爆竹一聲除舊，桃符萬象更新，正月初一，在普天之下，這時候，正是大過年的時候。
在北方，這時候也是天寒地凍，朔風呼嘯，陰雲密佈，瑞雪厚積的時候。
在這時候，只要你睜開眼，映入眼簾的，只有大紅、大綠、雪白三種顏色，令人心裡透著一種說不出來的舒服。
這就是年景，這年景，在北方一座古老的城池裡，表現得更明顯、更強烈、更流露無遺、更熱鬧、更歡騰。
有道是：「兵荒馬亂難安居，太平盛世好過年！」
今年這個年頭，在百姓的心中，並不一定是太平盛世，但至少普天之下，能安安樂樂，無憂無慮地過個好景年。
這座古老的城池，宏偉、肅穆、壯觀。
這座古老的城池，原為唐時藩鎮故地，遼聖祖實建析津縣，方三十六里，開城門九。
金朝又沿遼宮築四城，周圍達七十五里，開城門十一，禁宮周圍九里十三步。
元世祖時，六十里二百四十步，門十二，而宮城如舊。
至明永樂年間，將城垣縮小改築宏大之磚城。
到了有清一代，更加若干補建，分內城外城，舊皇城及紫禁城四者，周圍六十八里，為天下之第一大城。
內城九門，稱正陽、崇文、宣武、朝陽、東直、阜城、西直、安定、德勝九門。
外城七門，稱永定、左安、右安、廣渠、東便、廣寧、西便七門。
外城，那是百姓所居，沒什麼禁忌。
內城，大內禁苑所在，那就截然不同了，拿正陽門來說，門分二層，內一外三，形式雄渾，中門常閉，非帝王不得出入。
至於內宮的紫禁城之森嚴禁制，那就更不必說了。
紫禁城中，百雉雲連，萬瓦鱗次，九重禁地，千百樓台，甚至於金殿輦絡，無不玉砌雕欄，美輪美奐。
這兒尋常的百姓，是—輩子不能擅入一步，也一輩子無福無緣一睹廬山真面目的。
北京城的年景，到處是雪白一片，粉妝玉琢的琉璃世界，到處是大紅大綠，鞭炮連天，熱鬧喧騰。
在這瑞雪厚積的北京城中，各行歇業，家家閉戶，大門口一片大紅，那是或墨或金的春聯。
在那灑滿了爆竹紙屑的雪地上，人們頂著朔風，踏著泥濘，三五成群，縮著脖子袖著手，滿面紅光帶著笑，不管認不認識，逢人便拱手，道聲恭喜。
這時候，沒人怪你唐突，沒人怪你冒昧，你拱拱手滿含笑地道聲恭喜，別人還你的，也是一樣，甚至比你更熱和。
本來是，過年嘛，—年也就那麼幾天！
拜年，那是大人們的事，也是男人們的事，婦女們雖然也拜年，可是那要等過了初五，這是規矩。
你要問，那初六以前她們怎麼辦，別替她們操心，不信你挨家挨戶瞧瞧去，都圍著爐子在做紙牌，做各種消遣。
孩子們更不會閒著，看吧，無論大街、小巷、胡同裡、雪地上，有些嘴裡塞得滿嘴吃的，有捂著耳朵，嘻嘻哈哈放炮的，也有打雪仗，堆雪人的。
更有那屋簷底下，三五個一堆，圈在地上擲骰子，玩牌賭博的，無論玩的、吃的、賭的，全是花的平日難有的壓歲錢。
儘管小手凍得鮮紅，儘管鼻子下面拖著兩條清鼻涕，他能呵呵手，搓搓手，或者是猛一吸，或者是拿袖子那麼一抹，仍然玩他的，那興趣是絲毫不減。
對於那天寒地凍，呼嘯的凜烈北風，根本沒當回事兒。
這就是跟天寒地凍凍不了那顆暖和的心，凜烈寒風吹不走滿臉的笑容的大人們是一樣的。
這就是過年，這就是北京城裡的年景。
可是，就在這百業停歇，萬民盡歡，難得有這麼一次，家家老小團聚，高高興興連一句不吉祥的話都不許說的時候。
北京城裡來了個打從臘月底日至今的第一個異鄉人！
怎知他是異鄉人呢？只因為他沒有在這個時候回家去過年，北京城裡大大小小的，也沒人認識他。
而且，這時候，有錢的是狐袍貂裘，沒錢的也大紅大綠，換上了粗布新裝，唯獨他不是，他只是一襲陳舊衣衫。
這個人，是個讀書的相公，窮書生。
這書生從永定門進了北京城，孑然一身，一個人既無行囊，也無書篋，就那麼孤零零的一個人！
看上去，這書生有廿多歲的年紀，膚色白皙，劍眉入鬢，鳳目重瞳，唇紅齒白，俊是俊極，美是美極，可惜一副落拓潦倒寒愴相。
人家都是既厚又暖的新衣裳，新行頭，他卻是一襲白裡帶黃的夾儒衫，而且，那儒衫的下擺上，還濺著泥星。
人家都是滿面紅光滿面笑，他卻是蹙著額頭皺著眉，而且，那臉色也顯得頗為憔悴。
總之，年的氣氛，在他身上找不出一絲絲，歡樂的氣氛，在他身上找不出一絲絲。
人家都一家老小團聚，高高興興的過年，他卻孤零零地一個人離鄉背井，異地飄零，來到了北京。
衣衫單薄，滿面憔悴，十足地落拓、潦倒、寒愴，八成兒他是個遭了變故，無家可歸的落難人。
按說，北京城裡這到處歡樂的年景，對他該是十分扎眼刺心的，然而他竟視若無睹，兩眼前視地木木然往前走，似乎根本無動於衷。
相反地，他一進了城倒引得人人注目，個個不由自主地投過詫異訝然—瞥，那一瞥中，帶著不少憐憫與同情。
街上的人們，有的衝著他滿面含笑地拱起了手，可是一見著他那一臉木然神色時，倏地臉上笑容凝住，手舉在那兒，訝疑地望著他從身邊過去，那雙目光還把他送出老遠。
