過了冬至，白天又一天天長了起來，不過風寒如刀，剛剛擦黑城中便家家關門閉戶，只有東西兩市，燈明如晝，街上依舊人湧如潮，皮毛店、絲織店、肉鋪茶肆，旅館酒捨依然買賣興隆。
兩市中仙客來是多年老店，招牌硬，飯菜好，住宿乾淨，是西市出了名的住宿、打尖的寶地，許多遠自波斯大食的客人來大唐，都慕名而來。而且店中規矩，只要會得起錢便是大爺，無論穿戴如何，均畢恭畢敬，一視同仁。
馬周便是因此才勉強算得上是個客人，他一身儒生的青衣打扮，衣服早洗得發白，不起眼處打著幾個補丁。馬周自秋入京以來，本以為憑自己滿腹才學，找地容身易如反掌，沒有想到訪遍京中權貴，竟沒有一次進得了大門，一次咬牙去沖當朝宰相，尚書右僕射杜如晦的車駕，竟被亂棍打了出來。眼看身上的銀子越來越少，回家，是有家不能歸，留在京城，銀兩總有用盡一天，馬周此時方知坐吃山空的道理。
他走進前堂飯廳，見有幾桌已坐上了客人，角落一桌是主僕兩人，衣著華貴，桌上擺了幾盤菜餚，卻幾乎都沒有動，兩人似乎更注意看廳中人等及門外行人。另有一桌熱鬧非凡，四名文人正圍做一圈，吟詩下酒。
馬周來到四文人席旁，聽席中一人正呤誦《三都賦》中句子：「布綠葉之萋萋，結朱實之離離。迎隆冬而不凋，常嘩嘩以猗猗。孔、翠群翔，犀、象競馳。白雉朝一，猩猩夜啼。太沖之王都賦奇碧瑰麗，恣洋洶湧，無怪乎一文畢而天下驚，洛陽為之紙貴。」
馬周在一旁冷笑道：「左思《三都賦》雖妙，無奈四六文徒增詞藻之美，難敘世事之情，文若不能載道，更何用？」
四文人聞言，不由都一驚，仔細上下打量他一番，見他一身落拓打扮，不禁笑出聲來。適才吟句的人在席上揮揮手道：「怪怪奇奇，寒冬臘月，為何還有蒼蠅？」另一人道：「蒼蠅嗡嗡，無非是為酒香所引罷了！」四人放聲大笑。馬周的臉漲得通紅，牙咬得咯咯做響，他雖然背井離鄉，幾近窮困潦倒，但以文自負，何時受過文人的這種欺凌！
馬周伸手從袋中取出一塊碎銀，暴喝道：「小二，取一鬥酒來！」
滿店客人都將目光轉向他，便是牛，也難灌得下一鬥酒。小二提著酒來，卻見馬周已回房將腳盆拎來，便在四文人一側放下，將酒倒進去，除去鞋襪，旁若無人的洗起腳來。
四文人大為尷尬，坐也不是，立也不是，說笑也不是，只好推桌而起。馬周依然不急不慢，洗完腳，又用布擦乾，忽聽身後有人清晰地說道：「此人有晉人名士之風。」他一回頭，是一角的主僕二人，公子打扮的人三十歲左右，天庭飽滿雙目有神，他見馬周轉過頭來，便將手中的酒杯一舉，微笑道：「在下想請先生賞光，請先生同飲一杯水酒，不知先生是否給個薄面？」
馬周毫不推辭地走過去。坐在了主人對面，道：「小生馬周，不知先生如何稱呼？」公子笑道：「敝姓李，名澤海，適才見先生整治這幾個文人酸才，很是有趣，因此冒昧打擾。」馬周道：「哪裡。其實剛才也怪我冒昧，只是小生生性剛直，受不慣閒氣，雖然闖了不少禍，卻也改不了這臭毛病。」
李澤海提起酒壺，給他滿了一杯，道：「不知仁兄在長安擔任何職？恕小弟直言，你一身打扮，顯是日子清苦，為何不找點掙錢的事做？」這一句正問中馬周的心事，他抬手仰脖將酒飲下，長歎一聲道：「學成文武藝，賣與帝王家，我自幼習文，熟讀詩書，本想進場應試，為國為民一展抱負，誰知得罪了本縣縣令，千里逃來長安。」
