王滿堂被人稱為「浣衣皇后」，浣衣就是洗衣的意思，她在浣衣局洗過衣服是事實，而做皇后卻一直未名正言順過，可以說是一個有實而無名的皇后。當然，若說到她曾經堂堂正正地受封為「大順平定皇后」，卻又是另一回事，名為皇后，實際上不過是個山寨王的壓寨夫人。王滿堂的一生倒是和皇后這個名號扯上了不少關係。
王滿堂是明代正德年間霸州的著名美人，那時候婦道謹嚴，一般的女子都受著「三從四德」的規矩束縛，尤其是未婚的閨女，必須是「笑莫露齒，話莫高聲」、「大門不出，二門不邁」，天天鎖在深閨，幽幽寂寂。王滿堂卻是個獨出一格的叛逆者，當然，這也與她父親的思想有關。王父是個專替人寫狀紙、打官司的訟師，雖說地位不高，卻也見多識廣，靠著一支利筆和一張巧嘴，也掙了不少財產，因三教九流的人物接觸多了，思想就比較開放。王家就滿堂這麼個獨生女兒，別人家的女孩兒不受重視，一生下來，只隨便叫個「花兒」、「丫頭」之類的小名，待出嫁後，就隨了夫姓，成為「某某氏」；而王父卻看重自己的女兒，一生下來，就一本正經地翻字典、測字，給她取了個響噹噹的大名——「滿堂」，還頗有幾分男孩子的氣勢。王滿堂長大後，長得不高不矮，不胖不瘦，模樣兒俏麗，性格活潑浪漫，尤其是那雙大眼睛，滴溜溜地似能說話。誰看了都忘不了。王家對滿堂十分嬌縱，從不用「婦德」、「婦容」之類的條條框框來約束她，任她自由自在地進出嬉戲，快快樂樂地生活成長。所以霸州城裡人人都知道王家有個與眾不同的姑娘，正統的人貶她為「野姑娘」、「瘋丫頭」，讚賞她的則誇她「真夠味」、「俏美人」，王滿堂則不管人們怎麼說，依然我行我素。她雖然大方開朗，但並不放蕩，所到之處，總給人一種火一般熱烈，和她天生的美貌和隨和的性格配合在一起，確實夠得上是一個迷人的美女。
明武宗朱厚照十五歲登基做皇帝，到二十出頭時，與皇太后產生不同政見，皇太后暗令皇后對他嚴加管束；明武宗鬱怒之下，索性避開宮中后妃，搬到特建的「豹房」中居住。所謂「豹房」原本是為了皇帝自己安身而設；裡面養著雄獅、猛虎、花豹等野獸，以防外人加害。按武宗的初衷，豹房中不設女眷，連侍候日常起居都由太監擔當，他找來一些名士高人講學論道，以期提高自己的見識和能力。可日子一長，正年輕氣盛的武宗就有些憋不住了，好色之性復發，於是下令各州府進選美女，充實豹房。
選到豹房裡來的佳麗，並不像到後宮中那樣有名種名號，在這裡充其量不過是武宗的玩物，想不想封名號，還要看他到時候是否高興。然而，詔令下到各地方之後，經地方官們一加工，就說是武宗選妃，頓時在各地掀起了選美高潮。
選美使臣來到了霸州，稍一打聽，就得知了「霸州美人」王滿堂的名聲，召來一看，確實還算俏麗可愛，於是就選中了她。王滿堂一家得到這個消息後還十分高興，認為她這一去京城，做了皇帝的妃子，無疑是飛上了高枝作鳳凰，從此家門榮耀，富貴無邊。
王滿堂本是個十分開朗的姑娘，她不像別的女孩那樣，初離家門遠嫁總要哭哭啼啼，倒是滿心歡喜地跟著使臣進京去了。一路上還盤算著到時怎樣取悅於皇帝，或許能搏得個貴妃之類的封號。
待王滿堂到京城時，各地應選的美女也紛紛雲集到了豹房，一時間，豹房中鶯鶯燕燕，美女如雲，讓人目不暇接。小小豹房自然容納不了這麼多的麗人。武宗只好花中挑花，選了十幾個特別出色的留在豹房中供他享用，其他的則一概遣送回鄉。王滿堂雖在霸州是出類拔萃的美人，可畢竟天外有天，待全國的美女集合到一塊，她並不顯得特別奪目，加上她這時才十五六歲年紀，畢竟還是個沒開開的花蕾朵，芳艷自然比不過那些鮮花正放的女人，因而也在落選之列。