就連那城門口，逢人便伸手，凍得渾身打哆嗦的要飯化子，也都是詫異地看著他，而沒向他伸手。
那是這些眼尖的要飯化子看準了，這位讀書相公泥菩薩過江，自身難保，自己都可能有這頓，沒那頓的，哪有能力施舍人？
看歸看，等他走過去之後，大夥兒又恢復了歡樂，又是一片盈耳不絕的拜年恭喜聲。
書生，他不管別人是拿什麼眼光看他，也不管背後有人指指點點，交頭接耳，低低議論，一個人目不斜視，無動於衷地進了南城，直上南大街。
這時候，他來北京，也有可能是來投親的，可是他沒往別處走，卻到了一叫家名喚「悅來」的客棧前面。
在年初一，家家戶戶都關著門，出外經商的也好，遊學的也好，人家都回家過年了，哪還有住店的客人？
是故，當然地，客棧也不例外地關門歇了業。
書生到了悅來客棧前，看見大門上紅紙墨字，寫著：「拱手恭迎五路客，開門納進四方財」的春聯，聽聞門內的陣陣呼五喝六及骰子與碗相撞的叮叮聲響，眉鋒微皺，有著片割的猶豫，但是，他終於還是抬起了手，敲了門。
剝啄之聲—起，門內頓時寂然，隨聽有人問道：「誰？」
書生，他淡淡地應了一聲：「我！」
客棧那兩扇門，「呀」地一聲開了，但不是全開，而是半開，一名中年漢子由裡面伸出了頭，一陣刺骨寒風捲進，凍得他一哆嗦，一眼望見書生，他愕然問道：「您這位讀書相公是……」
書生截口說道：「外面天冷，可否讓我進去再說。」
中年漢子略一猶豫，開大了門，書生邁步走了進去，中年漢子順手忙又關上了門。
門裡，放著一隻大火爐，炭火熊熊，好暖和，櫃檯上，裡外站著幾個人，本是在那兒擲骰子，賭興正濃，一見書生進來，全部停了手，望了過來。
書生只望了那幾個—眼，不由自主地向著那只火爐伸出了雙手，烤了烤，取取暖。
適時，那開門的中年漢子跟了過來，轉到書生身前，抬眼相望，道：「您這位讀書相公是……」
也許有了暖意，書生笑了，那口牙好白，道：「掌櫃的，過年好，恭喜發財了。」
大年初一，誰都願聽吉利話，那名中年漢子連忙拱起了手，臉上綻開了笑容，道：「相公過年好，恭喜，恭喜，您相公是……」
他還是不忘問來意，本來是，大年初一各行各業都不做生意，關起門來過年，突然進來這麼一個落拓潦倒的窮困書生，那自然是要問個清楚。
書生沒在意，笑了笑道：「掌櫃的，我既然走進客棧，你說我是幹什麼的？」
中年漢子一怔，訝然說道：「相公，今兒個是大年初一……」
書生笑道：「掌櫃的不必解釋，難道說我這個讀書人，連大年初一都不知道，大年初一難道就不必住店？」
他相公說的好話，虧他還是個讀書人，也虧他還知道，這時候人人都回了自己的家，哪裡還有住店的？
那年頭做生意的都厚道，講究一個和氣，和氣才能生財，中年漢子自不便這麼說，搓搓手，忙賠上笑臉：「那倒不是，不過，這是由祖先傳留下來的規矩，不到初六不做買賣不開門，再說，夥計們都回家過年去了，也沒人侍候客人……」
書生他沒理上一句，針對下一局，他截了口道：「那沒關係，我只要一間房，有地方住就行了，打水、倒茶、吃喝，一切我自己來，如何？」
他倒是挺能將就的。中年漢子哭笑不得，一時愣在那兒，搓手乾笑，不知道該怎麼說好。
書生望著他一笑又道：「掌櫃的，你放心，飯錢、店錢我加倍，保證一個不少你的。」
中年漢子窘笑道：「您相公是明白人，那倒不是……」
書生沒容他往下說，立時已截了口道：「掌櫃的，做這行買賣，朝送南北，暮迎東西，你掌櫃的也該是個明白人，你瞧我這身寒愴打扮，還能看不出點什麼嗎？我，年年難過年年過，處處無家處處家，孑然一身，瓢萍四海，流浪江湖。不過，你掌櫃的放心，我說過，飯錢、店錢，我一文不會少你的，而且加倍，我雖然落拓、潦倒，這幾個錢我還拿得出……」
中年漢子又著了急，一張口，剛要說話。
「掌櫃的，你聽我把話說完！」
書生已接著又道：「我知道，大年下住店，沒這個道理，也引人詫異，可是北京城中我一無親，二無故，更沒有朋友，我只好住店，大年下講求吉利，大年初一來了客人，進了門的財路，你掌櫃的不該往外推，再說，我素聞北京人忠厚、熱誠、好客，對我這個無家可歸，無年可過的異鄉落拓讀書人，你掌櫃的也不該不行個方便，掌櫃的，你說是不是？」
不愧是讀書人，書生好一口犀利詞鋒，他先以過年人人都求的吉利扣人，然後又以兩字「可憐」軟人心腸，求人方便。
中年漢子沒話說了，好半天才紅著臉迸出一句：「相公，我不是掌櫃的，做不了主！」
書生呆了一呆，失笑說道：「原來我弄錯了，那麼哪位是掌櫃的？」
中年漢子向著櫃檯裡溜過一瞥道：「當家的是我爹……」
適時，櫃檯裡站起個身穿長袍，頭戴瓜皮小帽兒的矮胖老者，他衝著書生一拱手，道：「相公，您恭喜，小老兒便是……」
向著中年漢子—擺手，道：「大順，這位相公說得對，大年初一客人上門，咱們該討個吉利，出門在外不容易，誰都有個困難的時候，咱們也該給人個方便，去，收拾一間雅房去。」
