屠難生立即離座迎上前去，聲音悲愴地低呼：「老闆，你務必要節哀順變——」
紅面老人雙目中淚光閃漾，卻強自忍耐著不使淚水溢流，他的兩側「太陽穴」在急速跳動，唇角也連續不停的痙掣，見到站在面前的屈歸靈，更是全身顫抖，雙腿癱軟，不得不讓霍邦扶到正中的太師椅上落坐。
屈歸靈踏上一步，抱拳躬身：「在下屈歸靈，今晚有幸，總算見著何幫主了。」
當然，坐在太師椅上的老人，正是「千帆幫」幫主、江湖中最具實力的幫派首腦之一、水路稱尊的二皇上「一嘯水寒」何起濤了；他目定定的注視著屈歸靈，眼神散亂而淒楚，過了一陣，才顫巍巍的抬抬手：「屈老弟，請坐……」
屈歸靈回座之後，沒有先開口，禮貌上，他是等著何起濤問話。
閉閉眼，何起濤的嗓門在呼嚕著，彷彿拉起一具風箱，而箱中摻著水濕：「據霍二弟來報，說你帶來信息，如霜她……她已不在人世了？」
屈歸靈低聲道：「我很遺憾給幫主帶來這個不幸的消息，大略經過情形，已向霍二當家與屠大掌法有所陳述，幫主如果有什麼須要查詢之處，儘管垂示，我非常樂意再做說明。」
以手按額，何起濤呻吟般道：「如此說來，霜兒真是死了？」
屈歸靈輕喟一聲，目光垂下。
何起濤帶著哭音道：「你，你攜來霜兒的一封信？」
屈歸靈又伸手入懷，拿出一隻用油布包摺著的大方勝，拆開來，便展露出那封牛皮紙加火漆的信封，信封上，原來沾染的血跡斑斑，卻已變成點點黑褐了；連著項鏈玉墜，一同雙手呈奉到何起濤面前。
接過信，只一打眼，何起濤再也忍不住老淚縱橫，涕泗齊流，他泣叫道：「是霜兒的筆跡，錯不了，是霜兒的筆跡啊……」
霍邦半跪下來，用力搓揉著何起濤胸口，又是哀傷、又是焦慮的道：「當家的，你好歹都得把持住，千萬不能叫悲鬱損傷了身子，人已經去了，你若再糟蹋自己，叫全幫上下情何以堪？當家的，你要節哀，要振作啊……」
何起濤嗚咽著連連頓足，神情慘痛：「你，你叫我怎麼把持，如何振作？我已年逾花甲，老而不死，卻要我這白髮人去送那黑髮之人，上天對我何其不仁，又何其不公……」
霍邦也抹著淚道：「對如霜，我們還有很多事情要做，不能叫她就這麼白死，更不能任她埋骨異地，連座像樣的永息之所都沒有，當家的，這全得由你作主安排，你若是亂了方寸，一干人便越發失措了……」
略略靠近了些，屠難生接著道：「還有，如霜如霞姐妹情深，到現在還不知道這個噩耗，假設在完全意外的情況下被她得悉消息，恐怕大有不妥，老闆你若不自行克制，又如何去安撫如霞？老闆，我們可經不起第二次打擊了！」
何起濤悲切地呢喃道：「我那兩個可憐的孩兒是多麼不幸……兩年前死了娘，正當青年年華，卻又被人硬生生拆散她們的手足情，如霜死了，叫她活著的親人怎麼過下去？
幽明異途，竟無奈何得令人椎心斷腸……「
屠難生哀哀的道：「老闆，你要善自珍重，如霞那裡，還非得老闆親自去撫慰才行——」
本來不想說話的屈歸靈，此刻不得不提醒情緒已陷入極度傷慟中的何起濤：「幫主，我在思量，可能令嬡的這封信裡，有著她被殺害的因由可尋！」
身子驀地一震，何起濤差點跳了起來，他拿衣袖往上抹去，緊緊抓著手中的信：「說得對，屈老弟，你說得對，總算點化了我，你坐一會，我進去仔細看信，馬上就來，霍二弟，跟我到裡面走一趟。」
