一陣蕭瑟的山風吹過，湖邊的蘆葦簌簌響動——
緬刀若靈蛇矯卷，若揚起山風的精魅，森凜的寒光驟然凝形於一剎，盈盈的血痕便騰飛向迷濛的水霧中，看上去，刀的跳躍不止是物體的表相，更似某種不可思議的幻術顯示，詭異極了。
波紋有細碎的輕響，好像成串的珠寶在柔和的搓撞，而軟軔的緬刀直豎如劍，平整的刀頭插連著密密實實的十二條活魚，魚兒也是由小而大的並排於鏑鋒，魚兒也是活蹦亂跳的仍舊生鮮，此外，任霜白全身上下，亦了無丁點水跡。
闕離愁呆了一陣，好半晌，才喃喃的道：
「你贏了，真沒想到，你居然贏了……」
任霜白豎舉緬刀。平靜的道：
「這是僥倖，前輩。」
搖搖頭，闕離愁笑得苦澀：
「天下沒有這等的僥倖，年輕人，別看就此水底挑魚的一招，內中已包涵有眼力、聽覺、身法、運勁、出式，及用刀的各般綜合修為，任何一項的造詣不夠，都將落得功果不全甚或出醜當場，老漢我練刀五十年，自問稍有所成，才敢拿這個法子與你相較，本以為勝券在握，豈知卻仍輸了—籌……」
任霜白眨眨眼，道：
「前輩，這對你很重要嗎？」
闕離愁打了個哈哈：
「不是很重要，可是，老實說，心裡總有點窩囊。」
任霜白道：
「勝敗兵家常事，這是前輩方纔的教誨，怎麼臨到前輩自己頭上，卻又想不開了？」
拍拍自家前額，闕離愁忙道：
「想得開，想得開，怎會想不開？老漢我既無獨尊於世的虛妄，亦無稱霸武林的狂悖，輸了一陣又算得什麼？呵呵，至少我不像屈寂那樣死心眼，斷一根褲腰帶便恨上一十六年！」
任霜白笑笑，道：
「可惜，在下今晚不能奉陪前輩飲上幾盅了。」
闕離愁懇懇切切的道：
「其實無妨，年輕人，輸是我輸了，你何不權當它是慶功酒？」
任霜白微微欠身，道：
「在下哪敢如此放肆？承前輩抬舉，往後總有前來拜謁的時候，叨擾的機會還多，但要前輩不嫌，山色湖光，盡可奉侍前輩徜徉……」
闕離愁連聲道：
「隨時歡迎，年輕人，隨時歡迎，我那茅舍，就在湖東過去兩里多路的—片竹林子裡，若是茅屋找不著我，人便八成呆在這邊，你可別說了不算哪！」
任霜白道：
「在下一定會來請安，前輩。」
抬頭望望天色，闕離愁帶幾分遺憾之態：
「也罷，我不久留你了，年輕人，我這就把褲腰帶割斷了交給你！」
仟霜白道：
「為什麼還要交給在下？」
闕離愁詫異的道：
「你不須要帶回去拿給姓屈的做證物麼？」
任霜白正容道：
「在下的話，就是明證。」
闕離愁道：
「那屈寂，會這麼相信你？」
用力頷首，任霜白道：
「他對任何事物皆懷有猜疑之心，唯獨對我的承諾決無慮忌——前輩，因為多年以來？我都以事實經過了他的考驗。」
闕離愁道：
「好，只要他信得過你就好。」
任霜白拋魚收刀，朝著闕離愁深深一揖：
「前輩珍重，在下就此告辭了。」
闕離愁趕忙道：
「別急別急，年輕人，你難道下親眼看著我割斷褲腰帶？」
任霜白笑道：
「前輩的承諾，何須置疑？」
闕離愁不禁長吁一聲：
「唉，咱們爺倆，怎的不早結識？卻偏偏叫那屈寂拔去頭籌？他便傳了你『劫形四術』又有什麼大不了？老漢的『冥天刀法』亦差不到那裡去，好歹，你還落—雙眼睛，也省得跟著姓屈的受苦受累……」
任霜白再道珍重，轉身堪堪行出幾步，闕離愁又在急聲吆喝：
