲音和手式指揮。如果訓練出了差錯，以後解掉繩子，鷹一飛沖天不再回來了。
再就是限制它飛的範圍，以免出獵時，看到遠處範圍外的獵物，一飛三二十里，獵人豈不光瞪眼？獵鷹通常不負責將獵物抓回，獵人怎能找得到獵物撿拾？
好的獵鷹，必定知道以獵人為中心，知道獰獵的範圍，延伸的極限。
他訓練的期限也到了，是離開的時候啦！
這次回家歇息，完全沒有自己的時間，等於是免費做了徐家八天鷹把式，憋了一肚子怨火。
午後不久。把三隻獵鷹安頓妥當，回到客院把客房稍加整理，準備向主人告辭返家，明天動身前往府城，干他的話計。
徐元霸與徐二小姐，出現在他房內。
「徐二少爺，我正打算向你辭行。」池感到一身輕鬆，八天來的委屈一掃而空：
「三位鷹把式可以接手，我已經把應注意的事和技巧，全盤告訴他們了，你可以放心，三隻鷹都不會令你失望的。」
「黃季豪，你不能走。」徐元霸臉一沉．一字一吐：「你一定替我完成放飛階段，我不想功敗垂成，把鷹訓練好，你也感到光彩呀！」
「徐二少爺，那是不可能的。」他的臉色也變了：「我有我的工作活計，訂了約有如簽了賣身契，遲回去三兩天，我一年的工資泡湯了。」
「你給我聽清了。」徐二少爺聲色俱厲！「我不管，我的要求不容違抗，你……」
他實在受不了，一股怨氣直衝天靈蓋。
「不要為難我，徐二少爺。」他搶著說，盡量強抑心中的不滿怒火：「在外面混口食的人，講的是誠信二字，一言九鼎，不輕於言諾，何況簽約訂契？你答應我八天，我實踐你承諾……」
「閉嘴！你……」徐二少爺暴跳如雷。
「我也沒有什麼好說的。」他忍下一口惡氣：「我要回家。」
「我沒允許走，我不相信有人敢走。」
「是嗎？徐二少爺．我沒欠你什麼，你聽說過富貴不出三代的俗諺嗎？」
「什麼意思？」
「你徐家大量買地，成為一州的富豪，那是你曾祖父初發的時期，已經傳了你祖父你父親兩代，算他自己，該是三代了。你這一代如果不能好好保持家業，後果……」
「該死的東西！你……」
怒罵聲中，徐二少爺重施往昔的故技，一把揪住他的領口，右掌舉起了。
他忍無可忍，右手一伸；扣住了徐二少爺的咽喉，像鷹爪般指尖扣入喉側，左手也扣住徐二少爺的右手脈門，牢牢地控制住了。
「呃……呃……」徐二少爺哪敢掙扎，動一動就無法呼吸，痛得冒冷汗。
徐二小姐大吃一驚，目瞪口呆怔住了。
「不要招惹我這種在外面闖蕩混世的人，知道嗎？」他放手、將小霸王推出丈外：
「你實在很蠢，應該聰明地得意濃時便好休。」
「你……你好大的膽子。」小霸王還沒學乖，揉揉咽喉提起大拳頭要撒野了：「我……
我要……」
『你什麼都別想要。」他冷冷一笑，一點也不怕對方撒野；「你應該放明白些，對我這種人保持五七分戒意，最好保持恐想，避免招惹我這種人。我如果懷恨你，把你們家搞個煙消火滅，雞犬不留，正好應了富貴三代的俗諺。現在，你還要威嚇我嗎？」
小霸王打一冷顫，總算學聰明了。徐家養了一些打手惡僕，但擺擺威風，嚇唬本鄉本土的人，的確有大用，對付外來的江洋大盜，哪派得上用場？
剛才被制痛苦難當，也讓小霸王聰明了，如果黃自然的手下不留情，咽喉很可能成了一個大血洞，手指扣住氣喉猛然往外拉，結果將令人不寒而慄。
「黃……季豪，你……你不會做……做這種絕事吧？」徐二少爺心虛地說：「我們小時候……小時候雖然打打鬧鬧……」
