雖然已經打了春，可長安的寒氣並未消盡，相反，積雪稍加溶化，路途泥濘，竟讓人感到比初冬時還要冷上一分。
因勤練弓馬而屢受聖上李世民的誇獎，黃明此時已升為領班侍衛，一個小頭領。今日他不當值，聽說老朋友韋-提、斛斯正回京述職，便匆匆騎馬趕去。
大草原上分佈著無數部落，他們逐水草而居，居無定所，以放牧為生。而部落間的作戰也以騎兵為主。由於草原幅員遼闊，往往作戰便是長途奔襲或長距離追逐作戰，豐富的水草及代代相傳的馴馬經驗，使得草原上的馬匹素質極高，單以騎射而論，中原絕無對手。自戰國以來，中原與北方胡夷間的作戰從未停止過，即使以秦始皇之睥睨天下，漢武帝之英雄神武，亦只敢取得一時之捷，卻始終無法將其歸化，其中，胡馬遠勝中原戰馬，乃是主因。李世民因曾與頡利、突利並肩作戰，深知胡馬的優勢，昔日以重金購入戰馬兩千匹，組成了威振天下的輕騎兵。此時李世民一心準備與突厥開戰，騎兵當然是必不可少，他派人以高價從突厥、回紇、吐谷渾等地買來良種胡馬，在隴右設監牧，馴養戰馬。
若說突厥等草原各族養馬高手如雲，當不算誇張，而韋-提、斛斯正二人，便是其中的佼佼者，韋-提精於養馬、馴馬，斛斯正對良馬育種之道甚有研究，二人歸唐，李世民喜出望外，直接授予他們五品官職，命他們在隴右培育良馬，並對戰馬加以馴養。歷經二月時間，牧場初具規模，二人回長安向李世民述職。
這一年李世民下詔改國號為貞觀，大唐處處煥發著生機。
黃明趕到安康坊韋-提的宅第，未讓門人通報便直闖進去，卻聽書房中有人吟詩道：「關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。」正是韋-提的聲音，正要出言笑他，又聽到斛斯正正操著充滿胡音的漢語念道：「關關豬州，宰河之鳩。」不禁放聲大笑道：「兩位老兄，如此吟詩，恐怕孔聖地下有知，也要氣掉大牙了！」
門內一陣桌椅翻動之聲，兩個人迎了出來，正是韋-提和斛斯。韋-提風采依舊，斛斯正卻清減了許多，可見營建牧場費心不小。一見是黃明，兩人大喜，韋-提笑道：「剛才我們還談到你，說一會兒要去叨擾一頓。」斛斯正卻在一邊，難得的「口吐人言」道：「一日不見，如隔三秋，黃明兄別來無羊？」黃明不禁笑道：「老斛什麼時候學開漢語了？還這麼酸溜溜的。別來無羊？羊肉沒少吃呢。」
笑聲中三人進了屋，分賓主落坐，黃明奇怪的問道：「老斛一直不肯學漢語，也不愛說話，怎麼突然之間便這麼有學問了？」斛斯正滿臉通紅，見韋-提要說話，連施眼色。黃明臉一沉道：「咱們不是朋友嗎？聽說突厥人最講義氣，有什麼事還瞞著我？」斛斯正臉更紅了，辟辟啪啪的說了一長串突厥語，黃明板著臉，強忍住笑說道：「你說漢語好不好？」斛斯正結結巴巴地說道：「我、我濁突、突厥人，我家是、是龜茲。」
黃明恍然大悟道：「噢我明白了，原來龜茲人是不講義氣的，那麼我以後見到你們國家的人可要小心了。」斛斯正解釋不清，漢語說得更結巴了：「不，不是那個意、意思，我只、只說我不、不是龜茲人，不，是龜茲人，不是突、突、突厥人，沒說不講義、義氣，我們國家的人都、都、都講義氣。」
看他一臉辛苦的樣子，黃明終於忍不住笑出聲來，說道：「不想說就算了，老斛，我是給你開玩笑的，別著急嘛。」