中年漢子應了一聲，轉往後面去了。
矮胖老者卻轉望書生又拱起了手，道：「相公，大年初一發利市，大吉大利，說起來，小老兒該謝謝相公，這幾天飯錢店錢，小老兒奉送了，等過了初五咱們再算，相公現在大年下住了我的店，那就是小老兒的客人，家裡有什麼您相公吃什麼，可沒什麼好的款待了。您相公請先坐坐，喝杯熱茶，嗑點瓜子吃點糖，房間馬上就收拾好了！」說著，並走出了櫃檯，迎向書生。
北京人不愧忠厚、熱誠，不說別的，單憑這兩番話就夠感人，別的地方只怕很難碰到。
書生他本有些感激，聽了這後面這番話，再想想自己那將近無賴地憑口舌扣人，不禁又有點慚愧。
一見矮胖老者行出櫃檯，他忙也迎了上去，難掩激動，且流露著羞慚地拱起了手，道：「老掌櫃，多謝了，好心有好報，你掌櫃的今年一定發財！」
矮胖老者笑瞇了老眼，道：「相公，小老兒再謝謝您這句口采，小老兒今後若是發了財，那全是您相公今日所賜！」
說著舉起手，往櫃檯旁一張桌子上讓客。
書生笑得很不安，道：「掌櫃的，我自知唐突、冒昧，蒙你掌櫃的給予方便，我已不勝感激，怎好再……」
矮胖老者不容他說下去，一個勁兒地請書生坐。
書生婉拒不得，只好坐下，坐定，一杯熱騰騰的香茗下肚，書生的臉色恢復了點紅潤。
白裡透紅，憔悴之色盡掃，這一下更顯得俊美絕倫倜儻不群，尤其難得的，他還隱隱透著一種常人所沒有的懾人氣質。
一時只看得矮胖老者直了眼，他瞪著老眼，直愣愣地瞧了半天，才突然迸出幾句話，道：「相公，恕小老兒直言，就像您相公適才所說，小老兒做的這行買賣，朝迎南北，暮送東西，見識過的人不計其數，依小老兒看來，相公您不像是個貧賤出身，府上哪兒，怎麼落到今天這般境地？」
書生臉上的神色，忽然顯得黯然，歎了口氣，勉強笑了笑，道：「掌櫃的一片熱誠，我不敢相瞞，我出身書香門第，也是大戶人家，只因有一年，唉！大年下的，這種事兒不提也罷，掌櫃的，我在你這店裡，說不定要住上一年半載，日子長著呢，以後我總會奉告的……」
矮胖老者察言觀色，心中似已瞭然，他頓顯不安地忙道：「是小老兒口快心直，不該動問。」
書生淡淡地笑了笑，道：「掌櫃的說哪裡話來，掌櫃的要這麼說，我就越發地不安了，至於掌櫃的問我是哪裡人氏……」
頓了頓，接道：「我祖籍北京，寄居江南，小的時候，我也一直住在北京親戚家，到了十歲那年才離開的。」
矮胖老者接口說道：「怪不得小老兒第一眼就覺得相公面善，好像當年在哪兒見過，可就是人老腦筋差，一時想不起……」
書生略一猶豫，淡笑道：「掌櫃的好記性，我並沒有來過這一帶，倒是當年家父曾在掌櫃的這兒住過店。」
矮胖老者「哦」地一聲，說道：「原來相公的老太爺光臨過，那就難怪了，只是……」
書生淡淡地說道：「不知掌櫃的還記得不？十八年前，有個讀書的文士，一匹瘦馬，一隻書篋，一根玉簫……」
矮胖老者「砰」地一聲拍了桌子，霍地站起，瞪大了老眼，滿臉激動地道：「小老兒想起來，小老兒想起來了，是有那麼一位讀書相公，跟相公相貌一模一樣，那根玉簫，那根玉簫，對，對，一點沒錯，一點不差，小老兒還記得，那天老太爺一大早便被神力侯府的差爺們請了去……」
書生點頭說道：「掌櫃的好記性，令人佩服，正是這麼回事。」
矮胖老者大笑說道：「十八年前老太爺光臨，十八年後您相公又登小老兒的門，巧，巧，巧，這真是有緣，這真是有緣，要不是您相公提起那根玉簫，要不是當年那回事兒給予小老兒印象太深，險些嚇破小老兒的膽，來往這麼多客人，小老兒說什麼也不會記得這麼牢。」
書生含笑不語，矮胖老者一個人卻仍不住地搖頭叫巧，須臾，他忽地抬眼投注，斂去了笑容道：「相公，當年老太爺是被神力侯府的差爺們請去的，莫非老太爺當年跟神力侯府有什麼……」
書生笑了，但顯見得有點勉強，還有些悲憤意味，道：「布衣草民，何幸得攀親貴？那是因為威侯夫人突垂青睞，有意要買家父那根玉簫！」
矮胖老者點頭說道：「原來如此，那就沒關係了，恐怕相公還不知道，十年前神力侯府已遭巨變，神力傅威侯滿門慘被抄斬，大大小小數十口無一倖免，只有幾個貼身護衛逃走……」
書生唇邊飛快地閃過一絲抽搐，點頭說道：「我知道，我就是那年離開北京的。」
矮胖老者沒留意書生那異樣神情，一頓說道：「普天之下，誰不知道傅威侯赤膽忠心，柱石重臣，蓋世虎將？當年聲勢顯赫，便是皇上也懼他幾分，依為殷肱，不料後來卻落個滿門抄斬，這真是震驚天下的大事，說給誰聽誰也不會相信，有道是：『伴君如伴虎』，半點不差。」
書生目中微現晶瑩之光，淡淡說道：「宦海風雲，變幻莫測，古今由來如此，赤膽忠心每每難有好結果，弄權奸佞卻反既久且長，天道如此，夫復何言！」
聽口氣，他也甚為那位神力威侯不平。
