趙行德他們接到朱王禮的第三封信後大約過了十天，朱王禮就率領部隊踏上了歸途，他們離開瓜州城已有十個月之久。時值初冬。近日來外面下冰雹，拇指大的雹子砸在地上發出「咚咚」的響聲，人們簡直不能出門。
這一天的早晨，朱王禮派人來報，部隊黃昏時分可以進城。趙行德聞訊後連忙安排部下準備歡迎。同時還要準備迎接隨後就到的李元昊和西夏軍本部人馬。因為不知道到底要來多少人，行德將全城的將士都動員起來，從瓜州周圍的部落中籌集糧食。連日來的冰雹使得這項工作不得不暫時中止。
朱王禮的部隊與出征時一樣，還是從朝京門入城。四千五百人的隊伍回來時已不足一千人了。十多頭馱著旋風炮的駱駝過去之後，可以見到朱王禮乘一頭駱駝，在兩邊打著將旗的兵士的簇擁下，走了過來。他身後是三十餘名騎兵，剩下的全是步兵了。
趙行德與曹延惠一同走出城門來歡迎凱旋之師，也是為了表示對老隊長的敬意。趙行德第一眼看到朱王禮時，不知為何覺得他變年輕了，可能是因為朱王禮身體更加消瘦，臉上更黑的緣故吧。朱王禮從駱駝上下來，朝行德和延惠這邊走來，他的臉色和藹可親，像是在說什麼，但是行德和延惠都沒有聽明白。行德把頭湊到朱王禮跟前，想聽清楚他到底說的什麼，但仍然是徒勞。朱王禮又說了一遍，這次行德才從他那嘶啞的喉音裡聽出一點意思。
「沒有死，總算回來了。」
朱王禮的聲音幾乎嘶啞到聽不清的地步了。
行德代替朱王禮命令凱旋歸來的部隊在城內的校場上列隊等候，他要用酒菜犒勞這些長期在外征戰的官兵。歡宴之後，他又安排人送他們回兵營。
朱王禮坐在酒席的椅子上，沉默地看著這些士兵拖著疲勞的步子走開去。他沒有走，向行德招招手，又用嘶啞的聲音說了幾句。行德把耳朵貼到他的嘴邊聽了半天，又讓他重複了數次，才算聽清了他說的話。
「明天又要開始打仗了。讓太守曹延惠帶領全城百姓出城避難去吧。」
從朱王禮這些斷斷續續的話中，行德知道朱王禮想告訴他一個意外的消息。行德又把耳朵往前湊了湊。
「明天李元昊的部隊就要進城了。我要把他幹掉。只有明天一天，機不可失，失不再來。」
趙行德大吃一驚。但是轉念一想，這事也並非完全出乎意料之外。這個計劃肯定已在朱王禮的心裡醞釀多時，只是時機始終未到而已。從行德的觀察中，朱王禮對李元昊的憎惡只流露過一次。那是回鶻王女從城上跳下之後的第二天，從甘州到肅州的行軍途中。從那以後朱王禮就絕口不再提起這件事，但是他對李元昊的仇恨絕對沒有減少半分，這把怒火一直在他的心中燃燒。從肅州來瓜州的行軍途中，朱王禮還透露出，到了瓜州後，他一定要做一件重要的事，當時聽起來像是謎一樣，現在想來，定是指此事無疑。
「李元昊那傢伙奪走了回鶻女人，又把她逼上了絕路。那個女人受了三天三夜的折磨，還是當了李元昊的妾。最後死得真慘。明天我一定要替那女子報此深仇大恨。」
朱王禮的聲音變成了低沉的怒吼，行德對他的復仇宣言聽得一清二楚。
「那女子與大人是何等干係？」
趙行德對這個疑問還是耿耿於懷，此時忍不住舊話重提。
「我喜歡她。」
朱王禮歎了一口氣說道。
「僅此而已乎？」
朱王禮沉默了片刻，眼睛盯著前方，說：
「我並不知道她會怎樣想，但我是喜歡她的。原打算娶了她，一起過日子，唉……至今未能忘懷啊。」
