公元423 年，北魏明元帝拓跋嗣病逝；太子拓跋燾繼位，是為太武帝，當時僅十六歲。
太武帝拓跋燾英武可畏，懷有翦滅群雄、統一北方的雄心壯志。
大武帝拓跋燾繼位後不久，便找來崔浩商討統一北方之事。
太武帝拓跋燾問：「以卿之見，目前對我們威脅最大的是哪些國家？」
崔浩說：「現在我們北魏國是四面受敵：北有柔然，西有夏國，東有北燕，南有劉宋，其中對我們威脅最大的是柔然和夏國。」
太武帝拓跋燾問：「我們應該採取什麼樣的策略對付他們呢？」
崔浩思忖片刻，說：「如今陛下想統一北方，您的對手是柔然主紇升蓋可汗、夏主赫連勃勃、北燕主馮跋、劉宋皇帝劉義符。」
太武帝拓跋燾點頭說：「是啊！」
崔浩說：「陛下您自己估計一下，在國力、兵力、強悍、仁愛等方面，與柔然主絕升蓋可汗、夏主赫連勃勃、北燕主馮跋、劉宋劉義符相比誰強呢？」太武帝拓跋燾沉默了一會，說，「朕有勝過他們的地方，也有不及他們的地方。」
崔浩說：「讓臣拿他們四個人與陛下比一下。柔然主紇升蓋可汗在國力上不如您，因為他們長期遊牧，比較落後；在兵力上與您旗鼓相當，在勇武方面可以和您一比高低；在仁愛方面紇升蓋可汗差距比較大，他生性殘忍，部下都十分懼怕他，這不是好徵兆。從這四個方面比較，您勝柔然主紇升蓋可汗一籌，可以征服他。」
太武帝拓跋燾問：「朕與夏主相比怎樣？」
崔浩說：「陛下在仁愛方面勝過夏主赫連勃勃。據瞭解，夏國的百姓積怨甚多；在國力上略遜陛下，但在兵力和勇武方面都是咄咄逼人的，不可輕視。」
太武帝拓跋燾問：「以卿之見，朕奈何不了夏主？」
崔浩說：「臣不是這個意思。陛下想想，夏國民不聊生，怨聲迭起。夏國表面上比較強大，但外強中乾，已失去了民心。這樣一來，他的優勢就容易變為劣勢。如果陛下能針對夏國的弱點，增強國力，改善軍力，操練士卒，那麼，夏國就會是您的手下敗將。」太武帝拓跋燾聽後頻頻點頭。
崔浩又說：「北燕馮跋在國力、兵力、勇武、仁愛方面均不如陛下，所以說陛下消滅北燕易如反掌。」
太武帝拓跋燾問：「那劉宋呢？」崔浩說：「劉宋在國力方面與您不相上下，且地盤比您大，從整體國力上看，可能還要比您強；劉宋的兵力也很強大，與您可以打個平手；在勇武方面劉宋皇帝劉義符不是您的對手，但他手下有許多虎將，很能打仗，不能忽視；仁愛方面，劉宋劉義符遠不如您，他當太子時就終日無所事事，胡作非為。當皇帝後便一任放縱，將朝政一股腦地推給新任的宰相、司空、領軍將軍等。從這一點來看，劉宋名義上一統半壁江山，其實卻已失去了天下人心。陛下就可以利用這一點與劉宋周旋，不斷消耗它的勢力和實力，先千方百計統一北方，然後再與劉宋爭天下。」
崔浩略停了一會，又說：「我給陛下分析了敵我雙方的優勢和劣勢，我們對付柔然、夏國、北燕、劉宋的策略應是審時度勢，韜光養晦，等待時機，乘虛而入。也就是說，要高瞻遠矚洞察天下之事，推測、估計各種形勢的變化，看是否對我有利；要隱藏自己的鋒芒，不外露；要有耐心等待，不急躁，沉住氣，很多事失利，都是因為操之過急，時機不到，就盲目行事；要千方百計找出對方的弱點，瞄準對方的薄弱之處，乘虛而入，用最小的攻擊力量獲得最大的攻擊效果。」
