咸豐——這鄂州山城，在江湖人心中目中，是一個臥虎藏龍之地，也是武林聖地，一般武林人都稱它做「武林城」。
「武林城」有一個特殊的規例，城中不許攜刀帶劍，嚴禁尋仇鬥毆，所以很多避仇的人，都以此城為最佳的庇蔭所，因這原故，住在城中的江湖人，品流複雜，三教九流，無所不包，城內唯一可以攜帶兵刃的，是「無雙堡」的武士，他們是執法者。
夜將半，在東大街「悅來客棧」後面的馬房內，一燈熒然，昏黃的燈光，照亮了馬房的一角，一個白髮皤然的老者，蜷縮在草料堆裡，發出微微的鼾聲，側邊，馬槽邊，一個約莫十七八歲的逢頭少年，正在專心一志地點數著一包碎銀。夾雜在碎銀中的大錢，不時發出清脆的叮叮聲。
老人翻了一個身，口裡含糊地道：
「小野，上夜料沒有？」
少年頭也不抬地漫應道：「早上過了！」依舊細心地數那些碎錢。
老人再翻了一個身，睜開了朦朧老眼，咕噥著道：
「你在搗什麼鬼，斗夜三更還不睡，明早不溜馬了？」
叫小野的少年抬頭回瞥了老人一眼，道：
「老爹，我就睡！」
「你又是弄你那些寶貝錢？」
「老爹，快了，已經五兩多了，再一年……嗯！也許半年，積夠了八兩，我就可以……」
「可以怎樣？」
「買王家老店的那柄刻有『七星』的劍！」
「唔！」
「老爹，我今天又去看過，那柄劍還掛在那裡，沒賣出去！」
「小野，你想劍想瘋了？」
「老爹，我玩那木劍膩了！」
在燈光映照下，可以看出這少年生得一表非凡，英姿颯爽，破舊的衣著，掩蓋不了他那天生的超人氣質。
「小野，你買了那柄劍又幹什麼？」
「做一名武士，殺那些欺負我的人！」
「哈哈哈哈……」
「老爹笑什麼？」
「等你積夠錢，他家的劍早賣了！」
小野吐了一口氣，顯得有些沮喪。
「不會，我就喜歡那把劍！」
「在『武林城』殺人？」
「這……不……我可以換地方！」
「我教你劍術，你只為了殺人！」
「老爹，十年來我受的氣夠了！」
「你忘了我告訴你的話……」
「什麼？」
「你只要一顯露我教你的武功，立遭殺身之禍！」
「那老爹為什麼又要偷偷地教我？」
老人坐起身來，目光電炬，直照在少年面上，久久，目光黯淡下去，沮喪地道：
「小野，我也不知道為什麼，大概武人都有這怪癖吧！」
少年小心翼翼地包好了那些碎銀零，塞回馬槽下的土坑中，掩好，抬頭道：
「老爹，你既有這等本領，為什麼要委曲在這裡替人守馬房？」
老人歎了口氣道：「小野，你問過我不少次了，以後別再提這句話。」
少年呆了一呆，搖搖頭，自言自語的道：
「江湖中儘是怪人！」
「該睡了！」
「老爹，我請問你一件事！」
「什麼？」
「我聽人說過一柄名劍……」
「又是劍！」
「老爹，人談起的這柄劍非比尋常……」
「什麼劍？」
「蟠龍劍！」
老人面色微微一變，道：
「什麼蟠龍劍？」
少年眉飛色舞地道：
「聽人說，一柄神劍，也稱『天下第一劍』，是當年『劍王吳昆』的成名兵刃，可惜三十年前『劍王吳昆』神秘失蹤，連劍也沒了下落，據說，那柄『天下第一劍』即使由普通武士施展，也能發揮驚人威力……」
老人不悅地大聲道：
「小野，你的話有個完沒有？該睡了！」
少年無可奈何地抿了抿嘴，吹熄了燈火，往草堆中一倒。
門窗的隙縫裡透過了曙色，漆黑的馬房開始有了光亮。
老人已在上料刷馬，並為那些早行的旅客備鞍。
「小野，天亮了，你準備吃排頭不是？」
少年一骨碌翻了起來，撣去了身上的草屑，揉了揉眼睛，到槽邊解下了一匹小紅馬，牽到一邊配上鞍吉，然後打開側門，牽了出去，刺骨的寒風，直朝他那件百孔千瘡的破棉襖裡鑽，使他打了一個哆嗦，連叫：「好冷！」
