幾腳一跺下來，沈鷹艷披在身上的長衫便抖散敞開，又展露出那一身羊脂白玉似的玲瓏體膚，她趕緊將襟口抓攏，怒沖沖地瞪著屈歸靈道：「看什麼看？才替你解了毒，莫不成就起了色心，想佔你家姑奶奶的便宜？」
屈歸靈深深呼吸幾次，氣定神閒地道：「我並沒有看你，只是你自己具有暴露身體的習慣，同時，你也不可低估了我，沈鷹艷，男人比較易起色心是不錯，我當然亦不例外，但似你這等對象，還不至於引發我興起什麼遐思綺念。」
沈鷹艷像驟然受了奇恥大辱，咆哮著道：「姓屈的，你敢侮辱我？」
屈歸靈道：「實話實說罷了，幸勿見怪。」
往後一撇腿，沈鷹艷大聲道：「好，我們總算交易過了，你已經換回你的性命，我現在可以走了吧？」
屈歸靈道：「你可以走，但不是現在。」
一怔之後，沈鷹艷不由色變：「姓屈的，你打算在利用過我之後食言毀諾，將我強行留置？」
屈歸靈和悅地道：「我沒有這個意思，僅是為了個人的安全理由，不得不屈駕三天。」
沈鷹艷的聲音迸自齒縫：「什麼個人的安全理由？」
屈歸靈道：「你已經給了我解藥，我也服食過了，而且效果顯著，是不是？」
沈鷹艷冷冷地道：「說下去呀！」
微微一笑，屈歸靈道：「問題在於——我服食下去的所謂解藥，到底是否為真的解藥，抑或某項暫時頂替的代用品？就算是真的解藥，你給的份量夠不夠？能不能長期祛除體內殘毒？這些疑慮必須加以澄清，而有關毒性的施解之道，我完全不懂，虛實變化的一本帳全在你肚皮裡，要澄清疑慮，只有一個方法——等待，我認為三天辰光，應可得到答案。」
沈鷹艷聞言之下，差一點氣瘋了心，她一步搶到屈歸靈身前，形容獰厲，張牙舞爪，模樣似是恨不能把屈歸靈生啖活吞了：「姓屈的，看你外表長得像個人樣，干的卻全不是人事，分明雙方敲定的勾當，一朝成事，你揀著了便宜，居然說變卦就變卦，真正無情無義卑鄙齷齪之至，在道上闖混了這許多年，你屈歸靈就是這麼混法的？」
屈歸靈道：「我並沒有變卦，也決不會背信，沈鷹艷，我答應過以命易命，但至少要等我自認活得夠踏實了才能踐諾，我當然要放你走，只是留你三天做更進一步的保證而已，你如此惱恨不甘，莫非是真個心中有鬼？」
沈鷹艷大叫：
「我還有我的活幹，憑什麼被你挽留三天？我現在就要走！」
屈歸靈的語調變硬了：「沈鷹艷，你要搞清楚，以我的個性，實在不願意和你這種人相處一起，哪怕多裱上一分一刻，亦彌足令我厭惡，形勢所逼，方才出此下策，你可不要自以為奇貨可居，想豁了邊！」
僵窒片刻，沈鷹艷「嘶」「嘶」吸著氣道：「你又算什麼東西？自我標榜，大言不慚，當姑奶奶我稀罕你？」
屈歸靈道：「很好，我們彼此都不喜歡對方，這可以消除許多不必要的拘束，明來明去，最是乾脆不過；沈鷹艷，三天之後的此時，如果我的身體狀況一切正常，未見蘊毒徵候，你盡可自便，怎麼爬怎麼滾我全不管！」
沈鷹艷磨牙如挫，痛恨地道：「姓屈的，你絲毫不感念我對你的救命之情，反而處處在態度上奚落我，在言談間卑視我，這筆帳，你千萬要記牢了，無論何時何地，只要給我逮住機會，我將要連本帶利向你索討！」
屈歸靈不以為意地道：「多年來，我曾遭受過無數次恫嚇，你的威脅，僅算是最尋常的一種，沈鷹艷，我會牢記你的話，便等著你來討債便是。」
沈鷹艷板著臉道：「這三天裡，我們卻到什麼地方去消磨？該不會死呆在此地吧？」
屈歸靈道：「恐怕要委屈你枉駕一段路程，陪著我向『海口集』淌過去，總之前後三天功夫，哪裡到了時間，我們就在哪裡分道揚鑣！」