李澤海很感興趣的說道：「你怎麼得罪了縣令？是抗租不交嗎？」馬周搖頭冷笑道：「那是一個假道學，嘴裡喊清正廉明，暗下裡伸手要錢。他曾言『我為縣令，縣中四旺：水中魚鱉，山中麋鹿、田中米谷，村裡人庶！』我恨他恬不知恥，四句後加了一個盡字，成了水中魚鱉盡，山中麋鹿盡可能、田中米谷盡力，村裡人庶盡。縣令說我對他不恭，他皇上所選，對他不恭便是對皇上不恭，要治我欺君之罪！幸好衙中差役看不公，私下給我透信，我才連夜逃了出來。」李澤海眼中燃起兩團怒火。原來他正是當朝天子李世民！長安東西市商賈雲集，李世民一直想親來看看，這夜無事，便換上便裝，微服私訪。雖然身過只跟了一名侍衛，但店裡店外，街頭房頂，不知有多少侍衛暗中保護。
李世民緩緩道：「你對他不恭是實情，他怎麼能說是對皇上不恭？他是皇上嗎？」馬周搖頭歎道：「縣令乃一方父母，有罪無罪一人即判，只要不讓上級拿到貪贓枉法的把柄，錯罪一個小民算得了什麼？」
李世民覺得幾乎壓不住怒火，前朝隋煬帝雖無德，底下一班州縣吏亦是貪贓枉法之輩，欺壓百姓無惡不作，民不聊生，怨聲載道，本朝立國未滿十年，底下竟又有這種墨吏！轉念一想，也不能只聽他一面之詞，問道：「依仁兄看，這種貪吏多不多呢？」馬周搖搖頭，說道：「小弟一路逃亡至長安，耳聞目睹，不是很多，當今聖上身經百戰而登基，親見百姓受荼毒於前朝，推行愛民之策。幾位朝中重臣，均清正廉明，諫議大夫魏征剛直不阿，下面諸官自然也要小心。不眶公子說，小生便本想投一位重臣，免了牢獄之災，又能為國效力，無奈投靠無門。」
李世民笑道：「朝中大臣，我倒是認識幾個，不若我替你引見如何？」馬週一愣，前面這位公子面帶威嚴富貴，一舉一動，一言一行都不怒而威，確實不像一般百姓。於是拱手謝道：「萍水相逢，怎敢有勞公子。」李世民從懷中想掏個信物，臨行前卻什麼也沒帶，於是摘下腰間玉珮遞過去道：「你可執此到杜如晦大人府上，將今日情形講與他聽，他或許給小弟一個薄面。」馬周將信將疑地接過，只覺玉質溫潤，入手後一股暖流順手臂直達全身，馬周出身沒落士族，也曾見識過，此乃上等溫玉，冬夏涼，只此一塊，足值萬金以上，李公子竟隨便送人，或許是某位皇室宗親吧，正疑惑間，李世民問他道：「下方官吏欺上眶下的招數多得很，若杜大人問你有何對策，你如何應對？」馬周想也不想，張口便答道：「本郡官員不出幾年便同枝同心，若要查一人，通郡都有可能互相包庇隱瞞，最好打亂郡縣，單設官員監察之道，由皇上親派大臣專查官員政績，京官與地方官牽連總要少得多，查案自然不會有太多顧忌。」
李世民微笑道：「你若來監察百官，定沒人逃得出法眼，你不去御史台做監察御史，實在是可惜了。」馬周搖頭道：「小生可沒那麼大能耐，只要能有個官職，為百姓做幾件實事，小生於心足矣。」李世民站起身道：「也不一定，你去找杜如晦，也許他能給你安排個好差使。」說畢出了客棧大門。
馬周如在夢中，低頭看玉珮，的確在手中，仔細觀察，玉珮上雕有雲中一條龍張牙舞爪的圖案，另一邊則有「亢龍時悔」四個篆字。馬周心中一驚，這個李公子到底是何方神聖？他追了出去，來到大街上，看到兩匹馬從遠處急馳而來，街上行人車水馬龍，這兩騎竟不減速。