要想聽清楚朱王禮的話很困難，但是行德一句也沒有聽漏。朱王禮是不是曾經佔有了那回鶻女子呢？這個疑念一直留在行德的心裡，他很想將此事弄個水落石出，幾次三番，話都到了嘴邊，又被強忍下去了。
「那串項鏈又是何故呢？」
行德還是忍不住問道。
「李元昊奪走那女子時，我想拿點東西做個留念。」
「是她所贈之物？」
「不，是我搶過來的。我把項鏈抓在手中時，她一句話也沒說，從脖子上取下來給了我。」
朱王禮一邊說著，一邊急切地將目光轉向行德，好像是在說，你想指責就指責吧。趙行德沉默不語，朱王禮又說：
「我要殺掉李元昊，你可以走。如果你願意，現在就可以出城。」
對此行德立即表態說：
「我亦有此意。李元昊何足懼哉？」
行德說完這番話，情緒振奮，他對面前的朱王禮並無嫉恨之心。就算他曾強迫回鶻女子就範，難道自己就有權因此憎惡他嗎？是的，我曾將回鶻女子托付給朱王禮，但是後來還是我自己未能如期歸來。朱王禮對她的情意更深，所以本當如此。
行德比朱王禮冷靜。他並不像朱王禮那麼簡單地認為李元昊容易對付，他畢竟是一國之君，是否能夠成功，實難逆料。一舉成功，萬事大吉，一旦失敗，後果則不堪設想。恐怕瓜州和沙州的漢民百姓都要被捲入一場大劫難之中。
自從接到西夏大軍要進入瓜州、沙州的消息後，太守曹延惠就整天坐立不安，猶如得了大病一樣。行德為了消除延惠的疑慮，每天都要到他的府上拜訪一次，對他說些寬心的話。延惠六神無主，方寸已亂。他一時主張恭迎西夏軍入城，一時又主張棄城而去，移師沙州，在沙州再設法阻止西夏軍繼續西進。趙行德自己是個漢人，雖然在西夏軍隊中當兵，但延惠還是將他視作知已，經常與他議事。
趙行德深知瓜州節度使曹氏一族目前的實力，縱使其麾下全部兵馬與訓練有素、能征慣戰的西夏軍持久作戰，後果無疑是全軍覆沒。所以他一直認為瓜州不應與西夏軍正面交鋒，可以先避其銳氣，允許他們進駐。這樣不僅對曹氏一族，全城漢民百姓多年來的慘淡經營也都可以少遭受一些損失。想來西夏軍不致於像在甘、涼二州那樣，在瓜州也亂施暴虐。
但是如果作為西夏軍前鋒的部隊叛亂，情況則完全不一樣了。這支部隊中的官兵大多數是漢人，與曹氏一族血緣相通，一旦叛亂，肯定會被認為與瓜州地方政權同謀。
趙行德向朱王禮言明此中道理，朱王禮卻只是從喉嚨深處發出沙啞的聲音說道：
「愚蠢！」
說完又費了好大的勁才接上氣來。
「李元昊要將曹氏一族斬盡殺絕，把瓜州的男人都抓去當兵，女人都抓去做奴婢。還要把當兵的男人趕去與大宋作戰。現在與德明當朝時不一樣了。無論瓜、沙兩州是否反叛，結果都是一樣。我們都是炎黃子孫，不殺李元昊，不足以報仇雪恨。」
接著朱王禮又說到了西夏軍的種種暴行。在這一年來與吐蕃的作戰中，不光是自己，活下來的弟兄們也都親眼目睹。在青唐西夏軍就曾虐殺了幾千名女童。西夏現在與大宋和吐蕃同時為敵，他們指望採用血腥手段來取得勝利。這次與西夏軍的會戰將會是一場惡戰。朱王禮的話像是在自言自語，趙行德把耳朵挨近他的嘴邊，還是把他說的話都聽清楚了。
天色已晚，城裡一片昏暗。在外廝殺長達十個月的兵士們剛剛回來，一個個喝得酩酊大醉，四處騷擾。大街小巷裡充滿了怒罵聲和喊叫聲。
「不要讓兵士回營歇息，就這樣睡在這裡。」