沈鷹艷氣惱地道：「看樣子，你說了就算數，我並沒有任何選擇的餘地？」
屈歸靈笑道：「很抱歉，你大概沒有什麼選擇的餘地；敵我交鋒，原本如此，贏家往往氣焰高張，比較能采主動，輸的一方，只好忍諱一點了。」
沈鷹艷不再說話，管自裹緊前襟，雙臂環護胸前，冷眼瞅著屈歸靈，態勢生像是怕屈歸靈過來剝了她身上的長衫一樣。
夜色初臨，屈歸靈歇馬在一片剛剛收割過的莊稼地邊，田角一偶，有幢孤零又殘破的草寮，他牽著馬，馬背上駝著沈鷹艷，踏過鬆軟的泥土來到草寮之前——意思很明顯，是要在這兒留宿一宿了。
進入這間散發著乾草氣味的田寮，屈歸靈轉到半坍的門後，伸手一摸，竟給他摸出半截蠟燭來，用火摺子點燃蠟燭，他又十分熟悉的把燭座插在左壁下的一方磨眼中，看他對此處環境之瞭解，宛若回到自己家裡一樣。
沈鷹艷打量著眼前的容身之處——屋頂早開天窗，間隙裡可見星光，四壁是以麥秸混合著泥巴糊成，亦已斑剝不堪，同樣的泥地上鋪著捆捆乾草，燭影搖晃下，幾同來到了什麼人家的牛棚馬廄，但瞧向屈歸靈，模樣卻自然順和，一付甘之若飴的形狀。
不禁又是心火上升，沈鷹艷冷冷一哼，鐵青著面龐道：「姓屈的，你把我帶來這裡，光景是今晚就在這個狗窩似的骯髒所在過夜了？」
屈歸靈正好盤膝坐下，先是舒了口氣，才安安閒閒地道：
「這裡不是挺好麼？地方雖然稍嫌簡陋，但有頂有壁，有門有窗，足以避風遮雨，比之露宿荒郊，蚊叮蟲咬，到底要受用多了……」
沈鷹艷怒道：「我看你是故意糟蹋我，什麼地方不好住，偏偏揀了這個鬼地方來過夜？
你就算再是小器吝嗇，找片小客棧開兩間客房總成吧？像這種破損邋遢的茅寮草屋，也是人能住得的？「
屈歸靈微笑道：「既來之，則安之，你稍安勿躁，這一時你是剛進來，可能還不大習慣，再過一陣，就會覺得順當多了，老實說，我倒以為這個所在挺不錯，又清靜、又舒坦，也不算髒，而最近的鎮甸猶在四五十里以外，到了那兒，豈非三更半夜了？不如就在此處趁早歇下，省事省錢，兩全其美，有什麼不好？」
沈鷹艷沒好氣地道：「反正你是不把我當人看，存了心折磨我；姓屈的，你大概來過這片草寮不止一次吧？順手順腳，輕車熟路的，像是回了家那般自然！」
屈歸靈道：「這是第三次在此地留宿了，往『海口集』，正好順路，琢磨著就又摸過來了。」
此時的沈鷹艷，早已換過一套屈歸靈的衣褲，穿在身上顯得寬大松跨，有些不倫不類，但赤身裸體她都不覺得有什麼尷尬，這種情形就更不會在意了；站著到底辛苦，她也索興一屁股坐在一捆乾草上，毫無倦怠地道：「姓屈的，你要是困，就先睡吧，我還想坐一會，盤算點心事……」
屈歸靈似笑非笑地道：「等我睡了，你好再來一記『絕毒寒陰指』，而且這一次是對準我的心窩來？」
兩眼一瞪，沈鷹艷道：「你是以小人之心，度君子之腹，我豈是這種暗裡下毒手的角色？」
屈歸靈雙手撫膝，靜靜地道：「今天你已做過一次了，只一次，就差點要我的命，所以我不想再冒第二次險，沈鷹艷，容我坦白的說，小人也好，君子亦罷，我實在不能相信你！」
沈鷹艷咬著下唇，半晌，才沉沉的道：「這一輩子，只怕沒有幾個人能叫你信得過，姓屈的，我明白你這種人的心態，任是對誰，你都要防著三分！」
伸了個懶腰，屈歸靈有意無意地道：「長夜漫漫，你既沒有睡意，我也還能挺上一會，橫豎閒著亦是閒著，何妨聊聊？沈鷹艷，這次你賣力賣命，不惜犧牲色相來算計我，背後那位唆使你的主兒，卻是何方神聖？」
