而李嬌嬌卻裝出若無其事，因為她回到秋鴻山莊，並未將避雨的事告訴雙親。
大腹賈故作驚訝道：「馬主是北霸天?」
大小姐道：「所以我才說，要買那匹馬恐怕很難啊!」
大腹賈狂笑三聲，不可一世地道：「有錢能使鬼推磨，我不信世上有錢買不到的東西!」
始終一言不發的二小姐，這時突然憤聲道：「爹，馬買不買沒什麼了不起，我們受人欺侮，您老人家一定要替我們討回公道!」
他們父女幾個這番對話，其實是故意說給李秋鴻那桌人聽的。
實際上，朱門三艷中秋夜栽在楚無情手裡後，事後將那兩名盜馬賊解開穴道逼問，他們雖不知道楚無情是誰，但認出那匹「火胭脂」是李嬌嬌的坐騎。
朱門三艷一聽馬主是秋鴻山莊的人她們心知惹不起，卻又心有不甘。於是連夜趕往虞城，去向父親朱大發哭訴受辱經過。
朱大發不但富甲一方，而且武功極高，賭技更是出神入化。而他當年白手起家，龐大財富幾乎全是贏來的。
他聽了三個愛女的哭訴，不禁大為震怒，但他也知道惹不起北霸天，更不敢去人多勢眾的秋鴻山莊興師問罪。
不過，重九泰山劍會，早已轟動江湖，幾乎無人不知，無人不曉。朱大發深思熟慮之下，決定糾眾在途中攔截，誓為三個愛女討回公道。
從開封到泰山，除非走山路，則平邑是必經之途。
照朱大發估計，李秋鴻是劍會的主要人物之一，必然不會捨官道而走山路。果然不出所料，從留守開封的眼線，以飛鴿傳書發來的消息，指出李秋鴻一行六人八騎已出發，走的正是官道。
於是，朱大發親率三位愛女及朱門七香，以及近二十名手下，由虞城兼程趕往平邑。
他們在這裡守株待兔已多日，將「東順客棧」的所有客房，及後面兩座跨院全部包下。
今日中午得到消息，知李秋鴻一行人已在數十里外，正朝平邑而來，預定傍晚時分可抵達。
朱大發即命所有手下出鎮，空出幾間客房，專為李秋鴻一行人留，其他任何人不得住進來。
李秋鴻他們剛一人鎮，客棧老闆就得到通知了。
這一行六人問了好幾家客棧都已客滿，若非朱大發早已有所安排，他們根本無處落腳。
此刻正在大吃大喝的，都是些江湖人物，跟朱大發毫不相干，他們是準備吃飽喝足後就離鎮趕夜路的。
朱大發只領著三位愛女及朱門七香入店，所有手下已守在客棧外待命。
他們父女四人的對話，分明已指名道姓，針對秋鴻山莊而發，李秋鴻哪會聽不出來。
而且一再提及李嬌嬌的那匹馬，顯然無論惹上了什麼麻煩，必是因「火胭脂」而起。
李秋鴻不能裝聾作啞，置身事外，暗向在座的幾人一使眼色，示意他們不可輕舉妄動，便起身離座，走向朱大發這桌，雙手一抱拳道：「恕在下眼拙，不知這位兄台如何稱呼?」
朱大發明知故問：「你是誰?」
李秋鴻不亢不卑道：「在下李秋鴻。」
朱大發忙起身，故作驚訝道：「噢，原來是北霸天中州大俠李莊主，朱某失敬!」
李秋鴻謙道：「不敢，請教兄台……」
朱大發道：「在下朱大發……」
剛好酒菜送上桌，他作個手勢接道：「李莊主可否賞臉，坐下喝兩杯?」
飯堂用的都是方桌，原來他們父女四人正好各據一方，三小姐聞言忙起身讓座，過去與二小姐同坐。
李秋鴻既是主動過來招呼，只好泰然入座。
朱大發也坐了下來道：「久聞李莊主大名，如雷貫耳，可惜無緣拜識，今兒個真巧……李莊主想必是赴泰山參加劍會的吧?」
李秋鴻微微把頭一點：「正是。」
朱大發暗向三位愛女一使眼色，示意道：「你們還不快見過李莊主。」
連朱門三艷都莫名其妙，不知朱大發葫蘆裡賣的是什麼藥，居然對李秋鴻如此巴結。
她們只好恭敬地一拱手，齊聲道：「見過李莊主。」
李秋鴻欠身回了一禮：「這三位是……」
朱大發笑道：「她們都是小女，老大艷日，次女艷月，小的叫艷星。由於她們名字裡都帶個『艷』字，大家就管她們叫『朱門三艷』。見笑，見笑，哈……」
