「九環武館」座落在城西的斜大街尾「祥瑞胡同」裡，四合院的平房，房屋雖然老舊，但裡外卻一片乾淨整潔，尤其佔地廣闊，看上去仍有那麼一股固執的威嚴與倔強的氣派，就如同武館門楣正中懸掛的那方牌匾，字跡模糊了，原漆斑剝了，卻硬是高居不下，睥-著來往的人頭，傲迎著時光的消磨……
原來十分清靜的「祥瑞胡同」，這時可不大清靜，不清靜並非熱鬧，只是氣氛不好，氣氛不對的道理在於緊張；胡同前後，散散落落的站著些勁裝彪形大漢，這些漢子一個個腰粗膀闊，神色冷峻，像是和誰有仇一樣盯視著每一個進出胡同的人，於是，緊張中便帶著蕭殺了。
「九環武館」門前，憑空多出十數匹健馬，也有幾名漢子守在門口，站在馬旁，光景倒似把這個武館封鎖了一般。
武館的大廳裡，館主「九環神槍」蔡心悟正和他的兩名大弟子殷殷招待著一批令他頗為頭痛，卻又不能得罪的貴賓——
「金甲白髯」胡非烈，以及隨同胡非烈前來幫場的若干江湖大豪，武林賢達。
敬過一巡茶之後，容貌清癯，蓄著三綹長鬚的蔡心悟，朝著對面上首坐著的金甲白髯鬍非烈微微欠身道：「烈翁，兄弟說來慚愧，接奉烈翁詔帖，已有五日，接帖之初，自忖力薄勢單，生恐誤了烈翁大事，因而遲疑不敢向那戴玄雲下手，僅派門下弟子暗中監視，以便烈翁及諸位先達抵達之時，合同圍襲，一舉殲殺此獠，卻萬萬沒有想到，這戴玄雲不知自何處聽到風聲，竟然連夜逃逸而去，兄弟愚魯無能，未及截堵，尚請烈翁寬宥……」
大馬金刀坐於上位的「金甲白髯」胡非烈，是個頭頂光禿，僅剩一圈灰斑毛髮的魁梧老人，別看他頂上無毛，頷下一把白髯卻是又濃又密，方正的臉形色澤略青，襯著他一襲黑衫，越發有一種凜厲森嚴的氣勢，感覺上，令人十分難以親近。
這時，他放下茶盅，表情生硬的道：「心悟兄客氣了，我對心悟兄雖是仰慕已久，卻無緣識荊，此次幸得『金槍會』陳老兄引介，才有拜識之機，心悟兄與我淵源不深，來往更疏，承蒙不棄，慨接『俠義帖』，賜力相助一臂，這等豪情壯行，實在令人感佩——」
蔡心悟一笑道：「烈翁言重，這乃是兄弟份內之事，仗義鋤惡，原為我輩白道中人的天職。」
胡非烈沉聲道：「心悟兄，那戴玄雲逃往何處，兄台這裡可有消息？」
蔡心悟坦然道：「依兄弟門下查探的結果，據說是逃往距離此地不遠的『十里混沼』附近……」
臉上形色不動，胡非烈道：「那戴玄雲，稟性凶殘強悍，是個頑冥不化的匹夫，照我看，他離開本城，大約不是意圖逃生，恐怕是有心擇地抗拒，與我等決一死戰！否則，天高地遠，他那裡不好躲藏，為何偏偏選了距此甚近的那片沼澤？」
蔡心悟手捋長鬚，緩緩點頭：「不瞞烈翁，兄弟我也是這個想法，然則戴玄雲只是倔傲不馴，好勝爭強而已，憑他那點力量，欲待同烈翁及諸君頑抗，豈有幸理？」
坐在胡非烈身邊的，便是來自熱河，威名極隆的「生死扁擔」修長生，他的身材高挑，皮膚白皙，發頂繫著青色的飄帶，穿一襲青色剪裁合身的綢衣，加上手執大號香褶扇，竟是一派斯文。