矮胖老者抬頭說道：「相公您錯了，那不過是遲早而已，爭弄權勢，陷害忠良的奸臣，到頭來也沒有一個有好下場的。」
書生淡笑不語，未表示意見。
矮胖老者卻接著又道：「小老兒真不明白，憑神力博侯爺那身馬上馬下，萬人難敵的好武藝，別說大內禁衛軍，就是傾天下兵馬也奈何他不得，他為什麼甘心……」
書生截口說道：「君要臣死，不得不死，父要子亡，不得不亡，這正是神力傅侯爺赤膽忠心所在，也正是他令人敬佩的地方。」
矮胖老者搖頭噓唏，一時無語，但旋即他又抬頭說道：「聽說神力傅侯爺遇難之後，皇上就懊悔了呢。」
書生眉梢兒微挑，話聲微有冷意，道：「人頭都落了地，懊悔又有什麼用？」
矮胖老者點了點頭，再度默然。
沉默了片刻之後，書生忽地問道：「掌櫃的可知道，神力傅侯爺坐的是什麼罪名，滿門遇難後，又葬在何處麼？」
矮胖老者搖頭說道：「那是朝廷的事，咱們百姓怎會知道？」
書生呆了一呆，失笑說道：「說得是，我好糊塗，掌櫃的，別談這些了，事情已成過去，是非曲直，是對是錯自在人心，蒼天有眼，冥冥有知，這段沉冤總有一天得雪的，大年初一老談這些，未免……」
笑了笑，住口不說。
「相公說得是！」矮胖老者赧然笑道：「小老兒還沒請教相公的貴姓大名！」
書生道：「豈敢，我姓朱，草字漢民。」
矮胖老者道：「原來是朱相公，小老兒失敬！」
又談了幾句，後院中步履響動，跟著走進適才那名中年漢子，他走到桌前恭謹說道：「爹，房間收拾好了，您要不要去瞧瞧？」
矮胖老者笑著站起，道：「相公，走，讓小老兒陪您瞧瞧去。」
書生忙也站起，謙遜了一句，跟隨矮胖老者行向後院。
後院共有三排客房，左右各四，對面是兩間。
矮胖老者領著書生，直向那對面兩間中，居右的一間行去，這一間，已經被收拾得窗明几淨，點塵不染。
對書生來說，他是太滿意了，本來是，這時候住店，人家又是那麼一片熱誠，給他方便已是不錯，何況人家聲言這幾天店錢、飯錢全部奉送，他怎麼也不好苛求。
因此—進了房門，書生未等人家問，便立即點頭，滿口感謝。
矮胖老者笑道：「只要您相公滿意就行，大過年的，人手少，侍候不周的地方，相公多多包涵，其實，相公恐怕還不知道，當年老太爺投宿小號時，住的就是這一間！」
剎那間，這間房間又給予書生一種親切感，他目光環顧，口中再致謝意，並順手自懷中摸出一物，遞向老掌櫃的，他說，那權充吃飯的飯錢，住店的店錢。
那東西一入目，矮胖老者立刻直了眼，那不是雪花花的白銀子，而是一顆拇指般大小的明珠。
固然，一半由於老掌櫃的活了這麼大把年紀，也沒見過這種貴重之物，主要的是，這東西竟出自一個看來落拓、潦倒、窮困的讀書人之手。
這，足夠一個八口之家過半輩子的，可是老掌櫃的他搖搖頭，且一臉正經地拒不肯受。
他說得好，這幾天本是奉送。
書生卻也執意不肯收回，笑著說：「掌櫃的，你不是說初六開始算麼，我也說過，有可能，我要在寶號住上一年半載的，我既然拿出來了，你說我怎好再把它收回？這樣吧，先存在櫃上將來一併算，咱們多退少補，行不？」
老掌櫃的又說，這東西太貴重，他負不起這個責任，倘若一旦丟了，他賣房賣地，甚至於賣老婆孩子也賠不起。
書生失笑說道：「掌櫃的這是什麼話，我雖然落拓，但區區一顆明珠，我還不放在眼內，便是丟了我也不會讓你掌櫃的賠！」
老掌櫃的他仍然不肯。
最後書生只有正色說道：「掌櫃的，吃飯有飯錢，住店有店錢，我不是吃白食，住霸王店的無賴，掌櫃的你要再不收，我立刻就走。」
說好說歹的，半逼半塞，這才好不容易地把那顆明珠交到了老掌櫃的手中去，今年，他真發了大財了。
老掌櫃的是明白人，他不敢認為這是好心好報，只認為書生是有意助他興旺，心中感激莫名，老眼也見了淚光，以顫抖的手把那顆明珠小心翼翼地納入懷中，口中卻顫聲說道：「相公，大恩不敢言謝，小老兒我領受了，現在這小號是相公您的了，相公願住多久就住多久。」
又待了一會兒，老掌櫃的躬身告退，顫巍巍的帶著滿臉淚漬出門而去。
目送那矮胖身影離去，書生臉上的笑容隨之消失，代之而起的，是微鎖雙眉，令人難以意會的一段愁。
望著那院中積雪，他出了—會兒神，然後隨手掩上了門，走到桌前坐下，又呆呆地默坐片刻，突然出聲輕歎，自袖底拿出一物，那是柄通體雪白，毫無瑕疵的玉簫。
他把玉簫放在枕頭底下，接著又探懷摸出一物，那是一張折疊很小的素箋，一封信。
那張本應雪白的素箋，如今已色帶微黃，想必這封信已經經過了不少時候，是很久以前的。
但那素箋上行行字跡的墨澤，卻是絲毫末退，顯然，那是上好的墨汁寫的，不然不可能經過長時間而色澤不減。
素箋上，密密地寫滿了字跡，由於字跡細小，看不清楚寫的是什麼，但那娟秀字體，一望可知是出自蘭閨中人之手。
而且，那素箋的上端，還橫印著三個較大的硃砂紅字，赫然是：「親王府」三字。