李秋鴻讚道：「三位千金花容月貌，亭亭玉立，朱兄真好福氣。」
朱大發道：「福氣談不上，常惹我生氣倒是真的。只怪我老婆去世太早，三個孩子從小就沒了娘，偏偏我又整天忙著賺錢，疏於管教，任由她們在外面為所欲為……唉!不談也罷!」
李秋鴻見他只顧閒扯，絕口不提正事，已經覺得按捺不住了，遂道：「朱兄，剛才聽你們提到在下和小女，以及一匹馬的事……」
朱大發笑道：「沒事，沒事，只是咱們剛才在店外馬槽前，見到一匹赤色好馬。小女們十分喜愛，不禁想起不久前在開封，曾有人帶了同樣的一匹馬去兜售，結果價錢未談攏就作罷了。」
李秋鴻瞥了自己那桌的李嬌嬌一眼，詫然問：「會是同一匹馬嗎?」
朱大發皮笑肉不笑道：「無論是與不是，那並不重要，不必再提了。不過，有件事嘛……兄弟不知該不該說。」
李秋鴻坦然道：「朱兄有話請直言。」
朱大發點了下頭道：「好，那就恕兄弟打開天窗說亮話了。李莊主名滿天下，德高望重，尤其在江湖上久享盛譽。如果因為一時不察，讓不入流的採花盜混跡在莊內，豈不……」
李秋鴻為之一怔，面露慍色道：「朱兄此話從何說起?」
朱大發也臉色一沉道：「我說的是中秋之夜，曾有人以賣馬為由，帶了店外那匹馬，混進我在開封的宅院，企圖對小女們非禮!」
李秋鴻大為驚訝：「會有這樣的事?」
朱大發道：「李莊主如果不信，可以親自問小女。」
不等李秋鴻發問，朱門三艷已異口同聲道：「確有其事!」
李秋鴻心知中秋夜，楚無情曾喝醉，後來李嬌嬌告知，說他舊疾復發，須要去配製秘方藥丸。
當時李秋鴻還要白素娟取了紋銀百兩，及兩張合計六百兩的銀票，囑李嬌嬌拿去給楚無情的。
那夜楚無情獨自去開封，騎的正是「火胭脂」。
次日李嬌嬌將銀子和銀票，原封不動交還，李秋鴻尚為楚無情的不藥而癒感到欣慰，不料竟扯出這麼大的麻煩來。
李秋鴻當然相信楚無情，絕對不可能做出這種傷風敗俗之事，即使喝醉也絕無可能。
但對方言之確鑿，使他不得不鄭重地問道：「三位姑娘可能指認出此人?」
朱艷日憤聲道：「當然能，就算他骨頭化成灰，我也能認出。」
這時那桌的楚無情只顧低著頭吃飯，他倒不是心虛，而是自覺那夜做的確實有些過分，如果被朱門三艷當面指認，真不知該如何自辯。
而李嬌嬌卻停著筷不動，正淚光閃動地在看他。
李秋鴻看在眼裡，似已覺出事情非常棘手。但他身為秋鴻山莊的莊主，被人當面指出莊內有採花盜藏身，此事若不弄個水落石出，萬一傳揚開去，他的一世英名，豈不毀於一旦。
事已至此，他不得不使出緩兵之計道：「等重九泰山劍會之後，在下歡迎朱兄及三位令嬡蒞臨敝莊，召集全莊所有的人，由三位姑娘指認……」
朱艷星道：「何必等那麼久，我們現在就可指認!」
朱艷日突然站起，向楚無情一指：「就是他!」
這一來，不僅李秋鴻、白素娟和李嬌嬌神情大變，連郝思文與那老家人也不禁面面相覷。
而所有的目光，不約而同移向了楚無情。
其他幾桌的食客一看情形不對，心知此事絕難善了，忙不迭紛紛結賬離去，以免遭到池魚之殃。
楚無情不能再保持沉默了，他起身離座，走向這桌來，從容不迫地道：「三位姑娘，你們不能斷章取義，何不把整個事情的始末和盤托出。」
朱艷日想起那夜栽在楚無情手裡，至今仍恨得牙癢癢的，不禁怒形於色道：「我們說的都是事實!」
朱大發聲援道：「她們絕不會無中生有。」
楚無情轉向朱大發道：「這位前輩剛才我好像聽說，中秋之日，曾有人以賣馬為由，帶了店外面那匹馬，混進你在開封的宅院，企圖對三位令嬡非禮，是嗎?」
朱大發沉聲道：「沒錯!」
楚無情又問：「那麼請教前輩，這『企圖』二字當做何解釋?」
朱大發怒道：「你當我沒念過書，想把我考住?企圖的意思，就是你雖存非禮之心，卻未能得逞!」
