這天國藩回轉寓中，尚未脫去衣帽，只見他那老家人曾貴，拿進一大疊片子，笑嘻嘻的說道：「剛才老爺還沒回家來的時候，各部堂官，以及九卿各道，陸陸續續的都來拜會。內中還有幾個老實說出，老爺召見稱旨，日內必有喜信等話。」國藩聽說就在曾貴手上隨便看了一看片子，以備分別親往謝步。
歐陽夫人在旁笑著道：「現在這班人，真的有些勢利，前一向並沒一個鬼來上門，今天又彷彿前來道歉似的。在我說來，就是唱戲，也沒這般改扮得快的呀。」
國藩微微搖首道：「這就叫作做此官行此禮，世風澆薄，人心不古，夫人何必視為奇事。只是天恩高厚，穆師栽培有進無已，怎樣報答才是」。
歐陽夫人和曾貴兩個一同接口道：「老爺不記人家之短，只記人家之長，這也只有克勤克慎，捨家為國罷了。」
國藩連點其頭道：「我正為此，所以至今未告終養。」曾貴又說上一派舊話，方才退出。
沒有幾天，國藩便奉軍機處傳旨，派赴盛京，１查辦一件要案。等得查明辦妥回京，已是道光二十九年的正月，即奉明詔，授為禮部右侍郎之職。國藩因見越了四級飛昇，反而有些慄慄危懼起來。在他意思，還想奏請收回成命，又是穆彰阿以及肅順、倭仁等人，都來相阻，國藩始行謝恩到部辦事。到了八月，又奉旨兼署兵部右侍郎，兼充宗室舉人複試閱卷大臣。九月裡又充順天試複試閱卷大臣。十月裡又充順天武鄉試校射大臣。
國藩方在黽勉從公，上報國恩的時候，那知就在這年冬天，突接他那祖父星岡封翁在籍逝世的訃音，自然十分哀悼。遵制在寓成服開吊，並請假二月在家讀禮。
一天忽然想著一件喪制，自己有些疑感不決，急命曾貴去請胡林翼前來商酌。曾貴去了回來，說是胡大人胡林翼早於頭一年捐升道員去到貴州候補去了。
國藩聽說大驚道：「他竟出京去了。怎麼我一點點都不知道此事呢？」
歐陽夫人岔嘴道：「這樁事情，怪我忘記不好。去年老爺奉旨去到盛京查辦案子的時候，胡大人確曾來過我家辭行的。」
國藩聽說道：「這末他去了一年多了，為何並沒一封信給我，莫非怪我失禮不成？」說著又連連歎氣道：「處世真難，稍有一疏忽，便要得罪朋友。」
歐陽夫人道：「老爺不必多疑，像老爺處事這般周到，我說世上已是少有的了。胡大人就是沒有信來，安知不為別樣事情耽擱，不好一定說他在怪我家。」國藩聽得他的夫人如此解說，方才沒話。
這末那位胡林翼編修，究為何事，在京年餘，不給國藩一封書信的呢？原來卻有他的道理。
他本是一位名探花之子，自己少年科第，初入詞林的當口，還以為有他那般才筆，那般經濟，指日就可像擲陞官圖一般，只要連擲幾個紅色，便能直到協辦。不期事實和理想，竟是大相逕庭。
浮沉了京華多年，眼看曾國藩一人只是扶搖直上，朝廷並沒一點好處及他。他正有些牢騷，自歎懷才不遇之際，忽遇他那名叫盛康字旭人的一個門生，以道員進京引見，前去拜他。師生相見之下，林翼首述不得意的近狀。
盛康便安慰林翼道：「可惜先生是要由大考陞官的。倘若不耐守候，門生此次進京引見，帶有一筆餘錢，先生何妨也捐一個道員出去混混。只要隨便一轉，陳皋開藩，直到督撫，也非難事。
林翼聽了把心一動道：「賢契的說話，本已不錯，又肯替我出資報捐，更是好意，不過我就是捐了官，前去候補，無如資斧無著，仍非良策。」
盛康又說道：「師生之誼，本同父子。門生家中還堪溫飽，先生候補的資斧，儘管去問門生拿去，況且先生具此奇才，到省便可署缺的，決不致久作閒散人員的。」
林翼聽了，方始大喜。師生二人商量之下，決計捐個候補道員，指分貴州。