行人聽到馬蹄聲，紛紜到街兩旁躲避，一個小孩卻立在大街中央，顯然是嚇呆了。馬周衝出去一把抱住他，待要離開險地，已然晚了，兩匹馬已衝到近前，馬周閉上眼睛，用身體護住小孩，等待馬蹄踏下的一霎。良久卻沒有動靜，睜開眼睛，只見兩匹馬在他的身體兩側，馬上騎士都跳了下來，手中還一人拿著一支羽箭。
街對面，剛剛分手的李澤海身前身後圍了十幾個宮城侍衛，一個個如臨大敵，箭上弦，刀出鞘。
原來就在剛才，每個人都以為馬周要被馬踏到的時候，兩名騎士一聲輕喝，馬竟在千鈞一髮之即左右分開，且在高速中一下立住，與此同時，以為有剌客的侍衛們紛紛現身護駕，有兩箭分向兩名騎士射去。兩名騎士抬手接住羽箭，順勢下馬。
這一切在電石火光間發生，圍觀百姓都目瞪口呆。良久才發出了歡呼聲。
兩名騎士都鼻高眼隆，一個頭髮卷屈，另一個眼帶異色，竟都不是中士人士。
其時長安城是商業大都市，不僅中原四方貨物彙集到此，草原上突厥、回紇等諸部，西域各國，遠到波斯、大食、天竺、琉球，都有客商往來，長安人對胡人並不是很陌生。只是驅馬沖街這種事，一般都是些小地痞或不懂事的權貴子弟才幹的事，往往不一會便被市令手下衙役拿住訓斥一番，若不小心傷人，輕的賠錢醫治，重了更要送城衛所嚴加管束，甚至送大理寺治罪。外國人在長安一般都小心翼翼，奉行和氣生財之道，誰也不敢得罪。像這兩個胡人般膽大的，西市開市以為是第一次。
皇上在前，眾侍衛豈敢殆慢，一部保衛李世民，另有十幾個人將兩名胡人團團圍住，一人喝道：「護小孩的書生，如果沒事就趕快離開，別和刺客站在一起。」
高胡鼻樑的人大笑道：「刺客？我們若是刺客，你們大人早就沒命了。我們不管你們護衛的是哪一個朝臣，請你讓他轉告皇帝陛下，韋-提、斛斯正受他之邀，特來投靠。」李世民頓生疑意，自己並不認識這兩個胡人，他們說是受已之邀，這是怎麼回事？抬頭一看，兩人已要牽馬離開，出聲制止道：「你們說受當今天子之邀，可有憑據？」依舊是高胡鼻樑的胡人回答道：「這能有什麼憑據？我們數次要進皇宮，都被護衛轟出，所以此次縱馬騷擾西市，想遇位達官貴人，哪怕被抓進大牢也再所不惜了。」李世民沉聲說道：「那你們若誤傷平民怎麼辦？」兩人仰天大笑道：「經我們兩人親手訓出的馬，怎麼可能會傷人？你沒見剛才我們雙馬橫位嗎？我們速度再快一倍，也能安然通過此街。」
一說起訓馬，李世民陡然想起在何處聽說過這二人，是自己剛登基不久，突厥大軍兵臨長安，列陣於渭水河北，派來了一位使臣名叫興勒，興勒極有頭腦，當時李世民便有挽留之意，無奈興勒老母尚在，無法留在大唐，臨走前便推薦了這兩人，曾言他們乃訓馬能手，今日一見，果然名不虛傳。
正在此時，聽到說有人鬧市的市令陳濮帶著差役氣喘吁吁地趕到，一看眾侍衛群星捧月般護衛的，竟是當朝天子李世民，忙幾步竄上去，跪倒大街上大聲道：「臣陳濮不知聖駕蒞臨，接駕不力，使陛下受驚，罪該萬死！」
李世民民見身份已經洩露，再裝李澤海就沒意思了，換上嚴肅的神情道：「朕特意微服私訪，你不知道不足為怪，何罪之有？只是，此二人乃國家急需之才，他們便住宿在你的西市，難道說你就一點也不知情嗎？」