此際不見他那根要命的扁擔，只見他舒展端整的五官，和和氣氣的接道：「蔡館主，十里混沼那個地方，不知館主是否熟悉？若不熟悉，能不能幫我們找個嚮導？」
蔡心悟暗中戒惕，卻呵呵笑道：「這有何難？我門下弟子喬澹就在『十里混沼』不遠處的『喬家集』生長，對那片沼澤可是熟之又熟，自小便玩著沼澤的泥巴長大，我派他去為各位引路就是！」
修長生爾雅的拱拱手道：「多謝蔡館主周全。」
不管蔡心悟客套兩句，胡非烈又跟著道：「心悟兄，戴玄雲那廝，聽說不單是一個人，他身邊還另有幫手？」
蔡心悟謹慎的道：「兄弟所得的消息，好像他還領著幾個小混混隨侍左右，我看不過是空馬揚塵，虛張聲勢，憑那干人，能發揮什麼作用？」
修長生含蓄的笑了笑，神態安祥的道：「蔡館主怕是小看他們了，戴玄雲身邊的那幾個人，都各有所長，獨擅一門，
其中叫魯魁的一個，體魄奇偉，雙臂有千斤之力，外家功夫極為紮實，幾有萬夫莫當之勇，是以號稱『猛先鋒』；
另一個人呼『鬼爪』的甘為善，猴形猴狀，說話大嗓門，使一隻栓連蛟皮索的精鋼五爪，遠扣飛鳥，近取狡免，兜起人頭來自更不在話下；
還有一位曹大寶，是個紅面胖子，別看他外貌臃腫，動作之快，卻如奔雷驚電，兩把『貼肘倒彎刀』凌厲詭異，變化無窮，在他刀下玩完命的江湖朋友已經上百，所以他又有『短命刀』之號；
第四個方不去，稟賦特異，水性驚人，不論陸上河底，都有超強的閉氣之能，據說可以在一個時辰之內不須呼吸，此人如果潛游沼澤，發襲引優，卻是一大隱憂，上面四個，都與戴玄雲是八拜之交，有過命的情份；
再有一位馬小七，外號叫『馬精刀』，是他們的好友，此人擅長奇巧淫技，慣制機關陷阱，手法尤為刁鑽陰毒，蔡館主，這幾個凶神惡煞配合在戴玄雲左右，正是如虎添翼，越增氣焰，若說他們是虛張聲勢，不起作用，可就過於輕忽了……」
沒有料到對方竟有這麼周齊的調查，如此詳盡的情報，蔡心悟驚覺來人之行事手段，關係運用等實在不簡單，他自己是坐地的大老，要想把事情查得這麼仔細完善怕都不容易，而人家來自外地，連屁股尚未坐熱，即已提出這份資料，他先前對人家的估量，顯然是太天真了！
望著蔡心悟愕然的反應，修長生又淡淡的道：「蔡館主，這只是我們委託幾位朋友提供的一點消息，或者不盡確實，但卻相差無多，戴玄雲那邊，大概也就是這麼個陣勢了。」
蔡心悟強笑道：「佩服佩服，諸君遠道方至，席未暇暖，敵情敵事竟已瞭若指掌，如洞觀火，正是知已知彼，百戰不殆，反觀兄弟我老匱昏庸，益覺慚愧……」
修長生目光閃動，似笑非笑的道：「尊駕也太自謙了，我們不敢過勞館主，方才做了如此小小安排，館主大力惠助，盛情仍然可感，但有不足之處，尚請館主再加支援。」
蔡心悟當然聽得出修長生話中隱約的不滿，他保持鎮定，一派從容的道：「應該應該，兄弟能之所及，無不盡力，各位有什麼須要兄弟效勞之處，務請不吝吩咐，兄弟一准做棉薄之獻——」
胡非烈望向靠在門邊坐著的一位瘦削中年人，語氣中透著交情不凡：「敬德，在心悟兄這裡，你看還有什麼事須要再請托的？」