「我不會記恨，也不介意積怨。」他打斷二少爺的話：「只希望你們不要做得太過份，以免引起舊恨新仇。我走了，希望日後不要讓我的朋友來找你們。」
拉開門他大踏步離去，留下小霸王兄妹倆發怔。
淮安府清江浦鎮，地屬清河縣，是漕河的大埠頭，距縣城僅里餘，距府城卻有五十里左右。
在這裡，必須辦渡河的驗證手續，船在通濟閘北關辦理稅務，駛出清口，便可放舟渡過大河(黃河)北上，所以北上的船隻客貨，必須在這裡停泊。
自鎮西碼頭直至清口水驛這兩三里碼頭區，棧埠林立，市肆繁榮，水陸交通十分繁忙，一次停泊上百艘平底大型漕舟，司空見慣不足為奇。
茂源棧，位於北關大街的南端碼頭大街。
這是一家有如報關行的棧號，承攬清河縣、桃源縣、宿遷地區的客貨報關，上下打點，覓船承載等等業務，本身沒有船隻，主要業務是中介和客貨報關，人脈足，信譽不差，有五六十名夥計，屬於中小型的棧號。
有必要時，派人隨船護衛送過河，負責與大河北岸的關卡打點，甚至可以遠送至出東濟寧州，保證客貨不會沿途出紕漏。
黃自然就是茂源棧的十位主事之一，經常需往河北岸奔波。
在茂源棧，他不是出色的夥計，只能算是中等人才，工作也不怎麼繁重。所有的夥計包括東主在內，誰也不知道他是身懷絕技的神秘人物。
銷假報到的第三天，便有一位青衣小帽的中年人，在他經常小飲的酒肆淮陰老店，笑吟吟地邀他小飲。
來幾味下酒萊，兩壺高粱燒，雙方既不通名，也不寒暄話家常．三杯酒下肚，盡說些個旅途風花雪月閒話。
傍晚時分，正是進膳時光，食廳二十餘副座頭滿座，人聲嘈雜，粗豪的漢子們百無禁忌。
一張疊成方勝的紙角，悄悄地塞入他手中。
「三更正，等你。」
中年人麓低聲音：「我把消息詳情奉告，是否肯幫忙，你可以完全作主．我只能說：
兄弟，我們全靠你了。」
「好，三更正。」他一口應允，接著提高嗓音：「老哥，談談你在滄州的艷遇好不好？滄州獅子應州塔，一鐵一木是天下奇觀。你老哥當然沒有興趣去看鐵獅子，該打發旅途寂寞……」
「你算了吧！小兄弟。」中年人笑得邪邪地：「在滄州哪能有艷遇？滄州的鄉親們不論男女，性格與他們的鐵獅子一樣又兇猛又狠，好像不論男女，都從小就練武功，腿上功夫尤其了得，得罪了哪家的閨女，挨上一記窩心腿哪有命在？」
「也難怪辣！」他一口喝乾了一碗酒，自行斟酒：「京都四大鏢局名鏢師，七八成來自滄守，那是白道英雄的大本營。你不要不服氣，老哥，像你我這種見了刀槍就害怕的人，哪有膽子到滄州討野火？」
兩人談談說說，似乎沒引起旁人的注意。
鎮上沒有夜禁，天一黑碼頭區燈火通明，市街上人群來來往往。旅客與水夫滿街滿巷。
中年人離開淮陰老店，一搖三擺走向街中段的高昇客棧。
這是稍像樣的客店，有供攜眷旅客投宿的上房，但仍以供應大統鋪為主，旅客形形色色，真正有身份地位的大爺們，不願在這種旅舍投宿，好處是，不會引起歹徒惡棍的覬覦。
中年人卻不知道，有人注意到他，可知淮陰老店並不安全，同樣會受人注意。
兩名大漢突然攔住了他，前面淮陰老店在望。
「你想幹什麼？」那位粗眉大眼的大漢。劈面攔住去路，質問的口吻。滿含不測的威脅。
另一名大漢，靠近他的身左。怪眼炯炯光芒懾人，那股躍然欲動隨時皆可能出手撲上的氣勢，也令人心中凜凜如受束縛。
淮陰老店的店門．正有一群衣著華麗的男女進入。這兩名大漢的裝束，與那群男女相差不遠，寬大的外衣內，暗藏有匕首一類短兵刃。