陳濮一臉尷尬道：「請恕臣遲鈍，只是西市人流量大，臣只能掌握個大致數目，還有維持治安，監督各戶清掃垃圾，終日忙得不可開交，實在無力去觀察客人中哪些是人材。」李世民假裝沒有聽出他的牢騷，說道：「你說的有理，朕有些苛求你了。」
說話間，長街上的百姓都跪了下去。馬周跪在地上，感到心在激烈的跳動，沒想到剛才與自己同桌飲酒的，竟是當今聖上。他握緊手中的玉珮，有種喝醉酒的感覺。
高鼻子胡人也拉拉同伴，兩人跪了下去，朗聲說道：「小民韋-提，斛斯正不通漢語，小民求見陛下心切，無奈用此下策，以至衝撞了聖駕，請陛下恕罪。」
李世民笑道：「你們也不算魯莽，心中有把握才敢這麼大膽。幸虧你們武藝不錯，不然被射死了，豈不空懷大志，冤枉至極。」轉向侍衛道：「都是誰射的箭，過去取了。」卻見黃明從侍衛中起身，走過去將兩支箭都取了過來。李世民訝道：「怎麼，兩支箭都是你射的嗎？」黃明躬身道：「臣見見方才事態緊急，以陛下所授之連射兩箭，無奈技藝不精，反而獻醜了。」李世民道：「朕練連珠箭術，自幼習之，十年乃成，你幾月時間便可連發兩箭，堪稱進步神速，其他只欠火候，勤練下去，終有成時。」
這時，已有侍衛牽馬過來，李世民翻身上馬，說道：「黃明將他二人帶到國賓驛館，明日來見朕。」又回頭掃了一眼馬周，說道：「馬周，朕親口許你，堪任監察御史，你明日不要忘了找杜愛卿才好。」續對陳濮道：「西市繁華勝於前朝，足見你治理有方，今日朕在你西市上得了三個人才，可知西市藏龍臥虎，以後不可小視市井才是。」
李世民在一眾侍衛的護衛下席捲而去，黃明騎著自己的馬來到韋-提、斛斯正身邊，說道：「我送兩位去國賓驛館，如何？」
黃明隨韋、斛二人回客棧取了行襄，一路閒談。原來李世民曾告訴興勒，讓他告訴二人來後投奔監牧的太僕少卿張萬歲，誰各張萬歲在南方水暖之處放牧馬匹避寒，尚未回京，二人投靠無門。閒聊了幾句，黃明問道：「聽說兩位乃馴馬大家，卻不知身手如此之妙，在馬行如此高速的情形下，仍能接住我射的箭。」韋-提道：「大草原上出來的人，誰也不會輕易被箭射到，你覺得街上人聲噪雜，放一箭是悄無聲息的，孰不知拉開弓時弓弦的聲音再小也會被我們從噪聲中析出，而且放箭時弦音更響，無論箭多快，也不如弦聲先至，只要稍做準備，讓過箭頭，四尺長的箭身誰也能抓得往的。」
黃明聽得瞠目結舌，這才知道自己所學依然甚為低微。
這時眼中瞳仁略帶藍色的斛斯正說了一長串的突厥語，韋-提翻譯道：「他說你因為放連珠箭，精力分散，兩箭力度、速度均難做到最佳，所以我們接起來才很簡單。不過他還說你的準確度很高，上戰場的話士兵們沒有幾個能躲得過的。」黃明不失時機的問道：「那怎麼樣才能射出速度、力量都是最佳的箭呢？」韋-提答道：「你要集中你的全部精力、意志在箭上，要有種整個世界都濃縮到箭上的感覺，這樣射出的箭是無敵。」韋-提見黃明似乎不相信，同斛斯正用突厥語談了幾句，然後說道：「斛斯正也這麼認為，你知不知道現在的大唐皇帝陛下，曾在征討劉黑闥時，一箭射死時稱超過處羅、頡利二可汗突厥第一勇士的榮利？那支箭傳到突厥後，幾乎所有的箭術勇士都去看過，無不歎為觀止。」