一叫名字，便不認識的也會連想到那位中年人即是長安「尚義門」的掌門人「白鳳刀」公孫敬德；這位大掌門狹長的面孔上沒有絲毫表情，僅是搖了搖頭，模樣帶著幾分興味索然的道：「我看沒有什麼事了，大哥，只要蔡館主隨時與我們保持連繫就行。」
蔡心悟頷首道：「公孫掌門釋懷，兄弟自令派遣門下弟子常侍各位駐馬之處，聽候差喚。」
胡非烈道：「大概蔡館主知道我們一夥人是住在城郊的『翠竹園』？」
蔡心悟道：「兄弟猜臆各位可能會住在那裡，不止因為『翠竹園』地方寬敞，環境清幽，兄弟也知道『翠竹園』的主人韓衛在未曾退隱江湖之前，與公孫掌門情誼甚篤，在韓兄的關照下，是要比借住他處方便得多。」
坐在公孫敬德略後的另一位仁兄忽然沒來由的吃吃笑將起來——這人生了一張大圓臉，但卻是一張奇醜無比的大圓臉，臉上疤痕縱橫，甚至一隻左眼也被一道傷疤居中劃過，把他的眼臉都扯緊了，現在他這一笑，越發顯得一眼大一眼小，形狀頗為驚人。
「我看我們的蔡館主可是一點也不老邁暈庸，反倒精明得厲害；想那『翠竹園』的韓衛，早年未曾封刀之前，只在長安一帶廝混，曾和我公孫師兄交往的事外人大多不甚了了，然而蔡館主卻查詢得一清二楚，這等挖根究底的本領，足證蔡館主手法不凡，別有通天之途，我們對蔡館主免不了還要多有仰仗！」
蔡心悟明知對方言詞之中，弦外有音，表面上只好裝做不懂，一再謙虛：「仇兄謬譽了，兄弟在地頭上總有幾個朋友，大伙外面跑跑，消息便來得又雜又快，道上風傳多，『翠竹園』的韓兄當年名氣亦不小，他的出身來歷及種種過往淵源，被人知悉也就不算什麼稀奇了，兄弟人坐家中，耳根未閒，卻委實沒有其他牽扯……」
那疤面人，不是別個，正是公孫敬德的師弟，「不死三郎」仇濱，這個姓仇的雖說是公孫敬德的師弟，在「尚義門」中的權威，在黑白道上的名氣，猶要強過他師兄三分，此無他，仇濱的猛悍栗野令人畏忌，乃是個如假包換的拚命三郎！
仇濱睜大那只右眼，含意莫測的盯了蔡心悟半響，嗓調有些古怪的道：「一旦到了節骨眼上，還請蔡館主多少看在『金槍會』老陳的份上，幫襯幫襯我們才是！」
蔡心悟忙道：「仇兄言重，此乃理所當然之事。」
於是，胡非烈與他的一干人起身告辭，蔡心悟率領徒眾送到大門，眼見這批傲客上馬揚蹄，在前呼後擁下從容而去，卻是再連一句多話都不曾說。
站在蔡心悟身後的，是他兩名最鍾愛的入室弟子廖昌與秦重，兩個人歲數都不大，算是年輕的一輩，然而，此時兩人的面色，竟有著不符合他們年歲的沉鬱及憂戚，那種無言的忌慮，業已明顯的凝形在臉容上了。
蔡心悟沒有回頭，即已感受到兩個徒弟傳來的滯重氣息，他低歎一聲，轉身道：「進去吧，記得把門關好，將來武館的大門能否再開，端看這一遭的運氣如何了……」
那廖昌正想開口說什麼，蔡心悟已擺了擺手，獨自行去，而腳步挪移之間，宛似拖拽著不可期的未來，看上去就有那麼艱辛……。
