已是初夏的時候，烈月當空，天藍得就像剛洗過一般，一個小男孩只穿一條短褲衩，混身曬得油皮發亮，正在田間的爛泥中捉泥鰍，抓青蛙，這男孩生得濃眉廣額，雙眼炯炯有神，粗手大腳，虎虎有威。不遠處的樹蔭下坐著個小女孩，嬌憨可愛，圓圓的小臉上雙眼流轉，笑時就有些羞澀的樣兒。那男孩叫項羽，父親早已亡故，隨著叔叔生活；那女孩是虞家的，名叫虞薇，那男孩每捉到一條泥鰍，或抓到一隻青蛙就送到小女孩守著的木桶和竹簍中，那小女孩便沖那男孩微微一笑，那男孩似受了鼓舞，便又返身躍入田間。
這項家和虞家原都是楚國貴族，秦始皇滅楚後，儘管在始皇不可一世的聲威下，遷到今江蘇省宿遷縣過隱居生活，仍具昔日-赫的豪氣，雖天天躬耕於隴畝，仍不滅澄清天下之志。項羽叔叔項梁就積極地通過在吳中主辦大搖役和喪事來提高聲望，收服人心，還暗地裡用兵法部勒賓客和子弟，陰養生士九十人，其中有個叫參木的常和項梁計謀，「鑄大鐵以具甲兵。」
那天秦始皇游會稽，渡浙江，項梁帶著項羽去觀看，項羽衝口而出：「彼可取而代也。」嚇得項梁連忙按住他的嘴巴，但心內暗暗高興，認為項羽不同一般。但項羽偏偏有一樣不好，就是不肯學習，自幼讀書不成，轉而學劍，又不成，還大言不慚地對叔叔說：「書足以記名姓而已，劍一入敵，不足學，要學萬人敵。」於是項梁又只好教項羽兵法，可略知其意，又不肯竟學。項羽逐漸長大，已身高八尺多，力能扛鼎，膽氣過人，天天在外好勇鬥狠，吳中子弟個個怕他。他只聽兩個人的話，一個是他的叔叔項梁，一個就是青梅竹馬的虞薇。是虞薇的期許和鼓勵，促使項羽決心為國家作一番轟轟烈烈的偉大事業。
虞薇嫁給項羽之後不久，陳勝、吳廣領導的秦末農民起義開始了，項梁叔侄帶著八千子弟兵也揭起了義旗，從此戎馬倥傯，開始了緊張的軍旅生活，作為妻子的虞薇隨軍行動。戰場的形勢瞬息萬變，先是陳勝、吳廣的義軍發展迅速，主力部隊都進入了關中，打到距秦國都城咸陽幾十里的戲，可不久秦軍在章邯帶領下反撲，吳廣在榮陽失敗，陳勝在陳縣被殺，形勢逆轉，項梁也在定陶戰死。
每當項羽在外苦戰，虞薇就守在帳中等項羽回來，掛念著前線的戰事，心裡七上八下，這天項羽回來，虞薇連忙把他迎人內帳，但見項羽形容委頓，神色倉皇，不像從前得勝回來的氣概，便知道有些不好，等到項羽坐定，喘息略平，便堆起笑臉，輕聲細語地問起前方的戰事，當她聽到項梁戰死的消息時也止不住花容失色，媚臉生驚，芳心亂跳，可臉上又不敢現出驚慌的神色，怕惹起項羽的煩惱，她連忙命人擺上早已準備的酒餚，藉著美酒，替項羽解悶消愁。
就這樣，在項羽領兵出戰時，她給他鼓勵，在項羽凱旋歸營時，她以翩躚舞姿，歡娛的唱和給他祝賀；在項羽遇到挫折的時候，她以無限的柔情蜜意給他撫慰，甚至她也會著了蠻靴，披上繡甲，騎馬跟著項羽在陣上衝鋒，有了這一強大的精神支柱，項羽越戰越勇，所向披靡。
章邯打敗項梁後，圍攻趙地的陳余、引發巨鹿之戰，楚懷王派宋義和項羽帶一支大軍去援救陳余，章邯風頭正勁，主將宋義逗留不前，項羽怒而殺宋義，帶領軍隊渡河進軍，破釜沉舟，只準備三天的糧食向全軍表示此次作戰有死無生。在巨鹿與秦軍主力大小九戰，消滅秦軍的主力。原來趕來援救陳余的各路諸侯軍怕秦軍勢力，只作壁上觀，項羽帶領的楚戰士在戰鬥中無不以一當十，呼聲動天，各路諸侯軍見了無不人人惴恐。項羽大破秦軍後，召見各路諸侯軍的將領，這些人入猿門，無不膝行而前。巨鹿之戰後，項羽已成為各路諸侯軍的領導者，成為諸侯上將軍，凡是參加巨鹿之戰的諸侯軍無一不歸其麾下，聽從他的號令，一直隨他西征，實際上成了他手下的將領，這些人中後來僅被項羽封王的就有：申陽、韓王信、司馬卯、張耳、吳芮、臧荼、田都、田安、魏豹。接著他坑殺投降過來的二十萬秦軍，帶領大軍浩浩蕩蕩地殺向咸陽。
秦亡了，項羽稱西楚霸王，他分封各路有功的人，或為王，或為侯，虞薇也被封為美人。當時皇帝的內宮分皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使八等，項羽自封為西楚霸王，名位上自然是低於皇帝，以「美人」封虞薇已經是比較高的名號了。自此虞美人的名字傳揚開來，虞薇這個名字知道的倒不多了。項羽是一個暴燥的魯男子，卻也是個用情專一的多情種子，劉邦進入咸陽後，項羽跟著進來，一把火燒了阿房宮，收集秦朝宮殿中的金銀財寶，全部運到他的根據地彭城，卻將阿房宮成千上萬的美女盡行驅散，純粹就是為了討好虞美人。