出了側門，轉過了一條小街，眼前是一個不大不小的方場。
一個勁裝窄袖，美如天仙的少女，正在場中練劍，劍芒閃爍，劍氣嘯風。
小野站在場邊，看得出了神。
少女練完了一趟，收劍俏立。
小野忘形地叫了一聲：
「好劍！」
少女衝著他微微一笑，道：
「小野，早啊！」
「啪！」
一記耳光，重重地落在小野面上，打得他連連踉嚙，眼冒金星，半邊臉登時顯出了五條清的指頭印，他仰起了頭，一個高大的身影，巍然兀立在他的面前。
「小雜種，你忘了形了？」
小野摸了摸火辣辣的臉頰，抬頭望著眼前的高大老者，怯怯地叫了一聲：
「蔡管家！」
老者三角眼－－翻，山羊鬍翹起老高，歷聲道：
「你在這裡幹什麼？」
「給小姐送馬來！」
「不是交待過你把馬拴好就離開，別在此逗留嗎？」
「這……小的……」
「小雜種，你竟然敢跟小姐說話，你想死？」
「雜種」兩個字，像一柄劍紮在小野的心上，這惡毒的字眼，他已聽慣了，全店上下，連一些街坊，都管他叫「小雜種」，但他逆來順受，不敢反抗。
那少女看不過去，噘了噘嘴，道；
「蔡管家，讓他走罷！」
老者氣呼呼地道：
「這小雜種如不管教，越發的不成話了！」
小野不知那裡來的一股勇氣，抗聲道：
「我又不做什麼，只叫了聲好……」
「啪！啪！」一連幾記耳光，打得小野口鼻冒血，幾乎栽了下去，但他沒有哼半聲，這種無理的打罵，對他已是家常便飯。
他狠狠地瞪了蔡管家一眼。
蔡管家一把奪過他手裡的韁繩，一抬腿，把他踢飛到兩丈之外。
少女怒聲道：
「管家，你太過份了！」
「小姐，這是令尊交待的，你豈能與這種流浪子說話……」
「他一樣是人？」
「小姐，恕我說話粗野，他連父樣是誰都不知道！」
小野掙扎著爬起身來，蹣跚地走回馬房。
馬房內，白髮老者正悠悶地吸著旱煙，一見小野狼狽之狀，不由驚問道：
「誰打了你？」
小野田破袖擦去了口鼻間的血漬，咬牙切齒地道：
「管家蔡大光！」
「他為什麼打你？」
「因為我跟小姐說了一句話！」
「唉！小野，你年紀輕輕，那裡不好去，呆在這裡受折魔幹麼」
「老爹……我……不能走！」
「為什麼？」
「我娘不肯離開『武林城』！」
「為什麼呢？」
「不知道！」
「你娘知道你一直受人欺負嗎？」
「不知道，我……不敢告訴她。」
「何不告訴她呢？」
「她……會傷心難過！」
「你準備被折磨死？」
「老爹……我……沒有辦法！」
「小野，你知道你目前的本領嗎？一般武士，決非你對手，你所欠的只是功力與火候，你如能照我所教的勤練下去，將來必有大成……」
「可是老爹卻不許我顯露，而我娘……也一再告誡，不許我走武士的路……」
白髮老者默然了片刻，道：「是！是！我不該教你的，我為什麼要傳你武技呢？」
小野沉聲道：
「但我要學，您不教我，我會向別人學！」
就在此刻，一條嬌俏的人影，從側門閃了進來。
小野一看，不由呆住了。
白髮老者趕緊上前躬身道：
「小姐有何吩咐？」
「我來看看小野！」
「啊！小姐，你不該來這裡的……」
「為什麼不能來？」
「主人知道不得了，那將害苦了小野！」
少女目注小野，大聲道，
「小野，如果你有志氣的話，便遠走高飛！」
小野垂下了頭，不則聲。
少女一揚手，一錠黃澄澄的金子，落在小野腳邊地上。
小野倏地抬頭，目中泛射出兩縷異樣的光彩，但他卻沒有開口。
少女接著柔聲道：
「小野，這點金不算多，但已足夠你此另謀出路了。」
小野咬了咬了牙，道：
「我不要！」
「為什麼？」