當兩個人匆忙走入廳堂後的內室，屈歸靈不禁對著屠難生歎氣：「父女情深，我沒料到何幫主竟然一慟至此，方纔的場面，我幾乎不知該怎麼適應是好了……」
屠難生搖頭道：「在這種情況下，任何言語與慰藉都屬多餘，除非令死者回生，一切形式上的行為，皆不能對直接承受慘痛的人稍有補益……到底，骨肉是連心的。」
屈歸靈道：「所以我才不知如何適應是好，人死燈滅，再往何處喚魂招魄？大掌法，何幫主那句『無奈何得令人椎心斷腸』，聽來最是淒涼……」
屠難生低下頭去，又緩緩抬起，他酸澀地道：「不過，二當家的話正有道理，如霜雖然已遭不幸，我們對她的死亡無能為力，卻可替她身後做許多事，至少，也要令她死得瞑目，不再含恨纏冤於九泉……」
屈歸靈道：「我相信各位做得到，大掌法。」
屠難生形態真摯地道：「是你幫了我們大忙，屈兄，在今天這個世道裡，守信遵諾的人有，但為一個死人的托付而堅持到底的朋友就不多了，尤其為了應承此項信守還必須歷經凶險，飽受生命脅迫，猶能貫徹始終者，除了屈兄之外，更有何人？」
拱拱手，屈歸靈忙道：「大掌法高抬了。」
臉上是一種若有所思的神情，他又接著道：「聽各位始才所言，何如霜何姑娘還有一位手足情深的妹妹？」
屠難生頷首道：「不錯，如霜的妹妹叫如霞，姐妹兩人自小就日夜黏在一起，吃一樣的穿一樣的，甚至在前幾年連睡都睡在一張床上，兩個相差不到三歲，並成對兒卻分不出大小，再也沒有見過像她姐妹這麼要好的了……」
屈歸靈道：「何幫主的夫人，大掌法，在兩年前仙逝了？」
歎口氣，屠難生道：「屈兄英義，赴此患難，說起來也不算外人，我便老實告訴屈兄無妨——我們老闆娘不是壽終正寢，乃是意外死亡！」
不禁吃了一驚，屈歸靈愕然問：「意外死亡？」
屠難生沉重地道：「那是兩年前的一個夜晚，本幫適逢成幫二十一年慶會，道上同源，各門各派到來祝賀的人數極多，整個總堂裡外張燈結綵，人湧如潮，流水席開著，執事弟兄上下張羅，八方應付，忙得滿頭大汗，老闆夫婦當然更加閒不著，從一大早就前後招呼，迎送波波不絕的貴賓，趕到起更，老闆娘實在累了，便先回內院歇息，等亂到半夜，才算把最後一位客人送走，老闆精疲力竭的拖著身子回到寢居，始察覺一場慘劇已經在這大好日子裡發生！」
屈歸靈舐舐嘴唇，道：「何幫主看到的必是一幅十分怖慄的情景？」
屠難生眼下的肌肉跳動著，緩緩地道：「是的，他看到老闆娘死了，脖子上有明顯的紫瘀掐痕，致命處卻是左胸一刀，而且，衣裳不整，下裙撕裂，明確的說，是半裸的。」
屈歸靈怔了半晌，才有些吃力地道：「你的意思是——大掌法，幫主夫人乃遭人姦殺？」
屠難生陰鷙地道：「不完全是這樣，兇手的目地可能想先姦後殺，但他強暴手段並未得逞，才在羞怒慌亂的情形下害死了老闆娘——我如此論斷，自有證據，經老闆的仔細檢視，老闆娘固然下裳碎裂，褻衣褲卻仍完整未褪，且掙扎的痕跡斑斑可見，不論何人，都無法在那種境況中進行交合……」
屈歸靈的形態裡流露著不可掩隱的厭惡，他恨聲道：「真正是個禽獸不如的東西，大掌法，事情發生以後，對兇手的身份，是否有什麼蛛絲馬跡可尋？」
屠難生淒苦地道：「沒有，除了老闆娘的遺體，除了房中一片凌亂，找不著其他任何有價值的線索，屈兄，如果有法子追查元兇，我們豈會含悲負冤，讓那畜生消遙迄今？」