太武帝拓跋燾問：「卿以為，怎樣才能找到對方的薄弱之處呢？」
崔浩說：「一般說來，事物的產生、發展和滅亡都是有一定的自然規律的，對方滅亡的過程，也是初露覆滅的端倪、出現縫隙（即薄弱之處）的過程。能否洞察這些，並乘隙而攻擊，加速其滅亡的速度，是使自己成功的一種謀略。同樣，為了抑制對方的生長和發展，尋其初生的縫隙加以攻擊，也是使自己日後不面臨強敵的一種策略。因此，不可以在沒有尋找出對手的『縫隙』時而貿然出擊，以避免自己付出更大的犧牲和傷亡；也不可以在已尋找出對手的『縫隙』時而猶豫不決，以免使自己因為貽誤戰機而悔恨終生。」
太武帝拓跋燾聽得連連點頭。
崔浩接著說：「如果能明曉此理，那麼，在形勢發展的轉變過程中，必然能發現對手的『縫隙』（即薄弱之處）。所有的外交和作戰等等，都必須偵察出這種『縫隙』（即薄弱之處）來，而且是要在『縫隙』剛剛萌芽時就能偵察得到。至於偵察的方法，則是千變萬化。只是必須配合現實狀況而巧妙地加以運用。當周密細緻地偵察出對方的『縫隙』（即薄弱之處〕時，就要果斷地、及時地給予無情的打擊，而使自己的力量不斷強大起來，這是偉業得到成功的一種制敵獲勝的謀略。」
崔浩給太武帝拓跋燾精心分析了北魏與柔然、夏國、北燕、劉宋的優勢和劣勢後，又講了如何富國強兵，並提出揚己之長、避己之短、化弱為強、抑對方長利用對方之短，化其強為弱的具體辦法。
太武帝拓跋燾聽了，大喜過望，於是決定按崔浩所說的計策去做。
太武帝拓跋燾不動聲色採取了審時度勢，韜光養晦的策略，等待時機，乘虛而入。暗地裡積極發展國力，加強軍備，勵精圖治。
一天，太武帝拓跋燾騎著馬巡視到距平城百餘里的豐鎮。發現那裡有數千人在擔土搬磚，構築長城。
太武帝拓跋燾問侍從是怎麼回事？
侍從說：「明元帝拓跋嗣去世前一年，為了防止北方強敵柔然族的不斷侵犯，便決定修築一道長城，從西起五原東至赤城（今河北赤城縣）。
太武帝拓跋燾一口氣登上城牆，極目遠望，塞外的荒漠廣闊無際。他想，憑這座長城能擋住柔然進犯？柔然驍勇善戰，靠騎馬征戰，隨意性很大，就是十座長城也很難擋住柔然的進犯。
太武帝拓跋燾沉思良久沒有說話。監督修長城的官吏以為拓跋燾對修長城的進展不滿意，連忙跪在地下，小心翼翼地說：「請陛下寬恕，工程巨大，而人力財力不足，卑職已向地方攤派民夫、財力。」
太武帝拓跋燾看著跪在地下的官吏說：「朕不是這個意思，朕以為這長城不必再修了。」
周圍的侍從都不明白太武帝拓跋燾的意思，但也沒人敢問。
司空奚斤壯著膽子試探著問：「陛下的意思是不用修長城了？那如果柔然來進犯怎麼辦？」
太武帝拓跋燾說：「柔然飄忽不定，像蝗蟲一樣遍野都是，一座城牆是擋不住他們的。」
司空奚斤又說：「有一座城牆，總是守衛國都的屏障啊！」
太武帝拓跋燾看了一眼奚斤，說：「作為北魏的將軍，不能總想守，要進攻！」司空奚斤說：「陛下，這長城可是先帝留下的未竟之事……」太武帝拓跋燾說：「先帝留下的未竟的事業不是長城！」奚斤和眾侍從都疑惑不解，但沒有敢再問。