楚無情置之一笑道：「三位姑娘都身懷武功，並非手無縛雞之力的一般女子，且有朱門七香隨護在側，縱然我有非分的企圖，充其量也只不過心裡想想而已，絕對不可能付諸行動。譬如說吧，誰都想當皇帝，如果有人做的是白日夢，並未當真造反篡位，這也算犯了滔天大罪嗎?」
朱艷日怒斥道：「你逼我們把全身都扒光了，還說沒有行動!」
楚無情笑問：「我能『逼』得了你們嗎?」
朱艷星恨聲道：「你制住了我二姐，我們搶救不及。為了二姐的生命安全，不聽你的擺佈行嗎?」
楚無情道：「好，我承認制住了你的二姐，逼你們脫光了衣物。那麼請問這位姑娘，你們既然投鼠忌器，不得不聽由我擺佈，我又為什麼不趁機當真非禮你們呢?」
朱門三艷面面相覷，一時無言以對。
楚無情這才正色道：「老實說吧，我跟你們無冤無仇不願傷了你們，又怕你們盛怒之下，不顧一切追出，迫使我非出劍不可，所以才出此下策。只有逼你們脫光衣物，堆在一起燒掉，這樣你們才無法追我啊，當時我是一念之仁，想不到竟被你們反咬一口!」
朱大發聽畢，向三位愛女問道：「是這樣的嗎?」
朱艷日只好點頭，朱艷星卻撒嬌道：「爹，不管怎麼說，女兒受此大辱，被這小子逼令脫光衣服，您一定得為我們討回公道!」
「那當然!」
朱大發先向愛女承諾，然後轉向李秋鴻問道：「李莊主，你怎麼說?」
李秋鴻聽楚無情一番自辯，駁得朱門三艷啞口無言，心裡一塊重石總算放了下來，遂道：「楚無情是我門下的弟子，教不嚴，師之惰。他的作為確有可議之處，只怪我沒有把他管教好，一切我難辭其咎，我願意鄭重向朱兄及三位令嬡致歉。」
「致歉?」朱大發臉色一沉，嘿然冷笑道：「李莊主也未免把事情說得太簡單了!」
李秋鴻不動聲色道：「依朱兄之見呢?」
朱大發轉向三位愛女笑道：「受辱的是你們，你們自己說吧!」
朱艷月沙啞著嗓門恨聲道：「要這小子讓我們三人各刺一劍，死了是罪有應得，死不了算他命大!」
李秋鴻大一哼，斥道：「太過分了，一劍就足以致命，更何況是三劍，你們分明是想置他於死地!」
朱艷月道：「我們正是這個意思。」
朱大發哈哈一笑道：「李莊主，年輕人的事，讓他們年輕人自己去解決，咱們喝酒。來，我敬李莊主一杯!」
李秋鴻振聲道：「我既然在這裡，這就是我的事。」
朱大發的臉色很難看：「李莊主，你硬要把事情往自己身上攬?」
李秋鴻道：「他是我弟子!」
「好，好!很好!哈哈……」
朱大發狂笑聲中，原已按在桌邊的雙手，突然暗使內勁，便見整張方桌向下一矮，原來四隻桌腳已下陷半尺。
他是故意露一手向李秋鴻示威，但不可否認，就憑這一手，便可看出他的功力何等深厚。
李秋鴻不由地讚道：「朱兄果然好功力!」
朱大發又哈哈一笑：「獻醜了，兄弟不過是一時激動，手上稍加用力，絕非故意炫耀，失態!失態!」
言下之意，他不過是牛刀小試而已。
楚無情這時已按捺不住，趨前恭聲道：「老師，事由我起，一切就由我自己承擔吧!」
在李秋鴻的心目中，楚無情是他用以對付四霸天樂九玄的秘密武器，也是他此番參加重九泰山劍會手中的一張王牌，豈能輕易提前曝光。
他不禁故作勃然大怒，斥道：「胡說!我不在場，自然管不著，既然我人在這裡，誰要敢碰你一根汗毛，我就不答應!」
楚無情皺眉道：「老師何必……」
李秋鴻怒喝道：「回座去!」
楚無情正感進退維谷，朱門三艷已霍地起身，攔在他面前，各自亮出了蛇劍。
朱艷日冷森森道：「忙什麼，你還欠我們各人一劍呢!」
朱艷星接道：「只要你挨得起三劍，今日之事就到此為止，任憑你去哪裡，咱們都管不著。」
楚無情眼皮朝她一翻：「現在你們管得著嗎?」
說完他就轉身要走，一副根本不把她們看在眼裡的神氣。朱門三艷互相一遞眼色，挺劍就向他刺去。
「楚大哥!」
李嬌嬌發出警告的同時，已將靠在桌邊的劍擲向了楚無情。