「我？我晚膳後返回旅店呀：「中年人一看兩大漢的氣勢，便知道逞強不得，示弱地指指前面的客店：「我住在淮陰老店。哦！兩位有何指教？」
兩大漢用懷疑的目光，不住地打量他，眼中有疑雲，也似乎猶豫不決。
他的外表，完完全全是一個老實的小商人，不折不扣的所謂小四方賈。這種人天下各地多得不可勝數，而且都是官府核准的正當行業身份，持有可以合法穿州過縣的路引證明，規規矩矩的小生意人。從外表看，怎麼看也不像一個在江湖闖道的好漢．也沒有任何可疑的化裝易容痕跡，是一個無害的人。
兩大漢互相打手式，轉身走了。
中年人楞在當地，大感困惑。
身後被人輕拍了一掌，有人超越他身右。
「放心大膽正常地活動。」超越的人是黃自然，用只有他才能聽到的語音說：「沒有人跟蹤你，這兩個傢伙，是前面住店的男女中，派在後面警戒的人，以為你可疑，所以現身盤問。進店後好好歇息，不要引起任何人的注意，小心了。」
他心中一寬，原來黃自然一直就尾隨著他，保護他返店，當然主要是留意是否有人跟蹤。
真不巧，這一進客院本來沒有幾個旅客，現在卻客滿了，那群男女就在這進客院住宿，院子裡就派有一個人警戒，另有一名僕婦指揮店伙。
「今晚真得小心了。」他尾隨在店伙身後暗付，店伙替他啟鎖；「這些人來路可疑，相當霸道，稍一大意，可能有是非。」
「客官請稍侯，茶水即將送來。」店伙收了鎖門的鎖退出：「今晚旅客甚多，客官請自小心門戶。」
「謝謝關照，好在我沒攜有財物。」他向店伙笑笑，關上房門挑亮了燈火。
警覺地檢查行李，幸好沒有任何異狀。
警覺性與好奇性，是出門人的通病，他也不例外，留心外面的動靜。
可以隱約聽到外面的人聲，似乎那些人一個個沉穩老練，沒有人大聲說話，行動輕靈矯捷，與其他亂糟糟人聲嗜雜的客院完全不同，頗不尋常，似乎可以感覺出，有一種令人難安的氣氛，籠罩了這座客院。
「這些人是何來路？一定不是好路數。」他自言自語：「似乎人數不少，可不要道了池魚之災。」
與大批不是好路數的人，住在同一座客院裡，出了事很可能被波及，真得要十分小心免出意外。
是福不是禍，是禍躲不過。
旅客不斷湧入投宿，但這座客院卻顯得靜悄悄。
原來是客院已經客滿，幾間上房大半被那批神秘男女所住下，不再接納其他的旅客。
這些人很少出房走動。沒有人高聲說話，連店伙也心中有數。走動時腳下也盡量放輕。
天黑後不久，屋頂上突然傳出聲息，似乎有貓在瓦面行走、只有細心的人才能聽到聲息。
院子只張掛有三盞照明燈籠。各處走道不見有人走動，唯一的人影，是一個擔任警戒的中年大漢。
中年大漢非常警覺，發現了屋頂的動靜。
「朋友，何不下來賜教？」警衛沉聲叫：「咱們辦事相當講理，遵守江湖道義，所以也希望對方也講理守規矩。不要躲在暗處令人莫測高深，引起誤會就有所不便了。」
「嘿嘿嘿……」一陣刺耳的陰笑發自屋頂。
沒有人跳落，陰笑聲也停止了。
一座客房有啟門聲傳出，踱出三個人，泰然繞出走廊，到了院子的中央。
是一位青衫飄飄，面如冠玉特別俊秀的小書生．身材似乎還沒發育成熟，像是十三四歲的美少年，居然幅了劍。幸好用的是儒士技劍式。如果佩在腰間，鞘尖可能觸地，雖則只是二十八寸的劍，比三尺劍要短兩寸。
另—位是道裝打扮，鬍子已經花白的老道，手中有拂塵，腰尖有劍。
另一位身材高壯，虯鬚戟立，年約半百壯得像一座山，佩的卻是稍輕的狹鋒單刀。
「嘿嘿嘿……」陰笑聲又起。