「喂、喂？年輕人，年輕人，咱們折騰了這一陣，你總得留下個名姓好稱呼呀，直到如今，我還不知你姓甚名誰……」
回身，他清晰的吐出「任霜白」三個字。在山風的拂蕩裡，那瘦軀的背影就向沉靄中飄去，端留下闕離愁怔怔的獨立湖濱，像是失落了什麼……
「大龍山」下的那座鎮甸，名喚「三連埠」，是片典型的荒僻小鎮，南北兩條上街，沿著街面疏疏落落的開設著幾家店舖，錯雜交布的一干民房也大多簡陋灰黯，低矮陳舊，透著幾分殘敗寒愴的意味。
秋陽懸掛半空，有氣無力的灑映著那片溫熱，偶經北風吹刮，塵沙起處，溫熱就仿若隨風而去，任是日暈當頭，也照舊凍得人打哆嗦。
任霜白騎著他的瘦馬，踽踽行入鎮街，由於他的打扮、外貌都恁般平凡——甚至說得上落拓，所以不曾引起任何人的注意，老實說，他的這付形態，與這「三連埠」的市容倒頗相襯。
人在鞍上略一端詳，他已策騎轉進南向的土街，來到街尾一幢木屋之前，他拋鐙下馬，毫不猶豫的拾階拍門，像是早已熟悉了這個所在。
南向的這條街道靠尾，僅得此一幢二樓房屋，再要過去，便是蔓草荒煙的郊野了。
兩扇木板門怕有年歲了，輕拍幾下，就呻吟似的晃動起來，任霜白趕緊收手，生恐稍一用勁便把門框都拆啦。
屋裡的回應倒是挺快，一個猶帶著童稚腔調的女音由內連聲傳出：
「是誰呀？」
任霜白漫聲道：
「我姓任，請問這裡可是姓屈？」
門兒「呀」然啟開，來應門的是個梳著兩條烏黑辮子的女孩，女孩穿一襲桃紅裌襖褲，約摸十歲上下的年紀，眉目清秀，膚色略顯黝黑，卻不失是個靈巧可愛的小妞。
兩隻黑白分明的大眼睛滴溜溜的在任霜白溢滿風塵的臉龐上打轉，女孩子毫不畏生的仰起頭問：
「這位大叔，我們是姓屈，你在找誰？」
任霜白目光空洞的注視著面前的女孩子，聲調十分柔和：
「小姑娘，你娘在麼？」
女孩子並無機慮的道：
「在，我娘正在樓上繡那幅李家三姐出閣要用的緞面；這位大叔，你要找我娘了？」
任霜白微笑道；
「不錯，我要找她，小姑娘，尚煩知會一聲。」
女孩子也甜甜一笑：
「大叔請進屋裡坐，大叔既是姓任？」
任霜白頷首道：
「好記性，我是姓任。」
邊往裡讓，女孩子邊道：
「任大叔，敢情你也是來托我娘繡女紅的？」
踏入屋裡，任霜白雖看不明確其間的佈置，但直覺反應到一股貧家小戶的潦落氣息，那種冷寂與粗簡的況味，乃是他所深深熟悉的。
在一張竹椅上坐下，他沉聲道：
「我不是來請你娘做活，小姑娘，我另有事情找她。」
女孩子「噯」了一聲，正待往樓上走，任霜白又喚住她：
「小姑娘，你的名字，可是叫屈慰慈？」
愣了愣，女孩子的大眼珠直視任霜白，有些迷惘的道：
「任大叔，我從來不認識你，你也不像是我們鎮上的人，怎麼會知道我的名字？」
任霜白淡淡的道：
「因為此中牽扯著一段淵源，一段你還不能瞭解的過往，等一會兒，或許你就明白了；人間世上，因果糾纏，往往是相當複雜的……」
十歲左右的屈慰慈，似乎尚聽不大懂任霜白的話，她方在怔怔的當口，樓梯上響起一陣細碎的腳步聲，—個面貌與屈慰慈酷肖的中年婦女已走了下來，這位中年婦女衣裙素舊，不沾脂粉，肌膚卻然光潤白哲，和女娃子正好相反。
屈慰慈回頭叫了一聲：
「娘，有位姓任的大叔說有事找娘哩。」
任霜白起身，面向對方：
「請問，大嬸便是屈慰慈的令堂？」