楚無情接劍回身，連劍帶鞘橫掃，剛好及時將刺來的三柄蛇劍盪開。
情勢危急下，他用的是雁回三式中的一招，使得李秋鴻不禁暗皺眉頭。
不出所料，一眼就被朱大發看出路數，敞聲笑道：「名師出高徒，秋鴻劍法果然名不虛傳!」
楚無情被他一語提醒，這才驚覺自己為了盪開刺來的三柄蛇劍，一時失察洩了底。
幸好他用的是雁回三式其中一招，並非是近兩月來，在石室中秘密勤練的真正秋鴻劍法。
從朱大發的指鹿為馬，就知道大腹賈功力雖深，對劍術並不見得高明。
楚無情無暇理會，逕向那三姐妹譏道：「你們說好一人刺我一劍的，爭個什麼勁兒，可以按順序一個個來呀!」
朱艷日當仁不讓道：「好，準備了……看劍!」
「劍」字甫落，蛇劍也幾乎是同時攻到。
相隔不過二尺左右，這位大小姐的劍勢，竟然精進得一日千里，與中秋夜在宅院中跟楚無情動手相比，簡直判若兩人。
劍仍然是那柄蛇劍，人依舊是那位大小姐，但她們經過父親的嚴格要求，專精苦練幾手殺招，果然令人刮目相看。
楚無情也只不過花了一個多月，就能練成秋鴻劍法，她們專練幾招殺手，自然也能辦到。
這一劍攻來，迅疾辛辣無比，勢如劃過夜空的一道閃電，直取楚無情心臟部位。
楚無情不敢掉以輕心，尤其有李秋鴻、白素娟和李嬌嬌這些關心愛護他的人在場，更不能讓他們失望。
但他像那夜一樣，仍然劍不出鞘，以示並無傷這少女之心。
朱艷日的這一招殺手劍式果然厲害，楚無情雖以帶鞘的劍將蛇劍拔開，未能刺中心臟，仍將他肩膀劃破一道血槽。
李嬌嬌見狀大驚，輕呼一聲，幾乎要跳起，卻被白素娟按住，因為她已看出楚無情是故意被朱艷日刺中的。
蛇劍劍身泛有藍色光芒，一看就知餵過毒的。但白素娟心裡有數，這種毒要不了楚無情的命。
果然朱艷日一劍得手，眼見刺傷楚無情，並不乘勝追擊，收劍笑道：「我說過只刺你一劍。」
楚無情也洒然一笑：「你很守信用，實在意想不到，即使被你刺傷，我也心服口服。」
朱艷日一笑退開，而朱艷月立即挺劍上前：「現在該輪到我了。」
楚無情心知這位二小姐性情較浮躁，故意慢條斯理道：「二小姐，我剛挨了令姐一劍，血尚未止，總得讓我喘口氣吧?」
朱艷月毫不理會，嬌叱聲中，劍已出手刺來。
她用的也是一招殺手，但攻的部位是楚無情腰腹之間，劍勢比朱艷日更凌厲辛辣。
楚無情側身縮腹，堪堪避開，驚險萬狀，只見劍鋒過處，已將他腰旁衣服劃破，幸好未傷及皮肉。
朱艷月一劍未刺中，似乎心有未甘，旋身又一劍要待攻出，卻被朱艷日喝阻：「二妹!咱們說好每人各刺一劍的，不能落人話柄。」
這位二小姐卻不服氣道：「可是我沒刺中，難解心頭之恨!」
楚無情道：「二小姐，是你自己說的，要我讓你們三人各刺一劍，死了是我罪有應得，死不了算我命大呀。現在你已刺了一劍，刺不中是你的事，我可沒保證一定非讓你刺中不可啊。」
朱艷月怔了怔，冷冷一哼道：「我沒刺中，諒你也活不成了!」
聽她的口氣，似對朱艷日刺中那一劍深具信心，必可讓楚無情在半個時辰內毒發身亡。
楚無情一笑置之，轉向朱艷星道：「三小姐，該你了，請!」
朱艷星含笑上前，出手如電，不料卻是向楚無情身旁，相距兩尺空刺一劍，隨即收劍後退。
楚無情大感意外，詫異道：「三小姐，你……」
朱艷星笑道：「你已被我大姐刺中一劍，劍上喂有劇毒，刺一劍，與刺三劍並無分別，你已死定了，我又何必多此一劍。」
楚無情故作吃驚道：「真的嗎?」
朱艷星道：「信不信由你，但你很快就會知道了。」
楚無情神情沮然道：「那你今日之事，就到此為止了?」
三姐妹互望一眼，尚未置可否，朱大發已振聲道：「慢著!」
李秋鴻臉色一沉，不悅道：「朱兄，你剛才自己說過，年輕人的事，讓他們年輕人自己去解決，怎麼現在又出爾反爾了?」