親王，為當朝宗室封爵之最高等，稱「和碩親王」，屈指算算，當朝沒有幾個，這信箋上橫著「親王府」三字，卻並未標明是什麼親王府，哪個親王府，因之，很難肯定這封信是出自紫禁城中的哪一家皇族。
也不知道信裡面寫了沒有，要是寫明了，那自不必說，要是未寫明，那就要看收信的人自己知不知道了。
書生低頭看著信箋，越看眉鋒皺得越深，越看臉上的神色也越令人難以意會，越複雜。
突然他似有所覺，迅速地折好信箋，又把它揣入懷中，剛放好，一陣步履聲來至門外，緊接著門外有人說道：「相公，您請開門，我送火盆來了。」
書生連忙站了起來，道：「只管請進，門沒拴。」
只聽門外應了一聲是，門開處，那名喚大順的中年漢子，端著個炭火熊熊的火盆，身後還跟著個年輕孩子提了一簍炭，先後進了門。
書生道：「大順哥，這是……」
那名喚大順的中年漢子放好火盆，搓搓手，笑道：「是我爹怕相公耐不住寒，大年下沒人住店，也沒燒炕，所以命我給相公送了個火盆來，這兒有炭，用完了，相公只管招乎，我隨時再送來。」說著，雙雙告退出門。
書生送至門邊，感激地道：「老掌櫃真是太周到了，麻煩替我謝了。」
中年漢子連稱應該，並道不敢，躬了躬腰，他剛要轉身，書生忽又說道：「大順哥，我請問—聲，往天橋怎麼走？」
那名喚大順的中年漢子一怔，道：「怎麼，相公要到天橋走走？」
書生道：「閒著也是閒著，大年初一，天橋必然比平日裡更熱鬧，我想去逛逛，看看熱鬧，只不知怎麼走法？」
那名喚大順的中年漢子忙道：「相公說得是，打從今兒個起，天橋那邊一直要熱鬧到燈節，到正月十五元宵鬧過花燈後才恢復平常，您相公既有意要去逛逛，瞧瞧熱鬧，我稟知我爹一聲陪您去。」
書生道：「不敢勞動大順哥，我另外還有事兒，你只要告訴我怎麼走就行了。」
他這麼一說，那名喚大順的中年漢子倒不好再說同去了，略一遲疑，道：「天橋不遠，就在這附近的，您相公只須順著南大街一直往西走就可看到！」
書生笑道：「原來就在這附近，我小時候雖然住在北京，可一直……沒出過門，所以，北京城這些個熱鬧的地方，我是一處也沒去過，好，大順哥，謝謝你了。」
那名喚大順的中年漢子，謙遜了兩句，躬身而去。
書生也轉身回到房中，自枕頭下取出那根玉簫，然後掩上房門，緩步向前面大門行來。
在櫃檯外面，又碰見了老掌櫃的，又跟老掌櫃的談了幾句，這才走出店門。書生出了悅來客棧，剛踏上南大街，由對面一處屋簷下站起個凍得直發抖的要飯化子，要飯化子一手拖著打狗棒一手端著破碗，抖著兩條腿，沿著屋簷下也往西行去。
書生瀟灑邁步，背著手，一直往西走，可是他過了正陽門前那條大街後，他不再往西走，忽然轉向北，折入一條胡同內。
看來他並不是要去天橋，天橋在西南方，他怎麼不住西南反折向了北，而且是拐進了一條胡同裡去呢？
所謂要到天橋逛逛之語，那想必是托詞。
那沒什麼，每個人都有自己的秘密，書生行跡本就神秘，他有秘密，該不算稀奇。
可是，怪的是，他這兒一拐入胡同口，那名一手拖著打狗棒，一手拿著破碗的要飯化子，也低頭折進了胡同。
敢情這還真巧！
書生，他似乎沒有留意，本來是，路是人走的，你可以走，人家自也可以走的，沒什麼值得大驚小怪的。
書生一進胡同，步履突然加疾，走沒多遠，一轉彎便又拐入西面一條支胡同內。
這下要飯化子可急了，他不冷了，兩條腿也不抖了，步履一緊，飛快跟了上去，一頭也鑽進了靠西那條支胡同。
但，當他轉入這條支胡同後，他立即怔住了。
這條胡同筆直，直通西城，毫無拐彎之處。
而且，要飯化子平日沿街乞討，北京城裡，他那是熟得不能再熟，明知道這地方已沒有別的分支胡同，更沒有可資藏身所在。
可是，就在這一前一後，不過轉眼工夫內，前面胡同內寂靜、空蕩，哪裡還有書生的人影兒？
定過神來，要飯化子喃喃—句：「今天栽了。」剛要繼續往前邁步。
驀地裡，背後伸來一隻手，輕輕地拍上他的肩頭：「閣下敢是要找我了？我在這兒！」
要飯化子差點兒沒嚇丟了魂兒，身形機伶一顫，腳下一用勁，脫弩之矢般向前猛竄而出，一下掠出去丈餘。
丈餘外他霍然轉身，天！那書生滿面含笑地就站在眼前，他臉色一變，尚未說話。
書生已然笑道：「人言北京城臥虎藏龍，奇才輩出，今日一見，果然不虛，閣下好俊的身法，好靈的反應。」
要飯化子臉一紅，立即裝糊塗，他瞪著眼道：「您相公這是……」
書生笑道：「怎麼閣下反客為主，倒問起我來了，我正要請教，打從我一出客棧，閣下便跟定了我來，究竟為了什麼？」
原來他並不糊塗，早知道了！
要飯化子那張髒臉，又復一紅，道：「您相公這是說笑話，路是人走的，要飯化子兩條腿，一張嘴巴，沿街乞討，吃遍十方，哪兒不能走？怎麼說是……」