後來他們師生同路出都，林翼竟在天津地方迷戀一個名叫大姑的私娼，大嫖特嫖起來。再加盛康又是一位少年公子，對於嫖的一字，視作名士風流，連杜牧都不能夠免此。其實盛康的嫖，完全是個包字，林翼的嫖，完全是個忿字。
有一天，盛康去找林翼，尚未跨進大姑的臥室之門，就聽得大姑的聲音，在稱讚林翼道：「胡大人，你這副對子，真夠得上寫作俱佳兩字。」
又聽得林翼呵呵一笑的笑道：「瞧你不出，你還能夠識得一點好歹，可惜現在國家沒有女科之制，否則你也得受那迂腐欠通的考語呢。」
盛康聽至此地，慌忙一腳闖入房內，問著林翼道：「誰是迂腐欠通？」
盛康問了這句，忽見桌上放著一副對子，非但寫得龍蛇飛舞，躍躍欲活，就是那兩句「大抵浮生若夢；姑從此處銷魂」的聯語，虛寫姑字，也是巧筆。便又不待林翼答話，跟著去問大姑道：「你本是一位不櫛進士，可知道我們這位先生寫此一聯的意思麼？」
大姑一面已將那副對聯，自去掛在壁間，一面笑答道：「怎麼不知你們這位先生，他因懷才不遇，要想借我們這個醇酒婦人，糟蹋他的身子，以求速離這個世界。」
大姑說到此地，把她一雙媚眼，望著林翼臉上一瞄道：「可說著了沒有？」
盛康方要接口，已經不及，卻被林翼搶先答著大姑道：「被你猜中。」林翼說了這句，忽又長吁一聲道：「不圖我於風塵之中，倒還遇見一個知己。」
大姑聽了正色的打著津語答道：「胡大人，承您的情，瞧得起俺，謬讚一聲知己。您得聽俺一句半句，方才不枉俺們倆認識一場。」
盛康忙替他先生代答道：「大姑姑娘，你有什麼言語，儘管請說，我們先生，作興被你勸醒，也未可知。」
大姑聽了，便請林翼、盛康二人，一同坐下，自己坐在林翼身邊，方始朗朗的說道：「天生英雄，必定勞其筋骨，餓其體膚，以備歷練出來，將來為國大用。現在胡大人尚未至此，僅不過功名蹭蹬一點罷了。快請不可作此頹唐之想。倘若胡大人真的存了灰心世事的心願，作了牡丹花下之鬼，後世的人們，只知您是一個浪子，不知您是一位奇才，豈不冤枉。依俺之見，再玩幾天，趕快去到貴州到省。」
大姑一直說到這兒，又朝盛康笑上一笑道：「你們先生既是許俺是他知己，俺就更加不敢誤他。」
盛康聽說，不禁砰的一聲，頓足大讚。不防一個匆迫，他的尊腳，竟把大姑的一雙蓮鉤踏痛，立時只聽得哎唷的連身喊了起來。
林翼在旁瞧得清楚，便用手去指指大姑的鼻子道：「誰叫你的嘴上，說得宛同唱蓮花落一般。」
說著，又一面笑指盛康，一面復向著大姑扮上一個鬼臉道：「他是不贊成你的說話，故此有意踏你一腳，給你痛痛的。」
大姑一邊還在揉著她腳，一邊也佯恨了林翼一眼道：「俺是好心，不得好報，你們師徒兩個，統統不是好人。」
三人互相笑了一會，林翼始將曾國藩因上條陳，得著當今皇上迂腐欠通考語的事情，講給盛康和大姑聽了。
大姑含笑道：「俺常見宮門抄上，曾國藩曾大人的差使是不斷的，怎會有此考語。」
林翼笑笑道：「要不是碰見皇上一個不高興的時候，其實曾滌生何致欠通呢？」
這天大姑異常高興，特地親去做了幾樣小菜，陪著林翼、盛康喝酒。
喝上一會，她又正色的問林翼道：「你倒底幾時動身，你和人說定一個日子，俺方放心。」
林翼見說，便把手掌一揚道：「再過十天。」
大姑點頭道：「這也罷了，但是不准翻悔。」
林翼聽說，手指盛康道：「他做保人可好。」
大姑還緊問了盛康一句道：「你不能欺俺。」
盛康拍胸道：「你放心，到了那天，我們先生真的不走，我也一個人走了。」