朱大發一臉老謀深算道：「李莊主，恭喜你收了這麼個智勇雙全的高足。哼!別當我是睜眼瞎子，看不出他是故意受傷，否則小女絕對刺不中那一劍。嘿嘿，他以為受點皮肉之傷，今日之事就可以到此為止，恐怕沒有這麼簡單呢!」
李秋鴻憤聲道：「令嬡已說明，劍上餵過劇毒，豈僅是皮肉之傷!」
朱大發皮笑肉不笑道：「正因如此，兄弟才說事情沒有這麼簡單啊。據我所知，李莊主從未正式收過弟子，如今破例收了這位高足，想必是位不可多得的可造之材。既然李莊主對他如此器重，寄予厚望，自然不願眼睜睜看他毒發身亡。兄弟也是愛才的人，不能見死不救，所以臨時想到個兩全其美的解決之途。」
李秋鴻道：「在下洗耳恭聽。」
朱大發哈哈一笑，直截了當道：「兄弟沒有兒子，只有三個寶貝女兒，所以打算招他入贅為婿!」
李秋鴻聽得一怔，大感意外，想不到朱大發會突然提出這種要求。
這時其他人有著不同反應，朱門三艷是既羞且喜，窘迫地坐到一旁空桌上去，交頭接耳地竊竊私議起來。
李嬌嬌則是妒憤交加，面罩寒霜，冷眼看著楚無情如何應對。
楚無情更是大出意料之外，原想受點皮肉之傷，把這檔子事當場作個了斷，不料反而弄巧成拙。
只有白素娟保持冷靜，始終神色自若。
李秋鴻瞥了楚無情一眼，見他沉思不語，遂道：「在下只是他師父，究非父母，不能替他做主。」
朱大發笑道：「為了保命，我相信他不會拒絕的，何況，小女們雖非國色天香，但也擁有中上之姿，加上我的陪嫁至少黃金萬兩，這種人財兩得的好事……」
不等他說完，楚無情已憤聲道：「你看上我哪一點?」
朱大發道：「我一點也沒看上你，但我們是禮義之邦，依照傳統禮俗，未出嫁的女子，若是身體被某人看到，就非嫁此人不可。據傳說，孟姜女在後花園中，只不過撩起衣袖，伸手向荷池中拾扇子，被逃避官兵追捕闖入的萬杞良看見，就矢志非他不嫁。而我三個女兒，竟被你逼她們脫光全身，今後教她們如何另嫁他人?」
楚無情向朱門七香一指：「那夜她們也脫光了，難道要我把她們全都娶了?」
朱大發哈哈大笑：「那也未嘗不可，只要你有這個本事。」
楚無情冷哼一聲道：「那夜尚有兩個盜馬賊在場，同樣也看到了三位令嬡的身體，不知你是否也要招他們為婿?」
朱大發道：「這個不用你操心，小女已經把他們解決掉了。現在，李莊主既不便代你做主，就由你自己作個決定吧!」
楚無情直截了當：「我的決定是不敢高攀!」
朱大發怒道：「你不要命了?」
楚無情昂然道：「死了是我罪有應得，死不了算我命大!」
朱大發憤然起身，怒形於色道：「好，很好，好極了，不過你還有半個時辰，不妨好好考慮考慮!」
說完便一打手勢，領著三個女兒和七名侍女，氣沖沖向外走去。
走到門口，朱大發又止步回身，沉聲道：「我忘了告訴你們，門外那匹赤色馬兒，已被我的手下帶走，就算是這小子的聘禮吧!」
李嬌嬌一聽大驚：「我的火胭脂……」
但她剛跳起，已被白素娟拖住：「嬌嬌!」
楚無情不敢貿然出手攔阻，只好目送他們浩浩蕩蕩離去。
李嬌嬌急得哭了起來：「娘，我的馬……」
白素娟勸道：「他們進來之前，大概就把馬帶走了，你追出去也沒用啊。」
李嬌嬌傷心道：「可是……」
李秋鴻已歸座，斥道：「好啦!嬌嬌，你也太不懂事了，更重要的事還沒解決，一匹馬算得了什麼!」
李嬌嬌這才想起楚無情肩膀受了傷，忙停止哭泣，起身迎向走近的楚無情問：「楚大哥，傷得怎麼樣?」
楚無情笑道：「不礙事，只不過一點皮肉之傷。」
李嬌嬌擔心道：「可是劍上有毒……」
白素娟道：「娘的簪上，淬了最劇烈的蛇毒，尚且毒不死你楚大哥。那朱家姑娘的蛇形劍上泛著藍色光芒，並非最毒的，最毒的應呈暗綠色，所以你楚大哥絕對不會有事的。」
李嬌嬌這才釋懷：「噢，楚大哥，那一劍很容易避開，你幹嗎要故意讓她刺中?」