朱王禮對行德下了一道命令。身上的血腥味還沒有洗淨，官兵們又處在了緊張待命的狀態。
「原來駐守城內的部隊與延惠的地方守軍，明天一早緊急集合，全副武裝，帶上弓箭。瞄準李元昊，給我狠狠地射。」
朱王禮站起來，穿過一大群士兵，向自己的公館走去。趙行德還要與朱王禮商量突襲李元昊的辦法以及戰鬥人員的配置，所以他也跟在朱王禮身後走去。
朱王禮一回到公館，嬌嬌就從裡面飛跑出來。朱王禮見到嬌嬌也是喜出望外，對她說了一句話，但是嬌嬌卻沒有聽清。行德想，他可能是喊了一聲「嬌嬌」，可是這時的聲音卻與以前那種慣常的輕聲喚「嬌兒」的聲調大不相同了。
趙行德從朱王禮的公館出來後，又去了太守曹延惠的府上，讓他向全城百姓傳達朱王禮的命令，在明天早晨之前，撤到城外適當的地方去暫避一時。行德只對他說因為城內可能成為戰場，除此之外未做任何解釋。當行德說這番話時，他觀察到延惠那種喪魂落魄的神情，感到非常驚訝。延惠頷首不語。良久，他才回答道：
「想來也只有如此了。這樣可使百姓免遭殺戮，城池與寺廟中所藏經卷也不致焚燬。」
延惠馬上將一名部下傳了進來，讓他去對全城居民下達退避命令。
趙行德一直忙到半夜。將兵器從庫房中取出就需要三十名士兵，行德自己也到處照看，深怕出了差錯。這件事做完後，已經過了三更，城內一片寂靜。趙行德原來想像瓜州城內定會一片混亂，誰知道到了這個時辰了，依然一點動靜都沒有。
行德再一次來到延惠的府上。偌大一座曹府，竟然一點聲音都沒有。行德進得廳堂中來，只見延惠一人獨坐在一張大椅子上，燈台上一盞油燈發出忽明忽暗的光亮。延惠的整個身體緊緊地縮攏在那張椅子中，臉上露出一副垂頭喪氣的表情。廳堂裡充滿了刺鼻的燈油味。行德向延惠問起退避令是否已經傳達下去。延惠答道：
「全部安排就緒。」
「但城中並無動靜，也未見有人在做出城避難的準備。」
行德又問道。延惠似乎不相信，他站起身來，打開裡屋的門，走到望樓上去查看。過了一會兒，延惠回來接著說道：
「誠如君言，街上並無動靜，真不可思議。」
「不知大人自己和尊府上下是否已經準備停當？」
行德問道。
「我一人在此，隨時可以起程。只是這大一座府第之中，物件不下數千，取捨難定，頗費躊躇。」
延惠說完又坐下來，將身子縮在那把大椅子中。
行德心急如焚，直接將延惠的部下召喚進來，他要問明退避令是否的確已經下達到了城裡的千家萬戶。其實這道命令的確已經由太守府衙的人傳達下去了。只是目前還沒有到達老百姓的家裡而已。行德從延惠的府上出來後，還是覺得不能就讓延惠手下的人去辦理此事，所以一回到軍營，他又向自己的部下交代了向城裡的百姓傳達退避令的辦法，並讓他們立即就去執行。
雖然行德派去的人費盡口舌，城裡的百姓沒有見到太守府的文書，很多人還是有點半信半疑。
清晨，天色微明，大街小巷開始騷動起來。一群群的男女老少，急匆匆地從自己家中跑出來。有的人雙手指天，仰天長歎，有的人乾脆一屁股坐在地上，大聲叫喊。過了一陣子之後，看見人家都匆匆離去，這些人又都爬起來朝前走去。
趙行德緊急集合剛剛返城的部隊和駐紮在城西北角的留守部隊，命令他們立即全副武裝起來。此時城內一片混亂，大街上擠滿了驚慌失措的人們和亂七八糟的東西，簡直像捅翻了馬蜂窩。