這次，笑聲尖題了些，直傳耳膜，已具有以音傷人的威力。
「呵呵阿……」老道大笑，笑聲恰好中和陰笑的音波，消去傷人的威力。
雙方的笑聲支持了半刻，勢均力敵只好罷手。
五個黑影飄落，全用青巾蒙面，刀劍繫在背上，穿的也是緊身衣，外面披了青色風氅，可以藉衣改變形態，夜間像是黑色，一看便知是有備而來。
照明燈籠光線朦朧，即使不蒙面。也不易看清五官，分辮不出相貌。
「你們放出風聲，要找妙手靈官黃昇平。」為首的蒙面人陰森森地說，一聽便知是發明笑示威的人：「老夫要知道為何？」
「本公子要拜會這位神秘的大俠客。」少年書生用悅耳的怪嗓音說：「妙手靈官享譽江湖十餘年，迄今見過他廬山真面目的人不多．也沒聽說他那些知交好友，俠蹤在江湖出沒如神龍。本公子打聽出一些相當可靠的線索，據說他的老家在淮安附近。找他沒有門路，所以本公子放出風聲，希望知情的人，能供給消息。」「為何要找他？」
「一方面是專誠拜會，另一方面是想求證一些事。」
「可惡！你是這樣找人的？不但打草驚蛇，反而使他深懷戒心躲得更穩。」
「本公子是善意而來的……」
「去你的混蛋善意，你是誰？」
「咦！你諾大年紀自稱老夫，為何如此缺乏修養出口傷人？豈有此理。本公子姓江。」
「綽號。」
「沒有綽號。」
「江什麼？」
「你知道本公子姓江就夠了。」
「給我趕快滾離淮安。」
「你配起我走？你又是哪座寺廟的大神佛？可惡！」江姓少年也冒火了，年輕人修養有限。
「你知道我叫老夫便可。」蒙面人也不願亮名號：「你們在這裡招搖，誤了老夫的大事。老夫不是寺廟裡的大神佛，而是殺人如屠狗的狂魔。你這小狗再三在老夫面前無禮，罪該萬死。但老夫不想因此而引起仇家的注意，大發慈悲放你一馬，你必須在明早破曉之前，乖乖給我遠走高飛逃命，本然……」
「你少做春秋大夢。」江姓少年大聲說：「本公子的事還沒有著落，是不會離開的。
你們走吧！不要再來騷擾。」
「三娘子，把他們全斃了！」蒙面人狂怒地叫吼。
一聲鬼嘯發自左側房舍的屋頂，隨即飄下一朵灰雲，陰風乍起，灰雲裊裊而散，接著綠色的芒影流動，黑霧隨即湧發。
「百毒桃花瘴！」老道驚叫：「退！速離險境，快！搶上風，妖婦該死！」
江公子一聲冷叱，雙手齊揚，倍同伴向客房飛退，發出緊急的信號，破窗從房後撤走。
蒙面人正向另一側急退，其中退得慢的兩個人，發出怪聲向前一栽，掙扎著爬行。
老道的身形倏逝，一道白虹破空飛昇。
屋上四面都有人現身。有人發出可怖的慘叫，在升起的白虹前猛然蹦跳，摔倒，骨碌碌向下滾。
蒙面人的兩個同伴，是被江公子所發的暗器擊倒的，被擊中處不是要害，人倒下掙扎死不了。
屋上的人，並沒有往下跳的打算。
五個蒙面人的三個，包括自稱老夫的人，也從另一面房舍，躍登瓦面不敢在下面逗留，可知所有的人，都不敢冒中瘴的危險跳到下面挑戰。
最後終於有人往下跳，這才發現江公子男女十六人，已經不在客店。顯然知道百毒桃花瘴可怕，像老鼠般悄然溜之大吉
蒙面人也來了十二個人，竟然損失了三個。
中年人在房中留意外面的動靜，雙方打交道的經過全部瞭然。
就在蒙面人自稱殺人如屠狗的狂魔時，突然覺得身後有人彈指發聲，駭然回顧，燈光下看得真切，來人是黃自然，似乎是鑽窗而入的，竟然毫無聲息發出。
黃自然低聲說：「來了許多人，即將有所舉動。跟我來。」
兩人跳窗溜走，脫離是非場。