楚無情強自一笑道：「如果讓她們刺一劍出出氣，能把一場紛爭化解，豈不是很好。誰知道那姓朱的大腹賈節外生枝偏又提出這種荒唐的無理要求!」
李秋鴻示意他們坐下後，憂形於色道：「剛才那個姓朱的，雖然很少在江湖上露面，也從不過問黑白兩道的是非。不過據我所知，他仗著富可敵國的財勢，若是跟什麼人結怨，就會不計代價，花錢要人為他賣命去對付仇家，不把對方置於死地絕不罷休，而他根本不必親自下手。所以，我看今晚之事，恐怕……」
白素娟道：「依我看，姓朱的親眼見到無情被劍刺傷，認定半個時辰之內若不答應，必然毒發身亡，才會有恃無恐地率眾離去。我們不如現在就啟程，連夜趕路，不信他們膽敢一路追蹤到泰山。」
李嬌嬌情急道：「那我的胭脂呢?」
李秋鴻把眼一瞪，斥道：「你就記得你的馬!」
楚無情忙道：「老師，不能怪嬌嬌，她對火胭脂已有深厚感情，不只是一匹代步的坐騎而已。既然事由我起，我有責任替她把馬奪回。」
李秋鴻未置可否道：「你打算怎麼做，先說給我聽聽，看看可不可行。」
楚無情眼光一掃，見幾個堂倌和掌櫃的，早已嚇得噤若寒蟬，站得遠遠地看著他們。
他靈機一動，突然仰身栽倒，痛苦地呻吟著地亂滾起來。
楚無情向李嬌嬌附耳輕聲道：「快叫郝總管他們把我抬到房間去!」然後繼續大聲呻吟，似乎痛苦不堪。
李嬌嬌已知他是裝的，立時表情逼真地大叫：「不好了，楚大哥的毒發作啦，快送他進房間去……」
李秋鴻似已會意，急向郝思文和老家人吩咐：「你們快幫一下忙。」
郝思文和老家人哪敢怠慢，忙不迭起身，過去合力將楚無情抬起，急急上樓抬進客房。
李秋鴻、白素娟和李嬌嬌，也匆匆跟上了樓。
幾個堂倌和掌櫃的目瞪口呆，惟恐出了人命，勢必對生意大有影響，甚至得暫停營業。
楚無情一躺上床，就向跟至床前的李秋鴻面授機宜道：「老師，如果不出我所料，不須等到半個時辰，姓朱的很快就會派人來討回音。您就訛稱我已毒發身亡，要找他們算賬，其他的就交給我了。」
李嬌嬌道：「不行吧，萬一他們要上樓進房來查看呢?」
楚無情笑道：「來人一聽我毒發身亡，老師又要找姓朱的算賬，逃走都惟恐不及，哪還敢上樓來查看。」
李秋鴻似已明白他的計謀：「你打算跟蹤來討回音的人?」
楚無情點了下頭：「我先從窗戶出去守在暗處，來人絕不會發覺的。」
李嬌嬌委婉道：「楚大哥，我寧願不要火胭脂了，你不必去冒這個險……」
楚無情道：「不!嬌嬌，你一定要讓我去為你做這件事。而且，不把這事跟姓朱的作一了斷，他們會沒完沒了的。」
李秋鴻微微點頭道：「無情說的對，嬌嬌，讓他去吧!」
李嬌嬌這才同意。
於是，為了要表演逼真，楚無情在床上不停地大聲呻吟，老家人忙著下樓去交代堂倌準備熱水，幾個人進進出出，忙亂成一團。
緊接著，房內傳出了白素娟母女的痛哭聲。
就在這時，果然不出楚無情所料，朱大發派了一名莊漢來討回音。
李秋鴻衝下樓，劈頭就是一陣臭罵：「人都死了，姓朱的還想招他當女婿?你回去告訴他，叫他當心些，我李某人絕不會跟他善罷甘休!」
壯漢哪敢逗留，嚇得匆匆離去。
出了客棧，他就躍上馬背，風馳電掣地奔出鎮。
一條人影從屋上掠下，悄然在後急起直追。
距鎮外數里，一座年久失修的破廟，今夜成了朱大發的臨時大本營。
十幾名莊漢散佈四周，嚴密戒備著。
另有幾人守在後禪院，負責看管所有馬匹，火胭脂亦在其中。
神殿內破垣殘壁，蛛網遍結，塵垢滿處，供的神像早已面目全非，一副淒涼蕭條的破落景象。
柱上挑掛著幾盞燈籠，使殿內總算大放光明，不致處於黑暗中。
朱大發平時養尊處優，飽食終日。住的是豪華巨宅，穿的是綾羅綢緞，吃的是山珍海味，出門有車馬代步，可說極盡榮華富貴之享受，雖王孫貴族也不過如此。