太武帝拓跋燾鏗鏘有力地說：「先帝未竟的大業是一統天下！怎樣一統天下？靠防守是不能得天下的，要讓這些修長城的人騎上戰馬，穿上盔甲，拿起長矛、大刀，去進攻敵人，我們要永遠去進攻敵人，而讓敵人去防禦我們。我想，只要我們有這種氣魄和膽識，統一北方的大業就為期不遠了。」
太武帝拓跋燾話音未落，突然，一陣急促的馬蹄聲由遠而近傳來。馬上坐的是皇宮侍從，他跳下馬，向大武帝拓跋燾跑來，隨即跪倒在地，說：「啟稟陛下，侍中大人崔浩請皇帝火速返回都城。」「什麼事那麼急？」太武帝拓跋燾問。
「邊關告急：柔然紇升蓋可汗率六萬騎兵大舉進犯，現已佔領故都盛樂城（今內蒙古和林格爾）！」
「故都盛樂被柔然佔了？！」眾人聽到這個消息都驚呆了。柔然是鮮卑族的一支，又叫蠕蠕或叫芮芮，長期遊牧在拓跋部的北邊，冬天從漠北遷向漠南，夏天又回到漠北，每年向拓跋部貢獻「馬畜貂-皮」。拓跋-攻打過柔然，把這個部落遷到了雲中。公元394 年，柔然首領社逃走。公元420 年，社征服高車諸部，雄踞漠北，自稱豆伐可汗（豆伐系駕馭開張之意，可汗即皇帝），建立了一個很大的遊牧政權。其領地東到朝鮮故地之西，西到焉耆（今新疆焉耆回族自治縣），北到貝加爾湖，南面和北魏隔著一片廣大的牧地，時常攻掠北魏的邊境。但這時，柔然還很落後，只不過是一個大規模的軍事行政聯合體。豆伐死後，大檀（社叔父之子）自號紇升蓋可汗（意為制勝之王）使柔然國進入極盛時期，其邊境曾擴展到哈薩克草原。
柔然為了虜掠馬匹、糧草和戰俘，經常進犯北魏。特別是大檀稱汗後，柔然成了對北魏威脅最大的強敵，迫使拓跋-在平城周圍設立了六個軍事重鎮拱圍京城。拓跋嗣臨死前又在平城北方建起這座長城。
太武帝拓跋燾火速趕回平城。
議政殿內，文武群臣個個驚恐萬狀，如臨大敵。
太武帝拓跋燾對群臣說：「請眾卿獻計，怎樣破柔然？」
一個大臣說：「來者不善，善者不來，柔然侵犯盛樂早已蓄謀已久，其來勢兇猛。我若貿然發兵去盛樂，大約有百里，待我疲憊之師趕到盛樂，柔然以逸待勞，並做好充分準備，我肯定要吃大虧。」
另一個大臣接著說：「我北魏現在處境很危險，西夏和北燕正虎視眈眈地盯著我們。如果我出兵攻擊柔然，西夏主赫連昌（居今河套二帶），北燕主馮跋（居今唐山至阜新一帶），必乘虛而入左右夾攻。我若腹背受敵，將有亡國的危險。」
太武帝拓跋燾鐵青著臉說：「按你們說法，柔然擄掠，蹂躪盛樂，我們不能去救援，只能聽憑柔然為所欲為？」
突然，一個侍從慌慌張張跑進來，跪下啟奏：「陛下，斥侯（偵察人員）
有報，大檀揚言，近日將率柔然精銳士卒血洗平城！「群臣聽了，嚇得驚慌失措。
太武帝拓跋燾怒氣沖沖地喊道：「眾卿，斥侯之報你們也聽見了，對豺狼不追打，反而往它嘴裡塞羊羔，我看這個塞羊羔的獵手也要被豺狼吃掉！
盛樂不保，平城也危在旦夕！「
侍中崔浩這時站出來，堅定地說：「養虎為患，對柔然的侵犯絕不能容忍，要以牙還牙。必須出兵盛樂，打擊柔然的囂張氣焰，壯我國威！」