大姑聽說，很覺歡喜。這十天之中，倒也打起十分溫柔的精神，陪著林翼取樂。十天之後，大姑使自作主張辦上一席餞行酒，替他們師徒二人餞行。林翼至此，不能不走。誰知林翼雖然離了天津，沿途依舊問柳尋花，並不急急前去稟到，甚至路過那些鄉村茅店，對於極不堪寓目的土妓，他也無不流連忘返。盛康不解其意，有時也去問問他的先生，為何忘了大姑之勸。
林翼笑答道：「大姑終究是個女流，眼光怎樣能遠。她能勸我去幹正經，已算難得。至於世人不能知我，也與孔夫人子的吾道不行一樣。你要想想看，京師地方，乃是一所人才薈萃之地，既連如此一座京師，我也不能發跡，何況貴州那個邊隅省分呢？」
盛康又勸道：「先生學問太高，不為流俗所職，但是一逢機會，那就不可限量。門生現在聽得兩廣一帶，很有一些匪類作亂，其志不小，連那徐少穆制軍，１也難制止，足見不能等閒視之。先生還是快快到省，不可自失良機。」
林翼聽了這番極懇切的相勸，方才下了一個決心，毅然的答道：「既是如此，我就再等十年；十年之後，再沒人去用我，我便披髮入山。」
盛康接口道：「準定如此，我們決計分道揚鑣。」
林翼道：「這末我和賢契相約，大家十年之內，不再作這狎邪之遊。」
盛康忙去拿出五千銀子，贈與林翼作為到省的旅資，自己即於次日，獨自前去到省。後來補了天津海關道缺，腰纏十萬，退歸林下。他的兒子名叫盛宣懷，因獻鐵路收作國有之策，民情鼎沸。清室之亡，大半為此。此乃後話，將來細敘。
現在單說胡林翼稟到貴州省之後，那時黔撫，是個姓赫的旗人，如何能知他是一個奇才。還瞧他是翰林出身，每逢考試之事，委他辦辦而已。林翼既是仍不得志，故沒心緒寫信給他京中的一班故人。曾國藩卻是疑錯。歐陽夫人倒有一大半猜中。
這年，歐陽夫人又生一子，取名紀鴻。第二年春上，國藩的祖母王氏，也過世了。國藩仍守二月之制。銷假之日，奉旨兼署兵部左侍郎。咸豐元年，又兼署刑部左侍郎。第二年的六月，放了江西省的正考官。他就率了全眷同行，預備考畢，請假回籍省親。及至走到安徽太湖縣地方，忽接他那生母江太夫人仙逝的訃音，趕忙奏請丁艱，匍匍奔喪。八月中旬，方才抵家，號哭進內，撫棺大慟。那時他的老父竹亭，已經六十外了，即同他的叔嬸都去勸他節哀辦理大事。國藩只好遵命。
他的幾個兄弟，也一齊和他去說，大哥此次回家，當然要俟服滿，方能進京陛見。現在國運不佳，廣東的土案，剛剛鬧清，廣西的土匪，又在大亂，大哥回家安逸安逸，未始不是好事。
國藩聽了，大不為然的答道：「為的是受國恩，絲毫未報。國家有事，正是為臣下的臥薪嘗膽之秋。你們大家反而認為應該趨吉避凶，殊屬非是。」
他的幾個兄弟聽了，知道國藩的學問經驗，勝過他們萬倍，自然唯唯承教，並不反對。
國藩既在家中守制，不才便將工夫騰出來寫另外一個奇人。
此人姓錢名江，表字東平，浙江歸安人氏。道光二十八年，他正二十八歲。自幼父母雙亡，依他叔父錢閎長成。甚麼諸子百家，甚麼六韜三略，上自天文，下至地理，無書不讀，無事不知。
他雖有此學問，誓不去下清室的科場。每與二三知己談論，他說滿清自從吳三桂借兵進關，容容易易的得了漢人天下，若能效著湯武的行事，不分彼此，愛民如子，也還罷了。豈知一得江山，就派多爾-那個殺星南下，揚州十日、嘉定三屠，殺得城無人煙，野皆屍首，黃帝子孫遭殃，和古時候的同是亡國一比，更加慘酷萬倍。及至百姓懼怕殺戮，大家承認他們已是中原之主，還要猜忌過甚，各省都派駐防滿兵。這個駐防，並非在防盜匪，明明在防百姓。就照君主之制而言，也應該知道民為邦本，怎好彰明較著的排出駐防字樣。既是這般防備，漢滿界限，分得如此清楚，試問一班百姓豈非仍是俎上之肉。