書生沒答理，截口說道：「若說是求我施捨嘛，要飯化子人人眼睛雪亮，閣下該看得出，我不比你閣下強到哪兒去，只差沒逢人便伸手，若說是閣下見我文弱可欺，還打算在我身上打什麼算盤嘛，我這一身，也搾不出點油水來，天下丐幫裡，也似乎不該有這種攔路洗劫的人，若說是我行跡可疑嘛，我大不了是個落泊潦倒，無家可歸的讀書文人，那似乎也稱不上行蹤可疑，若說有什麼恩怨嘛，我跟貴幫井水不犯河水，平素也沒得罪過貴幫任何人，所以，我實在想不通閣下跟定我，是什麼意思，閣下可否明告？」
要飯化子頗稱犀利的一付口舌，在書生面前，簡直成了小巫見大巫，根本不是對手，既然裝了，他打算索性裝到底，道：「相公誤會了，我適才說過，那……」
「那今天栽了之語何解？」
書生突然一笑道：「閣下，天下丐幫裡不該有畏畏縮縮的人，似閣下這種敢做而不敢當的作風，只怕會有損火眼狻猊郝獅子的英名！」
要飯化子臉色—變，目中盡射詫異，道：「相公認得本幫北京分舵郝舵主？」
書生淡淡笑道：「久仰，卻一向無緣拜識。」
要飯化子略一猶豫，毅然說道：「相公說得是，敢做不敢當，畏畏縮縮，那不但有損舵主的英名，且有損本幫的威譽，再不承認，那顯得小氣。」
書生道：「那麼，閣下跟蹤我，究竟是為了什麼，現在可以說了吧？」
要飯化子未答，目光緊緊凝注，反問道：「真人面前不說假話，光棍眼裡也揉不進一粒砂子，你相公可是近年來崛起江湖，武林人稱碧血丹心雪衣玉龍朱……」
書生目中異采一閃，揚眉笑道：「閣下，好眼力，我也不敢示人小氣，雪衣玉龍，那是武林朋友們的抬愛，碧血丹心，那是我自己加的，我叫朱漢民。」
要飯化子說道：「那就沒有錯了，閣下一向行道江南武林，為何在這個時候突然遠來北方，且上北京？」
「怎麼？」朱漢民笑道：「難不行行道於南七省的人，就只許在南七省活動，不許到北六省來，更不許來北京？」
要飯化子淡淡地笑了笑，道：「那倒不是，彼此皆武林同道，北京分舵又忝為地主，倘若你閣下有什麼困難之處需要幫忙……」
朱漢民忙拱手笑道：「那我倒要謝謝閣下了，無事不敢北來，也犯不著千里迢迢，長途跋涉，我確有點困難，只怕貴分舵幫不上忙！」
要飯化子雙眉微挑，道：「閣下只管說，北京分舵固然自知能力有限，卻願竭盡綿薄！」
朱漢民道：「貴分舵大義令人感佩，我再謝了，我想進紫禁城找位當朝親貴攀攀交情，貴分舵肯幫忙麼？」
要飯化子臉色一變，道：「敝分舵一片誠懇，閣下奈何出言相戲？」
朱漢民道：「我字字由衷，句句發自肺腑，十足地實在真話。」
要飯化子臉色再變，冷冷說道：「抱歉得很，這種事敝分舵愛莫能助，幫不上忙。」
朱漢民呆了一呆，道：「怎麼，閣下適才不是說……」
要飯化子冷冷截口說道：「適才是適才，如今是如今，彼此雖同屬武林中人，但道不同不相為謀，閣下倘若有意高攀滿清親貴以作進身之階，憑閣下這人品，所學，還不算難事，正陽門就在左近，閣下自己闖去，何必求助於他人？」話落，轉身就走。
朱漢民大急，忙叫道：「閣下，閣下，請慢行一步，我……」
要飯化子霍然轉頭相向，臉上是一片鄙夷不屑神色，道：「你怎麼？你令人心寒，令人齒冷！」冷哼一聲，「呸」地一聲，向路旁吐了一口唾沫，掉頭不顧而去。
望著那要飯化子漸去漸遠的身影，朱漢民那張冠玉般俊面上，突然浮現出了一絲神秘笑意，轉身行出胡同。
天下有些事兒很怪，往往不來便罷，一來便是接二連三，接踵而至，令人有應接不暇之感。
朱漢民轉出胡同，剛踏上正陽門前那條大街。
驀地裡，急促蹄聲響起，三騎快馬由永定門方向疾馳而來。馬是罕見的蒙古種高頭駿馬，鞍上的人兒卻是三名絕色少女，一前二後，前面那匹毛色雪白的高頭健馬上的那位，艷若桃李，姿壓塵寰，一張吹彈欲破的嬌靨，耐不住那砭骨寒風，凍得有點發白，但白裡仍透著嬌紅。
她那無限美好的嬌軀上，裹著—襲雪白狐裘，粉首上高高地挽著—簇雲髻，欺雪賽霜的玉手裡，還拿著一根馬鞭，美目圓睜，柳眉高挑，那模樣兒透著幾分刁蠻，也透著幾分高傲，更帶著幾分不知天高地厚，養尊處憂慣了的任性。
後面兩名，似是婢女模樣，姿色雖然也是人間少見，但比之前面那位人兒，那只有黯然失色，不知又遜了多少。
她兩個各人一身黑裘，馬也是通體漆黑，不帶一根雜毛，鞍旁掛著兩隻雕弓，箭囊裡還裝著幾枝雕翎，馬後，更懸掛著幾隻山獐野兔雉雞之類的飛禽走獸。
顯然，這是不知去哪兒狩獵方歸。
大年初一去打獵，這姑娘過年跟別人不同。
可也不知道這姑娘是北京城哪個大戶人家的閨閣。
但由那身打扮顯見得這位姑娘不同於一般平日難見出繡房，長守深閨弄女紅的柔弱女兒家。
由那名貴的裝束，坐騎講究的配備，及那流露自眉宇間的氣質、神色，也可知她不是等閒人家的樓頭千金。
大年初一的，大街上全是人，大街上放馬疾馳，她也不怕撞死人，大年下給人找霉氣！
由永定門起，路人忙不迭地紛紛往路旁閃躲，朱漢民看得眉鋒剛皺，鐵蹄已濺起一地雪泥，擦著他身邊飛馳而過。