「噗嗤」笑了，沈鷹艷斜挑雙眉：「看你蠻機靈老成的，怎麼會問出這樣一個傻問題？你以為我會告訴你？」
屈歸靈道：「假如我一定要得到答案，我自信可以得到，但我不大願意那麼做，沈鷹艷，你知道那麼做是十分粗魯，而且又傷感情的！」
一揚臉，沈鷹艷道：「你想拿刑逼我？姓屈的，你說過只是以命易命，不會傷害我的身體，不會以暴力要我屈從，這三天的強行霸留，已算外搭，怎麼著？你還打算食言背信？」
搖搖頭，屈歸靈道：「所以我剛才說過，我不大願意那麼做，當然，內心卻有些不情願！」
沈鷹艷重重地道：「一言九鼎，不是一般王八兔子賊辦得到的，那得有極崇高的人格品節才行！」
知道這娘們是指著和尚罵禿驢，皮裡陽秋，別有陰損；屈歸靈淡淡一笑道：「放心，我不會在你身上施虐行暴，你也用不著出言無德；沈鷹艷，『黃香社』和你有什麼關係？是否別具淵源？」
沈鷹艷眼珠子一轉，哈哈笑道：「『黃香社』是『黃香社』，在黃河充他的大霸天，我們沈家人是沈家人，與『黃香社』是河水井水互不相犯，彼此連邊都沾不上，何來關係，又會具有哪門子淵源？」
口風是如此之緊，越顯得這女人不簡單，屈歸靈眼見套話不易，卻礙於先前的承諾，難以行強，只好故作淡然地道：「你不肯露底，其實也無所謂，等我到了『千帆幫』，一切真像即可大白，差的僅僅是個早知道，晚知道罷了。」
略略向前傾俯著上半身，沈鷹艷扮出一副關切又誠懇的表情：「屈歸靈，事到如今，你要不要聽我幾句金玉良言？」
屈歸靈笑道：「倒要請你多加教示。」
沈鷹艷不悅地道：「我可是真心誠意要點化點化你，你別嬉皮笑臉的不識好歹，要聽就正經聽，不想聽拉倒，死活是你的事，反正也扯不到我頭上！」
屈歸靈和顏悅色地道：「你說吧，我這不正在聽著？」
先把兩隻過長的袖口卷捋起來，露出左右一雙雪白如藕的手臂，沈鷹艷模樣像是要和誰打架似的，一副女混混的形狀：「屈歸靈，人吶，得要識時務，知道看風色，你抵死抵活抱著那封信不放，等於扛著一道催命符在肩上，我不知你到底是為了什麼！老實說給你聽，你若是不早早交出那封信，決計活不到『千帆幫』的窯口，隨時隨地都會有人在半截腰上對付你，你再有登天的本領，卻難防那麼些明槍暗箭，所謂好虎架不住一群狼，姓何的婆娘又不是你什麼姘頭情婦，為她冒這種險，上算麼？」
屈歸靈道：「但是我已經答應了她，對一個垂死的人最後的要求，肯定的承諾乃是神聖不過的，否則，活著的人良心難安，九泉之下的魂魄亦將怨恚不寧，沈鷹艷，立信是處世的根本，我不能有頭無尾，半途而廢！」
哼了哼，沈鷹艷譏誚地道：「九泉之下的魂魄怨恚不寧，你看見了？聽到了？姓屈的，我勸你還是多替你自己打算打算吧，如今你是泥菩薩過江，自身難保，猶在那裡悲天憫人，憐香惜玉，豈不是愚蠢加上莫名其妙？」
屈歸靈歎喟地道：
「沈鷹艷，我們同為江湖人是不錯，但層次與境界卻大不相同，你的思想觀念裡壓根就沒有仁義信守這一套，只知趨炎附勢，弱肉強食，你我好似身處兩極，實在難以相互溝通。」
沈鷹艷生硬地一笑：「別以為只有你才明白那些冠冕堂皇的大道理，人家就全是橫眉豎目、惡狀惡形的牛鬼神蛇，屈歸靈，道理是空的，看不到摸不著，充其量僅是掛在嘴皮子上的說詞而已，現實卻四楞四角的擺在眼前，你要空談道理，不顧現實形勢，我包管你會碰得頭破血流，甚至碰掉老命！」