緊皺雙眉，屈歸靈道：「大掌法，這件事，外面似乎並不知道真像？我從來也沒聽人提起過……」
屠難生笑得十分難看：「事情發生在『千帆幫』的總堂口之內，光景又是如此尷尬，為了組合的聲望，老闆的威譽，無論如何亦不能明抖出去，我們只好向外宣稱老闆娘是因為急病猝逝，連發喪出殯都一概從簡，但你想像得到，老兄弟們心裡的窩囊悲憤卻到了什麼程度，老闆本人與如霜姐妹，那一陣子都差點發了狂！」
屈歸靈冷靜地道：「有一項臆測足資肯定——兇手必是素識之人，要不然，他混不進『千帆幫』總堂口的內院，亦難以摸清幫主夫婦的寢居，更不可能預知何夫人要獨自先行返回住處！」
屠難生道：
「這一樁，我們的看法相同，難在當天到賀的來賓上千，形形色色，各幫各派的人物都有，待要逐一過濾、進而加以認定，實在是不可能的事，江湖同道，出身複雜、良莠不齊，若說哪一個有問題，只怕多半人都脫不了嫌疑，無憑無證的指控，萬一所指不確，捅的紕漏與惹的風波就不易收場了……」
屈歸靈道：「此倒也是事實，不過，總有幾個特別可疑的對象吧？」
搖著頭，屠難生道：「如果說特別可疑的份子，少說亦上數十，這些人又分據各方，如何在不動聲色的原則下個別搜證清查，屈兄，我們有人，卻沒有這許多眼明心細的角色，一個鬧不好洩了底，麻煩就大啦！」
屈歸靈道：「何幫主這兩年來所受的打擊真叫不小，夫人方逝，愛女又去，換成一個沒有擔當、情感脆弱的人，大概精神就會完全崩潰——」
屠難生憂慮地道：「就算是老闆吧，這兩樁不幸對他也夠嗆的了！」
忽然，屈歸靈若有所思地道：「大掌法，有個問題，不知是否問得？」
屠難生道：「屈兄但問無妨。」
略一猶豫，屈歸靈始道：「幫主夫人遇難之時，大概是什麼年紀？」
「四十三歲——老闆娘比老闆整整小了二十歲；老闆娘原是『海口集』一條貨船船主的獨生女，當年為了搶生意，老闆娘的父親得罪了另一艘船的東家，那人與地方上一批二混子有來往，暗裡便唆使這干青皮無賴去找麻煩，要強逼老闆娘她爹拱手退讓，老人家自是不肯，那些混帳就待揍人燒船，正巧碰上我們老闆經過，那時節，我們老闆初創幫口，已算得上有頭有面了，他一看不像話，挺身攔下了這檔子事，言語之下，當然化難消災，也就這麼認識了老闆娘，許是感恩圖報，亦可能是敬重英雄，老闆娘沒幾年就嫁給老闆了，別看歲數上有差異，他們夫婦可一向是鶼鰈情深，恩愛渝恆……」
屈歸靈趕緊道：「我不是指這一方面，大掌法別想岔了，老實說，我在以幫主的高壽猜測夫人的年紀，因為我納悶，如果幫主伉儷的歲數相差無幾，則行兇之徒的心態就未免癲狂反常了！」
屠難生以一種瞭解的眼神望著屈歸靈，語氣也比剛才從容多了：「莫怪屈兄心中起疑，如果以我們老闆的年齡來推測老闆娘的歲數，再看發生的這樁變故，難免就透著怪誕了，事實卻非如此，出事的那年，老闆娘方過四十，姿容仍極秀麗，由於調養得法，看上去僅似三十許人……」
屈歸靈含有深意地道：「依我的看法，只怕兇手的動機不一定完全在於劫色，潛入內院可能另有目的，在所圖不遂之後，始索興一不做二不休，轉對夫人無禮——大掌法，請問幫主夫人是否諳習武功？」
屠難生道：「老闆娘不會武功。」