朱漢民那襲雪白儒衫下擺，本就泥星點點，如今更多添了好幾片，狼狽不堪，令人有著慘不忍睹之感。
朱漢民陡有三分氣，臉色一變，目閃寒光，冷哼一聲，他微微地抬起了右掌，但，倏地，他又強忍怒火地放下了右掌，又哼了一聲，轉身欲去。
只可惜，他有息事心，人家卻無寧人意，突然一陣馬嘶，三匹健馬昂首踢蹄而起，一個飛旋，三騎六蹄同時落地，跟釘在地上一般，一動不動，好精湛的騎術！
緊接著，背後響起聲銀鈐般清脆嬌喝：「喂，你站住！」
朱漢民充耳不聞，邁步就走。
背後那銀鈴般清脆嬌喝又起：「喂，我叫你站住。」
她喊她的，朱漢民卻如同沒事人兒一般走他的。
「好大膽的狂生！」一聲怒叱，蹄聲再動，疾馳而至，越過朱漢民一控韁，健馬長嘶聲中揚起了前蹄，直向朱漢民當頭罩下。
這下若被罩上，別說是個血肉之軀的人，就是塊生鐵也受不了，朱漢民他倏然停步，不閃不躲，昂然卓立。
路旁的行人緊張投注，俱都為他捏了一把冷汗。
還好，朱漢民福命兩大，不，該說是馬上人兒的福命兩大，她沒有真的傷人，健騎半旋，砰然的一聲，鐵蹄落了地，雪泥橫飛，潑出老遠，只差半尺沒濺上朱漢民。
路旁，響起了數聲難以抑制的驚呼，朱漢民他卻顏色不變地傲立如故，冷然投注，一語不發。
眼前，健騎上，是那後行兩個婢女模樣的少女之一，她「咦」地一聲，說道：「不錯嘛，是挺大膽的！」
適時，那白裘人兒領著另—名婢女模樣的少女，也雙騎分前後地馳了過來，當她一眼看清朱漢民之時，她那張吹彈欲破的嬌靨上，神色微微一怔，緊接著美目中掠過一絲異樣的神采，但，旋即，一片冰冷，又罩上了寒霜，那模樣兒，比那刺骨的寒風，厚積的白雪還冷！
既有點像神聖不可侵犯，又有點像高傲不可親近，令人目光絲毫不敢放肆，絲毫不敢隨便。
適時，居左那名黑裘人兒開了口：「喂，你聾了麼？」
朱漢民冷冷地看了她一眼，道：「耳朵很好，不聾！」
居左黑襲人兒柳眉微挑，道：「那麼，我家……姑娘叫你，你為什麼不停步？」
朱漢民冷冷說道：「問得好，北京城裡的人，該通禮數，連個稱呼都設有，我知道她叫誰？即使她是叫我，我憑什麼又非停步不可，大街上馳馬，罔顧人命，污人衣衫，我還沒有找你們呢！」
本來是興師問罪，卻不料挨了—頓搶白，居左的黑裘人兒臉色一變，叱道：「她呀她的，好沒規矩的人。」
朱漢民道：「規矩也得看對誰，禮尚往來，不是她難道還是我不成！」
居左黑襲人兒啞了口，居右黑衣人兒卻代她羞惱地怒叱說道：「好大膽的狂生，不給你點顏色看，你還不知北京城天有多高，地有多厚！」
馬鞭一揚，「刷」地一聲，當頭抽下。
白裘人兒適時一聲輕喝：「翠兒，住手！」
居右的黑襲人兒聞聲沉腕，鞭梢由朱漢民眼前掠過，只差寸餘便被抽上，朱漢民卻是連眼都未眨一下。
白裘人兒美目中異采再閃，冷冷說道：「你的膽識，我領教過了，很不錯，也不同於一般讀書人，甚至於不亞於我所認識的幾個人，不過……」
雙眉一揚，接道：「北京城不是你炫露膽識的地方！」
朱漢民冷冷說道：「我無意炫露，不過，我不以為北京城有什麼特殊！」
白襲人兒道：「你要知道，這兒是京畿重地！」
朱漢民道：「我明白，可是住在京畿重地裡的人，也要講理！」
居左那名黑裘人兒突然喝道：「你說誰不講理？」
朱漢民看也沒看她一下，冷冷說道：「大年初一，大街上馳馬，罔顧人命，污人衣衫，我都有息事寧人之心，不願追究，你們反倒不顧理曲，仗勢欺人，動輒揚鞭，誰不講理誰知道！」
居左黑裘人兒又驚又氣，又待揚鞭，卻又被白裘人兒拿眼色止住，她深深地看了朱漢民一眼，道：「你，姓什麼，叫什麼，什麼地方人？」
朱漢民淡淡說道：「彼此緣僅一面，而且這一面也不大愉快，似乎沒有通報姓名的必要！」
白裘人兒眉梢兒一挑，但又忍住，道：「該如此，我不願相強，你可知道我是誰？」
朱漢民搖頭說道：「不知道，我也懶得去想。」
居左黑襲人兒突然說道：「你是想死，我家姑娘是……」
白襲人兒橫了她一眼，立刻截口說道：「不知者不罪，現在我叫你明白，別說我沒有撞著人，就算我撞著了人，衙門裡我一身承當，又干你什麼事？」
朱漢民道：「那麼閣下縱馬飛馳，濺起雪泥，污人衣衫，這又怎麼說？」
白襲人兒道：「你這身衣衫值多少錢，說吧，我賠你！」
朱漢民道：「那倒用不著，只要閣下知道這次理曲，小心下次就行了！」
白襲人兒眉梢兒又挑，尚未說話，居左黑襲人兒突又插口叱道：「給你三分顏色，你就不得了了，你要弄清楚，這是京畿，這是大清朝朝廷所在。我家姑娘別說放馬疾馳，就是在大街上行獵，也沒人敢哼一聲，你不過一個草名……」