九個男女蒙面人，背走了一具屍體，兩個被暗器擊傷的同伴，飛槽走壁向鎮外撤走。
示威成功，但損失也可觀。
鎮南有一條大道，與縣城的北門銜接，相距僅里餘，沿途不許建房屋，便於與縣城隔離，縣城的市民，不希望清江浦鎮的人帶來雜亂。
九個人折入東面的小徑，向兩里外的一處農舍飛奔。也許是急於脫離現場，或者心中有所恐懼，因此全力飛趕，忽略了有人尾隨。
即使他們留意，派有高手斷後警戒，也無法發現尾隨的飄忽如魅，動時一閃即逝，伏時形影俱消，難以看到形影的人。
幾間農舍黑沉沉，最南端的一家終於出現燈光。
尾隨的人無意緊逼追蹤，從容不迫消失在農舍附近的草木叢中。
五個人聚集在廳堂中商議，三男兩女。
「老天爺！咱們到底碰上什麼人了？」上首那位面目陰沉，留了花白山羊鬍的人，語氣中有恐懼：「竟然會以氣御劍，倉卒間競然把咱們在屋頂的人擊斃。」
「都是你誤事啦！事先不盤問清楚，冒冒失失就下令動手，栽得真冤。」那位又嬌又媚，隆胸細腰身材噴火，臉蛋又美又艷的年輕少婦型女人，用埋怨的口吻說：「那雜毛老道的飛劍，是以我為目標的，如果不是我機警，死的將不是夜梟魯老兄而是我了。
孫兄，你真夠精明老練呢！糊糊塗塗就斷送了一位朋友，最後連對方是何來路也毫無所知。」
下首的粗眉大眼中年人，將兩枚打造得並不怎麼精緻，份量也不重的三稜針，往桌上一放。
「也許可從暗器中，查出一些線索。」中年人將針向左右的人分遞：「黑夜中倉卒間，居然能射中右環跳穴，用意是活擒，不然咱們將多死兩個人。」
針長僅四寸，粗如竹筷，一頭重一頭輕，前後開鋒對角開三稜，這表示定向非常穩定，不須用絲穗定向，構造簡單，打磨容易，不屬於精巧的暗器，通常使用人須戴手套護革，因為是兩頭開鋒，而且鋒開對角，發射時極易割傷掌指。
「屁的線索。」另一位中年人瞥了手中針一跟，順手遞給身旁的另一位妖媚女人：
「既無特殊外型，也無任何標記，品質差，本來就是隨用隨丟的便宜貨，任何鐵器店皆可打造，怎麼查？向天下數十萬家大小鐵器店查？那有用嗎？」
「明天白晝去盤道。」妖媚女人將針遞交給美麗的女同伴；「我離魂姥女只要用些心機，一定可以把他們的根底挖掘出來。」
「算了吧！可別誤了正事。」粗眉大眼中年人斷然反對：「再鬧下去，咱們就白來了，妙手靈官那混蛋一定在這附近建有秘窟，一走了之，咱們今後再找他另建的秘窟，可就難似大海裡撈針了。」
「你們只知道擺出強盜面孔，稍不順意就打打殺殺，正事沒有著落，倒霉的事卻層出不窮，難道就不想改變策略？孫老，你得拿定主意，你是主事人。」美麗的女人的口氣仍有埋怨：「那牛鼻子老道，既然一眼便看出百毒桃花瘴的底細，我連對手是誰也不知道，如何防範？我要倒霉了，真霉氣。」
「三娘子，你不要一股勁埋怨好不好？」孫老急躁地拍桌子：「咱們暗中踩查，那姓江的小狗卻公然大張旗鼓放風聲，把他們趕走，咱們哪有找出妙手靈官那混蛋的希望？」
「你必須改變策略。」桃花三娘子堅決地說。
「你又有何妙策？」
「盯牢姓江的小狗，準備渾水摸魚撿便宜。」
「這……」
「看氣勢，江小狗對妙手靈官，並沒有多少敵意，說不定真可以把妙手靈官誘出來，屆時，咱們……」
「說不定他們雙方聯手，結果咱們兩面受敵。」
「孫老，你又有何良策？」桃花三娘子冷笑。
「這……」
「也許只有這條路好走，孫老。當機立斷，以免失去機會後悔無及，咱們對付不了以氣御劍的高手，想趕他們走毫無希望。」另一個女人替桃花三娘子助勢；「躲在他們後面等機會，成功的希望甚濃，值得一試，不要三心兩意了。」