沉吟了一陣，屈歸靈正想說什麼，大廳的裡間房門已經啟開，何起濤腳步蹣跚地走了出來，霍邦跟隨其後，兩個人的表情木訥晦暗，形色灰敗，彷彿在這片刻前後，都已衰老了好多年。
屈歸靈由座上站起，心中難過地看著這兩位老人，不用說，何如霜的信裡，必是敘述了一些十分令人驚震怖慄的事情……
何起濤沉重的坐到椅上，目光呆滯的凝注一點，好半晌不曾開口，霍邦也著了魔似地僵直坐在那兒，臉上一邊的頰肉微微痙掣不停。
空氣像是冰凍住了，在一片寒瑟裡，隱隱散漾著肅煞的韻息……
屠難生憋不住了，他輕咳一聲，頗為小心地道：「老闆，如霜的信裡，不知說了些什麼？可點明了殺害她的兇手是誰？」
何起濤悠悠一聲長歎，尾音顫抖，恍若咽噎：「慘啊……人心人性，竟然狠毒至此，陰詭至此，要不是霜兒拿命去換來這些真像，我們一輩子都會被蒙在鼓裡！」
屠難生急切地道：「如霜是怎麼說的？老闆，她獲悉的又是些什麼秘密？對她下毒手的是哪一個畜牲？」
一旁，霍邦陰晦地道：「信上不但點明了殺害如霜的兇手是誰，連兩年前嫂子為何慘遭橫死的內情也說得一清二楚，實際上，這兩樁懸案，全是一個人幹的！」
屠難生雙目暴睜，額上青筋凸起，迫不及待地問：「是什麼人？二當家，你倒是快說話呀！」
嚥了口唾沫，霍邦苦澀地道：「『鐵槳旗』的魏長風！」
像當頂響起一記焦雷，震得屠難生全身搖晃，面白如紙，堂堂的「千帆幫」大掌法，此刻居然舌頭發直、口齒不清起來：「什……什麼？二二……當家，你，你是說，說謀害老闆娘與如霜的元兇……竟是……是『鐵槳旗』的瓢把子……魏長風？」
用力點頭，霍邦斬釘截鐵地道：「絕對不錯，就是魏長風，那個身為『鐵槳旗』瓢把子的魏長風、與『黃香社』三老龍王曹篤結成兒女親家的魏長風，也是和我們當家的有著金蘭之誼的魏長風！」張口結舌了好一會，屠難生才喃喃地道：「天老爺……真是令人不敢置信，那暗裡以血手攫殺我們的惡魔，居然會是魏長風，名揚七海、威懾九江的魏長風……」
於是，連屈歸靈也不禁心驚神搖，大為動容——「鐵槳旗」的瓢把子魏長風，不但是水路碼頭的宗主人物，就算在一般武林道上，亦有著他不可一世的崇高地位，魏長風號稱「怒鯨」，而人如其號，個性剛烈，行事火爆，由於他本身的煊赫經歷、武學素養，但有聲色發作，確然四海震盪，波湧濤掀，不折不扣像是怒鯨翻滾，水天變色。
「鐵槳旗」與「黃香社」、「千帆幫」，都是水路江湖的名幫大派，三個組合鼎足而立，平日關係全也十分融洽和諧，做得到福禍與共，患難相扶的境地，彼此間除了縱的溝通，尚有橫的聯繫，「黃香社」三老龍王的長女，便是嫁給魏長風的獨子魏一鷗，同時，魏長風本人和何起濤更乃八拜之交，有金蘭兄弟的情份，像這麼一個人，在這麼一種深切的淵源下，指明了他是謀害何起濤妻女的兇手，如何不使人驚愕震駭，難以置信？此際，屠難生面向何起濤，強自鎮定著道：「老闆，這可是真的？」
何起濤形容愁慘地道：「以霜兒信中所敘，看來是假不了……」
屠難生咬著牙道：「但是，為了什麼？魏長風和老闆你是拜把子弟兄，大家平日裡走得勤快，雙方有這麼深厚的交情，他下如此毒手，總該有個因由吧？」
何起濤虛弱的點了點頭，聲音沙啞地道：「是的，他有因由，霜兒也在信上說清楚了……」
屠難生大聲道：「還請老闆明示。」