婦人站在梯口，狐疑的打量著任霜白，她大約甚少聽到這樣的措詞，稍窘之餘，神色微顯警惕：
「慰慈是我的女兒，這位叔叔，你找我有什麼事？」
任霜白從容的道：
「大嬸娘家閨名可是姓趙？」
婦人遲疑的點了點頭：
「是姓趙……」
任霜白緊接著道：
「趙玉蓮？」
睜大一雙眼睛，婦人驚異中夾雜著不安：
「你，你怎麼知道我的娘家名姓？」
仟霜白答非所問：
「大嬸在十二年前，嫁給了屈寂？」
那趙玉蓮突然臉色慘白，身子大大搖晃了幾下，連腔調都變了：
「屈寂在哪裡？你知道屈寂在哪裡？自從我懷了小慈，他就不告而別，音迅全無，把這個家全拋了，我母女倆叫明有夫有父，卻活像—門孤寡，你快告訴我，他人在何處？我要帶著孩子去找那沒良心的……」
任霜白語氣已見生硬：
「大嬸？不必去找了。」
趙玉蓮怔窒須臾，嘴唇控制不住的顫搐起來：
「不必去找了？你，你這是什麼意思？莫非……莫非你是說，那沒良心的已經，已經……」
明白對方所指為何，仟霜白搖頭道：
「他還活在人間，活得雖不怎麼痛快，好歹仍然活著。」
長長舒了一口氣，趙玉蓮拿手撫住胸間，吶吶自語：
「可嚇死我了……」
任霜白道：
「你，還掛念著他？」
趙玉蓮笑得好淒苦：
「這位大叔？你這話就透著奇怪了，人家說一夜夫妻百日恩、百日夫妻海樣深？我和屈寂，乃是明媒正娶的結髮夫婦，我還替他生養了一個女兒，不管他為了什麼忽然棄我母女於不顧，夫妻的情份和事實總是不變的；十多年來，我靠自己一雙手維持這個家，拉扯他的女兒，我不想他回報我的辛苦，也不想他對我的寂寞掛慮、日憂夜愁，稍有補償，我但求他能回來，早早把這個殘缺的家彌合，亦好叫女兒有個爹……」
任霜白望一眼站在旁邊的小小身影，放低了聲調：
「當年，屈寂之所以離家出走的原因，大嬸你真不知道？」
趙玉蓮形色傷感：
「男是天，女是地，他為一家之主，想怎麼樣就怎麼樣，他要幹什麼，我哪敢多問一句？大叔，你也曉得，他又是個江湖中人，脾氣火爆得很，逢上不如意事，便經常三五天陰著張臉孔不開口，略微觸犯了他，就大發雷霆，把屋瓦都能掀了……那年他突然離家不歸，我也不是沒有尋思過因由，可怎麼尋思也想不透其中道理，直到今天，我仍然不清楚他為的是哪樁……」
又坐回竹椅上，任霜白的眉宇問浮現著一層陰霾，他沉沉的道：
「大嬸，你那當家的心性與眾不同，他的想法，不是這麼簡單……」
趙玉蓮急切的道：
「我不管這沒良心的怎麼想，我要去找他，我要當面問他，為什麼拋棄我母女倆十餘年不問不聞？為什麼要把一個好好的家搞得這般支離破碎？我要問他，我哪裡對不起他、那哪有虧一個做老婆的本份？大叔，十多年，十多年了啊，你不知道，我娘倆的日子過得有多辛酸……」
任霜白怔怔的坐著，好久不出一聲。
趙玉蓮湊近幾步，幽戚的道：
「大叔，求你行行好，帶我娘倆去找他，我可以沒有丈夫，孩子卻不能沒有爹啊！」
抿抿嘴唇，任霜白說活有些吃力：
「我看，不必多此一舉，大嬸，你當家的殘廢有年嘍。」
臉上五官驟而扭曲，趙五蓮倒抽著氣：
「他，他殘廢了？怎麼會變殘廢的？人還能不能動彈？須不須要服侍？」
仟霜白緩緩的道：