韋-提亦笑道：「黃明老弟也不是外人，而且在京城也有點小名氣，你就告訴他吧，也許他能幫你點小忙呢。」一聽這，黃明才真算提起興趣來，問道：「老斛，有什麼需要老弟幫忙的？你說出來，幫大忙幫不上，可咱宮前侍衛比個四品的京官說出話來不差。」他看老斛忸怩的樣子，有悟於心的問道：「是不是為了女人的事？」韋-提大笑道：「黃兄弟果然聰明，老斛看上了西市碧雲樓的紫霞，可又不會說漢語，天天上火，這不，正拉著我給他惡補古詩古賦呢？」
黃明笑道：「老斛好眼力，紫霞姑娘是碧雲樓的台柱子，號稱歌曲舞三絕，不過她也是出了名氣眼高，不是兄弟給你潑冷水，老斛，你勝算可不大。」韋-提道：「黃兄弟你這話可說錯了。上次咱們在西市不打不相識的時候，我們不是接住了你的連珠箭嗎？那時紫霞姑娘對咱們老斛一見鍾情，後來特意托人請我和老斛去她那裡，給她的一匹愛馬，叫什麼踏雪貓看病。有什麼病呀，純粹是因為她老養在家中寵著，光吃不動，長膘太多了。老斛便給她配料溜馬，整折騰了半個月。結果到了隴右還天天想著長安，你看他，兩張臉都瘦了下去了，相思病害的呀。」
黃明重新端詳斛斯正，發現他果然不但瘦了，更顯得沒有精神，說道：「這還不好說嗎？郎情妾意，一拍即各嘛。若老斛沒膽說，我和老韋一同替你去說。」
「不要！」斛斯正叫出聲來，頹然道：「我是個胡人，年歲也不小了，又不能在長安落腳，怎麼配得上她？她應該找一個比我好的人舒舒服服過一輩子才是。」黃明冷笑道：「老斛，你別傻了，如今這年頭，哪有那麼分明的胡漢之分？若說年齡，你才三十多歲，那些無恥官員六七十歲娶十幾歲女孩的不大有人在嗎？實話對你們兩位說，訓練戰馬是為了擴展騎兵，三五年之內，陛下勢力對突厥用兵，若打勝了，論功行賞，兩位之功高不可沒，無人能替代之，陞官晉爵指日可待，你怕什麼？如果你不著急，隨軍出征幾年後回來，發現紫霞姑娘嫁給個整天不在家，滿身銅臭的商人，或是已有三四門妻妾的老頭，終日以淚洗面的話，費那麼大勁學古詩幹什麼？還關關豬豬呢？」黃明一席話說動了斛斯正，他一躍而起，搓著手道：「黃兄弟真是一語驚醒什麼什麼人，如果紫霞姑娘被那種人娶走的話，我一定會後悔的要死，不，一定會殺掉她的丈夫的，我要去找她，向她說清楚。」說完竟就要往外走，黃明拉他道：「你就這麼去？你怎麼說？」只聽斛斯正說道：「去告訴她千萬不要嫁給那種人，要挑好人嫁呀！」黃明為之氣結，恨不得用拳頭砸砸他的腦袋韋-提一臉興災樂禍的笑道：「黃兄弟，有何感想？你老哥我便整天對著這樣一個榆木疙瘩。」黃明苦笑道：「小弟深表同情。」
眼看日近中午，韋-提要府中僕役備飯，黃明道：「兩位老兄遠道回京，小弟理當接風，一頓飯還是請得起的。」韋-提道：「你知道老哥可從不客氣！」黃明不由分說，將兩位拉了出去，說道：「大家都是直脾氣，客氣什麼。小弟從兩位身上獲益匪淺，他日若有小成，當拜兩位所賜，還當重謝，區區一頓飯算得了什麼？」
談笑中三人來到了東市最大酒樓福聚樓。唐時建築，樓一般為兩層，唯有這個福聚樓別出心裁，在二樓之上又蓋了個涼亭，若到夏日，在涼亭中乘涼飲酒，觀賞街景亦是一大快事，只是此時天寒風冷，人們便集在了一二樓中。