黃明說道：「這件事我知道，但我不明白，只看從死人身上取出的箭，而不看當時的情形，就能知道這一箭是怎麼射出來的嗎？」韋-提聞言道：「真正的箭手當然可以。我曾聽扎特朗講，這支箭的箭尖依然鋒利無比，沒有絲毫磨鈍的痕跡，要知箭是穿透身前身後兩層輕甲的，可見，箭射入的地方，正是輕甲最薄弱的地方。而且箭尖稍有熔融的痕跡，是箭在高速飛行中，箭尖與空氣磨擦的結果。箭的箭桿平直沒有任何彎曲，說明箭的速度極快、穿透力極強，在體內沒有做任何停留便迅速飛出。箭的尾羽只受到了輕微的損壞，但並非是射箭時壞的，可見箭在飛行過程中非常穩定，有一道美麗的弧線，所有的這些表明，這一箭是完美的一箭。」
聽完韋-提的話，黃明變得沮喪起來，喪氣的說道：「也許無論我怎麼練習，也成不了優秀的箭手了。」韋-提安慰他道：「不要灰心，沒有哪個優秀的箭手是在一兩年中練成的，你可以常來找我們，由我們教你改進射箭的姿勢。」黃明興奮地道：「那真是太好了！我可以帶你們到長安城各處逛逛，宮中侍衛的面了，好多地方還是要給一分的。」
韋-提翻譯過去後，斛斯正問道：「我們來長安幾天了，卻不知有什麼好玩的地方，能不能給我們介紹一下？」
黃明一副地頭蛇的模樣，如數家珍般道：「長安城中有大小雁塔，東南角有曲江池芙蓉園，還有些地方，其實這些沒什麼意思，還是東西兩市有些好玩的東西。若單說遊覽，貫穿城南北的朱雀大街寬四十餘丈，兩邊有排水溝，夾道遍植槐樹，也值得遊玩，可這寒冬臘月，誰那麼傻？還不如在市上找間酒樓，溫壺酒喝上幾杯。」
韋-提道：「我們初到長安，幾乎被長安城的宏偉驚倒，當真山河千里國，城闕九重門，不睹皇都壯，安知天子尊。整個城象用刀切成一塊一塊一樣，整齊劃一，光明大街、安化大街、永安大街等縱橫交錯，交通發達。而突厥諸城畫地建房，亂無章法，一比之下，文化高低立判。」
黃明道：「正所謂千百家似圍棋局，十二街如種菜田。長安的佈局始於隋，是先作規劃，繪成圖紙，再逐一建成，歷時整個隋朝。雖然自古以來，有周、秦、漢、西晉、前趙、前秦、後秦、西魏、北周、隋建都於此，還是要數本朝最為氣派，不負秦中自古帝王的稱號。」
黃明與韋、斛二人邊走邊聊，到國賓驛館後亦不肯走，直說到深夜方才離去，他卻不知道，此時李世民正在大發雷霆之怒。
事情起於白天。因一年將過，張公謹奉旨，任檢點使，外出到民間徵兵。唐初徵兵，多為府兵，府兵由朝庭授田，亦農亦兵。府兵不用納賦役，但要輪流到邊疆及京都等要地戌衛，且要自備兵甲衣糧。如此負擔，非一般農民所能承受，因此多從富貴人家挑選，比如京城衛士選兵標準即為財均者取強，力均者取富，財力又均，先取多丁。唐以二十一歲成丁，一般只征長男。
而經當年渭橋之盟後，李世民一直憂慮京師長安的防禦力量。畢竟那是智取而非力勝，突厥實力未損，隨時都可能捲土重來，李世民可不相信頡利會遵從立下的誓言。因此李世民想趁此次徵兵的機會，擴大兵源，以補充京城的防禦力量。
尚書右僕射杜如晦心領神會，在早朝中上本，請李世民下令，把十八歲至二十歲的次子也簡點入軍，此本正中李世民下懷，誰知身為諫議大夫、中書令的魏征當朝提出異議，認為此舉甚傷民心。魏征與杜如晦在朝中即針鋒相對，各不相讓，李世民一氣之下，命杜如晦草詔，就是不滿十八歲，身體強壯的次男，也應當入伍為國家效力，言罷即拂袖而去。李世民夜遊西市，也是為了散散心。