進京時她曾是滿懷著希望和憧憬，家中也為她而榮耀；誰知到頭來都是空喜一場，如今只能灰塵溜溜地回家，她心中充滿著淒涼。途中夜宿驛館時，她做了一個夢，夢中見到一位頭環金光、身著金衣的仙人，告訴她說，將有個名叫趙萬興的人來聘她，此人貴不可言，千萬不可錯過。夢醒之後，王滿堂心中的陰霾一掃而光，她不再為此番的落選而難過，認定自己終將與貴人相伴。貴人到底貴到什麼程度呢？既然是貴不可言，那莫非就是皇帝了？這樣一想，她興奮難抑，恨不得插翅飛回家中，好等著那個叫趙萬興的貴人出現。「趙萬興，趙萬興。」她心中默念著這個名字。
回到家後，父母見女兒落選而歸，先是有幾分不快；王滿堂神密地把她在驛站得到的那個夢告訴了父母，兩位老人也覺得定有天命，只是時機未到，心情很快轉好。
王父有個好友是個和尚，到王家串門時，得知滿堂落選一事，便好意寬慰王父說：「不必傷心，我見你家屋頂有紫氣盤繞，不久當有喜事臨門！」和尚本是隨口寬王父的心，誰知王父卻當了真，連忙把女兒在驛館得夢的情形和盤托出，和尚聽得津津有味。
和尚並不以為王滿堂的夢就有什麼神驗，只覺得有趣，便又不經意地告訴給了他的另一位朋友——道士段長。哪料說者無心，聽者有意，段長是個頗有心計的年輕道士，平日裡就聽說過王滿堂的艷名，早已垂涎三尺，一聽說這段故事，他頓時計上心頭。
兩天後，段長經過一番準備，化裝成一個遠地而來的過客，在黃昏時叩響了王家的院門，請求借宿一夜。王家房子寬敝，見來人文質彬彬，相貌端正，不像有歹心，王父便把他讓進院來，一番客套後，來客自我介紹說叫趙萬興。一聽這名字，王父心頭一震，只說讓客人稍候，自己轉身跑進屋去告訴女兒和妻子，說是有貴人光臨。經王父一說，王家母女也心情激動不已，連忙上上下下忙碌起，慇勤地款待這位自稱為趙萬興的不速之客。
段長暗暗竊喜，卻狡猾地不露聲色，第二天一早還裝模作樣地要告辭王家去趕路。王家三口慌了神，忙設法挽留。王母東扯西拉，直說今日不吉利，不宜行路；又說天將下雨，不便出門，總之，又留下客人住了一天。第三、第四天，又把第二天的戲重演一遍，這樣下來，段長便在王家住了好幾天。
這幾天裡，王家人密切觀察，認為這位客人不但儀表堂堂，而且頭腦靈活，能言善道，處事得體，確有貴人之兆。於是，第八天的時候，王父親自出馬，動用三寸不爛之舌。說出要將女兒許配給客人的心意。王家主動許婚，段長不禁心花怒放，然而又故作鎮定，矜持了一陣，才勉強答應下來。不久，王家便為兩位年輕人操辦了隆重的婚事。
段長是個野心極大的人，得到了岳家的財產和美艷如花的妻子後，他又生出新的奢望，一心想循著王滿堂的那個美夢，真正成為一個貴人。一番深思熟慮後。他開始實施他的夢想，首先，他托了昔日作道士時的一些同道友人，四處散播王滿堂的那個奇夢。道士的話是很容易蠱惑人心的，很快，市井中議論紛紛，都說王滿堂生就是皇后命，而她的夫婿「趙萬興」無疑就是將來的貴人，跟著他幹，往後一定能獲得榮華富貴。
如此這般，段長以「趙萬興」的名義成了家喻戶曉的神奇人物，一批市井少年主動地投到他的門下，地方鄉紳也紛紛支持他，大家都想跟著貴人沾點光，將來貴人得了天下，自己也能撈個一官半職什麼的。漸漸地，段長手下已結聚了一大批人馬，霸州城中行事不便，他便仿照古代起事者的慣例，把人拉到附近的深山密林裡，建立起一個山寨，並不斷擴允發展，準備相機行事。