韓信在談到項羽的為人時曾說過這樣一段話：「項王暗惡叱吒，千人皆廢；然不能任屬賢將，此特匹夫之勇耳。項王見人恭敬慈愛，言語嘔嘔，人有疾病，涕泣分食飲；至使人有功，當封爵者，印和敝，忍不能予，此所謂婦人之仁也。」項羽的對手是劉邦，當劉邦在鴻門宴中用計逃走後，范增對不聽自己計謀的項羽十分氣憤，說：「豎子不足與謀！奪項王天下者，必沛公也。吾屬今為之虜矣！」果然就在楚霸王項羽帶著虞美人，躊躇滿志，在前呼後擁中回到彭城時，遠在陝南漢中的劉邦早已經明修棧道，暗渡陳倉，席捲了關中，東進洛陽，開始了為爭奪皇位的龍虎之爭。
戰爭開始的時候，項羽佔有優勢，卻因他內心的仁弱，漸漸地處於不利的地位，已經是楚漢相爭的第四年，項羽和劉邦的大將韓信在該下展開激戰，虞美人在帳蓬中苦苦地等著項羽的歸來，項羽回來了，這一回他中了韓信的十面埋伏計，他雖然靠著一枝畫戟，有鍾離昧、季布在左右奮力相幫，殺散一層又一層的漢兵，但自己的人馬，十成中少了八成，他自從起兵以來，像這樣的失敗，尚是破題兒第一回。當項羽回到帳篷時、虞美人還像過去那樣去安慰，但項羽已自己憂懼起來，平日膽大包天的項羽，從無一件可懼的事情，此刻也銳氣全消，見了帳中的酒綠燈紅，虞夫人的擔青眉黛，彷彿有無限淒涼的情景含在其中。當軍士進帳報告漢軍已把本營圍得水洩不通，請問怎麼辦時，項羽在要將領小心堅守的同時，衝口而出；「明日俺再與他們決一死戰！」此時虞美人在旁，一聽到項羽說出個不祥的「死」字，傷心得幾乎要將她的眼淚從眼眶中迸出來，她心中只想掙出幾句話來安慰項羽，誰知腹內似有許多話說，及到喉管之上，不知怎的，竟會一句說不出來。兩人默默無言地飲酒，耳邊只聽得一陣陣淒風颯颯，角足粟嗚嗚，俄而車馳馬叫，俄而鬼哭神號。陡地一片歌聲隨風吹了進來，其聲如怨如慕，如泣如訴，忽爾一聲高，忽爾一聲低；忽爾一聲長，忽爾一聲短。彷彿九宵鶴唳，彷彿四野鴻哀，一齊入到耳內，一齊迸上口頭。這歌聲是劉邦的軍師張良特地編成的《楚歌》，教軍士們晚上到楚營四周唱和，激動一班楚兵，懷念鄉關，陸續偷偷地走了，就連那鍾離昧、季布，無戰不與，無役不隨，同生共死，永無異志的人，也情不自禁地背地走了。只有那八百子弟兵，還守著營門。虞夫人直挺挺地站在那兒，早變成一個淚人。項羽到此，不由得漫灑出英雄眼淚，對著席上的殘餚殘酒，慷慨悲歌：
力拔山兮氣蓋世，時不利兮雅不逝；
騅辨不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
虞夫人在旁聽了，已知項羽歌意，泣不成聲，若斷若續的吟道：
漢兵已略地，四面楚歌聲，
大王意氣盡，賤妾何聊生！
那些未曾散去的親信侍臣，在旁見了，個個情不自禁，大放悲聲，陡聽到營中更鼓，已敲五下，項羽回頭對虞美人說：「天將明瞭，我當冒死衝出重圍，卿將奈何！」虞美人突然立起，豎起雙眉，喘聲對項羽說：「賤妾生隨大王，死亦隨大王，願大王前途保重！」說到重字，突然從項羽腰間拔出佩劍，向自己項上一橫，就這樣血濺珠喉，香消殘壘。項羽撫屍大哭一聲，命人就地掘坑埋了這麼多年一直相隨自己的夫人，跨上烏雅馬，殺出重圍。但終究沒有逃出漢兵的追擊，自刎於烏江，這年項羽才三十一歲。
生前項羽知道自己的滅亡已經無可避免，他的事業就要煙消雲散，他沒有留戀，沒有悔恨，沒有歎息。他唯一憂慮的是他所摯愛的，經常陪伴他東征西討的虞美人的前途；毫無疑問，在他死後，虞美人的命運將會十分悲慘。於是尖銳的，難以忍受的痛苦地嚙著他的心，她無限哀傷地在死前唱出了：「虞兮虞兮奈若問！」它包含著何等深沉的愛，是那樣刻骨銘心。
劉邦後來以禮埋葬了虞美人，至今安徽省定元縣南六十里，留有一座香家，墳上生長的草修長而秀挺，迎風舞擺，搖曳生姿，它被稱為虞美人草，它在不斷地訴說著虞美人的柔情與貞烈。後來一班文人，欽佩虞美人節烈可嘉，描寫詞曲，就常以由美人三字，作為曲名，訴一縷衷腸，留芳千古。