「好吧！恐怕只有這條路好走了。」孫老只好讓步採納：「那姓江的小狗，一定要查出他們的根底來，絕不饒他，哼！」
「如果我所料不差，他也不會饒了我們。」一直不曾開口的年輕大漢冷冷一笑：
「我們向他們挑釁，以為吃定他們了。他們有十幾個人，一個老道就把我們嚇跑了。三娘於在客店用桃花瘴，被老道看出底細，如果誤殺了旅客，他們很可能協助官府追兇。
我敢打賭，他們圖謀我們的心念更切，孫老不饒他們，他們來必肯放過我們呢！大家留神防備吧！而後的日子一定不好過。」
「你在潑冷水嗎？」
「你想聽好聽的，是嗎？好，那就說些好聽的，讓你高興高興。放心啦！他們其實心中害怕，除了哪位老道之外，都怕桃花瘴，所以我們有時間撤走。下次一見面，三娘子就施放……」
「你給我閉嘴。」桃花三娘子臉一沉，杏眼睜圓：「你的意思，是要我面對妖道的飛劍？」
「我的意思，是請你分一些桃花瘴給咱們使用，每個人都可用桃花瘴攻擊……」
「你在癡人說夢。」三娘子打斷對方的話：「你以為百毒桃花瘴是用水製造的？可以任意取用？真沒知識，找挨罵。」
一聲厲叫劃空而至，所有的人驚得跳起來。
那是警衛被殺的厲叫聲，強敵已到了農舍外圍。
四家農舍都是獨立的，很容易被孤立起來。但如想登堂入室，天知道需要付出多少代價？
農舍有不少房屋，有些零星房舍散處屋前屋後，夜間容易藏匿，似乎處處有不測。
警衛雖然被殺，但已盡了責任，入侵的人無法悄然登堂入室，不敢強行進入。
外面的人不敢進，裡面的人不敢出。
雙方都概略知道對方的能耐，確也不敢妄動。
裡面的人會用毒，屋內使用桃花瘴毒威力倍增。
外面的人善用暗器，夜間暗器的威力也倍增。
雙方也沒有不惜代價的決心，所以形成僵局，等候天亮對自己有利，才會發動攻擊。
天亮，對裡面的人不利，必須在天亮之前打破僵局，以免失去地利被困死在內。
十幾個人，包圍一家有六七座房舍的農宅，事實上有困難，人分得太散也沒有作用。
因此人分為四方伺伏，每一方僅三至四人，不敢分散，監視著一方，用信號聯絡，隨時可將人手集中應付情況。
西面的一組有四個人，兩男兩女，藏身在數株桃樹下，二十步外是農宅的牲口欄。
午夜屆臨，欄內的兩頭小驢大吼大叫，引起刺耳的噪音，打破午夜的沉寂，聽覺受到擾亂，而夜間警戒，最可靠的卻是聽覺。
黑影俏然到達四人身後，無聲無息像幽靈，即使沒有驢子的大吼大叫，四人也無法察覺有人接近。
有心計算無心，結局已經決定了。
打擊之快，有如迅雷疾風，掩近身後雙手齊動，耳門輕輕一擊，便陷入昏迷境界。
四個人幾乎在同一剎那倒下，根本不知道自已是如何倒下的。
將一個人扛上肩，黑影循原路悄然退走。
佩了長劍的中年人，被擺平在一株大樹下，頂門有一隻「大手輕撫，頭部的幾條經脈也受到不同程度的禁制，耳中同時聽到低沉怪異的聲浪侵襲。
片刻，這人口中發出伊伊晤晤的聲音，表示已脫離昏迷的境界，至少可以發出聲音，不是死人。
「你們為何要找妙手靈官黃昇平。」問口供的黑影是黃自然，問話的口音死板板地。
「我……我也不清楚。」中年人也用死板板的嗓音回答：「只知道少爺要找這個江湖最神秘的遊俠，希望證明一些事。我們放出的話是求見，我們根本不認識這個人，都感到好奇，誰也不想招惹這個俠名動江湖的遊俠。」