一句話聽火了朱漢民，他目中暴射凜人威稜，居左黑裘人兒一凜住口，他卻又微斂威態，淡淡地說道：「這麼說來，你家姑娘是當朝親貴了，那麼我要告訴你，別仗親貴之勢壓人，『皇族親貴』這四個字，我還沒有把它放在心上，天下之地，天下人管得。什麼是京畿，什麼又是大清朝朝廷所在？若真要論起來，這莽莽神州該是漢家基業，貴朝強行竊據，最多暫時算個客人身份。」
這書生好大膽，這番話說得兩名黑裘侍婢愣在了那兒，作聲不得，白襲人兒則芳心連震，花容劇變，美目圓睜，盡射驚恐，好半天才貝齒緊咬地迸出幾句，道：「不知者不罪，我對你一忍再忍，我也從沒有過今天這般好脾氣，但你不該……你，你到底是什麼人？快說，竟然這般大膽，你難道不怕……」
「怕？」朱漢民揚眉笑道：「我這個人從來就不知怕為何物，別說當著閣下你，就是當著弘厲，我想怎麼說也要怎麼說……」
頓了頓，笑接道：「如果你一定要問我是誰，我可以這麼告訴你，我，漢族世胄，先朝遺民，武林一介落魄書生，如此而已！」
「夠了！」白襲人兒氣得嬌軀顫抖，喝道：「你，你好大的膽子，竟敢上觸皇上……」
本來是，朱漢民這番話，的確對這位出身滿室親貴的白裘人兒是一大刺激，她既驚且怒，簡直就不明白眼前這書生何來偌大天膽！
她美目圓睜噴火，秀眉倒挑含煞，頓時發了那任性慣了的皇族千金脾氣，話落，立又揮手沉喝：「翠兒、玉兒，把這大膽狂民拿下，即交九門提督。」
黑裘二婢早就躍躍欲動，蓄勢待命，未等白襲人兒說完，便自同揚冷叱，馬鞭齊揮，電擊而下。
朱漢民忍無可忍，雙眉陡挑，冷笑說道：「這就是你們滿清朝廷的一貫作風，你們大概是仗著皇族之勢及一點自以為不俗的武學欺人，我要再吞聲忍氣，你們會以為大漢子孫，先朝遺民永遠可欺了，撒手！」
單掌電出，一閃即回，再看時，原拿在兩名黑裘侍婢手中的尺長馬鞭，已然到了他的手中。
他振腕微震，兩根尺長馬鞭立刻寸斷，一鬆手，兩支鞭柄也跟著落了地，沒入—地雪泥中。
然後，他抬眼冷笑，道：「閣下，我不願為己太甚，但我也不原慣了你的下次，毀去馬鞭，不過略示警戒，那是告訴你們，大漢子孫，先朝遺民不是好欺負的，我在北京城會住上個一年半載，倘若不服氣，儘管帶領你們那些所謂帝都鐵騎找我，我隨時候駕！」
話落，看都不再看三女一眼，逕自轉身行去。
那兩名黑襲人兒驚破了膽，也氣炸了肺，別說是布衣草民，便是當朝大員也沒幾個敢惹她倆的。
她兩個何時受過這個？一見書生離去，猶以為人家是畏罪圖逃，怒叱一聲，便要縱騎追趕。
一眼望見白襲人兒呆坐鞍上，嬌軀劇顫，嬌靨煞白，兩隻美目紅紅的，泫然欲泣，呆呆地癡望著書生背影，不發一言，生似不知書生已經離去一般，不由同時大驚失色，真正說起來，跑了書生事小，氣壞了這位姑娘事大，兩個人連忙拔馬靠近，欲待慰問。
白襲人兒卻突然顫聲喝道：「別理我，你兩個都給我回去，我找姑姑給我出氣去。」
話落，玉手抖韁，蠻靴猛蹬，健馬一聲長嘶，撒開四蹄，順著永定門前大街向西馳去。
這一下，兩名黑襲侍婢又怔住了，不跟嘛，又怕姑娘她一人出事，擔不起這責任。
跟嘛，姑娘的脾氣，她兩個最清楚，姑娘她要是叫人向東，就絕不許人向西，不聽？哼！
二人互視一陣，最後只有撥馬直向正陽門馳去。
一天大事，剎時間雲消霧散，再看大街上，空蕩，寂靜，早沒了行人，只剩下朱漢民一個，儒衫飄拂，猶在街那頭徜徉。
驀地裡，他忽有所覺，駐步停身，轉望身右一條胡同內，揚聲笑道：「看來，閣下當真是跟定了我來！」
話聲方落，人影一閃，胡同口出現了個要飯化子，神色冷漠，滿臉不屑，正是適才的那一位，他冷冷說道：「我為你扼腕，也為你可惜！」
朱漢民未在意，淡淡笑道：「閣下，這話怎麼說？」
要飯化子未答，反問道：「你知道她是誰？」
朱漢民搖頭說道：「我愚昧，閣下可否指教一二？」
要飯化子冷冷說道：「她便是當朝親貴，德貝勒德容的掌上明珠，平日嬌慣任性，便是朝廷大員也得讓她幾分！」
朱漢民神情一震，目閃異采，但立即恢復常態，笑道：「怪不得，原來是貝勒爺德容的女兒，怎麼樣？」
「不怎麼樣！」要飯化子冷冷說道：「只怕閣下那高攀親貴，以作進身之階，以求榮華富貴，食美味，衣朱紫的心念成了泡影！」
顯然，他是沒聽見朱漢民適才所說的那些話。
而朱漢民，卻又不知是何用心地，立即裝出一付大驚失色，懊喪欲絕的神情，愣立不語。
要飯化子看在眼內，目中突現怒火，冷笑說道：「懊悔了？怕了？是不？不晚，下次碰上多叩兩個頭也許還可以挽回，我化子雖然天生窮賤命，卻以有你這麼一個同族而感到羞恥，恨不得一頭碰死在東牆，讀聖賢書你所學何事？你那碧血丹心名號及這襲儒衫可以取消脫下了！為了攀附順利，最好連你那三字『朱漢民』姓名也改一改！」
又是一口唾沫，投過不齒不屑的一瞥，轉身就走。
要飯化子走了，朱漢民望著他那背影啞然失笑，卻毫不在意地搖搖頭，逕自飄然而去。
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