「不為什麼！」
少女粉臉一沉，嬌聲：
「小野，你沒出息，捨不得離開這馬房，無風無浪，吃吃現成飯，是麼？」
小野面紅筋脹，怔視著這位千金小姐，心頭有說不出的感受。
少女一跺腳步，寒著臉道：
「小野，從現在起我不要再見你！」說完，轉身疾步而去。
小野想喊住她，想吐出心中的話，但似有東西哽住喉嚨，一個字也吐不出來。
白髮老者乾咳了一聲，道：
「孩子，你必須要離開了！」
小野神不守舍的道：
「為什麼？」
「你沒看出上官鳳這丫頭對你的心意……」
「這……我知道！但……我怎能配得上……」
「問題就在這裡，若被主人知道，你決活不了！」
「可是……我娘不肯離開這城……」
「我們相處了這多年，倒底你娘是什麼來厲」
「這點我也不知道1」
「她不肯離開『武林城』，必有原因？」
「但她不肯說！」
「多份是避仇！」
「可是她反對我習武……」
「自然有其原因的！」馬房門外響起了腳聲。
白髮老者面色一變，急聲道：
「快把那錠金子揀起來！」
小野搖了搖頭，道：
「我不要她的銀錢！」
兩名壯漢現身馬房，面上帶著猙獰的笑意，小野一看苗頭不對，下意識地進了兩步，白髮老者陪了個笑臉道：
「兩位哥們……」
壯漢之一抬手止住他的話頭，粗聲暴氣地道：
「鄭三，若不看你年老，先拆你的骨頭，這小雜種的事，你脫不了干係！」
白髮老者畏縮了退了開去。
另一壯漢戟指小野，歷聲道：
「野種，你吃了天雷豹膽，竟敢勾引主人千金！」
小野打了一個寒顫，慄聲道：
「我沒有！」
那壯漢一眼見地上的金錠，俯身拾起，冷哼了一聲，道：
「好哇！還敢偷錢——」
小野雙目一赤，抗聲道：
「我沒有，是小姐賞我……我不要！」
「哈哈，小雜種，這麼說，是小姐看上你這小兔崽子了」
「放你的狗臭屁。你娘偷人生下你這沒膽子的野種，你會偷錢，不錯呀！」
小野目眥欲裂，血脈賁張，有一種拚命的衝動……
白髮老人關三嘟噥著道：
「我這幾根老骨頭，要斷送在你這小子手上……」
言中之意，是不許小野動手反抗，否則兩人都是死路一條，小野一聽便已知道鄭三老爹的用心，但今天這兩名惡奴要如何對付他，便不得而知了。
兩壯漢互望了一眼，其中之一上前把小野雙臂反剪，扯下他身上的破棉襖，順手抓過一繩索，把他反縛馬槽邊柱上，另一個抓起一條皮製的馬鞭，用破襖的棉花塞了他的嘴，獰聲道：
「小雜種，這是你自作自受，死了別怨旁人！」
「啪！」一鞭揮落，一條血槽。
皮鞭飛舞，血迸肉綻，沒多久，便成了一個血人。
起先，小野還扭動掙扎，後來垂頭閉眼，只剩下奄奄一息。
白髮老者鄭三雙膝一跪，顫聲道：
「兩位，再打他便要死了！」
那持皮鞭的停了手，瞪眼道：
「本來就要把他活活打死！」
「您就發發慈吧！……」
「大爺生來不知道什麼是慈心。」
「他就算不死，也差不多了。」
「你給大爺滾開些！」
另一壯漢上前用手托起小野的下巴，看了看，道：
「大哥，便宜他了罷！」說完，又轉向老者道：「鄭三，你用馬車載他回去，主人交待，要他母子即日離城！」
鄭三連連應道：
「是！是！小老兒馬上辦！」
那持鞭扔鞭子，在小野臉上「呸！」了一口，與同伴揚長而去。
白髮老者鄭三噙著兩顆淚珠，把小野放了下來，不住地搖頭歎息。
小野面如白紙，氣息微弱，渾身血肉淋漓，慘不忍睹。
鄭三在草堆裡翻了半天，找出一個小瓶，倒出白色藥末，遍灑小野全身，然後把剩下的，全倒入小野口中。
好半晌，小野連半聲哼聲都沒有。瀟湘子提供圖檔，xieˍhong111OCR，瀟湘書院獨家連載