他們在山中也發展起了武裝組織，因有鄉紳們資助，他們不必像一般山匪那樣搶掠財物；因為自覺力量還不足，所以也還沒有象起義軍那樣攻佔城鎮。這批人結聚山中，似乎更像一個秘密的宗教組織。但是，段長並沒有放棄他的貴人夢，他命手下的人在山中用茅草蓋起了宮殿，把他們佔領的那個山頭自誇成一個王國，他自己則成了皇帝，並用了「大順平定」的年號。同時，又封了隨同上山的妻子王滿堂為「大順平定皇后」，還設了左右丞相、文武大臣，每逢三、六、九日，在茅草大殿上接受群臣的朝賀，並象模像樣地研討軍國大事。王滿堂這個自認為有皇后命的「霸州美人」，便這樣做了個山中皇后，其實，充其量不過是個壓塞夫人罷了。
段長的王國在山中自成一體，雖是有帝有後、有臣有相，但並沒威脅到大明王朝的安危。然而，消息傳到京城時，明武宗還是很不高興，堂堂大明的天下，居然還有人敢稱王稱帝，豈不是有忤君之嫌嗎？於是下令當地官員派兵進山征剿。好在段長的武裝力量十分有限，當地官兵輕而易舉就把他的王國搗平，並活捉了「皇帝」、「皇后」和眾「臣相」。官兵在山中搜查時，看到茅草搭成的宮殿，自製的龍袍鳳披，不禁啞然失笑，這哪裡能成造反的氣候，不是如兒戲一般嗎！
雖是鬧劇一場，但因涉及到忤君犯上之罪，地方官不敢擅自斷案，便把段長、王滿堂、山中眾臣相等一千人犯解押到京城。明武帝在瞭解了全部案情後，除了感到好笑外，卻又節外生枝，對王滿堂發生了濃厚的興趣。於是，由武帝為之作出了判訣：段長及主要謀犯因逆君謀反之罪處死；其他附庸者因不明真象，屬於盲從，不予追究責任；主犯之妻王滿堂沒入宮中。
所謂將王滿堂沒入宮中，武宗本意是想將她收到豹房中，以滿足他的好奇之心；誰知刑部官員在執行詔令時，誤解了武宗的意思，以為把王滿堂以罪犯之妻的身份設入宮中，是要讓她到宮中充當奴婢，以示懲罰，於是把她分派到宮中的浣衣局，做洗衣女姐去了。
武宗等了幾天，沒見到王滿堂，經過追問，才瞭解到情況，便下令將王滿堂由浣衣局調到了豹房來侍候自己。
當年武宗選美時是見過王滿堂的，但那時的她還只是一隻沒有成熟的青果，雜在眾美女中間，不足以吸引武宗的目光；如今的王滿堂，經過了幾年的風吹雨打，已經長成一顆熟透了的水蜜桃，鮮艷欲滴，芳香誘人，大大勾起了武宗的胃口。而王滿堂本來是個非常開朗的女性，當初嫁給「趙萬興」，只為慕他的貴人之命，現在騙局揭穿，她便也不怎麼太為丈夫的死而傷心。既然武宗又回過頭來看中了自己，那可是真正的幸運降臨，這下恐怕要做上真正的皇后！這樣一想，便在武宗面前，極盡嬌媚風騷之能事，把個武宗述得神魂顛倒。
這時候，明武宗剛從江南遊歷歸京，途中染病，本應該調養休息一段時間；可一下子又得了個千嬌百媚，令人振奮的王滿堂，讓他怎麼安靜得下來，連夜裡纏綿芙蓉帳裡，顛鸞倒風，直弄得他精疲力竭。
溫存於床第之間時，明武宗曾多次戲稱王滿堂為皇后，並發誓將來要改立她為後；可這個諾言還沒有來得及付諸實踐，在王滿堂進入豹房不到一月的一個春夜裡，明武宗便在王滿堂的酥懷中一命嗚呼了！
武宗崩逝後，明世宗繼位入主明宮。世宗派人清理豹房時，發現王滿堂是個沒有任何名份的女人，再進一步調查，又在浣衣局的名冊中發現了她的名字，於是仍把她送回了浣衣局為奴，大家背地裡就謔稱她為「浣衣皇后」。
可憐王滿堂這個「霸州美人」，作了半輩子的皇后夢，最後卻終於只能做一個「浣衣皇后」。