「大嬸？你既知道他身為江湖中人，當該明白江湖道上的凶險酷厲，風雲莫測，水裡火裡，追魂奪命乃是常事；你當家的弄到今天這步田地，亦無非屬於道上恩怨，名利之爭，你無須瞭解太多，他能活到現在，已算不幸中的大幸了。」
趙玉蓮惶惶然道：
「請你告訴我，他身子哪兒不妥？要不要人照護？」
任霜白道：
「他是下半身癱瘓，不過？由於尚有武功在，靠雙手的幫助，仍可勉強移動，日常生活，亦可自行料理，沒人侍候，—樣能夠活下去。」
趙玉蓮又央求著：
「不管他如今變成什麼模樣，他仍是我的丈夫，是小慈的親爹，我不嫌他，大叔，我要去接他回來，好生服侍他下半輩子……」
不自覺的歎息一聲，任霜白道：
「難為你們然記掛著這份夫妻之情，有恁般深長的愛心……大嬸，只怕屈寂的觀念有異，和你的看法南轅北轍？大相逕庭……」
趙玉蓮形色間一片茫然？她吶吶的道：
「我，我不懂你的意思。」
乾咳—聲，任霜白盡量把措詞放得婉轉：
「他不會見你們母女的？大嬸，因為他心態異常，或者說，經常會興起—種妄想，他剛慣自用，自以為是，加上疑心病重，往往就越陷越深，難以自拔，某些可能荒謬的事，在他的妄想揣測下，就認定是鐵的事實了……」
趙玉蓮仍然滿頭霧水的道：
「大叔，我還是不懂你在說什麼，這些，和我們全家團聚又有什麼關係？屈寂再叫古怪，再怎麼胡猜瞎想，也不能不認老婆、下認女兒啊！」
嚥了口唾沫，任霜白搓著手道：
「唉，我實在不願把事情揭得太明白，大嬸，看光景，你似乎受了冤枉，可是屈寂硬要把這口黑鍋朝你身上扣，又叫我怎麼適從！」
趙玉蓮已多少聽出任霜白的隱喻暗示，她神色一凜，挺起腰脊：
「大叔，是不是屈寂對我有什麼誤解，有什麼不滿？你明說了吧，我若做錯了事，我承擔，可我沒有做的，也不能含血噴人，硬拿頂帽子給我戴！」
任霜白猶豫了—會，才輕聲道：
「小孩子不方便聽吧？」
趙玉蓮強持平靜，卻免不了那樣的艱澀：
「不要緊，大叔，我在孩子面前？沒有見不得人的事，有什麼話，你照直說就是。」
任霜白坐直身子，形容凝重：
「大嬸，你還記不記得，屈寂是什麼時候不告而別的？」
趙玉蓮對那個日子記憶得十分深刻，她毫不思忖的道：
「記得？就在我懷了小慈兩個門的當口，我所以記得這麼清楚，是我直到那—天才確定有了身孕，才敢把這個喜訊告訴他。」
任霜白道：
「這就是關鍵所在了，大嬸，你認為這是個喜訊，但對屈寂而言？卻不啻晴天霹雷，如遭雷殛，當成了無可忍受的羞辱！」
趙玉蓮呼吸急促起來：
「我們是夫妻，我懷了他的種，這是天經地義的事？怎麼算是『羞辱』？」
用力搓揉著面頰，任霜白也覺得措詞不易：
「原是這麼回事，不過，據屈寂說，當年他因為酗酒太甚，加以情緒欠佳，對房事問題，已經有心無力，他說，在你懷有令嬡之前，已有半年之久不曾與你相好……」
原來蒼白的臉龐猛孤丁脹得一片赤紅，趙玉蓮全身顫抖，聲如裂帛：
「他，他是這麼說的？」
任霜白無奈的道：
「大嬸，這等涉人隱私與名節的話，除開當事者，怎好瞎編？」
趙玉蓮的淚水奪眶而出，頻頻捶胸頓足，泣不成聲：
「老天無眼啊，我這十多年的活寡是白守了，十多年的辛苦也叫白吃了……人家有老婆不規矩的，漢子還多方遮攔，就是怕家醜外揚，有辱門風，那沒良心的倒好，愣拿一頂綠頭巾往腦瓜上戴，猶無證無由的冤枉他老婆，起些莫須有疑竇，他不止是羞辱自己，更連兩家人的名聲都抹黑了……」