屈歸靈道：「那得要看形勢是否真有這麼強硬才能確定，沈鷹艷，我的腦袋，可也不軟！」
唇角微撇，沈鷹艷道：「這只是你一貫的自大狂所帶給你的幻覺罷了，姓屈的，你想和人家比，還相差了老大一截呢，不信，到時候怕你哭都哭不出來！」
「要這封信的人——也就是幕後指使你的那個主子，真有這麼厲害？」
沈鷹艷惱怒地道：「他可不是我什麼主子，我也不受他的指使，姑奶奶要的是錢，誰付銀子替誰辦事，你少在這裡狗眼看人低，小覷了我！」
屈歸靈略一沉吟，道：「沈鷹艷，既然有錢好辦事，我們彼此何妨打個商量？」
沈鷹艷的臉上掠過一抹狡詰的神色，先打鼻管裡發出一聲笑，才慢吞吞地道：「商量什麼？」
搓搓手，屈歸靈道：「我也付錢給你，你與我合作，怎麼樣？」
沈鷹艷挑著雙眉道：「你打譜給姑奶奶我多少銀鈿？」
屈歸靈伸出一隻巴掌：「如何？」
眨眨眼，沈鷹艷道：「這是多少？」
屈歸靈道：「五百兩。」
「呸」地朝地下吐了口唾沫，沈鷹艷面上變色，尖起嗓門道：「五百兩？姓屈的，你以為我是哪一等叫花子臭要飯？居然想拿五百兩破銀子收買我？好大爺，留著你那五百兩銀子，自己買付棺材用吧，個殺千刀的，找消遣人也不是這種消遣法！」
屈歸靈卻不以為忤，他道：「那麼，你想要多少？」
沈鷹艷不屑地道：「老實明說了吧，姓屈的，姑奶奶我這次犧牲色相，破開這一身白肉給人端詳，可是三萬餘銀子換來的，成事與否，都是這個價錢，而且金額預收，概不退還，你五百兩銀子想幹什麼？頂多老娘露個腳趾頭給你看！」
屈歸靈苦笑道：
「你這樣的價碼，未免高得離譜，我不搶不偷，既未開賭包娼，又不曾走鏢護院，只靠祖上留下的幾畝薄田收租過活，慢說三萬兩銀子，就算三千兩，我也一樣拿不出來……」
不覺睜大了眼睛，沈鷹艷有些意外的瞧著屈歸靈，納罕地道：「敢情我們大名鼎鼎，桀驁不群的『孤鷹』，竟是一個窮措大？姓屈的，憑你的本事聲威，發橫財的機會所在多有，你真會那麼清貧？」
屈歸靈正色道：「不錯，這些年來我的確有許多發財的機會，也有不少來錢的路子，但君子愛財，取之有道，無功便不能受祿，尤其非份之財，更難領受，銀子是好的，卻須拿得心安，用得坦蕩，否則，人格就次了！」
沈鷹艷吃吃笑道：「無怪你這麼窮，姓屈的，裝一腦袋這種迂腐觀念，恐怕你還要繼續窮下去，人生美好，來日無多，不用金多銀子點綴著，活得有什麼意思？你算白挨這幾十年光陰啦……」
說到這裡，她忽發奇想，興沖沖地道：「喂，你既然窮到這副德性，我給你一個發財的機會怎麼樣？」
屈歸靈平靜地道：「什麼發財機會？」
沈鷹艷忙道：「我付五萬兩銀票，換你身上那封信對你而言不值半文的信件，如何？」
五萬兩銀子，合算當今的市價，足足可買好多頃肥沃良田，也足以令一大家子人口享用終生了，委實是一筆大數目，然而對屈歸靈來說，卻似與他毫無關連，像是在談論一樁別人的閒事一般，他淡若白水，心如古井地道：「你知道，我不能賣。」
沈鷹艷立道：「再加一萬兩？」
屈歸靈道：「不必枉費心思了，沈鷹艷，哪怕你再加十萬兩，我也決不會出讓！」
沈鷹艷勃然大怒，惡狠狠地罵著：「真正食古不化，茅坑裡的石頭，又臭又硬不是？姓屈的，此刻你不要錢，一朝到了關節上，我怕你連命都保不住，人財兩空，那才叫冤！」
屈歸靈一笑道：「為信求仁，何冤之有？沈鷹艷，你的想法才叫髒，以為天下事都能拿財帛來做行事的準則？你錯了，錢不是萬靈丹，人世間，也有財帛買不到的東西！」
