呂後在歷史上算是個出了名的人，至今仍有許多人一提到呂後的狠毒和權變就心悸。然而早年的呂後並不如此，還稱得上賢惠的女人，她為了劉邦歷盡艱辛，九死一生。
她嫁給劉邦的時候，劉邦只是沛縣的一個泅水亭長，亭長也就相當今天的派出所長。呂後的父親過生日，呂後的父親是沛縣縣令的好朋友，劉邦拍馬屁，當然要去祝壽，劉邦沒有什麼錢，但他臉皮厚，膽子大，居然虛報一筆禮品就堂而皇之人席。這事是少見的，呂後父親知道後，本是帶些怒氣出來瞧瞧，一見卻大吃一驚，因為呂後的父親精於相人之術，劉邦隆準龍顏，有天日之表，他一眼就看出來了，當機立斷，不顧妻子的反對，把愛女嫁給了芝麻綠豆般的小官劉邦。
劉邦將呂後娶過來之後，時常為了公務以及與朋友們周旋，三天兩頭不見人影，織布耕田，燒飯洗衣，孝順父母及養育兒女的責任，都一骨腦兒地落在呂後一人身上。
早年的劉邦可說有些無賴，常戴一頂自製的竹帽到處閒逛，騙吃騙喝，一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒蕩山下的沼澤地區。賢惠的呂後除獨立支撐家庭外，還不時長途跋涉，為丈夫饋送衣物及食品。據說劉邦匿居的地方，時常有一片雲氣籠罩，呂後追蹤而至，便一定能夠找到劉邦。
秦末天下大亂，劉邦率眾進人沛縣被擁立為沛公，呂後當時也水漲船高，被尊稱為呂夫人，等到劉邦攻入咸陽，被西楚霸王項羽立為漢王，呂後又晉級成了王妃。
但呂後並沒有因此過上舒適的日子，在接下來劉邦和項羽打得天昏地暗的楚漢戰爭中，呂後成了項羽的俘虜，甚至在項羽把呂後押到兩軍陣前，以烹殺呂後威脅劉邦時，劉邦居然笑嘻嘻地說，你愛殺就殺，悉聽尊便。我想當時的呂後一定是心寒如冰，透骨冰涼。在四年的楚漢戰爭中，呂後一直被囚在楚軍之中作人質，受盡了折磨和凌辱，掙扎在生死邊緣，使其心理和精神受到了嚴重打擊，也造成了以後多疑與缺乏安全感的後遺症，變成心地狹隘，緊張恐怖，陰狠毒辣，以及凡事先下手為強的性情和辦事手法。
及至楚、漢罷兵言和，以鴻溝為界平分天下，項羽才將呂後歸還劉邦，對呂後來講，真是恍如隔世。
後來劉邦毀約，重挑釁端，最終在垓下之戰中打敗項羽，統一宇內，劉邦當上皇帝，呂後就順理成章地當上了皇后。
漢高祖劉邦長年在外征戰，隨軍帳幕中自然不乏紅粉佳人，這也是他與項羽的一點不同之處，項羽是只鍾情於虞姬。在這些紅粉佳人中，共有薄姬，戚姬，曹姬等多人。一個人既然貴為天子，富有四海，多幾個女人侍候，似乎也是理所當然的事，呂後也明白這個道理。那麼是什麼使呂後變成一個陰險狠毒的人呢？除了前面提到的戰俘生活外，主要還是權勢害人，在最高權力中心——皇宮，權力之爭常常是你死我活的，你即使不想做，形勢也逼迫你做，更何況呂後本身就是一個權力慾十分強烈的女人。
一切都好說，但一旦發生實質的利害衝突，甚至影響到未來的安全問題時，呂後便感到如坐針氈，日夜不安。