屈慰慈在一旁也跟著哭將起來，一面扯動母親衣角，邊抽噎著叫：
「娘，你莫哭啊，娘……」
任霜白只有先加勸慰：
「大嬸，冷靜點，這不是激動的時候，且沉住氣，有道是真金不怕火煉，只要確信無愧於心，無損於行，終歸要還你—個清白。」
抹去頰間的眼淚，淚水卻又淌落下來，趙玉蓮吸著氣咽泣：
「想起來我好恨……大叔，我雖說是個尋常婦道，卻也懂得什麼叫三從四德，什麼叫三貞九烈，明白嫁雞隨雞、嫁狗隨狗，從一而終的道理；打從我跟了那屈寂，除了辛辛苦苦，把整個心力放在這個家上，就沒朝歪處沾上丁點兒，姓屈的脾氣壞、性情暴，動粗動手是家常便飯，又沒有個正經營生，日子好一陣、歹一陣的這麼過，我都不曾發過一句怨言，我做夢也想不到，他竟然把如此喪天害理、殺人不見血的一個冤屈丟在我身上……」
任霜白低聲道：
「清者自清，濁者自濁，大嬸，犯不上氣恨。」
趙玉蓮仍在哽咽：
「這殺千刀的，虧他怎麼想得出這個名目來糟蹋我……」
任霜白道；
「莫不成，大嬸，他就不曾親口問過你？」
趙玉蓮咬著牙道：
「他要是親口問我，倒也好了，他從來就沒有提過一個字，不聲不響就丟下我走了，如果今日你不來，我直到死的那天，仍是個含冤莫白的糊塗鬼……」
任霜白默然片刻，沉聲問：
「大嬸，你的確清白無瑕，屈慰慈也的確是屈寂的嫡親骨肉？」
趙玉蓮斬釘截鐵的道：
「一點不錯；這死鬼忘了有天晚上他喝醉了酒，摸到我床上糾纏我的事了，那晚上還是滿月初十六或十七吧，小慈就是那次懷的……」
任霜白道：
「孩子的名字，也是他取的？」
點點頭，趙玉蓮若有所思的道：
「是了，當我告訴他懷了身孕，要他替孩子先起個名字的時候，他起初支支吾吾？不大情願，後來才頗不耐煩的隨口說山叫『慰慈』好了，我問他這個名字是給男孩取的還是給女孩取的？他當時臉—沉，凶巴巴的衝著我吼：男女都—樣用，反正親了孩子娘便成！大叔，現下回思，這沒良心的可不早就在疑神疑鬼了？」
任霜白歎了口氣：
「這段期間，他回來過，知道你生的是個女娃，也知道你一直住在原地沒搬。」
趙玉蓮睜大淚痕猶濕的雙眼，嘶嘶的道：
「你說，在他離家的這段日子裡，他曾經回來過？」
任霜山道：
「否則，他怎麼如此肯定的要我來這裡找你？」
又一咬牙，趙玉蓮恨聲道：
「狠哪，他可真狠得下這條心，分離多少年月，趕到下門口，還不曾與我母女照上一面……」
任霜白苦笑道：
「話分兩頭講，對你母女而言，和屈寂不朝面的好，然則對我來說，那時你們若照上面，說下定已見事情分曉，我便不致於跑這一道，陷入進退維谷的窘況了！」
咀嚼著任霜白言語中的含意，趙玉蓮驚疑不定的問：
「大叔，這殺千刀的自己不來，偏偏使喚你來見我母女，可有什麼用意？」
任霜山感喟的道：
「你真想不到？大嬸？」
趙玉蓮心裡有所觸應，口舌便不覺僵硬了：
「只怕……只怕他居心不善吧？」
任霜白直言道：
「簡單明確的說吧，大嬸，他不要—個他認為失貞的妻子及一個不屬於屈姓骨血的後代，他要我來的目的，是將你母女一併除掉！」
驚駭過度的趙玉蓮，禁不住用手摀住自己嘴巴，這樣，她才不致嚎叫出聲，而淚水又已不受控制的汩汩流淌，她的軀體在不住抽搐，強行抑壓的哽咽聲合著急劇的喘息？傳入人耳，幾能錐心斷腸：