將身子坐直，何起濤用雙手抹了把臉——兩隻寬大厚實的手掌仍在不可抑止地抖索著——然後，他努力振作精神，為了使自己能夠將話說得清晰明白：「難生，魏長風平昔的為人如何，心性如何？你揀你知道的告訴我。」
怔了怔，屠難生不曉得在這個關口上，何起濤為何猶有此一問，他略一遲疑，慢吞吞地道：「誰都知道魏長風脾氣暴躁，個性粗豪，但向來為人行事，卻尚守得住分寸，辨得清道理，不是一個仗勢凌人，蠻橫跋扈之輩，要說他的毛病，乃是好勝心太強，不肯服輸屈就——」
何起濤沉沉地道：「說得對，難生，這兩次災禍，起因便肇始於他那不服輸的個性上！」
屠難生疑惑地道：「老闆，不知此話怎講？」
何起濤閉閉眼睛，痛苦地道：「我再問你，在我們水路圈子裡，固是由『黃香社』、『鐵槳旗』、『千帆幫』鼎足為三，但我們三個領頭的，哪一個武功最強？」
沉吟了片歇，屠難生才道：「單以三位的武功修為來論斷，不易分出軒輊，如果說要到分存亡，拼生死的最後關頭，則老闆你師傳的獨門絕學『大寂四劍』便有抵定乾坤之妙！」
呼吸急促起來，何起濤的臉色赤中泛紫，握拳透掌：「難生，難生，兩年之前，你嫂子不幸遭害，肇因就是喪在這『大寂四劍』的劍譜上面！」
屠難生愕然道：「但，老闆，『大寂四劍』的劍譜經你事後檢點，並沒有遺失呀！」
何起濤磨牙如挫：「霜兒的信上已有解釋，在我們兩年前幫慶的那一晚，魏長風趁亂潛入內院我夫妻寢居之中，意圖盜取這套劍譜，卻未料到你大嫂因為過於勞累，提早返回住處而撞個正著，他在情急之下，索興翻臉逼迫你大嫂交出劍譜，你大嫂自是峻拒不從，進而打算掙扎示警，魏長風生恐事敗，才殺了你大嫂滅口，人死了，房間也搜亂了，他仍然不曾得逞——」
屠難生回頭看著屈歸靈，輕聲道：「屈兄，事情大部分被你猜對了，兇手果然是熟人，而且，目的並不在於劫色，我們判斷誤差的地方，僅是兇手先進房中，後被老闆娘碰上，而非兇手跟隨老闆娘潛入寢居……」
何起濤激動地道：「這又有什麼分別？無論誰先誰後，人總是死了！」
屈歸靈靜靜地道：「何幫主，其中大有分別，由此可見魏長風動機不在劫色，夫人衣裳破裂，僅是掙扎下的巧合，至少，夫人未遭玷污，仍是清白無瑕的！」
何起濤怒道：「不管怎麼說，魏長風殺我妻女，依然是我不共戴天的仇人！」
屈歸靈道：「當然，何幫主，這一點是無庸置疑的。」
霍邦在旁接口道：「當家的話還沒有說完；魏長風之所以甘冒此大不韙，以他如此尊高的身份去盜取『大寂四劍』的劍譜，主要目的便在於盜得劍譜之後，好加以研究分析，尋思破解之法，以便能夠壓制當家的，眼看他倒不一定有什麼獨霸江山的野心，他是不服輸，也防範著有一天大局分裂之際好拿來對付我們，總之，起意決不善良！」
長歎一聲，何起濤道：「我何曾有意以我的『大寂四劍』去威脅魏長風？又幾時起過唯我獨尊的念頭？江湖一把傘，有難萬人掩，大家全有千百張嘴在等著吃飯，誰能斷誰的路呢？可恨魏長風卻萌生毒念，存心惡絕，無理無由的掀起這漫天血雨腥風，他毀了我，何嘗不是毀他自己？自作孽，不可活啊……」
屈歸靈道：「何幫主，此中內情，可謂異常曲折隱密，令嬡卻是在什麼機緣之下獲悉其前因後果？」
何起濤沉重地道：「是一句話，是魏長風的一句話引起了霜兒疑竇——這孩子太聰明，太機靈，她的聰明與機靈固然使她揭發了母親慘死的真相，卻也累她賠進去自己的生命！」
