他們倆都是我們通常所說的成功的生意人——兩人都肥頭大耳的，香腸一般的手指上戴著沉甸甸的圖章戒指，身上穿著寬鬆舒適的馬甲，腰圍足有一碼半長。他們倆對坐在一家一流餐館的餐桌邊，一邊等侍者前來點菜，一邊神叨叨地聊起天來。他們的談話很快就扯到了過去的日子，各自談起了他們當年初到紐約時是如何如何創業的。
「告訴你吧，瓊斯，」其中一個說，「我永遠也忘不了我剛來這個城市的頭幾年。真的，那段時間實在是太艱難了！你知道吧，先生，我初到此地時，我名下的所有財產不超過一毛五分錢，除了身上穿的那身爛衣服我再也沒有別的了，而我不得不藉以過夜的地方——你準會不相信，可那是千真萬確的——是一個空蕩蕩的瀝青桶。不，先生，」他往後一仰，閉上眼睛，露出感慨萬千的表情，繼續說，「你不會相信的，像你這麼一個過慣了養尊處優日子的人，是絕對不明白睡在瀝青桶裡是怎麼回事的，諸如此類的事和你沒緣。」
「我親愛的羅賓遜，」另一個人立即回敬道，「假如你憑空想像，以為我從沒經歷過那一類磨難，那你就犯了有生以來最大的錯誤了。哼，剛到這個城市的時候，我一分錢都沒有，先生，一分都沒有。而說到住處，我度過一個又一個月的棲身之所只是巷子深處的一個舊鋼琴箱，而且是在一家工廠背後。說到受苦，我可以說我已受夠了！你找上一個在暖暖和和的瀝青桶裡住慣了的人，讓他在一個鋼琴箱裡熬上一兩天，那你很快就會發現——」
「我親愛的夥計，」羅賓遜有點惱火地打斷了對方的話，「你這麼說只說明你對瀝青桶是怎麼回事一無所知。嗨，在冬天的夜晚，你把你的鋼琴箱一關好，要多暖和就有多暖和，而我卻怎麼也睡不著，得忍受從背後灌進來的縫隙風，冷得直打哆嗦。」
「縫隙風！」另外那個男人譏笑道，同時發出一聲憤懣的大笑，「縫隙風！別跟我扯什麼縫隙風。我所說的那個鋼琴箱有一塊該死的板整個兒都是缺的，而且那個缺口是朝北的。夜裡我常常呆坐在裡面沉思默想，一夜下來吹進箱裡的積雪足足有一尺厚。不過嘛，先生，」他以更平靜的語氣繼續說，「儘管我知道你不會相信，我還是要承認，我有生以來最快樂的時光正是在那個破箱子裡度過的。啊，那些個日子真是美好！歡樂、天真的好時光！我可以告訴你，早上從那裡醒來時，我常常慷慨激昂地大聲叫喊。當然，你恐怕是沒法忍受那種生活的——」
「沒法忍受！」羅賓遜氣沖沖地叫道，「我沒法忍受！老天作證！我生來就是過那種日子的。我到現在都還希望能重溫一下過去那種生活哩。吹什麼天真！哼，我賭你當年的天真不及我的十分之一，不，不及五分之一！不及三分之一！過去那段時光真是棒極了！你盡可以發誓說這是該死的謊言，死也不相信它——但我永遠會記得，有好多個夜晚，我的兩三個夥計來瀝青桶裡拜訪我，我們圍坐在一起玩牌，點著蠟燭一直玩到半夜。」
「兩三個！」瓊斯大笑著說，「哼，老兄，我的客人有五六個，我們坐在我的鋼琴箱裡吃晚飯，吃完後接著玩牌。對，還有猜字啞謎，還有罰金遊戲，還有其他各種要命的遊戲。那種晚飯吃起來可真來勁兒！說實話，羅賓遜，在這個城裡，像你們這種被好日子慣壞了消化功能的人，根本沒法理解一個人怎麼能安坐下來津津有味地吃一點點土豆皮，或是一點點餡餅渣，或是——」
「要說粗劣食物，」另一個人打斷說，「我敢說我最清楚不過了。有多少次，我早上吃的是別人準備從後門潑出去的一點冷粥，或是我去車馬店討來的一點他們準備用來餵豬的糠渣。我敢說我吃過的豬食多得多——」
「豬食！」羅賓遜咆哮起來，惡狠狠地用拳頭捶桌子，「我告訴你，豬食絕對更適合我——」
他突然吃驚地打住了話頭，同時發出像豬似的咕嚕聲，因為侍者已過來問他們點什麼吃了：「你們想吃點什麼呢，先生們？」
「吃什麼！」在沉默了片刻後，瓊斯說，「吃什麼！噢，吃什麼都行，什麼都不吃也行——我對吃什麼從不在乎——給我一點冷粥吧，假如你們有的話，要不就來一塊鹹肉——你愛上什麼就上什麼，對我來說都一樣。」
侍者臉色漠然地轉向羅賓遜。
「你也可以給我來點兒冷粥，」他說著挑戰似的瞟了瓊斯一眼，「要昨天剩下的，要是你們有的話，再來一點土豆皮和一杯脫脂牛奶。」
一陣沉寂。瓊斯坐回他的椅子裡，板著臉看著羅賓遜。有那麼一個片刻，他們倆彼此虎視眈眈地瞪著對方，火藥味十足。然後羅賓遜在座位上慢慢地轉過身子並招呼那個侍者——他正一邊走一邊喃喃叨嘮他們點的菜名。
「喂，服務員，」他怒容滿面地叫道，「我看菜單得稍微改一下，我要把冷粥改為——呢，對了——要一小塊熱松雞。還可以給我上一份或兩份半殼牡蠣，還要一點湯（假鮮龜湯或清燉肉湯，什麼湯都成），還可以上一點魚，一點斯蒂頓乾酪、一顆葡萄或一顆核桃。」
侍者又轉向瓊斯。
「我想我也點同樣的，」他簡簡單單地說，然後又補充了一句，「另外再給我上一夸脫香檳。」
如今，瓊斯和羅賓遜見面的時候，對瀝青桶和鋼琴箱的回憶早已被他們忘得一乾二淨了，就像盲人的房屋被山崩埋得無影無蹤一樣。