最大的問題出在戚姬身上，戚姬身材修長，氣質高華，在定陶與劉邦相遇，自此兩人情投意合，成了一對誓同生死的烽火鴛鴦。戚姬的兒子叫如意，言談舉止都有劉邦的風範，劉邦對他十分鍾愛，加上戚姬的枕邊進言，呂後兒子劉盈的怯懦不討劉邦喜歡，劉邦大有廢掉劉盈的太子頭銜，另立劉如意來繼承自己衣缽的可能。這件事的態勢在不斷發展，呂後整天膽顫心驚，眼看戚姬先是奪走丈夫的愛，如今又要攫取太子的位置，一個是情仇，一個是政敵，她必須反擊，但也必須小心翼翼。
漢代定鼎以來，千方百計想要羅致德高望重的「商山四皓」，來為治理國家出謀劃策，但「商山四皓」聽說劉邦不太重視儒生，言語之間又喜歡不乾不淨地罵人，所以始終不肯應合。
所謂「商山四皓」就是商山之中的四位隱士，名叫東園公，綺裡季，夏黃公，用裡。這四位飽學之士先後為避秦亂而結茅山林。商山在今陝西商縣東南，林壑幽美，雲蒸霞蔚，地勢險峻，是一個隱居的好地方。
為了鞏固兒子的太子地位，呂後求計於張良。經過張良的穿針引線，劉邦都沒有請動的「商山四皓」被太子劉盈和呂後的誠心感動，答應出山，作太子的賓客。經過這四位長者的教導及潛移默化，劉盈的修養和見識大有長進。
一天，宮中大排筵席，四位鬚髮皆白的長者，肅立在太子劉盈身後，等到漢高祖得知他們就是「商山四皓」時，便知道太子已不可廢。他知道連自己都請不動的「商山四皓」都已成為太子的賓客，看來太子羽翼已成，當劉邦回到後宮把這一消息告訴戚姬時，戚姬立即淚流滿面，戚姬為排譴心中的悲痛和不安，悲歌一曲，希望能在今後的生活中得到保證，劉邦無言以對，也只能用一曲悲歌訴說無奈。
這次呂後在張良的幫助下，取得意外的勝利，連雄才大略的劉邦也一籌莫展。
鞏固了太子的地位，呂後接著就是要樹立自己的威望，呂後在樹立威望中做得最出名的一件事就是殺了韓信，把自己的威望建立在韓信的人頭上，使群臣懾服。
漢初三傑，運籌帷幄之中，決勝千里之外的張良，在漢朝建立後就過上半隱居生活，已不構成威脅；撫百姓，致稼稻使國富民強的蕭何不是那種爭天下的人，而且在政權建立後是急需的發展生產的人才。只有領兵多多益善，攻城奪隘，出奇制勝的韓信，始終是劉邦放心不下的，更何況韓信當年在楚漢之爭中，在劉邦最危急的時刻，要挾過劉邦封王。
漢高祖劉邦登上皇帝寶座之後，一般與他一同打天下的功臣，仍然舉止粗豪，不顧禮法，甚至醉後拔劍起舞，砍去殿柱，鬧得不成體統，直到經過叔孫通訂定朝儀，朝廷之上才算有了規矩，據說漢高祖劉邦當時由衷地說道：今天才知道當皇帝的滋味。但一班自傳功高蓋世的將帥仍有不臣之心，漢高祖厲行打擊，首當其衝的便是令劉邦深心不安的韓信，他首先把韓信由齊王改封為楚王，又由楚王貶為淮陰侯，又用陳平的計謀捉住韓信，廢為平民，但漢高祖劉邦一直沒有殺韓信，因為高祖曾與韓信有約：見天不殺，見地不殺，見鐵器不殺。呂後就偏偏把劉邦都不殺的韓信，用布兜起來，用竹籤刺死，殺他過不見天，不見地，不見鐵器。司馬遷寫《史記》，記載漢高祖聽到韓信被呂後殺後的心情是：「且喜且哀之」，這話道出了多少背後的故事，自己不忍殺戮功臣，而自己的妻子卻剛毅果敢地瞭解自己心中的疙瘩，自然不免思潮起伏，感慨萬千。