誰知回到皇宮才知，魏征竟將詔書退回，拒不簽署！李世民在西市的一點好心情消失殆盡，立宣魏征進宮見駕！
當魏征來到兩儀殿外時，只見殿外侍衛宦官均屏息靜氣，小心翼翼，唯恐大禍臨頭的樣子，便知道所為何事，他整整衣冠，跪在殿外道：「臣魏徵求見！」足足過了一盞茶功夫，裡面才傳出一聲壓抑著怒火的聲音：「進來吧。」
魏征走進殿中，只見杜如晦所書，被自己退回的詔書被撕成幾段扔在了地上，宮女、宦官跪了一地，李世民沒有戴帽子，衣帶解開，用憤怒的眼光盯了過來。魏征神態自若，跪在地上道：「臣叩見皇上。不知皇上夜召微臣，有何要事？」
李世民惡狠狠地說道：「你不知道？你怎麼會不知道朕為什麼傳你來？你來說，朕為京師著想，為百官安危著想，下詔多簡新兵，擴充軍隊，壯大京師護衛力量，朕是為自己想嗎？你竟然抗旨不遵？朕難道錯了嗎？」
魏征不慌不忙道：「臣不敢言陛下有錯，只是此旨不妥，況且臣是依旨行事，算不上抗旨不遵。」
李世民怒極反笑道：「你說說看，你依的是哪個旨意？」魏征正色道：「陛下曾言，中書、門下，均為機要之所，若詔旨偶有不妥，不宜照抄照發，皆須執論。臣以為此詔不妥，據旨批回，非是抗旨不遵。」
魏征這樣回答，李世民不禁愣了一下，隨即逼問道：「那此詔有何不妥？朕要擴軍也錯了嗎？」魏征道：「如若次男以上盡皆簡點入軍，田地由誰為種？租賦雜役由誰付給？民為重，君為輕，如國無租賦收入，縱有精兵百萬，又有何用？若國力強盛，兵本貴精不貴多，又何懼突厥？陛下登基不足半載已數次失信於民，陛下日理萬機，難及瑣事，臣自當盡力輔佐，事無遺漏。陛下可治臣之罪，但此詔萬萬不簽。」
李世民心頭的怒火一點點熄滅了，他踱回殿中央，坐在椅子上，看看魏征，又看看地上的詔書，殿中寂靜無聲，只偶爾牛油大紅燭辟啪爆上一聲。
李世民徐徐說道：「魏愛卿請起。此事是朕考慮不周。若將壯男盡入府兵，田地自無人種，如此淺顯道理朕竟沒有想到，如果不是你提醒朕，朕幾乎要犯下大錯。」
魏征道：「陛下總理河山，天下萬事無不慮及，難免有疏漏之處，以臣職責，自當點出。陛下聖慮高深，亦非臣所及，若治國如建大殿，陛下大興土木，臣只挖泥勾縫而已。」
李世民釋懷一笑道：「你這個挖泥的也挖得狠，朕下的詔書竟也敢退回。退得好！朕寧讓你駁回，也勝於讓百姓唾罵！朕有一事不明，適才朕發那麼大火，你就不怕嗎？」魏征苦笑道：「實不敢瞞陛下，臣已內衣盡為汗水所濕，在公臣要為國為民，在私臣要對得起國家俸祿，臣不得不言。」
李世民道：「朕讀史，三帝以降，鮮有如你諫議之多之臣，前有比干之鑒，你就不怕被朕一怒而殺嗎？」
魏征道：「臣雖愚鈍，也略知明哲保身之道。實是陛下善納人諫，知臣一心盡忠，因此臣方敢大膽進諫。若陛下不受臣言，臣又怎敢犯龍鱗，事與陛下意見相違背？」
李世民大笑道：「今日聽魏愛卿口吐實言，不錯，你忠心為國，無論所諫正誤，朕都不會怪你。歷代或有明君，或有賢臣，更所謂昏君顯賢臣，如本朝你我之君臣，可謂前無古人，若朕之子孫皆肖我，子孫之臣代有魏愛卿，我大唐江山何愁不萬年永保！」