太武帝拓跋燾聽後，轉怒為喜地說：「崔浩不畏強敵，有骨氣，進爵一等！以後，誰膽小如鼠，均降秩一階！」接著，太武帝拓跋燾用銳利的目光掃射眾臣，說：「柔然乃不曾開化的野人，以後只能稱蠕蠕，不得再稱柔然，違者斬！以後誰再懼怕蠕蠕也一律罷官！朕決心己下，立即傳我的命令：明日朕親率大軍支援盛樂！」
崔浩聽太武帝拓跋燾發此言，力勸拓跋燾守城固本。
司空奚斤也勸拓跋燾不要遠征，他願代太武帝遠征討伐柔然。
太武帝拓跋燾卻說：「朕決心已下，要與柔然在盛樂城下比個高低！」
翌日，太武帝拓跋燾親自率二萬輕騎兵趕往盛樂，他們三天兩夜疾進，才抵達雲中。
在盛樂城下，太武帝拓跋燾率魏軍與柔然軍對陣。
崔浩在陣中觀察柔然軍，只見城牆上旌旗招展，柔然軍戒備森嚴。
崔浩悄悄對太武帝拓跋燾說：「以臣之見，今天不能攻城，我們先退回三十里。」
太武帝拓跋燾問：「為何要退？」
崔浩說：「目前，柔然兵士氣正旺盛，加之我們兵馬少，不能與他們硬拚，只能用謀略智取他們。我們先用『調虎離山』之計，想辦法把柔然引出城，然後設埋伏攻擊它，讓它陷入混亂，我們乘混亂攻之，以我精兵斬殺其士卒，此乃以少勝多，以弱勝強的謀略。」
太武帝拓跋燾立即下今後退三十里。不少將士迷惑不解。
夜深人靜時，盛樂城外突然出現數百名黑影借助夜幕緩緩蠕動著。
原來崔浩知道柔然兵強馬壯，而且在兵力上佔絕對優勢，只能用謀略戰勝它。當魏軍後退三十里安營紮寨後，崔浩又派數百偵察兵悄悄運動到盛樂城外，在城外一片黃沙中埋了成千上萬鋒利的鐵蒺藜。
第二天早晨，太武帝拓跋燾率領北魏二萬輕騎兵兵臨城下叫陣。
突然，柔然主紇升蓋可汗把手中的令旗一揮。數聲炮響後，盛樂門打開，數千名柔然騎兵像潮水一樣湧過來。
太武帝拓跋燾裝作驚恐的樣子，調轉馬頭就跑，北魏兵也假裝紛紛敗下陣來，柔然兵惡虎撲食般猛追。突然，柔然騎兵像退潮般「嘩嘩」倒下一大片，傳出陣陣鬼哭狼嚎聲。
原來柔然騎兵只顧拚命追殺，沒想到黃沙下埋了數萬四角如錐的鐵蒺藜。
但柔然主絕升蓋可汗仍在後面督戰。柔然軍士卒只好拚死往前衝，柔然兵像潮水般湧來。一批倒下，緊接著下一批又湧來，驃；悍的柔然兵踏著前面柔然軍的屍體，終於衝過了蒺藜區。
太武帝拓跋燾率二萬北魏兵有計劃地後退了數里，然後把陣勢擺好。只等柔然兵飛蛾撲火般撲上來時，太武帝拓跋燾將手中的黃旗一揮，只聽「忽啦啦」一聲，魏軍陣內並排衝出一群戰馬。這些馬身兩側綁著長竹竿，馬背上馱著大鐵雷，內裝炸藥和毒劑，這些馬的尾巴被塗上硫磺粉。當戰馬衝陣時，用火點燃，燒得戰馬疼痛難忍，驚恐不已，便拚命直衝敵陣，鐵雷相繼轟轟爆炸，柔然兵頓時被炸得死傷無數，亂作一團，自相踐踏起來。拓跋燾接連放出三批馬隊，使柔然兵被炸得潰不成軍。
太武帝拓跋燾正想率軍衝入敵陣。
忽聽幾聲大吼，只見柔然主紇升蓋可汗挺槍躍馬衝到陣前。
柔然主紇升蓋可汗大吼幾聲穩住陣腳，隨即用嘴銜槍，脫去身上的戰袍，光著膀子又大吼一聲，向魏軍陣衝過來。