一陣鳥啾，便在這時突然掠過草寮的上空，啾音尖銳急促，清亮繞旋，彷彿人的忽哨聲相似，連串的激盪出去。
屈歸靈側耳聆聽，臉容上不禁流露出疑惑的神氣，沈鷹艷卻精神倏振，笑瞇瞇地道：「這是一種名叫『金眼雕』的奇種異鳥，目力絕佳，長於追蹤獵物，雖在數里高的天空，也能發現它要找尋的目標，就算夜暗之下，亦可透視隨循，百不失一，當我們離開山坳子的時候，我已經看見它在天上的影子了。」
屈歸靈形色不動，淡淡地道：「你是說，你的同夥業已跟蹤來到了這裡？」
沈鷹艷得意地道：「不止來到了這裡，據我看，大概已將這片草寮包圍啦！」
仍然盤膝坐著，屈歸靈也笑了：「你很高興？」
沈鷹艷一挺豐滿的胸脯：「我當然高興，姓屈的，給你金子銀子你不要，給你蟒袍玉帶你懶上朝，好，如今便給你當頭來一刀，看你還狂不狂？」
屈歸靈安詳地道：「如果我是你，我就不會這麼高興，沈鷹艷，你總是免不了犯老毛病，永遠都高興得太早了……」
沈鷹艷陰著臉道：「屈歸靈，你用不著貶損我，這一遭，就是你的大限到了；他們知道你是誰，也清楚你的能耐如何，所以，一旦圍上來，便必然有十足十的把握治倒你，沒有三分三，還敢上梁山？」
拈一根草梗在手指間搓揉著，屈歸靈好整以暇，不緊不慢地道：「世間事，常常會有意外發生的，沈鷹艷，眼前可能又是一次意外。」
重重一哼，不待沈鷹艷回答什麼，草寮之外，已響起一個沉渾的腔調：「屈歸靈，是你出來，還是要我們進去？」
沈鷹艷驟然燦笑如花，嬌生生地道：「好叫你得知，姓屈的，外頭說話的這一位，名叫甘元鬥，人稱『白額王』，是『大蒼山』『五虎將』中的頭一號人物。
緩緩站起，屈歸靈道：「你似乎和他們很熟？」
沈鷹艷哧哧笑道：「我們同被安排在這次的計劃中，原先說好，如我萬一失風，他們就接續第二波行動，卻沒想到你的反應這麼快法，節骨眼上打了我的翻天印，使他們措手不及，難以援助，不過呢，錯開這個村，尚有下座莊，遲早仍得碰上，你瞧瞧，不是全來啦？」
屈歸靈搖頭道：「你又開始高興了，嗯？」
「虎」的站起身來，沈鷹艷怒道：「死到臨頭，猶在賣弄你的風流倜儻，坐懷不亂？姓屈的，你栽定了，我看你再怎麼裝扮那份灑脫？」
於是，草寮外再次傳來原先的那個沉渾聲音：「屈歸靈，我們已經把這個地方重重包圍，哪怕你脅生雙翼，亦難以飛遁，光棍點，自己出來交待吧！」
屈歸靈衝著沈鷹艷露齒一笑，語氣中充滿了溫柔，而內涵卻殺機盈溢：「在催了，沈鷹艷，我們便一同出去會見好朋友，記得你要走在我前面，相距不可近於三步，遠於五步，如果你在任何情況下逾越我所規定的範圍，就打算來生再見嘍。」
忍不住機伶伶地打了個冷顫，沈鷹艷已能感受到屈歸靈言詞中那股陰森的殘酷意韻，她非常明白，人家決不是說著嚇唬她的，若是到了那一刻，屈歸靈勢必出手奪命，而且，連眼皮都不會撩一下！
屈歸靈又輕輕地道：
「你聽清楚了？」
幹幹嚥著唾液，沈鷹艷這一時竟變得出奇的馴服！
「聽清楚了。」
屈歸靈伸手做了個「請」的表示，沈鷹艷只好硬起頭皮，按照交待走在前面，卻不知怎的，雙腿拉動間，像煞系連著千斤鐵錘。
草寮外面，一片黑沉，只有寮內的一抹燭光搖曳晃動，把走出來的兩條人影，拉得好長好長……
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