但為了三個寶貝女兒，他今夜只好委屈了，坐在滿是灰塵的地上，吃喝著侍女們為他準備的酒菜。
朱艷日焦躁地走來走去，使朱大發看了很不耐煩，終於喝阻道：「大丫頭，你能不能坐下來，晃來晃去，把我眼睛都晃花啦。」
朱艷日歎了口氣，只好停止走動，站在朱大發面前皺眉道：「爹，我們出發之前，三把劍都重新餵過毒，萬一毒性太強……」
朱大發笑道：「放心吧，半個時辰之內，那小子一定撐得住的。」
朱艷日憂形於色道：「如果他不答應呢?」
朱大發信心十足道：「除非他不要命!」
朱艷星忽問：「爹，您決定把大姐配給他?」
朱大發哈哈一笑道：「如果他三個都要，我也不反對啊。」
朱艷月哼聲道：「我才不稀罕那種自以為了不起的臭男人!」
朱艷星故意激她道：「萬一他偏喜歡你這種個性和香女人呢?」
朱艷月道：「那我就日夜折磨他，要他知道我的厲害，叫我祖奶奶饒了他!」
朱艷星調皮地笑問：「他叫二姐祖奶奶，那爹不是比你晚一輩了，我和大姐該叫你什麼呢?」
朱大發聽得敞聲大笑：「你這丫頭，逗你二姐怎麼把我扯了進去呀!」
正在這時，一陣急促蹄聲響聲，由遠而近。
朱艷日掩不住的緊張與興奮，說聲：「時老洪回來了!」便迫不及待衝了出去。
回來的果然是時老洪，他剛翻身下來，朱艷日就迎上來急切問：「怎麼樣?」
老洪氣急敗壞道：「大小姐，不好了，那個受傷的人已經毒發身亡啦!」
朱艷日這一驚非同小可，忙不迭把老洪拖著進了神殿，如喪考妣地叫道：「爹，那小子死啦!」
朱大發「哦」了一聲，向老洪沉聲喝問：「你親眼看見了?」
老洪恭聲道：「小的雖未親眼見到，但客棧裡亂成一團，樓上客房還傳出女人的哭聲，一定假不了。」
朱大發又問：「那你有沒有見到李莊主?」
老洪連連點頭道：「見著了，見著了。老傢伙非常生氣，要小的帶話回來，說是人被毒死，他絕不會善罷甘休，要您小心些。」
朱艷日懊惱道：「都怪我，不該出發前又把三柄劍重新喂毒……」
朱大發沉吟一下，忽道：「哼!我恐怕有詐!」
朱艷星詫然問：「爹，您是說那小子沒死?」
朱大發微微點了下頭，老謀深算地道：「那小子深藏不露，即使無法以內功真力將毒逼出，至少也能挺下去，不致提前毒發身亡。何況，他師父李秋鴻功力深厚，助他一臂之力，將毒逼住並非難事。」
朱艷星不解道：「那他幹嗎要詐死?」
朱艷日若有所悟道：「我明白了，他想要我們死了這條心!」
朱大發哈哈大笑道：「大丫頭，你比以前聰明多啦，如果不出我所料，現在他們已離開客棧，打算連夜開溜呢!」
朱艷日急道：「那就事不宜遲，我們趕去攔截!」
不料突聞一個冷冷的聲音道：「不用了，我已經來啦!」
父女四人及老洪齊皆一驚，憑朱大發的深厚功力，方圓數丈之內若有風吹草動，都瞞不過他的聽覺。況且廟外四周散佈了十幾名手下嚴密戒備，居然被人進了神殿尚渾然無覺。
朱大發霍地跳起，循聲看去，只見從拱門旁的柱後暗處走出一個人，赫然正是手中提著劍的楚無情。
朱艷日驚喜交加道：「你果然沒死!」
楚無情哂然一笑道：「令尊說的沒錯，憑你劍上之毒，是毒不死我的。」
朱大發沉聲喝問：「那麼你是否想通了，親自來給我回話?」
楚無情把頭一搖：「不!我是來把那匹馬帶回去的，後禪院看馬的幾位朋友已被我撂倒，要帶走馬並不費事。不過，我也想到了，這位老兄帶回我的死訊，憑朱前輩的江湖閱歷和經驗，絕對不會輕易相信，必然會親自率眾去查證。既然如此，與其讓朱前輩勞師動眾跑一趟，我既來了何不就當面作個了斷。」
朱大發問道：「那你打算怎樣了斷?」
楚無情道：「我想先聽聽朱前輩的。」
朱大發笑了笑道：「我當你師父面已把話挑明，現在不妨再說一遍，我這三個女兒，任你挑一個，三個全要我也不反對。」
楚無情強自一笑：「多承朱前輩的美意，可惜我沒有享這齊人之福的命。」