三人沿階梯上樓，不斷有人和黃明打招呼，看來他真不是吹牛。小二慇勤招待，將他們引至一個用屏風隔成的雅間。三人點了幾樣菜，要了一壺溫燙的女兒紅，開始暢飲起來。
眼看就要進四月了，其時已至仲春時分，乾枯了一冬的樹枝開始稍稍帶上一點綠色，遠遠望去，似有若無，便像是蒙著一層淡淡的綠色的煙霧一般。
李世民在兩儀殿前，伸了個懶腰道：「朕在疲勞之際，喜歡望望遠處的綠色，眼之疲勞一掃而盡。」
站在一側的是兩名胡人，一名鼻樑高起嘴唇厚實，一名眼中瞳仁略帶藍，臉頰削弱，正是馴馬的能手，韋-提和斛斯正。他二人奉詔在隴西營建牧場，將大唐戰馬分批輪訓，李世民對此事極為關切，百忙之中，不肯放鬆對牧場情況瞭解，韋-提每兩日便要寫一封牧場情形簡報入京，每個月更要同斛斯正一同進宮述職一次。更以五品官進兩儀殿議政。
斛斯正依然不愛說話，與李世民應對都是韋-提的事。不過李世民亦通曉突厥語，偶爾與斛斯正直接用突厥語交談。
韋-提說道：「臣等自幼生長在大草原，大草原茫無邊際，視野遼闊，因此臣等的眼力都要好一些。」李世民點頭道：「韋愛卿此言有理。不知你對弓箭有沒有研究？」韋-提說道：「臣的眼力以鑒馬為冠，要說到鑒別弓矢，要數我的這位兄弟，斛斯正大人了。」
李世民立刻來了精神，說道：「朕自幼愛弓，征戰之中也收藏了些好弓，朕自認為眼光不錯，今日拿出來，讓斛愛卿鑒別一下。」說罷命侍衛去取。
李世民問道：「你是養馬的高手，朕雖然善用騎兵，手下亦有幾員馬上武藝了得的武將，實際對養馬並不精通，依你看，養馬最重要的是什麼？」
韋-提道：「養馬最重要有便是要與馬建立良好的感情，戰場之上，人與馬兩命相依，甚至馬為人命之根本，故彼此間務需絕對信任。臣初學馬時，每遇障礙心中先怯曾數次受傷。一日偶見紀眼，雖遇溝塹，仍安詳平靜，不露一點驚慌之色，遂有悟於心，後終有小成。」
李世民笑道：「韋愛卿太謙虛了。能與馬互通情感還算是小成嗎？普通將官恐怕無法達此境界，若只說些養馬的技巧呢？」
韋-提道：「其實只要讓馬舒適就可以了。安其處所，適其水草，節其饑飽。冬日則溫其廄，夏日則涼其廡，克剔毛鬣，謹烙四蹄。若出征時，養馬尤為重要。馬不傷於末，必傷於始，不傷於饑，必傷於飽。日暮道遠，必下馬走上幾程，以使馬歇息，寧勞於人，而不可極勞於馬。」
李世民聽來甚為投入，連連頜首道：「韋愛卿見解精到。這些本都是細微小事，卻最能影響馬之素質。朕也愛用騎兵，曾親訓輕騎兵兩千人，你看朕的騎兵如何？」
韋-提道：「陛下天縱神才，雖不若臣日夜與馬相依，深悉馬性，竟能別出一格，創出輕騎兵，而騎兵之用，逆敵始至、乘亂擊虛，追敗關津，絕其橋樑，掩其不備，擊其未整，攻其懈怠，出其不意，不意，燒其市裡，空其田野，俘其子弟。此十六者盡展騎兵之妙，陛下存乎一心，運用自如，縱孫武白起重生，亦難敵之。」
李世民凝神聽畢，道：「朕用你果未看錯人。卿所言騎兵之十六用，朕雖屢用之，卻從未歸納出來，朕曾言騎有十利，一乘其未定，二掩其不固，三攻其不屬，四邀其糧道，五絕其關梁，六襲其不慮，七亂其戰器，八陵其恐情，九撩其未裝，十追其奔散。若再加上你的十六用，足以用教騎將了。」
韋-提道：「臣所論用兵之道，乃見聞從多，一一歸納而已，終屬紙上談兵，哪及陛下身經百戰，身先士卒親率矢石，均親歷親行，為經驗之談。」