屈歸靈道：「能不能請幫主說得詳細些？」
霍邦形色憂戚地插進來道：「當家的先歇口氣吧，接下去讓我來說——這趟如霜領著『浪裡四蛟』前往『青牛坪』『白梅園』去向她義父『七巧元君』吳若郁拜壽，魏長風亦是座上客，如霜在席間恰好被安排與姓魏的合坐一桌，本來便彼此熟稔，談起話來即無所拘束，在酒宴快要終結的當口，魏長風大概喝多了幾杯酒，又假惺惺地出言慰悼起我們嫂子來，千不該，萬不該，他竟說漏了一句話，他向如霜表示，嫂子死得真慘，一刀入心，兇手泯滅人性，莫甚於此……」
何起濤僵寒著面孔道：「而內人之死，當初基於顏面問題，一概向外宣稱是急症突發，不治而死，除了我父女及幫裡極有數的幾個親近兄弟外，連一干自己人都全然不曉，魏長風又如何知道內人是死於刀傷，且一刀入心？」
霍邦又道：「這句話立刻引起如霜疑心，而魏長風一言溜出，神色亦變，他當即亂以他語，並匆匆退席，如霜越想越是不對，自則不肯輕易放過，不待中宵，便親自潛入魏長風暫寓的精舍之內，向魏長風嚴詞詰問，姓魏的搪塞不過，在惱羞成怒之餘。乾脆豁將出去，把事情始末和盤托出，然後不等天亮，即行離去……」
屈歸靈道：「何姑娘未免考慮欠周了，她就不怕盤出真相之後，魏長風當場將她滅口於精舍之中？」
霍邦歎息著道：「所以才說如霜這孩子過於聰明了；她事先已將『浪裡四蛟』分佈在精舍之外，以為接應，同時她方處於『白梅園』內，魏長風不免憚忌，生恐驚動吳若老，對他殊多不便，這才忌諱著連夜離開，然而，在他向如霜透露真像的時候，亦早決定了不讓如霜活下去的主意，這一點，如霜也明白……」
屈歸靈不解地道：「但是，何姑娘為什麼不向她義父『七巧元君』吳前輩求援呢？」
霍邦幽徐地道：「這孩子宅心仁厚，思維細密，姓魏的向她透露真像之後，曾威脅她不得洩漏給吳若老知曉，否則玉石俱焚，六親誅絕，事實上，如霜亦清楚她義父業已洗手歸隱，無論其處境，實力，各方面皆不允許再和魏長風對抗，如果她露了風聲給吳若老，吳若老勢必不能坐視，牽累波及之下，跟著來的便是刀兵連連，血肉橫飛，吳若老清修之地，立將化為修羅鬼域，一片愁慘……
為了她義父的得享晚年，如霜未做隻字投訴，只留下一天時間來寫好這封信，自己別作逃命求生的打算……「
屈歸靈緩緩地道：「終究，何姑娘還是未能逃過魏長風的毒手……」
霍邦表情木然道：「她早已知道此劫難渡，信裡剖析分明，她擔心的只有一樣——不知這封信能否順利交到我們當家的手裡。」
目光定定的投注在屈歸靈臉上，何起濤神色愴楚，咽著聲道：「我不知該怎麼謝你，怎麼表達我內心的感謝才好，屈老弟，你是拿自己的生命做賭注，來交換霜兒的絕筆信平安送達——冥冥中，霜兒大概早已預料到會遇上你這麼一位遵諾執誠的人！」
屈歸靈道：「幫主高抬，我只遺憾到得晚了一步……」
是的，確然晚了一步，但世間事往往都是晚了一步，如果樣樣般般皆是恰到好處，適逢其會，天底下也就沒有這麼多悲歡離合，這麼些遺憾悲悔了。
大廳裡，四個人是四張郁凝的面龐，是八隻相對黯然的眸瞳，愁慘似一塊無形的巨石，如此沉重的壓在每一個人的心頭……
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