「十里混沼」並不是連衡著方圓十里，它也並非是一片整體的沼澤；大約有四五里地的範疇吧，全被或大或小的泥潭占布著，較大的沼澤有幾十丈廣闊的，亦有三兩尺寬窄的泥窩子，而且沼凹有深有淺，澤漿有濃有稀；深濃的泥窪是攪合的混泥，呈現出黑褐暗淡的顏色，稀淺的沼地則只是幌漾著的綠色污水，但不管這些潭窩是種什麼樣的賣像，卻絕對引不起人們親近它的興趣，這片混沼，實塌實不是萬物之靈適宜居留的所在。
在那一眼望去，灰慘慘的霧氳迷濛中，有些半死不活的枯樹伸展著奇形怪狀的光禿枝杈，彷彿惡鬼舞爪，而黃黏斑赤的籐蔓四處衍生，有若遍佈沼地的蜿蜒蟒蛇——這裡便真有蟒蛇，亦不足怪。
最叫人難以忍受的，是那股稠得化不開的腥臭郁氣，吸進一口，胸膈間少不了作悶，然而這股惡臭卻無處不在，無處不有，人聞久了，幾乎隨時都有窒息的可能。
靠著混沼的稍此邊，倒有一塊隆起的高地，這兒土質較為乾燥堅硬，稀罕的是還長著一圈好似圍牆般的雜木樹，這圈雜木樹固然也是懨無生氣，卻還生有疏落的葉片，葉片沒有翠綠光澤，默默垂俯的是抹抹蒼黃，但好歹比它們的同類來得茂密。
兩座人字形的羊皮帳蓬便搭建在這圈樹木的中間，帳蓬的入口處還掛著紗幔，此刻，帳蓬裡沒有人，人都在帳蓬外面，正圍坐成個半圓。
戴玄雲一腿盤起，一腿直伸，眼睛仔細看著手上一張字條，他看得非常用心，然後，把紙條寒進嘴裡，像吃糖一樣的咀嚼著，又「呸」的吐到遠處。
圍坐四周的曹大寶、馬小七、方不去、甘為善、魯魁等五個人，全是滿臉期盼的神情盯視著戴玄雲，他閒閒的把伸直的那條腿也盤收起來，光景倒像要老僧入定了。甘為善一下子憋不住，嗓門就拉開了：「我說，那紙條上寫的是什麼消息哪能？老戴，真叫急驚風遇七慢郎中，你這麼灑灑達達的，可把人嘔死啦！」
戴玄雲形色自若的：「什麼消息？在這等關口上蔡老爺子冒險派人送信，還會有什麼消息？豆腐渣腦筋不是？你當蔡老爺子要請我們去吃飯？」
甘為善毛燥的道：「少逗，我當然明白蔡老爺子不是請我們吃飯，但到底是什麼事，你何妨直說了？也免得我們放在心裡別得難受！」
戴玄雲隨手捏了一團軟泥拋向空中，眼睛望著遠近飄浮的霧氣：「蔡老爺子說，胡非烈那一夥人業已到達咱們地頭了，而且來勢洶洶，大有討不回公道誓不還的決心，他老人家叫我們千萬謹慎從事，自求多輻……」
魯魁重重一哼，暴烈的道：「他們有決心宰殺，莫非我們就沒有毅力頂抗？操他的親娘，誰都是肉做骨撐的，不妨豁起來看，那一邊死絕了那一邊算完！」
甘為善忙道：「你且慢發火，魯大個，這卻不是衝動之事，我們要靜觀其變，以靜制動，他有他的千方妙策，我們有我們的不變之規，定下心來，才好按步就班的收拾這些滿口仁義道德，滿肚子男盜女娼的東西！」
輕咳一聲，方不去冷靜的問：「都來了些什麼角色？老戴，和我們預先探悉的那批人物是否相符？」
戴玄雲笑得相當痛苦：「不但一個不漏，更有額外多加的幫手；方不去，這一遭樂子可大了，你不能不去，我也不能不去，大伙誰都不能不去，非去卯起來不可啦！」