現在兩廣地方，很出幾個英雄豪傑。從前劉文叔舉義南陽，後來果成中興之局。兩廣既想起義，最好是須有一個熱心的人前去，仿照戰國時代的蘇秦張儀，遊說他們，將各方的人材，合而為一。勢力集在中央，不怕不能逐走滿人。
在錢江的這番議論，本來就是滿人方面的致命傷，無奈當時吃著清朝俸祿的人們太多，一見錢江竟敢倡言大逆不道之話，馬上飛報歸安縣官，以為必有重賞。幸巧那位知縣姓魏名平，揚州人氏，素知錢江是個奇人，善言遣退那人，漏夜通知錢江趕快逃走。錢江得信，即向粵江進發。
他在半路之上，買上一部《縉紳》一翻，瞧見他的故人張尚舉，正做花縣知縣，不禁大喜，也不再在他處耽擱，直到花縣投刺進去。張尚舉果然倒屣出迎，攜手人內。
張尚舉先問道：「故人來此，有無其他的貴事麼？」錢江微笑道：「家鄉連年荒欠，不堪坐食，特地出外走走。」
張尚舉聽了一樂道：「敝縣甚小，自然不敢有屈高軒。故人倘肯暫時在此稅駕，乃是全縣數十萬人民之福，並非小弟一人之幸。」
錢江笑答道：「這也不敢當此。好在我本同閒雲野鶴一般，無所事事。即留貴署，備作顧問，也沒甚麼不可。」張尚舉連忙收拾一間住室，待以上賓之禮。
錢江既在花縣衙中住下，於是天天出去，借了遊山玩水之名，隨處物色人材，好行他的大志。
有一天竟於無意中結識了一個名叫馮逵號叫雲山的志士。又因馮雲山的介紹，認識一位驚天動地的人物，你道此人是誰，就是將來天皇洪秀全。錢江一見了洪秀全，又知他最信教，現在手下的教徒，已有一二萬人數。因思此人生有異相，復在壯年，既具逐去胡人的大志，只要後來不變初衷，漢室光復定屬此人。
這天即約馮雲山同到洪秀全的家中。洪秀全也因雲山的推崇，已知錢江是個奇人，萬分尊敬，當下邀至密室，又把他那堂弟洪仁發、洪仁達二個，一同約至，五個人促膝的談起心來。
洪秀全先朝錢江一拱手道：「小弟聽得我們雲山兄弟說起，先生是位奇人，特地叫他將小弟所抱的宗旨，轉告先生。今天既承光降，自然贊成此事。不過小弟雖有此心，而無此學，務求先生看在天下的同胞份上，盡情賜教，開我茅塞。」
錢江聽說道：「秀全先生不必這般客氣，兄弟既到府上，敢不貢獻一得之愚。秀全先生既具這個大志，時機已至，千萬不可錯過。」
秀全失驚道：「果然時機已經到了麼？如此說來，更不容緩了。」
錢江便將他的椅子挪近一步道：「前兩年我們浙江地方，業已發現一種童謠，叫做三十刀兵動八方，明年恰巧是道光三十年了。第二句的天地呼號無處藏，乃是天下大亂，甚至就是天地也沒地方可躲之謂。第三句是指起義的人物。第四句是指起義人物大捷之意。兄弟自從聽了這個童謠之後，記起漢獻帝時代，當那董卓之亂，也有那些『千里草，何青青，十日後，不得生』的童謠，後來董卓果然伏誅。兄弟年來，每觀天象，只見將星聚於此方，所以特來訪求賢豪到此。」
洪仁發、洪仁達、馮雲山三個聽到此地，一齊異口同聲的說道：「先生既說大勢如此，要辦這件大事，趕快搜羅各方人材，最屬緊要。」
錢江又說：「人才二字，很有分別，因為內中有帥才，有將才，有運籌帷幄之才，有衝鋒陷陣之才，須要用其所長之才，合其所短之才，方能謂之全才。從前呂留良、曾靜、戴名世等等，何嘗不是人才，他們的不能成事，都是失敗在欲速不達的毛病上。又以嘉慶年間，川楚一帶地方，曾以邪教起事，雖因沒有統馭的能力，以致敗事，然也震動數省，鬧了幾年。我們現在的第一要著，須要聚集人材，先要得到主力，然後便可發號施令。」
洪秀全忙問道：「這末如何辦法，先生快快賜教。」錢江聽說，即將他的手向洪秀全一指，正是：
隆中雖決三分策
帳下還須百萬兵
不知錢江手指洪秀全究為何故，且閱下文。