「你們少爺找他，一定有找他的原因理由。」
「我真的不知道原因理由，少爺也沒向我們說明，而且告誡我們所有的人，遇上這個人絕不可冒失得罪他。」
中年人有問必答，不知道的事也據實回復。
「晤？很怪。你們少爺的身份，說來聽聽，姓江，江什麼？」
「四少爺叫江雷，最近才在江湖走動，聽說武功拳劍十分了得。」
「他是你們的四少爺，怎麼聽說他的武功拳劍十分了得？怎麼聽說的？」
「大爺到底有幾個少爺，知道的人並不多。我的衣食場在淮安徐州一帶，甚至很少與大爺見面，奉大爺派來信使的面渝，協助少爺尋找妙手靈官的下落。在此之前，我根本不知道這位四少爺的事，只是聽說而已。」
「哦？原來你是淮泗城隍朱世標，本地區江湖朋友的仁義大爺。你尊奉尚義門的旗號。你口中所稱的大爺，是往昔的尚義門門主，江湖朋友稱之為江湖之王，但以號令黑道朋友為主，名震大江大河的四海狂鷹江萬里。」
「對，就是他。」
「你一個老江湖，本地區的地頭神，居然帶著四少爺亂搞。妙手靈官黃昇平根本不在淮安，你應該知道呀！你是愈混愈回去了。」
「那有什麼辦法？少爺只聽他幾個親信的話，一口咬定得到正確的消息，硬指妙手靈官藏匿在淮安。我費盡口舌指證妙手靈官不在本地區，少爺就是不信．逼著我作徒勞的搜尋，我又能怎樣？妙手靈官在江湖行俠十餘年，聲譽口碑都不錯，就算他在本地區隱身，我也不會留意他，他對咱們守規矩的江湖朋友沒有威脅。」
「去你的！你是老王賣瓜，自賣自誇，其實你並不怎麼守規矩。你睡吧！做個好夢，你根本不知道你遭遇了些什麼事。我彈指兩聲，你就渾然入夢了。」
在預定的時間內不發出平安的信號，便引起主事人的疑心。
前來查看的是江少爺，帶了三名同伴。
「你們怎麼全睡著了？不像話。」把四個人弄醒，江少爺冒火地責備：「四個人橫七豎八躺在地上……」
「不要責備他們，少爺。」救醒淮泗城隍的中年人，神色緊張不安：「他們受到襲擊，不可能睡著了，怪的是人都完整無缺，襲擊的人手下留情。少爺，咱們碰上超凡入聖的高手，受到戲弄了。」
「是裡面的人？」江少爺訝然指指農舍；
「不可能。」中年人肯定地說：「如果是，他們四人早就死了。朱世標，你們是怎麼一回事？」
「我……我不知道呀！」淮泅城隍一頭霧水：「我……我們怎麼啦？」
「你們全躺在這裡睡著了。」
「哎呀！」淮泅城隍跳起來：「這……這怎麼可能？我……唔！我確是睡著了，夢見……」
「夢見你平生得意事。」
「是呀！我……」
「別說了。」中年人制止淮泗城隍說夢：「少爺，這可能是警告，不許咱們生事，很可能……可能……」
「可能什麼？」
「可能是妙手靈官來了。」中年人打一冷顫：「沒弄清咱們的來意，他手下留情，如果處理不當，激怒了他可就麻煩了。咱們走吧！在他的隱身處打打殺殺，天知道他能忍耐多久？咱們回客店去等；他很可能到客店找我們。」
「可是……」
「這些妖孽既然也來找妙手靈官。」中年人指指農舍：「就讓他們去找吧！我幾乎可以肯定，妙手靈官已經注意他們了。妖孽們找妙手靈官，那會有好事？咱們暫且袖手旁觀，盡量不要介入。」
「好吧！我們走。」少爺從善如流，留在這裡也的確有危險。
老實說，他們還真沒有剷除妖孽的把握，雙方人數相差無幾，他們沒有幾個人能避免受到桃花瘴的傷害，所付出的代價將相當慘重、與對方決戰確是不智，對任務的達成有百害而無一利。
不久，四野已無人蹤。