等到天色大亮時，留守部隊和返城部隊都已做好了迎戰的準備。還有一部分官兵打開了西門，正在幫助老百姓出城。直到午時，出城的人數也並不多，主要是因為人多路窄，馬匹和駱駝又太少。看來這種混亂的局面還不知道什麼時候才能結束。
午時一過，城東門的烽火台上點起了狼煙。這是告訴駐紮在城東十里以外的李元昊部，隨時可以入城。城裡的兩千官兵此時都已知道這次要與誰作戰。李元昊的部隊應該是從朝京門入城，在朝京門側面的城牆下埋伏了三百名弓箭手。一人持五十支箭，另外還準備了兩萬支。弓箭都是從延惠的兵器庫中取來的。
點起狼煙時，趙行德正好在延惠的府中。延惠和太守府上的一干人等組成了一支三十人的大隊伍，朝城外走去。延惠一出門來，好像變了一個人似的，臉上的陰霾一掃而光，神情非常活躍，還不時地返回府裡去叮囑家人搬運東西。行德本來想讓嬌嬌也到延惠他們的隊伍中去，避難時也好有個照應，但是看到他們的人太多，行動遲緩，他只好另找了幾個士兵，專門護送嬌嬌出城。
好不容易把延惠的一大家子人送出了府，出來時行德正好看到歡迎李元昊部隊入城的狼煙。難得一個無風的晴天，狼煙筆直地升向天空。行德騎著馬向朝京門跑過來，他看到朱王禮還是與平常一樣，從容鎮定地從城牆上下來。行德來到朱王禮近前，只聽得朱王禮毅然說道：
「等著看好戲吧。」
「官兵們都知道了吧。」
行德問道。
「他們今天會比以往任何一次戰鬥都要勇敢。」
朱王禮答道。說完又對行德說了一句：
「不拿到李元昊的人頭，誓不罷休！」
說完，朱王禮帶領百餘騎出城去迎接西夏軍去了。
趙行德與此同時和另外兩名軍官登上了城樓。兩名軍官中一個生得五大三粗，另一個身材矮小，卻都是隨朱王禮在蕃地經歷了無數次戰鬥而又生還的勇士。
原野一片寂靜。就在這一片寂靜的原野上，行德看到西夏軍的隊伍由遠而近，正在靜靜地朝這邊走來。幾十面旌旗映照著陽光，但是與行德以往見過的任何一支隊伍都不一樣。也許是扈從西夏國國王元昊的儀仗隊吧。
部隊看來沒有停止前進，但是行進速度極其緩慢，半天還沒有走到近前。朱王禮帶出城去迎接的馬隊走得也很慢。
趙行德與那兩名軍官在城樓上已經等得不耐煩了。三個人一句話也不說。好像是陷入到一種奇怪的心情當中，如果誰要是說了點什麼就會洩密似的。原野上西夏軍的先鋒與朱王禮的馬隊逐漸接近，然後混在一起，停了下來。過了一會兒，又重新編隊，分成兩列，向城門方向走來。這次隊伍的行動比先前快得多了。
西夏的先鋒部隊只有一百多名騎兵，他們後面相隔不遠是朱王禮的馬隊。朱王禮的馬隊後面相隔不遠是一支小隊伍，約三十餘騎，打著旌旗。也許元昊就在其中。最後是步兵、駱駝和馬匹。行德說道：
「大概有五千人吧。」
「三千。」
小個子的軍官糾正了行德的說法。部隊越來越近了。大個子的軍官對小個子的軍官使了個眼色，逕自下城去佈置去了。行德想，一旦打起來後，自己就沒有什麼事情可做了。自己的部下和延惠的部下都歸朱王禮指揮。他於是留在城上，這樣一來可以看到戰鬥到底如何進行，二來還可以看到一個結局。