太武帝拓跋燾盯住柔然主紇升蓋可汗，急忙將手中的黃旗連揮三下，只見魏兵齊刷刷地把只露兩隻眼睛的黑布套套在頭上，然後把袖頭的手罩放下遮住手背。柔然主紇升蓋可汗見狀，心想不好，不知拓跋燾又搞什麼計謀，想要撤退，但大軍像脫弦而出的箭已來不及收了，只好冒險衝過來。
太武帝拓跋燾見到柔然主紇升蓋可汗分外眼紅，正欲策馬上前。
大將奚斤連忙喊：「陛下，紇升蓋可汗力大無比，身經百戰，千萬別上前……」
奚斤的話還沒說完，太武帝拓跋燾的坐騎就竄出來，奚斤只好大喝一聲，緊跟而上。
北魏和柔然兩軍展開了激烈的廝殺。只聽殺聲震天，只見煙塵蔽日，屍體遍野。
柔然兵依仗兵多勢眾，把北魏兵團團包圍。柔然軍的騎兵緊逼太武帝拓跋燾的馬首，依次排列，如同鐵牆。北魏將士大為恐懼，太武帝拓跋燾卻神情自若，十分鎮靜，軍心這才穩住。
太武帝拓跋燾挺槍與柔然主紇升蓋可汗奮力相搏，兩人正殺得難解難分，突然飛來一支袖箭，正射中太武帝拓跋燾的左臂，拓跋燾忍痛拔掉袖箭，繼續率軍與柔然兵拚殺。北魏兵見皇帝負傷仍在拚殺，士氣大振，個個像小老虎一樣衝進柔然兵中拚搏。
北魏軍與柔然兵大約廝殺了兩個時辰。太武帝拓跋燾見柔然主紇升蓋可汗已是大汗淋漓，便迅速從懷中掏出一個小布袋，在奮力擋架柔然主紇升蓋可汗刺來的長槍時，趁勢將布袋向柔然主紇升蓋可汗的身上拋去，一片自粉粘在了柔然主身上。魏兵見狀相繼掏出小布袋將白粉撒向柔然兵。頃刻，柔然兵不知何物附身，但覺痛癢難忍，無力廝殺，紛紛被魏兵刺落馬下。此時，柔然大將階斤已被魏軍用箭射死。柔然主紇升蓋可汗十分驚恐，無心戀戰，忙撥轉馬頭殺開一條血路落荒而逃。
柔然兵見主帥先逃跑了，也紛紛逃竄。太武帝拓跋燾率軍窮追猛打，一直追殺十餘里，才勒住坐騎，然後命令大將奚斤等分兵三路追到百里以外，一舉將柔然兵逐出漠北。
原來，這又是崔浩的計謀，因為崔浩深知柔然兵決戰時有脫光上衣的習慣，便把戰國時田單的火牛陣改成火馬陣並配以炸雷，激怒柔然主紇升蓋可汗，使之脫去上衣決以死戰，然後再用硝火、紅砒、毒蛇骨、狼毒、硫酸等配製成的毒粉撒在敵人身上，使人奇痛奇癢。而魏軍身著戎裝，頭戴布罩，手上又有遮布，所以安然無恙。
大將奚斤率三路大軍對柔然緊追不捨，使柔然軍幾乎沒有喘氣的餘地。
柔然兵跑得慢的均被北魏軍斬殺，跑得快的因喝了魏兵事先投毒的水，所剩也無幾。原來，崔浩事先派魏兵在盛樂城百里之外去漠北的路上，凡有水的地方，均投下毒藥。
夜幕剛降臨，大將奚斤率三路大軍凱旋而歸，並向太武帝拓跋燾稟報了柔然兵死傷情況。太武帝拓跋燾聽後大喜，拍著崔浩的肩膀說：「這都是他的功勞。」
當天晚上，盛樂城內，張燈結綵，百姓殺豬宰羊，與平城來的北魏兵像過節一樣慶賀了一番。
這是大武帝拓跋燾登基後，打的一個大勝仗。
沉浸在歡慶氣氛中的盛樂宮前，盛樂城數萬百姓在等待太武帝拓跋燾的接見。
不一會兒，拓跋燾在崔浩等文武大臣的陪同下出現在盛樂宮前，百姓們虔誠地跪倒在地。齊聲山呼：「吾皇萬歲！萬萬歲！！」
太武帝拓跋燾臉上流露出勝利者的微笑。透過這振奮人心的場面，年輕的皇帝想起父輩留下的未竟大業，禁不住熱血沸騰，但很快又冷靜下來，他又想到韜光養晦的謀略。他知道，要成就大業還需要再等待時機。