朱大發臉色一沉，怒問：「你是拒絕了?」
楚無情正色道：「在下不敢說拒絕二字，那不僅對朱前輩不敬，也辜負了你的一片盛情，更對三位小姐的自尊心太傷害。所以，我提出個要求，朱前輩是否可以把這事暫時擱置一邊，等我陪師父參加過重九泰山劍會之後，我保證登門謝罪……」
朱大發斷然道：「不行，我不是要你負荊請罪，只是要你答應娶我女兒!」
楚無情道：「即使我現在答應，萬一我在劍會上送了命，那也是枉然。何不等劍會之後，如果我還活著，到那時再作決定呢?」
朱大發道：「只要你答應，今夜就成婚。」
楚無情眼見拖延戰術無效，只得斷然拒絕道：「抱歉，我不能答應!」
朱大發怒道：「那你就拔劍吧!」
事情從中秋夜心病發作，慾火難禁，跑到開封想找妓女發洩，以致火胭脂被盜，追尋至那大宅院，跟朱門三艷發生衝突，大打出手，結下了樑子。演變成今夜這個逼婚的局面，實在大出楚無情意料之外。
既然無法拖延到劍會後解決，又不能善了，楚無情只好面對現實道：「朱前輩一定要用武功解決?」
朱大發斬釘截鐵道：「不錯!在我面前不必顧忌，你盡可亮出劍來!」
楚無情道：「朱前輩並無兵刃。」
朱大發哈哈一笑，寬大袍袖一抖，雙手已各執一隻直徑約一尺的金環。
這種罕見的兵器，楚無情從未見過，不禁好奇地問：「朱前輩就用這個?」
朱大發狂態畢露道：「飛花摘葉都可殺人，更何況我這對奪命金環!」
言下之意，暗示楚無情既然拒婚，就難逃一死。
楚無情眼光一掃，見朱門三艷及幾名侍女退開，散佈在四周，似乎要空出地方來，好讓他與朱大發動手，同時也防他突圍衝出。
眼看除了以武功解決，已經沒有其他選擇，楚無情只得決心一戰，不亢不卑道：「朱前輩，請!」
朱大發自負地道：「我跟任何人交手，一向都先讓三招，即使對你師父也不例外。小伙子，你不必客氣，三招過後，我也同樣不會對你客氣了。」
楚無情笑了笑道：「朱前輩不愧是老江湖，這一手非常高明，先讓三招，表面上雖然有些吃虧，實際上卻不然。一則可以抬高自己身價；二則也可以先觀察對手武功路數呢。」
朱大發嘿嘿冷笑道：「你不用拿話激我，激我也不會破例，出劍吧!」
「錚」地一聲，楚無情的劍已出鞘。
這是出發前，李秋鴻在兵器庫中，親自為楚無情挑選出的一柄古劍，以純鋼打造。雖非斷金削玉的利器，但握在楚無情手中，卻具有氣拔山河的架式。
楚無情出手了，但他的劍刺向朱大發面前，相距兩尺左右，虛晃三招即收劍：「三招已過。」
朱大發冷冷一哼，突然欺身暴進，手中—對奪命金環交錯猛砸，勢如雷霆萬鈞地攻出。
只看他出手，就知道大腹賈是仗功力深厚，要給楚無情一個下馬威，逼使對手不敢掉以輕心，非得全力以赴不可，否則絕難支撐十招。
楚無情暗藏的箱底是真正秋鴻劍法精粹，也就是近兩月以來，在石室內勤練的那三十六手劍招，及李秋鴻精心獨創，從未示人的九手秘式。
至於像雁回三式或飛花逐月那些劍招，等於已是公開的秘密，而一般人也誤以為那就是秋鴻劍法。
楚無情已打定主意，他既是李秋鴻的弟子，以雁回三式及飛花逐月迎戰，乃是名正言順，理所當然的事，對方絕不會懷疑他藏了私，未盡全力施為。
明知朱大發這一招攻來，是想逼他出劍硬接，而這位大腹賈自恃功力深厚，欲以雙環將對方的劍砸斷，來個先聲奪人，搶儘先機。
楚無情卻不知難而退，將計就計，如對方所願地出劍硬接，擺出不甘示弱的架式。
朱大發果然雙環回抱，砸中來劍，只聽一聲清脆金鐵交鳴，火星四濺。但楚無情的劍並未被砸斷，手腕忽沉，劍已從雙環交接中滑出。
這種硬拚硬打的戰法，全憑雙方本身功力決勝負。
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