方不去古井不波的道：「看來胡非烈這趟出馬，是抱著破釜沉舟的打算而來，他搬出這麼大的陣仗，目地顯見是想趕盡殺絕，不讓我們有苟存的機會；老戴，拼了也罷，人是一口氣，佛是一爐香，將人逼到這田地，是可忍孰不可忍了！」
魯魁大聲回應：「一夫拚命，萬夫莫敵，我就不相信他們全活膩味了，個個搶著賣肉比狠！」
用手上一把鋒利的短刀在輕削著一根竹籤，馬小七笑吟吟的道：「又不是已經面對面的叫陣開仗了，都在自家兄弟跟前，卻是賣的那門子慷慨激昂？留著精神力氣交鋒不好麼？無聊！」
戴玄雲端整面容，神態十分嚴肅的道：「馬小七說得對，大家先靜一靜，有怨有恨等著朝姓胡的那群人發洩，眼下犯不著雞飛狗跳，自己給自己找難過！」
說到這裡，他目光四巡，又沉穩的道：「我們分組已經分妥，各人的特定任務亦已交待峻事，且再三演練過了，但這只是我們單方面的安排，人家怎麼個佈局出棋我們還不清楚，待到上陣接刃的當口，大伙切記要相互支援，彼此呼應，靈活運轉既定的策略，別他娘死背成規，不知變通，對方人多，折損兩個無所謂，我們就這幾塊料，去掉一個少一個，所以拼是要拼，希望各位務必愛惜性命，能活著還是活著好！」
馬小七忍不住笑了：「這尚用你提醒？當然是能活著還是活著好，人生固然無趣，卻總比冷冰冰的埋在土窩裡有趣！」
甘為善喃喃的道：「得要有法子活下去才行……」
馬小七聳聳肩：「猴叫天，老古人有一句話，早就告訴我們如何在處於危境之際奮力圖存的法子——置之死地而後生；多記記，多體會一下，得，你活下去嘍！」
眼珠子一翻，甘為善悻悻的道：「去你娘的，還有興致逗哩。」
魯魁若有所思的問道：「老戴，蔡老爺子有沒有說明對方打譜什麼時候展開行動？」
戴玄雲道：「隨時都有可能行動，蔡老爺子叫我們留神戒備，刻刻都不可放鬆，他還沒讓姓胡的一夥起疑，已派遣他門下弟子喬澹引導姓胡的一夥人進入沼澤搜尋我們，但在進入沼澤後，會想法以某種信號先行警告——」
甘為善急切的道：「可知道是什麼信號？」
吁了口氣，戴玄雲道：「現在還不確知，在那等情況下，要發出這個信號必須要隨機應變，順手自然，才不引起對方懷疑，如何做到兩全其美，達成目地，只有看喬澹個人的機敏了！」
方不去抬頭看了看天色，而頂上的天空也只是一片翳窒的灰茫；他輕聲道：「老戴，敵人要來，多半是白晝，選擇夜暗的可能性不太大，這裡的地形特質，相當不利於夜戰，我想胡非烈他們必會考慮到這一層上。」
甘為善搶著發嘮騷：「娘的，『十里混沼』那裡算得上是個人間世？堪堪就是個活地獄的寫照，白天是沼氣濛濛，晚上是濛濛沼氣？晝夜全是一個鳥樣，沒啥分別，而整日叫這股子又臭又腥的味道薰染著，人都發餿啦！」
方不去笑道：「你慢吐怨言，猴叫天，用不多久，就會有人巴巴趕來陪你一齊發餿。」
「拍」的一聲，甘為善掃手拍死一隻停在大腿上的花斑蚊子，他一邊圈指彈出，邊唉聲歎氣，「我恁情早做了斷，也不願在這鬼地方多待片時，算一算，已經窩了五天有剩，天可憐見，這五天竟若五年長啊……」