呂後這招確實收到了殺雞做猴的作用，朝中大臣看到她連韓信這樣的人都敢殺，不免都對她畏懼幾分。
淮南王黥布反叛的消息傳到長安時，漢高祖正在病中，原本是要派遣太子劉盈率兵討代，卻硬是被呂後一把鼻涕，一把眼淚地逼上了戰場，說什麼「黥布是天下猛將，很不容易對付，太子去豈不是羊入虎口！而諸將又多是太子的叔伯輩，只怕難以心甘情願地俯首聽命。」說來說去還是心痛親生兒子，不顧丈夫的死活。
劉邦扶病出征，雖然很快就平定了叛亂，但也不幸身中流矢，傷口潰爛，拖了三個月而駕崩，只活了六十三歲，據載劉邦重病時，呂後曾試探過政權的繼承問題，問病中的劉邦，蕭何之後誰為宰相，劉邦告訴她用曾參，她又問曹參之後又誰為宰相，劉邦告訴她，用周勃、陳平，呂後還要問時，劉邦不耐煩地說。那已不關你什麼事了。劉邦死前特地殺白馬為盟，遍告天下，非劉氏不能封王。看來劉邦對呂後也有所防備，不知是不是巧合，就在陳平、周勃為相時，合力結束了呂後的統治，看來雄才大略的人就是與眾不同。
太子劉盈即位，還只十七歲，天性仁慈柔弱，一切權炳都操在呂後手中，呂後恨透了戚姬與趙王如意，於是一幕驚心動魄的大血案迅速在宮中展開，首先幽禁了戚姬，再遣使把趙王如意從邯鄲召進京內，縱然劉盈極力袒護這個異母弟弟，結果仍是被呂後毒殺。對於眼中釘，肉中刺的戚姬，呂後砍掉她的手足，挖眼燒耳，灌上啞藥，丟進廁所裡，讓她輾轉哀號，稱為「人彘」，慘不忍睹。呂後還特地要她的兒子皇帝去看，劉盈得知「人彘」就是威姬時，大驚失色，淚流滿面，喃喃說道：「太殘忍啦！那裡是人做的事，太后如此，我還憑什麼治理天下！」他受不住驚嚇，從此大病經年，天天借酒澆愁，不理朝政。
呂後一方面用血淋淋的手段對付劉氏子孫，一方面使呂氏昆仲位居要津，還用笑盈盈的方法拉攏皇親國戚，夢想一步一步篡奪劉家天下。
呂後的親生兒子劉盈尸位素餐，病病歪歪地當了七年傀儡皇帝便死去了，後宮美人所生的兒子劉恭繼位為少帝，因童稚口無遮攔，觸犯了呂後的忌諱，四年後被幽殺，另立劉弘為帝。又過了四年，呂後病篤，仍然不肯放棄權柄。但這時劉家子孫和一班元老重臣已容不得她放肆，朱虛侯劉璋和周勃、陳平等先發致人，發動兵變，這是呂後不曾料到的結果，她的兄弟，侄子呂祿、日產等人手握重兵，都不堪一擊，呂後在驚嚇中死去。
呂後是個剛毅陰狠，不甘雌伏的角色，高祖死後，她獨立掌政十五年，是個厲害角色，雖然滿手血腥，但是她也有一些為人稱道的政績，先是輔助高祖畫謀定策，爭奪天下，後來又減輕百姓負擔，導正社會風氣，廢除許多繁苛的法令，尤以廢除「三族罪」和「妖言令」為百姓所稱道。《史記》和《漢書》都稱讚她：「高後女主，制政不出閨閣，而天下晏然，刑法罕用，罪人是希，民務稼穡，衣食滋殖。」
呂後最大的缺點是嫉妒心太重，私心太重，手段過於殘酷，竟然想以呂氏來代替劉氏干辛萬苦得來的江山，終至敗亡，呂後死後，薄姬的兒子代王劉恆被迎立為帝，即歷史上有名的漢文帝，從此歷史上有了「文景之治」的盛世。