屈慰慈抱著母親腰際，哀哀泣喚：
「娘？娘……」
任霜白從椅子上起上，背負雙手，緊擰著一雙眉頭，來回在屋單蹀踱，看得出他的煩躁、他的苦惱，他那難以決斷的閒擾，懼是如何傷神憂魄！
屋裡的氣勢極其僵凝，且隱溢著肅煞的陰森，只任霜白的步履聲輕輕響動，滲合著趙玉蓮窒噎般的呼吸，連屈慰慈的哭泣聲都噤住了。
良久，趙玉蓮拭乾淚痕，一揚臉，是一種豁出去的形色：
「大叔，我不知道你和我當家的是什麼交情，但你既然能答應他來辦這樁事，淵源必定不淺，你用不著難為，就照，他的囑咐下手吧——我只有一個要求，就是饒過我的女兒，大叔，無論孩子是我替誰生的，孩子本身並沒有罪，她來到這個人間世，原奉便沒有選擇的餘地啊……」
任霜白擺擺手：
「不要說了，大嬸，你又何嘗有罪？有罪的是那個素性多疑猜忌，走火入魔的老傢伙！」
趙玉蓮怔呵呵的瞪著任霜白，一時倒不知怎麼接詞——這不像個受命行刑的殺手口吻呀。站定腳步，任霜白又道：
「離開此地，你母女倆可有去處？」
趙玉蓮忐忑的道：
「你的意思，呃，大叔，是要放過我娘倆？」
任霜白道：
「正是。」
趙玉蓮猶有恁般的婦人之仁，她啞著聲道：
「這樣一來，大叔，豈不是連累了你？」
乾笑幾聲，任霜白道：
「這是我個人的事，你就不必為我操心了，我怎麼去做，自有擔當，倒是你母女二人，—定得離開『三連埠』，躲得越遠越好，否則，今天屈寂可以找我來殺人，難保他明天不會再尋別人！」
趙玉蓮想了想，道：
「離此六十里路，我還有門遠房親戚能以投靠，另外，只有回娘家去……」
任霜白搖頭道：
「你娘家決不可回，這是一條找死的路；大嬸，至於你那門遠房親戚，屈寂知不知道有這層關係？」
趙玉蓮抹著眼角道：
「我告訴過他，親戚也來走動過……」
任霜白道：
「如此，亦不用去投靠了，姓屈的遲早也會找到那裡。」
趙玉蓮悲憤的道：
「他真會一點不念夫妻骨血之情，這樣趕盡殺絕？」
任霜白低喟道：
「大嬸，你那當家的，在江湖上有個稱號，叫做「九心絕屠」，九心者，心眼多、心思活，同樣亦就善疑多忌了？所謂『絕屠』，四個字即可解釋——便乃你方纔所言的『趕盡殺絕』，他是個不達目的誓不罷休的人，你和他雖則夫妻—場，恐怕沒有我的瞭解來得深，他那等陰毒法，已到了不可思議的地步！」
臉色如同白蠟，趙玉蓮嘴唇哆嗦著：
「我們走？走得遠遠的就是，再也不回這裡來……」
任霜白伸手入懷，摸出一張銀票，遞到趙玉蓮面前：
「這是張二百兩銀子的莊票，可以十足兌換現銀，大嬸，你請收下，算是聊壯行色吧。」
後退一步？趙玉蓮忙道：
「不，大叔，我不能收你的錢，為了我母女倆，你已付出太多！」
顧不得避嫌，任霜白一把將銀票塞入趙玉蓮手裡，邊再三叮嚀：
「趕快離開，越遠越好。」
趙玉蓮握住銀票，含淚拉過身側的女兒，母女倆朝著任霜自雙雙跪下，做母親的哽咽不能出聲，小女兒卻也懂事的只在默默啜泣，娘兒倆已同時一個響頭叩落。
等她們仰臉望去，於瞳仁間朦朧的水霧中，卻哪裡還有任霜白的身影？
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