行德已經看到西夏的先頭部隊進了朝京門。從高高的城上看下去，他發現先鋒部隊士兵的臉色很難看。他們騎的幾乎都是黑馬，一個個顯得精疲力盡，可能是連日征戰，實在太疲憊了的原因。他們進城後，後面緊跟著的是朱王禮部。先鋒部隊進入城門後，由大個子軍官引向城內，馬蹄聲使得人們的心情更加緊張。
朱王禮的部隊依次走到了城門近前，行德屏住呼吸，等著他們入城。當最後一名士兵進來之後，兩扇城門被關閉了。
這時，小個子軍官大聲地吼叫起來，真不知道他這麼小的個子，哪來這麼大的聲音。城下的弓箭手聽到召喚聲，一齊跑上城來。
行德轉眼向原野上看去。西夏軍的隊伍正在朝這邊走來。已經走到門前的儀仗隊裡，士兵們的表情還是陰沉沉的。隊伍到城門之間的距離越來越短。現在已經可以看清，幾十面旌旗都是李元昊的旗幟，打旗的士兵走在前頭，將後面的統帥完全遮蓋了。就在這一瞬間，行德聽到一聲斷喝，城上數百名弓箭手一齊開弓，頓時箭如飛蝗，射向城門口的儀仗隊。中箭的戰馬一躍而起，嘶鳴聲劃破長空。一陣箭雨過後，城下傳來了怒濤般的喊殺聲，行德身不由己，他快步跑下城來，跳上一匹戰馬，隨著其他劍拔弩張的騎兵們一齊衝出城去。出得城來行德才發現，西夏兵馬已被殺得屍橫遍野。後續部隊見前面情況突變，掉轉馬頭一窩蜂地退了回去。
「抓住李元昊！」
朱王禮沙啞的聲音傳到行德的耳朵裡，行德停下馬來。馬隊沒有遠追，幾百名西夏士兵的屍體丟在了原野上。
「李元昊在哪裡，給我找！」
朱王禮騎著馬在躺滿屍體的原野上一邊奔跑一邊喊叫。幾十個士兵下馬將地上的屍體一個個翻過來，對著臉面仔細地察看。看了半天，卻始終沒有找到李元昊。
既然沒有找到李元昊的屍體，朱王禮馬上將隊伍帶進城去。李元昊本是能征慣戰的上將，雖然先鋒部隊吃了這個眼前虧，他一定不會善罷甘休，還要率部反撲過來的。敗退回去的騎兵約有二千餘人，再加上李元昊率領的本部人馬，還有其它的緊隨在後邊的西夏部隊，現在肯定正在向瓜州行進。
行德回到城裡時，入城的西夏數百名先頭部隊引起的騷亂業已平息，沒有死的都被解除了武裝，集中關押起來。
朱王禮命令士兵幫助擠在城裡的逃難者趕快出城。部隊將百姓遷出城後也要撤退。時間緊迫，刻不容緩。據瞭望哨探來報，城東和城南都出現了好幾支西夏的部隊，一時也不看不清有多少兵馬。
行德親自登樓觀望，果然正如哨探所報，遠方的原野上馬蹄揚起一陣陣的沙塵，表明有騎兵部隊正在朝這邊疾進。朱王禮也來到城樓上，但他對此並不在意。
「他們恐怕會在一個地方駐紮下來，到夜裡再來襲擊我們。我們現在可以留在城裡，等到夜間再棄城撤退不遲。」
朱王禮說。當然，行德要將自己的耳朵貼近朱王禮的嘴邊才能聽清他講的話。
「這次算他命大。不殺此賊，死不甘休。你也聽見了！」
朱王禮的眼裡充滿了復仇的怒火。正如朱王禮所說，散佈在原野上的部隊都集中到一起，在一個地點駐紮下來，並未急於向前行進。
短暫的、令人焦急的白天過去了，夜幕降臨。本來打算趁夜晚加緊組織百姓出城避難，但是西夏軍比朱王禮預想的來得更早，天剛黑，他們就衝了過來。
西夏軍的弓箭手向城內射箭，距離太遠，落入城中的弓箭已成強弩之末，並無太大的殺傷力，但卻在百姓中引起了一陣慌亂，婦女和小孩們嚇得尖聲大哭。好不容易將這些人集中到一起，現在又四散跑開去了。
過了一陣，天已黑定，朱王禮令人打開西門，讓城中的百姓盡早地向外撤退。就在此時，從城外射來了火箭，對方也提前了進攻的時間。