馬小七嘻皮笑臉的道：「此地自是比不上『煙水閣』，『桃紅院』，沒有花不溜丟的大姑娘侍候左右，猴叫天，也不過只是幾日功夫，你好歹忍熬著，一朝渡過卻難，你想要怎麼煞癢全隨你，我馬小七請客！」
眼珠子一亮，甘為善道：「當真？」
馬小七一本正經的道：「這還有假話？哥兒們都聽在耳朵裡了，有那願意奉陪的，我也一概包到底！」
不知不覺的，甘為善見有了魂飛情馳的幻想，不可抑止的憧憬著那芙蓉帳裡的溫馨，鴛鴦枕上的綺麗，那紅浪翻顫，玉體橫陳——他裂開嘴巴，無聲的傻笑著，光景倒像已經置身在桃花源了。
戴玄雲臉色一沉，重重的道：「我把你兩個好有一比——叫花子唱山歌，真他娘的窮快活，眼前面臨生死關頭，若不趕緊打點精神準備豁抗，休說那風流夢做不成，吊死鬼倒有現賣的一雙，想要煞癢，刀口子玩過了才有那個指望！」
魯魁也幸災樂禍的調侃著：「若是玩不過，我說猴叫天，就等下輩子吧！」
狠狠瞪了魯魁一眼，甘為善惱火的道：「老子不像你，中看不中用！」
哈哈大笑著，魯魁安安泰泰的道：「你試過了麼，我的兒？」
一巴掌又在面頰上拍死一隻蚊蟲，甘為善有些心浮氣燥的咕噥：「剜肉刮骨的折騰也就是那一陣子，這等要死不活的等待卻不知還有多久？人不怕折騰，就他娘怕氣悶……」
馬小七放下手中削修的竹籤子，又拿起另一隻竹籤端詳著，倒是一付隨遇而安的模樣：「稍安毋燥，猴叫天，學學我，學學方不去，當然，更得學學我們戴老大，你瞧瞧，我們是多麼沉得住氣？這才是個能撐大局的架勢，說你是猴叫天，可別真個猴頭猴像，猴急得離了譜哪！」
甘為善沒有吭聲，獨個兒站起身來往羊皮帳蓬裡鑽，其實，帳蓬內除了一股悶熱，何嘗會有什麼新天地？鑽進去，亦不過是另一場枯燥罷了。
戴玄雲搖搖頭，心中也在犯愁——這種暴風雨前的沉寂，最是給人精神上的壓力，令情緒難以穩定，他自己亦是同樣的煩，但是他的不安與憂慮，卻只能強行掩飾，不宜像夥伴這般隨意宜洩表露，否則，影響個人尊嚴事小，動搖了軍心士氣，可就大大不妙。
方不去又在觀望天色，而現在是白晝不會錯，然則是白晝的什麼時辰，就誰也不敢斷言了，那遠近上下的一片灰沉籠罩，除了黯淡的天光之外，早已分不清時間的刻劃，在這裡，光陰似是停頓了。
抓了一把黏濕的泥土在手心間搓揉，魯魁的面孔上隱浮著一層幽綠：「老戴，眼前的這種經歷，你曾經體驗過沒有？」
戴玄雲悶悶的道：「我又不是發瘋，若無事實須要，去找這種短命的體驗做什？」
魯魁輕吁一聲：「說得是，我也不願再有第二次相同的嘗試，這等日月不分，白黑混淆的滋味，簡直就不是人受的……」
當然不是人受的，要不是為了掙生存，求活命，龜孫王八蛋才會出這個點子，才會咬著牙根在此地硬挺——戴玄雲一言不發，乾脆也學甘為善，一頭鑽進了另一座帳蓬裡。是的，帳蓬裡亦不過是另一場枯燥罷了——
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