說話間，侍衛已搬出一個案幾，將李世民珍藏的十餘張弓一一排在上面。
李世民走上前去，一一拿起，輕輕撫摸，彷彿又回到了當年在戰場上奮不顧身，衝鋒陷陣的年代。這一張張馬列或以重金購得，若繳自敵將，每一張弓便隱藏著一段故事。
李世民拿起一張柘木大弓，目光遙視遠方，彷彿陷入了遙遠的回憶之中。
良久，李世民收回視線，說道：「這張柘木弓朕為它取名為『驚雁』，是五石的強弓，射力極強，能達五百步，強於一般的短弩，專用五尺餘長的天策府神箭，當初，朕便是以它一箭射死了時稱突厥第一勇士的榮利。」
斛斯正走上兩步，從李世民手中雙手接過驚雁弓，先仔細打量，逐段敲擊，然後輕輕按壓弓脊。又一點點輕拉弓弦，最後握弓勾弦，拉成滿月，對著遠方空射了一箭。斛斯正將弓遞還給李世民，搖搖頭，用他特有的生硬味道的漢語說道：「不好。」
李世民一怔。當初李世民用這張弓射死榮利的一箭，可以說是天下皆知，長箭傳入突厥，更是轟動了突厥射手，被贊為「完美無瑕」。如今斛斯正竟說這張李世民的愛弓不好。
不過李世民並未有一悅的神情，手執長弓問道：「此弓做工精湛，出自名家，射力強勁，斛愛卿為何說它不好呢？」
斛斯正說道：「此弓木質甚好，做工的確也非常細緻，但弓匠斫弓身時，未能依足木材原有的紋路，使它的彈性和韌性未能得到最大程度的發揮。更重要的是，弓背在彈回原狀時，會依它固有的紋理做輕微的變化，使射出的箭在角度上產生偏差。如果陛下就是用這張弓射出了那驚天動地的一箭的話，只能說是陛下箭術通神，已經稍做校正，使箭向正確的方向和角度射出。」
說道這裡，李世民不斷點頭，說道：「不錯，朕初用此弓時，百步之內會偏上半分，經朕不斷試射，在後來射箭包括射榮利的那一箭都已稍加校正。」
斛斯正依然不緊不慢，用帶著怪味的漢語說道：「弓與射手便好像是人的鞋與腳的關係一樣。是不是合腳，只有穿的人知道。而跑得快的人，即使鞋不太合腳，也能超過別人，但速度會受到影響，如若換上最舒適的鞋，會使速度發揮到極致。如若陛下用一張材質、做工俱佳的良弓，射出的箭足以驚天地而泣鬼神了。」
斛斯正一向不愛說話，在李世民面前尤其如此，今日滔滔不絕，殊為罕見，幾乎比以前說的話加起來都要多。接著他一一檢視李世民所收藏的弓，看完後躬身說道：「恕臣直言，陛下所藏之弓，比之軍士配帶之弓要好上數分，也僅是選材較好，製作精心而已。做弓者其實並未真正瞭解材料的本性，未能將做弓的木、角、膠、漆、線、筋等結為一體，不能稱得上是良弓。」
韋-提心跳了幾跳，李世民極愛弓矢，並且一向以識弓的眼力自傲，如今斛斯正竟將他收藏的這些弓都說的一錢不值，豈不會令他太過難堪？遂連忙說道：「其實斛斯正也說得過於無法掌握，試想誰會明瞭木質的紋路？陛下之弓已足稱天下精足了。」
李世民笑道：「韋愛卿不必替朕下台了，你怕朕會怪責斛愛卿嗎？那怎麼可能。斛愛卿深明弓理又直率敢言，讓朕學到了不少東西，朕高興還來不及。朕一向以為自己識弓，今日碰到了真正的專家才知道，朕不垸是知道了一點皮毛而已。天下萬事萬物，朕固再聰明上百倍，又怎能全都掌握？由此可知，自知者明，說來殊易，做來卻難！朕一日萬機，一人聽斷，雖日偏不息，百分辛勞，又安能盡善盡美，不出紕漏？」