隨著火箭的射入，西夏軍的攻勢越來越猛烈。眼看西夏軍的大部隊一步一步地朝城牆逼近。一大群百姓擁擠在西門附近，想逃出城去。現在只有西門方向還沒有敵軍，除了利用此門之外，別無他途。
城中的兵士不足兩千人，他們分別守護著三座城門，用弓箭不停地向著射出火箭的方向還擊，但是這只能暫時阻擋住西夏軍迅速地靠近城牆。
朱王禮依次在三座城門巡視，指揮戰鬥，趙行德則在西門負責組織老百姓出城。突然，城內一片明亮，擁擠在大街小巷中蠕動的人群被照得一清二楚。原來，西夏軍集中了大批的弓箭手，帶著熊熊火焰的弓箭像雨點似地落到城裡的房屋上，引起了沖天大火。
「啊，房子著火了，他們要火燒瓜州！」
行德回頭朝著喊聲的方向看去，只見延惠仰面朝天，大聲疾呼。他那鬆弛的臉已經被火燒傷，在火光的映照下，顯得通紅。
「大人此時尚在城內？」
行德怒不可遏，大聲質問。他以為延惠此時應已出城多時，誰知他兩手空空，至今還夾雜在人群之中。
「啊，寺廟著火，只可惜萬千佛門經典，付之一炬！」
聽他這麼一說，行德忽然想起延惠府上的譯經堂。
「譯經堂中的人現在何處？」
延惠並未回答，仍舊喃喃自語道：
「啊，房子著火了，瓜州著火了……」
行德離開西門，朝太守府大步流星地走去。他不光是為那六位譯經的漢人學者擔心，也為他們已經譯好的經卷擔心。火光把城裡的街道照得通亮，好幾處房屋的火勢燒得正旺。但是走了幾條街了，卻不見一個人影。
稍許前行，見有幾名騎兵疾馳而過，行德心想，也許接到撤退令後，人們都到西門去了吧。後面又過來二、三十餘騎，騎兵的臉上都泛出異樣的紅光。
趙行德走入空無一人的太守府，穿過前廳，直奔譯經堂。堂內無燈，窗戶緊閉，所以不似外面那般明亮。堂裡並無一人。行德打開一扇偏室的門。行德自己和其他的譯者以前常在此間對譯好的草稿進行謄正，然後裝訂。但是此時室內空空如也，譯好的經卷一本也沒看見，想必都被拿走了。如今西夏已成敵人，當初將漢文經卷譯成西夏文字一事，現在看來似乎有點荒唐。行德左思右想，又感到幾分釋然，因為他們譯經，其初衷並非為了西夏。延惠是為了供奉佛陀，而他自己則是為了祭奠甘州的小娘子。
行德剛一跑出來，大火就燒著了太守府的房子。街上火星四散，行德不得不時常繞道而行。城裡此時已經到處起火，烏黑的濃煙散發出焦臭。
行德終於來到了西門，最後剩下的百餘名騎兵正準備撤離。一名士兵讓了一匹馬給行德，行德跨上馬向城外跑去。他們四五個人一組，分散而行。跑出去一程後，行德回頭看時，瓜州城已成一片火海。
趙行德第二天清早在一條乾涸的河道岸邊見到了朱王禮，他正在集結隊伍。逃難的百姓全無蹤影，說是都跑到瓜州城外附近的幾個部落中去了。
朱王禮在撤退時將貯藏在瓜州城外剛剛收穫的糧食都放火燒了，所以他說西夏大軍絕不可能立即隨後追來。
正在集結部隊時，行德看到太守延惠和十幾名隨從一起騎著馬走過來了。延惠說，他已令府上的人都到瓜州城北的部落去暫避一時，自己帶領這十幾個人願隨朱王禮一起行動。他那蒼白的臉上顯露出昂奮的表情，不停地自言自語道：
「要救沙州，保住寺廟。」
朱王禮集結完畢隊伍，命令向西強行軍，直奔沙州而去——